บทที่ 26: อันดับหนึ่งในการสอบระดับอำเภอ

บทที่ 26: อันดับหนึ่งในการสอบระดับอำเภอ

ในเวลานี้ ลานบ้านของหลี่โหย่วเกินเต็มไปด้วยความคึกคักวุ่นวาย

เนื่องจากจิ่งสิงและพี่น้องของเขาชอบกินหน่อไม้ดองเปรี้ยว ช่วงนี้พวกเขาจึงเก็บหน่อไม้อ่อนคุณภาพดีจากภูเขามาเพื่อทำหน่อไม้ดอง

ตอนนี้ บางคนกำลังปอกเปลือกหน่อไม้ ส่วนคนอื่นๆ ก็กำลังตากหน่อไม้ให้แห้ง

เนื่องจากพวกเขาสร้างบ้านใหม่เมื่อไม่กี่ปีก่อน และเห็นว่าคอกวัวเดิมอยู่ใกล้ลานบ้านเกินไปจนส่งกลิ่นเหม็น พวกเขาจึงย้ายคอกวัวออกไปให้ไกลขึ้น

ในขณะนี้ ท่านปู่กำลังฉวยโอกาสตอนที่วัวออกไปหากิน ใช้คราดกวาดทำความสะอาดคอกวัวและเติมขี้เถ้าพืชลงไป ซึ่งมันจะกลายเป็นปุ๋ยอินทรีย์ชั้นยอดสำหรับทำการเกษตร

ท่านปู่ไม่ได้รังเกียจกลิ่นเหม็นเลยแม้แต่น้อย เขากลับเห็นว่ามันมีค่ามาก

พอถึงช่วงเที่ยงวัน เสียงฆ้อง กลอง และประทัดก็ดังแว่วใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ครอบครัวหลี่โหย่วเกินรู้สึกงุนงง บ้านไหนมีงานอะไรกัน? พวกเขาไม่เห็นได้ข่าวอะไรเลย

ในขณะที่พวกเขากำลังจะออกไปดูความครึกครื้นนั้นเอง

พวกเขาก็เห็นผู้ใหญ่บ้าน ผู้อาวุโสในหมู่บ้าน และลุงต้าหลินที่วิ่งนำหน้ามาอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างมุ่งหน้ามาที่บ้านของพวกเขา

ลุงต้าหลินวิ่งพลางตะโกนไปด้วย "ลุงโหย่วเกิน พี่ต้าไห่! ลูกของพวกท่านสอบผ่านแล้ว!"

เสียงหอบเหนื่อยดังขึ้นเป็นระยะๆ เฉียนซื่อรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าตัวเองคงแก่แล้ว หูเลยเริ่มตึง ฟังอะไรไม่ค่อยชัด

"ต้าหลินบอกว่าเอ้อร์ต้านของข้าสอบผ่านงั้นเรอะ!"

พูดจบ นางก็หันไปมองคนในครอบครัว

ในตอนนี้ หลี่จิ่งสิงไม่ได้สงบนิ่งเหมือนอย่างเคย เขารู้สึกทั้งประหม่าและคาดหวังไปพร้อมๆ กัน

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือเครื่องพิสูจน์ถึงความพยายามของหลี่จิ่งสิงตลอดระยะเวลาอันยาวนาน ผ่านฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ฤดูร้อนอันอบอ้าว และค่ำคืนที่ต้องทนอ่านหนังสือใต้แสงตะเกียงมานับไม่ถ้วน

จากนั้น ผู้ใหญ่บ้านก็มาถึง ใบหน้าของเขาเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มแห่งความปิติยินดี รอยยิ้มที่ไม่เคยจางหายไปไหน เขาเอ่ยแสดงความยินดีเสียงดังลั่น "ต้าไห่! จิ่งสิงของเจ้าสอบผ่านแล้วนะ! เจ้าเลี้ยงลูกได้ดีจริงๆ! พ่อของเจ้าอยู่ไหนล่ะ ข่าวดีขนาดนี้ต้องรีบไปบอก!"

หลี่ต้าไห่รู้สึกหน้ามืดวิงเวียน ในหูอื้ออึงไปหมด ได้ยินแต่คำว่า "สอบผ่านแล้ว" วนเวียนซ้ำไปซ้ำมา

ท่านย่าเองก็ดีใจจนพูดอะไรไม่ออก

หลี่จิ่งเหิงเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เขารีบวิ่งหน้าตั้งไปตามท่านปู่ที่ยังคงวุ่นอยู่กับการโกยขี้วัว

เมื่อหลี่จิ่งสิงรู้ว่าตัวเองสอบผ่าน หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายก็สงบลง เขารีบดึงสติกลับมาและเชิญผู้อาวุโสในหมู่บ้านเข้ามานั่งพักผ่อนด้านใน

เขาแอบคิดในใจว่า ไม่รู้ว่าเส้าเซวียนจะเป็นยังไงบ้างนะ

ท่านย่าและคนอื่นๆ ในครอบครัวก็เริ่มได้สติกลับมา บนใบหน้าของทุกคนประดับไปด้วยรอยยิ้มกว้างจนดูโง่งม

ท่านพ่อเดินตัวปลิวราวกับล่องหนอยู่กลางอากาศ

"ขบวนแจ้งข่าวดีกำลังจะมาถึงแล้ว! ครอบครัวเจ้าเตรียมโต๊ะหมู่บูชาและเงินรางวัลสำหรับคนส่งข่าวหรือยัง?"

เสียงของผู้ใหญ่บ้านที่เต็มไปด้วยความห่วงใยดังขึ้น เฉียนซื่อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบสั่งให้หลี่ต้าไห่ไปตามหลี่โหย่วเกินผู้เป็นบิดากลับมา นางยังสั่งให้พวกเขาจุดธูป กวาดพื้น และจัดเตรียมโต๊ะหมู่บูชาให้เรียบร้อย

ส่วนเฉียนซื่อเองก็เข้าไปในห้องเพื่อเตรียมเงินรางวัลสำหรับมอบให้คนส่งข่าวในภายหลัง

ผู้ใหญ่บ้านกังวลว่าครอบครัวของหลี่โหย่วเกินจะไม่มีประสบการณ์ จึงอยากจะช่วยเท่าที่ทำได้

ขบวนแจ้งข่าวดีงยังมาไม่ถึง แต่หลี่โหย่วเกินก็กลับมาถึงบ้านเสียก่อน

หลี่จิ่งเหิงวิ่งตามหลังหลี่โหย่วเกินมาติดๆ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าหลี่โหย่วเกินคงตื่นเต้นมากแค่ไหน

ตัวยังไม่ทันมาถึง แต่เสียงก็ลอยมาก่อนแล้ว

"เอ้อร์ต้าน! หลานสอบผ่านงั้นเรอะ?" หลี่โหย่วเกินก้าวเท้าเข้ามาในลานบ้าน

เมื่อเห็นชาวบ้านและผู้อาวุโสในหมู่บ้านมาร่วมแสดงความยินดี

"ลุงโหย่วเกิน ยินดีด้วยนะ! ตั้งแต่นี้ไป ครอบครัวของลุงก็กลายเป็นครอบครัวของนายท่านถงเซิงแล้วนะ"

ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสคนหนึ่งก็พูดขึ้นว่า "นี่เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งสำหรับตระกูลหลี่ของเรา หลังจากนี้ พวกเราต้องเปิดศาลบรรพชนและกราบไหว้บรรพบุรุษเสียหน่อยแล้ว"

หลี่โหย่วเกินยังคงอยู่ในอาการมึนงง ไม่ได้รับรู้สิ่งที่คนอื่นพูดเลยแม้แต่น้อย เอาแต่ยิ้มกริ่มไม่หยุด

เมื่อขบวนแจ้งข่าวดีเข้ามาใกล้ขึ้น พวกเขาก็เห็นกลุ่มคนที่ถือแผ่นป้ายทางการ ตามมาด้วยนักแสดงหลายคนที่กำลังตีฆ้องร้องป่าว

นอกจากนี้ยังมีชาวบ้านเดินตามขบวนแจ้งข่าวมาเพื่อดูความคึกคักอีกด้วย ขบวนแห่ดำเนินไปอย่างเอิกเกริกและรื่นเริงไปตลอดทาง

หลี่จิ่งสิงรู้สึกงุนงง ในเมื่อเป็นแค่การสอบระดับอำเภอ ทำไมขบวนแสดงความยินดีถึงได้ใหญ่โตอลังการขนาดนี้?

พวกเขาได้ยินเจ้าหน้าที่หยุดยืนที่หน้าประตูบ้านของหลี่โหย่วเกิน หลังจากยืนนิ่งแล้ว เขาก็ประกาศว่า "ขอแสดงความยินดีกับหลี่จิ่งสิงแห่งหมู่บ้านต้าเหอ เมืองชิงซี อำเภอชิงซี ที่สามารถคว้าอันดับหนึ่งในการสอบถงเซิง หรือการสอบระดับอำเภอ ประจำปีอี้ไห่มาได้!"

"อันดับหนึ่ง! สวรรค์ เป็นอันดับหนึ่งจริงๆ ด้วย!"

"หลานชายของหลี่โหย่วเกินช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!"

"ข้าได้ยินมาว่ามีคนเข้าสอบพร้อมกันเป็นร้อยๆ คน แต่ลูกชายของหลี่ต้าไห่กลับคว้าอันดับหนึ่งมาได้"

ผู้ใหญ่บ้านและเหล่าผู้อาวุโสในตระกูลดูจะตื่นเต้นยิ่งกว่าครอบครัวของหลี่โหย่วเกินเสียอีก น้ำตาแห่งความปิติยินดีไหลรินอาบสองแก้ม

มือของท่านปู่สั่นเทาด้วยความตื่นเต้น รอให้เจ้าหน้าที่แจ้งข่าวประกาศจนจบครบ 3 รอบ

ผู้ใหญ่บ้านได้สติกลับมาและรีบบอกให้เฉียนซื่อนำเงินรางวัลไปมอบให้

เฉียนซื่อหยิบซองแดงตุงๆ หลายซองออกมาจากถาด คนส่งข่าวรับไปแล้วลองคลำดู

เขาคิดในใจว่าชาวบ้านบ้านนอกพวกนี้ก็ใจป้ำไม่เบา จากการสัมผัส เขาประเมินว่าน่าจะมีอย่างน้อยๆ ก็ 50 อีแปะ

มุมปากของเฉียนซื่อยกขึ้นเป็นรอยยิ้มกว้าง นางไม่รู้สึกเสียดายเงินเลยแม้แต่น้อย

หลังจากต้อนรับขับสู้และส่งเจ้าหน้าที่ทางการกลับไปแล้ว ชาวบ้านก็เริ่มทยอยมาที่บ้านของพวกเขา

เดิมที ผู้อาวุโสในตระกูลวางแผนว่าจะใช้เงินกองทุนของตระกูลจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่

แต่หลี่จิ่งสิงยังคงปฏิเสธ โดยให้เหตุผลว่าเขาเพิ่งจะสอบผ่านแค่ระดับอำเภอเท่านั้น และยังไม่ได้รับตำแหน่งทางวิชาการอย่างเป็นทางการ การจัดงานใหญ่โตเอิกเกริกอาจดูไม่เหมาะสมนัก

หลี่โหย่วเกินก็เห็นด้วย และบอกว่าพวกเขาจะเชิญทุกคนมาร่วมดื่มฉลองอีกครั้งเมื่อหลี่จิ่งสิงได้รับตำแหน่งทางวิชาการอย่างเป็นทางการแล้วจริงๆ

เขายังขอให้ทุกคนมาช่วยงานในตอนนั้นด้วย

ทุกคนต่างก็ตอบตกลงอย่างยินดี

พวกเขาล้วนบอกว่าอยากจะมาร่วมเป็นส่วนหนึ่งของความโชคดีนี้

เศรษฐีหลี่ก็รีบพาหลี่เซ่าเซวียนมาแสดงความยินดีด้วยเช่นกัน แต่สีหน้าของหลี่เซ่าเซวียนดูขัดแย้งในตัวเองเล็กน้อย

เขาดีใจที่เพื่อนสนิทและศิษย์พี่ของตนคว้าอันดับหนึ่งในการสอบระดับอำเภอมาได้ แต่ขณะเดียวกัน เขาก็กระวนกระวายใจเพราะยังไม่ได้รับข่าวคราวของตัวเองเลย

ท่านปู่ของเขากลัวว่าจะทำให้เขาเครียด จึงไม่กล้าสั่งให้บ่าวรับใช้เข้าไปสืบข่าวในตัวอำเภอ

"ศิษย์พี่ ยินดีด้วยนะ" หลี่เซ่าเซวียนเอ่ยแสดงความยินดีจากใจจริง

"ศิษย์น้อง อย่าเอาแต่แสดงความยินดีกับข้าฝ่ายเดียวสิ! เจ้าควรจะพูดว่า 'ยินดีด้วยกัน' ต่างหาก" หลี่จิ่งสิงพูดขึ้น ทำให้หลี่เซ่าเซวียนถึงกับชะงักไป

เศรษฐีหลี่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตึงเครียดและคาดหวัง "สิงเอ๋อร์ ที่เจ้าพูดหมายความว่ายังไงรึ?"

หลี่จิ่งสิงไม่ปล่อยให้พวกเขาสงสัยนาน

"เมื่อครู่นี้ ข้าถามเจ้าหน้าที่ที่มาส่งข่าวว่ามีใครในหมู่บ้านต้าเหอสอบผ่านอีกไหม เขาบอกว่าพวกพ้องของเขาเป็นกลุ่มแรกที่รับหน้าที่มาแจ้งข่าวให้ผู้ที่ได้อันดับหนึ่ง แต่เขาได้เห็นรายชื่อแล้ว มีอีกคนที่สอบผ่านจากหมู่บ้านต้าเหอของเราเหมือนกัน"

"ถึงเขาจะจำชื่อไม่ได้ แต่ลองคิดดูสิ ทั้งหมู่บ้านต้าเหอมีแค่เรา 2 คนที่ไปสอบระดับอำเภอ จะเป็นใครไปได้อีกล่ะถ้าไม่ใช่เจ้า?"

"เพราะงั้น ท่านปู่หลี่ ศิษย์น้อง ยินดีด้วยกันนะขอรับ!"

"ไม่ต้องห่วงนะ คนส่งข่าวน่าจะตามมาติดๆ เรารออีกสักเดี๋ยวเถอะ"

วันนี้หลี่โหย่วไฉรู้สึกเหมือนได้สัมผัสกับความรู้สึกขึ้นสุดลงสุดของชีวิต เริ่มจากความคาดหวังและความสุขที่หลี่จิ่งสิงสอบผ่าน จากนั้นก็รู้สึกเสียดายและผิดหวังเมื่อคิดว่าหลานชายของตนเองสอบไม่ผ่าน

ทว่าสถานการณ์กลับพลิกผัน และเขาก็ได้รับรู้ว่าหลานชายของเขาก็สอบผ่านเช่นกัน

หลี่เซ่าเซวียนถึงกับน้ำตาคลอเบ้า น้ำเสียงเจือไปด้วยความน้อยใจและตื้นตันใจปะปนกัน "ข้าก็นึกว่ารอบนี้ข้าสอบไม่ผ่านซะแล้ว!"

ไม่ใช่แค่ครอบครัวของเศรษฐีหลี่ที่ปลื้มปิติ ผู้ใหญ่บ้านและคนอื่นๆ ที่ยังคงอยู่ที่บ้านของหลี่จิ่งสิงก็พลอยยินดีเป็นสองเท่าไปด้วย

พวกเขาพูดออกมาตรงๆ ว่าทั้ง 2 คนได้นำความเจริญรุ่งเรืองและเกียรติยศมาสู่หมู่บ้านต้าเหอ

เมื่อได้ยินข่าวดี ครอบครัวของท่านลุงใหญ่ที่รีบปิดร้านในตัวอำเภอและบึ่งกลับมาก็ดีใจจนเนื้อเต้นเช่นกัน

พวกเขาอุตส่าห์เอาประทัดที่ซื้อมาจากตัวอำเภอออกมาจุดฉลองอยู่นาน แถมยังซื้อลูกอมและขนมมงคลมาแจกจ่ายให้ชาวบ้านอีกมากมาย

รอยยิ้มที่ซื่อสัตย์และจริงใจ ซึ่งถอดแบบมาจากท่านพ่อหลี่ต้าไห่ ประดับอยู่บนใบหน้าของเขา

ป้าสะใภ้ใหญ่ยังนำเนื้อสัตว์ที่จำเป็นสำหรับการฉลองในมื้อค่ำกลับมาด้วย

หลังจากส่งชาวบ้านกลับไปแล้ว หลี่จิ่งสิงก็บอกกล่าวกับครอบครัว แล้วเดินทางไปที่บ้านของเศรษฐีหลี่พร้อมกับพวกเขา

เขาและหลี่เซ่าเซวียนตั้งใจว่าจะรอให้ข่าวดีทั้งสองส่งมาถึงอย่างเป็นทางการก่อน แล้วค่อยไปขอบคุณท่านอาจารย์จางพร้อมกัน

หลี่จิ่งสิงที่กำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ในห้องหนังสือของหลี่เซ่าเซวียน เอามือนวดขมับอย่างอ่อนใจขณะมองดูหลี่เซ่าเซวียนเดินวนไปวนมาอย่างกระสับกระส่าย

แต่เขาก็เข้าใจดีว่าตอนนี้เส้าเซวียนคงไม่มีทางสงบสติอารมณ์ลงได้หรอก

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกถึงความสุขที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจไม่หายเลย

จากนั้น ท่านย่าของหลี่เซ่าเซวียนก็มาหาเขาและช่วยเปลี่ยนชุดเป็นชุดคลุมผ้าไหมทอสีแดง ทำให้เขาดูหรูหราและเหมาะกับงานมงคล

ท่านย่าหลี่เห็นว่าศิษย์พี่ของหลานชายคนเล็กก็อยู่ที่นี่ด้วย จึงยิ้มและสั่งให้บ่าวรับใช้เตรียมอาหารมาเพิ่ม ทุกครั้งที่ท่านย่าหลี่เห็นว่าหลี่จิ่งสิงผอมบางและตัวเล็กแค่ไหน นางก็รู้สึกปวดใจเหลือเกิน

นางมักจะอยากขุนหลี่จิ่งสิงให้อวบอ้วนขาวจั๊วะเหมือนหลี่เซ่าเซวียนให้ได้ถึงจะยอมรามือ

"ท่านย่าหลี่ ข้าเพิ่งทานมาเองขอรับ อิ่มมากเลย! ท่านย่าไม่ต้องลำบากหรอกขอรับ" หลี่จิ่งสิงปฏิเสธด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย

แต่มันมีความผอมประเภทหนึ่งที่เรียกว่า 'ความผอมในสายตาท่านย่า'

"พี่สิงเอ๋อร์ ดูเจ้าสิ! ตัวยังไม่สูงเท่าพี่เซวียนเอ๋อร์เลยนะ ต้องกินเยอะๆ จะได้มีโชคมีลาภ" พูดจบนางก็ไม่รอให้หลี่จิ่งสิงปฏิเสธ และสั่งให้ยกอาหารมาเสิร์ฟด้วยรอยยิ้ม

ไม่นาน หลังจากที่หลี่จิ่งสิงจัดการขนมอบไปจนหมดจาน คนส่งข่าวก็เดินทางมาถึงในที่สุด

ขบวนแห่อาจจะไม่ได้ใหญ่โตหรือครึกครื้นเท่าของหลี่จิ่งสิง แต่พวกเขาก็ตีฆ้องร้องป่าวมาตลอดทางเช่นกัน

จากนั้น ชาวบ้านก็ไปรวมตัวกันที่หน้าประตูบ้านของเศรษฐีหลี่อีกครั้ง เพื่อรอฟังเจ้าหน้าที่ประกาศว่าหลี่เซ่าเซวียนสอบผ่านระดับอำเภอในอันดับที่ 36

ท่านย่าหลี่สั่งให้คนจุดประทัดทันที และให้บ่าวรับใช้นำถาดใส่เงินรางวัลออกไปโปรยแจกจ่ายด้านนอก

ชาวบ้านและเด็กๆ ต่างพากันดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อเห็นเหรียญทองแดง

พวกเขาเอ่ยแสดงความยินดีกับครอบครัวของเศรษฐีหลี่อย่างไม่ขาดสาย

ซองแดงที่มอบให้คนส่งข่าวดูไม่ใหญ่นัก แต่หลี่จิ่งสิงก็เดาได้ไม่ยากว่าข้างในต้องเป็นเงินตำลึง ไม่ใช่แค่เหรียญทองแดงแน่ๆ

ก็เห็นๆ กันอยู่ว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของคนส่งข่าวหลังรับเงินรางวัลนั้นกว้างจนรอยตีนกาขึ้นเป็นริ้วๆ เลยเชียวล่ะ