บทที่ 24 การสอบระดับอำเภอ

บทที่ 24 การสอบระดับอำเภอ

หลี่จิ่งสิงที่กำลังจดจ่ออยู่กับการทำข้อสอบได้ยินเสียงท้องร้องประท้วงขึ้นมาหลายครั้ง

เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุดพักเพื่อปลอบประโลมกระเพาะอาหารที่กำลังประท้วงของตนเสียก่อน เขาใช้ถ่านต้มน้ำจนเดือดและเริ่มลงมือกินเสบียงแห้ง

บรรยากาศทั่วทั้งสนามสอบเต็มไปด้วยผู้เข้าสอบที่กำลังตั้งอกตั้งใจทำข้อสอบ บางคนความคิดลื่นไหลประดุจสายน้ำ ตวัดพู่กันราวกับมีเทพเจ้ามาจับมือเขียน

ขณะที่บางคนได้แต่เกาหัวแกรกๆ นึกหาคำตอบไม่ออก

หาได้ยากนักที่จะเห็นใครมากินอาหารอย่างสบายอารมณ์และใจเย็นเช่นเดียวกับหลี่จิ่งสิง

หลังจากจัดการมื้อเที่ยงเสร็จ หลี่จิ่งสิงก็กลับมาทำข้อสอบต่อ

คราวนี้เขาพบกับโจทย์ปัญหาคณิตศาสตร์ที่ตนเองถนัด

โจทย์เหล่านี้อาจจะทำให้คนยุคโบราณสับสนงุนงงได้ แต่สำหรับหลี่จิ่งสิงที่เคยผ่านการแข่งขันคณิตศาสตร์โอลิมปิกมาแล้ว... มันเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ปัญหา "เงิน 100 อีแปะซื้อไก่ 100 ตัว" มีเงิน 100 อีแปะต้องการซื้อไก่ 100 ตัว ไก่ตัวผู้ราคาตัวละ 5 อีแปะ ไก่ตัวเมียราคาตัวละ 3 อีแปะ และลูกไก่ 3 ตัวราคา 1 อีแปะ จะซื้อไก่ตัวผู้ ไก่ตัวเมีย และลูกไก่ได้อย่างละกี่ตัว?

นี่เป็นปัญหาตรรกยะทั่วไปที่ต้องใช้การแก้สมการพีชคณิต ความยากเพียงอย่างเดียวสำหรับหลี่จิ่งสิงคือการแปลงวิธีคิดให้เป็นรูปแบบการเขียนตอบในยุคนี้เท่านั้น

ถัดจากนั้นเป็นข้อสอบแต่งบทกวี 2 ข้อเพื่อปิดท้ายการสอบ

บทกวีแรกกำหนดให้แต่งกลอนเกี่ยวกับฤดูใบไม้ผลิ

หลี่จิ่งสิงไม่ลังเลเลยสักนิด เขาหยิบพู่กันขึ้นมาและเริ่มตวัดเขียน

"หญ้าเขียวขจีทอดยาวกว้างไกล ณ ศาลาริมธารซู ผู้ใดกันเฝ้าอิงแอบระเบียงทั้งสิบสองท้าสายลมบูรพา นกนางแอ่นมิหวนคืน วสันตฤดูผ่านพ้นไปล่าช้า สายฝนโปรยปรายพร่างพรมดอกซิ่งจนหนาวเหน็บ"

ข้อที่สองกำหนดให้แต่งบทกวีเกี่ยวกับข้อพิพาทระหว่างศาสนาพุทธและลัทธิเต๋า

หลี่จิ่งสิงไม่ค่อยมีความรู้เกี่ยวกับราชวงศ์ชิงมากนัก แต่เขารู้ว่าฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงเลื่อมใสในคำสอนของศาสนาพุทธเป็นอย่างมาก

ทว่าไทเฮาองค์ปัจจุบันกลับทรงโปรดปรานลัทธิเต๋ามากกว่า

หลังจากใคร่ครวญดูแล้ว หลี่จิ่งสิงจึงตัดสินใจที่จะไม่ล่วงเกินฝ่ายใดเลย

"กรุ่นกลิ่นธูปในอารามจนลืมเลือนวันวานยามค่ำคืน ทิวสนกระจ่างใส ตำหนักโบราณร่มเย็น

แสงตะเกียงสาดส่องห้องเจ้าอาวาส ลูกประคำผูกติดจีวรภิกษุสงฆ์"

"แสงตะวันสาดส่องถ่ายทอดจิตวิสุทธิ์ บงกชสีครามเป็นดั่งสัญลักษณ์แห่งความลุ่มลึกแห่งธรรม"

"บุปผาสวรรค์ร่วงหล่นมิขาดสาย วิหคน้อยคาบนำพาไปทั่วทุกสารทิศ"

หากการล่วงเกินใครสักคนเป็นเรื่องแย่ งั้นเขาก็ขอเชิดชูทั้งสองฝ่ายไปเลยก็แล้วกัน! แต่จากมุมมองส่วนตัวของหลี่จิ่งสิงแล้ว เขายังคงเอนเอียงไปทางลัทธิเต๋ามากกว่าเล็กน้อย

ศาสนาพุทธ: หากข้าไม่ตกนรก แล้วผู้ใดจะตกนรก

ลัทธิเต๋า: ฆ่าสหายเต๋าดีกว่าให้ตัวข้าตาย

ศาสนาพุทธ: ต่อเมื่อทวยเทพประทานพลังให้ ข้าถึงจะกล้าก้าวเดิน

ลัทธิเต๋า: ด่วนตามบัญชาสวรรค์! ทวยเทพทั้งหลาย จงไปจัดการแทนข้าที!

ศาสนาพุทธ: อย่าก่อวจีกรรม อย่าหลงมัวเมาในกิเลส มิเช่นนั้นตายไปจะต้องตกนรก

ลัทธิเต๋า: ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ เคารพจิตใจที่แท้จริงของตนเอง หากรู้สึกไม่สบอารมณ์ก็แค่ลงมือทำ มิเช่นนั้นวิถีแห่งเต๋าในใจจะไม่มั่นคง

กล่าวโดยสรุป ศาสนาพุทธชอบสวดมนต์อ้อนวอนต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์เพื่อฝากฝังความปรารถนา ในขณะที่ลัทธิเต๋าเชื่อว่า 'ชะตาข้าลิขิตเอง หาใช่ฟ้ากำหนด' และให้ความสำคัญกับความสามารถของตนเองมากกว่า

เขาจำได้ว่าครั้งหนึ่งตอนไปเที่ยวปีนเขา เขาเดินผ่านอารามลัทธิเต๋าแห่งหนึ่งและเห็นคำกลอนคู่เขียนไว้บนอารามหลักว่า

"หากในใจแอบแฝงด้วยเจตนาร้าย การจุดธูปบูชาก็มิอาจช่วยเจ้าได้แม้แต่น้อย"

"หากดำรงตนตั้งมั่นอยู่ในความดีงามและเที่ยงธรรม ต่อให้ไม่คำนับข้าแล้วมันจะเสียหายตรงไหน"

เขารู้สึกว่านั่นเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่และลึกซึ้งมากจริงๆ

ภายในสนามสอบ บรรดานักเรียนต่างตั้งหน้าตั้งตาทำข้อสอบกันอย่างขะมักเขม้น ส่วนด้านนอกก็คึกคักวุ่นวายไม่แพ้กัน

โดยพื้นฐานแล้ว ญาติๆ ของผู้เข้าสอบทุกคนไม่ได้กลับบ้านไปหลังจากที่ส่งบุตรหลานเข้าสนามสอบ แต่กลับพากันนั่งรออยู่ตามโรงน้ำชา ร้านขายอาหารเช้า หรือไม่ก็ปูเสื่อนั่งรออยู่บนพื้น

"ท่านพ่อ ท่านลุงโหย่วไฉ และอาจารย์จางกลับไปก่อนเถอะขอรับ แค่ข้ากับพี่อาหู่อยู่เฝ้าที่นี่ก็พอแล้ว พอเอ้อร์ต้านกับพี่เซวียนออกมา พวกเราจะรีบพาพวกเขากลับไปที่พักทันทีเลย"

หลี่ต้าไห่มองดูผู้อาวุโสด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล กลัวว่าการยืนรอข้างนอกนานๆ จะทำให้พวกเขารับไม่ไหว

อาจารย์จางเองก็เข้าใจความคิดของหลี่ต้าไห่และไม่อยากทำให้เขาลำบากใจ

เขาจึงช่วยหลี่ต้าไห่เกลี้ยกล่อมผู้อาวุโสอีก 2 ท่าน และในที่สุด เมื่อทนการรบเร้าไม่ไหว พวกเขาจึงยอมกลับไปก่อน

เมื่อเสียงกลองสัญญาณหมดเวลาสอบดังขึ้น หลี่จิ่งสิงก็รีบจัดวางกระดาษคำตอบของตนไว้บนโต๊ะอย่างระมัดระวัง เพื่อรอให้เจ้าหน้าที่มาเก็บ

จังหวะที่หลี่จิ่งสิงกำลังจะเก็บข้าวของทั้งหมดลงในตะกร้าสอบ ในที่สุดก็มีคนมาถึงคอกสอบของเขา เปิดประตูออก และนำกระดาษคำตอบของหลี่จิ่งสิงไปปิดผนึกในซองกระดาษเคลือบน้ำมันอย่างระมัดระวัง

ทันทีที่ประตูหลงเหมินเปิดออก บรรดานักเรียนต่างก็กรูกันออกไปข้างนอก หลี่จิ่งสิงยืนหลบอยู่ด้านข้างเพราะกลัวจะโดนเหยียบ

เขามองไปรอบๆ เพื่อสอดส่องหาร่างของหลี่เซ่าเซวียน โชคดีที่รูปร่างของหลี่เซ่าเซวียนนั้นสังเกตเห็นได้ง่าย

หลี่จิ่งสิงตะโกนเรียกหลี่เซ่าเซวียนเสียงดังให้เดินมาหาเขา

เดิมทีหลี่เซ่าเซวียนก็กำลังมองหาหลี่จิ่งสิงอยู่เหมือนกัน แต่น่าเสียดายที่หลี่จิ่งสิงนั้นเตี้ยกว่าเขาเกือบครึ่งศีรษะ แถมมองไปทางไหนก็มีแต่ฝูงชนเบียดเสียดจนหาไม่เจอ

แต่ไม่นานนัก เขาก็ได้ยินเสียงเรียกของหลี่จิ่งสิง หลี่เซ่าเซวียนจึงอาศัยรูปร่างที่บึกบึนของตนเบียดเสียดฝ่าฝูงชนเข้าไปหาหลี่จิ่งสิงจนได้

"เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม ศิษย์น้อง คนเยอะเกินไปแล้ว เรามารออยู่ตรงนี้สักพักเถอะ"

หลี่จิ่งสิงและหลี่เซ่าเซวียนรอจนกระทั่งคนส่วนใหญ่เดินออกไปหมดแล้ว จึงค่อยๆ เตรียมตัวเดินออกไปบ้าง

หลี่ต้าไห่และอาหู่เดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวายใจอยู่หน้าประตู คนอื่นๆ ต่างก็ออกมากันหมดแล้ว แต่เอ้อร์ต้านของพวกเขากลับยังไม่ปรากฏตัวเสียที

โชคดีที่พอผู้คนเริ่มบางตาลง หลี่ต้าไห่ก็เหลือบไปเห็นเอ้อร์ต้านกับเสี่ยวเซวียนทันที

จะพูดให้ถูกก็คือ เขาเห็นหลี่เซ่าเซวียนก่อน แล้วจึงค่อยสังเกตเห็นหลี่จิ่งสิงที่ยืนอยู่ข้างๆ

หลี่จิ่งสิงเองก็รู้สึกหงุดหงิดกับส่วนสูงของตัวเองอยู่เหมือนกัน เขาทั้งกินดีอยู่ดีและออกกำลังกายสม่ำเสมอ แต่ก็ยังโตช้ากว่าคนอื่นอยู่ดี

หากในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าเขายังไม่สูงขึ้นอีกล่ะก็ หลี่จิ่งสิงตั้งใจว่าจะไปหานมวัวกับนมแพะมาดื่มเสียหน่อย

ทั้งที่ความจริงแล้ว คนในครอบครัวของหลี่ต้าไห่ก็ไม่ได้เตี้ยกันสักหน่อย!

"เสี่ยวเซวียน จิ่งสิง พวกเราอยู่นี่!" ท่ามกลางเสียงตะโกนด้วยความดีใจของหลี่ต้าไห่ ในที่สุดทั้ง 2 ฝ่ายก็ได้พบกัน

"เอ้อร์ต้าน เสี่ยวเซวียน เหนื่อยไหมลูก มา พ่อจะแบกกลับไปเอง" พูดจบ ไม่รอให้พวกเขาปฏิเสธ หลี่ต้าไห่กับอาหู่ก็ย่อตัวลงแล้วจับพวกเขาขึ้นขี่หลังทันที

แม้ว่าพวกเขาจะถูกขังอยู่ข้างในเป็นเวลา 1 วัน 1 คืนด้วยสภาพจิตใจที่ตึงเครียดอย่างหนัก และเหนื่อยล้ามากจริงๆ ก็ตาม

แต่พวกเขาก็ไม่ได้เหนื่อยถึงขนาดที่ต้องให้คนมาแบกกลับบ้านเสียหน่อย

แต่หลี่จิ่งสิงรู้ดีว่านี่คือวิธีแสดงความรักที่พ่อมีต่อลูกชาย เขาจึงไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อทั้ง 2 กลับมาถึงเรือนพัก ทุกคนต่างก็เข้ามาห้อมล้อมเพื่อถามไถ่ด้วยความเป็นห่วง

"จิ่งสิง เสี่ยวเซวียน ไม่เป็นอะไรใช่ไหม ไปหาอะไรกิน อาบน้ำอาบท่า แล้วก็รีบไปพักผ่อนซะนะ" หลี่โหย่วไฉมองทั้ง 2 ด้วยความเอ็นดู

อาจารย์จางเองก็บอกว่า ไว้พรุ่งนี้หลังจากที่พวกเขาตื่นนอนแล้ว ค่อยมาพูดคุยกันเรื่องข้อสอบก็ได้

หลี่โหย่วเกินก็ช่วยเร่งเร้าอยู่ด้านข้าง "น้ำต้มเสร็จแล้ว พ่อเอาไปตั้งไว้ในห้องให้แล้วล่ะ รีบไปอาบน้ำซะเถอะ!"

พอได้ยินว่าจะได้อาบน้ำ พวกเขาก็ไม่อยากกินอะไรแล้ว เสื้อผ้าของพวกเขายับยู่ยี่และเหม็นกลิ่นเหงื่อ ทั้งคู่รู้สึกเหมือนตัวจะบูดอยู่แล้ว

หลังจากอาบน้ำเสร็จ พวกเขาก็กินโจ๊กบำรุงกระเพาะไปนิดหน่อยแล้วจึงรีบเข้านอนแต่หัวค่ำ

เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาตลอดค่อยๆ ผ่อนคลายลง ทำให้พวกเขาหลับสนิทจนกระทั่งตื่นมาอีกทีก็เกือบเที่ยงของวันรุ่งขึ้น

จะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาถูกความหิวปลุกให้ตื่นต่างหาก

เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวจากในห้อง หลี่ต้าไห่ก็ผลักประตูเข้ามาและพบว่าเอ้อร์ต้านของเขาตื่นแล้วจริงๆ แต่ยังไม่ทันที่จะได้พูดอะไร หลี่ต้าไห่ก็วิ่งออกไปโดยไม่หันกลับมามอง ปล่อยให้หลี่จิ่งสิงรู้สึกงุนงงเล็กน้อยขณะสวมเสื้อผ้าและล้างหน้า

จากนั้นเขาก็เห็นหลี่ต้าไห่เดินกลับมาพร้อมกับอาหารมื้อใหญ่ที่จัดเต็มมาอย่างเต็มที่ รวมถึงไก่อบใบบัวของโปรดของเขาด้วย

"เอ้อร์ต้าน หิวแล้วใช่ไหมลูก! รีบกินซะสิ เสี่ยวเซวียนเองก็เพิ่งตื่นเหมือนกัน" หลี่จิ่งสิงไม่มัวเกรงใจอีกต่อไป

เขารับอาหารมาและเริ่มลงมือกิน "ท่านพ่อ ท่านกินอะไรหรือยังขอรับ"

"รีบกินเถอะ ไม่ต้องพูดแล้ว พ่อกับปู่ของเจ้ากินข้าวพร้อมกับลุงโหย่วไฉแล้วก็อาจารย์จางไปเรียบร้อยแล้วล่ะ"

หลังจากกินข้าวเสร็จ หลี่จิ่งสิงและหลี่เซ่าเซวียนก็พากันไปหาอาจารย์จางเพื่อทบทวนเนื้อหาข้อสอบจากความทรงจำ

หลังจากที่อาจารย์จางตรวจสอบดูแล้ว พบว่าทั้งคู่ตอบได้ดีมาก เดิมทีสถานการณ์ของหลี่เซ่าเซวียนค่อนข้างน่าเป็นห่วง แต่เขากลับตอบโจทย์ปัญหาคณิตศาสตร์ได้ถูกต้อง

ข้อนี้น่าจะช่วยดึงคะแนนของเขาขึ้นมาได้มากเลยทีเดียว ซึ่งหมายความว่าเขายังคงมีโอกาสสอบผ่านสูงมากในการสอบครั้งนี้

เมื่อสภาพจิตใจของหลี่จิ่งสิงและศิษย์น้องเริ่มกลับมาเป็นปกติ หลี่จิ่งสิงก็บอกให้หลี่เซ่าเซวียนไปเรียกท่านปู่ของเขามา

หลี่เซ่าเซวียนรู้ดีว่าทำไมหลี่จิ่งสิงถึงบอกให้ไปเรียกท่านปู่มา

เมื่อหลี่โหย่วไฉได้รับรู้รายละเอียดของเหตุการณ์ทั้งหมด เขาก็ตบโต๊ะเสียงดังลั่นด้วยความโกรธจัด

"ไอ้พวกเดรัจฉาน! มีคนกล้าลงมือกับเสี่ยวเซวียนหยามหน้าข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

"โชคดีที่จิ่งสิงไปพบเข้าทันเวลา มิเช่นนั้นเสี่ยวเซวียนของเราคงต้องถูกทำลายอนาคตไปชั่วชีวิตแน่"

"พวกเจ้า 2 คนไม่ต้องกังวลไปหรอก อีก 2-3 วันนี้พวกเราก็จะกลับบ้านกันแล้ว ข้าจะสืบเรื่องนี้ให้กระจ่างโดยเร็วที่สุดเอง"

เห็นได้ชัดว่านายท่านหลี่โกรธจัดจริงๆ ในครั้งนี้ และอาจารย์จางเองก็ดูหวาดหวั่นไม่แพ้กัน

ผลการสอบระดับอำเภอจะประกาศในอีกครึ่งเดือนให้หลัง และพวกหลี่จิ่งสิงก็เช่าบ้านไว้เพียง 1 สัปดาห์เท่านั้น

หลังจากหมดระยะเวลาเช่า พวกเขาก็จ่ายเงินเคลียร์ค่าใช้จ่ายและเตรียมตัวเดินทางกลับ ในการเดินทางมายังตัวอำเภอครั้งนี้ หลี่จิ่งสิงได้ใช้เงินเก็บส่วนตัวซื้อของขวัญไปฝากทุกคนในครอบครัวด้วย

เขาเลือกปิ่นปักผมไม้ท้อให้ท่านย่าเฉียนและท่านแม่หลิวซื่อคนละอัน อันหนึ่งเป็นลวดลายเมฆมงคล ส่วนอีกอันเป็นลวดลายดอกเหมย

เขาซื้อเครื่องประดับผมให้อวี่หวันและอวี่หลิงคนละคู่ เครื่องประดับผมในตัวอำเภอนั้นดูสวยงามกว่าในตัวตำบลมากจริงๆ

พวกนางจะต้องชอบมันมากแน่ๆ เมื่อได้รับของฝาก

แน่นอนว่ายังมีลูกพี่ลูกน้องชายอีก 2 คนของเขาด้วย เขาซื้อกระปุกเซรามิกรูปสัตว์ประจำปีเกิดให้พวกเขาสองใบ

ท่านปู่และท่านพ่อเห็นเขาซื้อของมากมาย จึงพากันไปซื้อของบ้างในภายหลัง แต่หลี่จิ่งสิงก็ไม่รู้ว่าพวกเขาซื้ออะไรมา เพราะพวกเขาทำตัวลึกลับมาก

คุณชายน้อยหลี่เซ่าเซวียนยิ่งมือเติบในการใช้จ่ายมากกว่า หากเขาเห็นอะไรที่ถูกใจ ก็แค่โบกมือสั่งให้พ่อค้าห่อของให้ทันที

สิ่งนี้ทำให้หลี่จิ่งสิงอิจฉาตาร้อนสุดๆ และเขาตั้งปณิธานว่าต้องรีบเก็บสะสมเงินทุนส่วนตัวให้ได้โดยเร็ว

เมื่อรถม้าทั้ง 2 คันเดินทางมาถึงหมู่บ้านต้าเหอ แสงสีส้มทองยามเย็นก็ยังคงอาบไล้อยู่บนท้องฟ้า