บทที่ 20 สามปีต่อมา

บทที่ 20 สามปีต่อมา

วันเวลาผ่านไปรวดเร็วดั่งลูกธนู ก่อนที่ใครจะทันรู้ตัว เวลาก็ล่วงเลยผ่านไปอย่างเงียบๆ

"จิ่งสิง ครั้งนี้อาจารย์อยากให้เจ้าลองไปสอบระดับอำเภอดูนะ" อาจารย์จางมองศิษย์ตรงหน้าที่เติบโตขึ้นจนรูปงามสง่าด้วยความรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง

"ความรู้ของเจ้ามาถึงจุดอิ่มตัวแล้วสำหรับที่นี่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าไม่เคยขาดส่งงานเลยแม้แต่งานเดียว แถมยังจดจำคัมภีร์สี่ซูอู่จิงได้อย่างขึ้นใจ อาจารย์ไม่มีอะไรจะสอนเจ้าอีกแล้ว เจ้าต้องการอาจารย์ที่ดีกว่านี้"

อาจารย์จางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความขมขื่นเล็กน้อย

"ท่านอาจารย์ ไม่ว่าในอนาคตศิษย์จะประสบความสำเร็จมากเพียงใด ท่านก็ยังคงเป็นอาจารย์ของศิษย์เสมอขอรับ"

"เป็นอาจารย์เพียงหนึ่งวัน เคารพดั่งบิดาตลอดชีวิต จิ่งสิงจะจดจำคำสอนของท่านไว้ในใจตลอดไปขอรับ"

เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความจริงใจของลูกศิษย์ อาจารย์จางก็รู้สึกราวกับภาพสะท้อนในอดีต เหมือนกำลังเฝ้ามองลูกชายของตัวเองเติบโตเป็นผู้ใหญ่

"ยังเหลือเวลาอีกสี่เดือนก่อนการสอบ จงเตรียมตัวให้ดีในช่วงเวลานี้ล่ะ" เมื่ออาจารย์จางกล่าวจบ เขาก็บอกให้จิ่งสิงไปเรียกหลี่เซ่าเซวียน ศิษย์น้องของเขาเข้ามา

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลายคนค่อยๆ ทยอยออกจากสถานศึกษาไป บางคนรู้สึกว่าเรียนรู้มากพอแล้วก็จากไปหลังจากเรียนได้หนึ่งหรือสองปี ในขณะเดียวกัน ก็มีสายเลือดใหม่เข้ามาเสริมทัพอย่างต่อเนื่อง

นักเรียนกลุ่มแรกที่ยังคงเรียนอยู่ที่นี่ ล้วนมีเป้าหมายที่จะเข้าสอบขุนนางกันทุกคน

ลูกพี่ลูกน้องคนโตของเขาประกาศจบการศึกษาจากสถานศึกษาไปเมื่อปีก่อน หลี่จิ่งฮุยอายุใกล้จะสิบสามปีแล้วในปีนี้ พรสวรรค์ในการเรียนของเขานั้นเทียบไม่ได้กับหลี่จิ่งเหิงหรือหลี่จิ่งสิงเลย

เมื่อเห็นว่าหลี่จิ่งฮุยไม่อยากเรียนต่อจริงๆ ทุกคนจึงเลิกพยายามเกลี้ยกล่อมเขา

หลังจากผ่านไปไม่กี่ปี เงินที่หลี่ต้าไห่และน้องชายหามาได้จากการค้าขายก็สะสมจนเป็นก้อนใหญ่ ซ้ำยังมีรายได้เสริมจากหล่อฮั่งก้วยและเห็ดทรัฟเฟิลดำอีกด้วย

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ครอบครัวได้ทยอยซื้อที่ดินเพิ่มอีกสิบหมู่ และสร้างห้องใหม่เพิ่มอีกหลายห้องติดกับตัวบ้าน ตอนนี้หลี่จิ่งสิงมีห้องส่วนตัวแล้ว แถมหลี่ต้าไห่ยังสร้างห้องหนังสือส่วนตัวให้เขาอีกด้วย

ตู้หนังสือขนาดใหญ่และโต๊ะเขียนหนังสือเป็นผลงานที่ลุงใหญ่และท่านพ่อช่วยกันทำขึ้น ตอนนี้บนชั้นวางเต็มไปด้วยตำราที่หลี่จิ่งสิงคัดลอกมาจากบ้านของหลี่เซ่าเซวียน

โต๊ะเขียนหนังสือถูกวางไว้ริมหน้าต่าง บนโต๊ะเต็มไปด้วยเรียงความที่หลี่จิ่งสิงเป็นคนเขียน

หลังจากทานมื้อเย็นเสร็จ หลี่จิ่งสิงก็กลับมาที่ห้องหนังสือ หยิบพู่กันขึ้นมาทำข้อสอบฝึกหัดต่อไป

ข้อสอบเก่าเหล่านี้เป็นข้อสอบที่เจ้าของร้านหนังสือในตัวเมืองนำกลับมาจากเมืองระดับจังหวัด ซึ่งเป็นร้านที่เขาและหลี่เซ่าเซวียนมักจะไปขอความช่วยเหลืออยู่เป็นประจำตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ข้อสอบทั้งชุดมีมากกว่าสี่สิบแผ่น ประกอบด้วยส่วนของการท่องจำคัมภีร์ การตีความคัมภีร์ บทกวีและร้อยกรอง และการรวบรวมเรียงความยอดเยี่ยมจากปีก่อนๆ

ทั้งหลี่จิ่งสิงและหลี่เซ่าเซวียนต่างก็หวงแหนข้อสอบเหล่านี้มากเมื่อได้รับมา และอาจารย์จางก็มักจะช่วยพวกเขาวิจารณ์เรียงความอยู่บ่อยครั้ง

"เรียงความของจิ่งสิง แม้จะไม่ได้สละสลวยงดงามนัก แต่ก็มีเนื้อหาสาระและมีจุดเด่นเป็นของตัวเอง ทำให้ผู้อ่านคล้อยตามและเชื่อว่าทฤษฎีของเจ้านั้นถูกต้อง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นคะแนนพิเศษสำหรับเจ้าทั้งสิ้น"

"จุดอ่อนของเจ้าคือ การขาดข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับนโยบายที่รัฐบาลประกาศใช้และพระราชกฤษฎีกาที่มีผลบังคับใช้ในปัจจุบัน

หากเจ้าไม่มีวิสัยทัศน์ที่ก้าวทันเหตุการณ์บ้านเมืองในระหว่างการสอบ เจ้าจะเสียเปรียบอย่างมาก" นี่คือข้อเสียเปรียบของลูกชาวนาที่เข้าสอบขุนนาง ลำพังแค่พรสวรรค์และความพยายามนั้นไม่เพียงพอ

เจ้ายังต้องมีภูมิหลังและเส้นสายเพื่อรับข้อมูลข่าวสารโดยตรงจากเมืองหลวง มิฉะนั้น หากเจ้าเจอคำถามเกี่ยวกับนโยบายแล้วตอบผิดประเด็น...

...ความประทับใจที่หัวหน้าผู้คุมสอบมีต่อเจ้าก็จะลดฮวบลงทันที และนั่นก็หมายความว่าเจ้าดวงซวยแล้วล่ะ

หลังจากให้คำแนะนำหลี่จิ่งสิงเสร็จ อาจารย์จางก็หันไปทางหลี่เซ่าเซวียน

หลังจากเติบโตขึ้นหลายปี หลี่เซ่าเซวียนก็ไม่ใช่เด็กชายผิวขาวอวบอ้วนเหมือนตอนเด็กๆ อีกแล้ว ตอนนี้เขามีรูปร่างท้วมขึ้นเล็กน้อย และสูงกว่าหลี่จิ่งสิงที่อายุมากกว่าเขาหนึ่งปีถึงครึ่งศีรษะ

เรื่องนี้มักจะทำให้หลี่จิ่งสิงรู้สึกอิจฉาตาร้อนเป็นอย่างมาก ซึ่งขัดกับบุคลิกที่เงียบขรึมตามปกติของเขาอย่างสิ้นเชิง

"สำหรับเจ้าเซ่าเซวียนน้อย เรียงความของเจ้าวิจารณ์ง่ายมาก นั่นคือเจ้ามีความถนัดเฉพาะทาง เจ้าเขียนหัวข้อเศรษฐศาสตร์ได้ยอดเยี่ยมมาก แต่พอเป็นหัวข้อการเมือง เจ้ากลับคิดไม่ออก นั่งคิดอยู่ครึ่งค่อนวันก็เขียนไม่ออกสักประโยคเดียว ทว่าบทกวีของเจ้ากลับทำได้ไม่เลวเลยนะ"

ในครั้งนี้ ตอนแรกอาจารย์จางไม่ได้ตั้งใจจะให้ศิษย์คนเล็กเข้าร่วมการสอบด้วย แต่การให้เขาไปหาประสบการณ์และทำความคุ้นเคยกับขั้นตอนการสอบระดับอำเภอก็ยังถือเป็นเรื่องดี อย่างไรเสีย ครอบครัวเศรษฐีที่ดินหลี่ก็ไม่ได้ขัดสนเงินทองค่าสมัครสอบอยู่แล้ว

ตั้งแต่ที่อาจารย์จางชี้จุดอ่อนของเขาในครั้งก่อน หลี่จิ่งสิงก็ไปที่ที่ว่าการอำเภอทุกวัน เมื่อใดก็ตามที่ที่ว่าการอำเภอออกพระราชกฤษฎีกาใหม่ มันจะถูกนำไปติดไว้ที่กำแพงฝั่งตะวันตกใกล้กับประตูใหญ่

ป้ายประกาศที่หลุดลอกนั้นถูกติดทับด้วยกระดาษสีแดงจนแน่นขนัด ซึ่งบนนั้นมีทั้งพระราชกฤษฎีกาในอดีตและคำสรรเสริญเยินยอในพระมหากรุณาธิคุณของราชสำนัก

ตอนที่หลี่จิ่งสิงทิ้งตัวลงนอน เขารู้สึกว่าสิ่งที่ได้รับมานั้นช่างน้อยนิด แต่ก็ยังดีกว่าการไม่มีแหล่งข้อมูลอะไรเลย

คนในครอบครัวหลี่เฝ้ามองดูหลี่จิ่งสิงตัวน้อยที่ไม่เคยละทิ้งการเรียนตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขายังคงนั่งเขียนหนังสืออยู่ที่โต๊ะอย่างขยันขันแข็งไม่ว่าจะเผชิญกับความหนาวเหน็บหรือความร้อนอบอ้าวเพียงใดก็ตาม

หลี่ต้าไห่รู้สึกปวดใจกับเรื่องนี้มาก พลางถอนหายใจว่าการเรียนนั้นช่างลำบากกว่าการทำนาเสียอีก

บางครั้ง เมื่อหลี่ต้าไห่และคนอื่นๆ ตื่นขึ้นมากลางดึกหลังจากนอนหลับไปแล้วตื่นหนึ่ง พวกเขาก็ยังคงเห็นตะเกียงน้ำมันสว่างไสวอยู่ในห้องของหลี่จิ่งสิง และทุกเช้า เขาจะเดินไปเดินมาในลานบ้าน ปากก็พร่ำท่องตำราไม่หยุด

ครอบครัวหลี่กำลังปรึกษาหารือกันว่าจะทำอย่างไรกับหลี่จิ่งฮุยดี จะส่งเขาไปเป็นเด็กฝึกงานในเมือง หรือจะให้เขาไปเรียนสายอาชีพ

เนื่องจากหลี่จิ่งฮุยรู้หนังสือ จึงมีหลายคนในเมืองยินดีรับเขาเข้าทำงาน ส่วนตัวหลี่จิ่งฮุยเองก็บอกว่าอยากตามหลี่ต้าไห่กับท่านพ่อไปค้าขายมากกว่า

เมื่อทั้งครอบครัวตัดสินใจไม่ได้ หลี่จิ่งสิงจึงก้าวออกมาและกล่าวว่า

"ทำไมเราไม่ให้พี่ใหญ่ไปช่วยท่านลุงใหญ่ทำธุระดูก่อนล่ะขอรับ เราลองหาห้องแถวในเมือง โดยเลือกแบบที่มีลานบ้านด้วย วันหน้าพี่ใหญ่ก็สามารถพักอยู่ที่นั่นเพื่อดูแลเรื่องบัญชีและการขายได้ สินค้าที่ขายก็ควรจะเป็นพวกของป่าที่ท่านลุงใหญ่กับคนอื่นๆ นำไปค้าขายไงขอรับ"

ข้อเสนอของหลี่จิ่งสิงทำให้ป้าสะใภ้ใหญ่อย่างนางจ้าวรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก หากจิ่งฮุยของนางเปิดร้านและทำธุรกิจในเมือง มันจะฟังดูมีหน้ามีตาขนาดไหนกันนะ! แล้วอีกไม่กี่ปีการหาภรรยาให้เขาก็จะง่ายขึ้นมากไม่ใช่หรือ

หลี่ต้าไห่และคนอื่นๆ ก็ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ อย่างไรเสียด้วยเงินทองที่ครอบครัวมีอยู่ในตอนนี้ การเปิดร้านในเมืองก็มีความเป็นไปได้สูง

ในเมื่อมีเส้นทางการค้าที่มั่นคงแล้ว เมื่อเปิดร้าน ทุกอย่างในวันข้างหน้าก็จะไร้กังวลไปได้มาก

หลี่โหย่วเกินก็เห็นด้วยว่าเป็นความคิดที่ดี เขาจึงรีบบอกให้หลี่ต้าไห่และน้องชายรีบไปตั้งแต่เช้าตรู่

เขาบอกให้พวกเขาไปที่นายหน้าค้าที่ดินในเมือง และสอบถามดูว่าพอจะมีห้องแถวทำเลดีๆ บ้างไหม

"อ้อ จริงสิ พาหลี่จิ่งฮุยไปด้วยนะ ตอนนี้เขาเรียนจบแล้วและเริ่มโตเป็นหนุ่มแล้ว ให้เขามีส่วนร่วมในเรื่องพวกนี้มากขึ้น เขาจะได้รู้จักรับผิดชอบในวันข้างหน้า" พูดจบ หลี่โหย่วเกินก็ขยิบตาให้ท่านย่าเฉียน

เป็นสัญญาณให้นางรีบไปหยิบเงินมา

ท่านย่าเฉียนไม่ได้อิดออด นางดึงตั๋วเงินหลายใบออกมาจากกล่อง มีตั๋วเงินใบละร้อยตำลึงสามใบ ใบละห้าสิบตำลึงสองใบ และเศษเงินอีกกว่ายี่สิบตำลึง

เมื่อนับรวมกันแล้ว ทั้งหมดเป็นเงินถึงห้าร้อยตำลึง นี่ถือเป็นเงินก้อนโตจริงๆ

คนในครอบครัวหลี่ต่างก็รู้สึกเหลือเชื่อเล็กน้อยเมื่อเห็นเงินจำนวนมากขนาดนี้ในคราวเดียว

เป็นท่านย่าเฉียนที่หยิบเงินสี่ร้อยตำลึงออกจากกอง และกำชับให้สองพี่น้องเก็บรักษาไว้ให้ดี

หลี่ต้าไห่และน้องชายพาหลี่จิ่งฮุยขึ้นเกวียนเทียมวัวมุ่งหน้าเข้าเมือง หลังจากนั่งเกวียนโคลงเคลงมาตลอดทาง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหน้านายหน้าค้าที่ดิน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สองพี่น้องหลี่ต้าไห่และหลี่ต้าซานไม่ได้ดูเหมือนชาวนาที่ขลาดเขลาอีกต่อไป แม้ผิวของพวกเขาจะไม่ได้ขาวนัก แต่ก็เป็นสีแทนที่ดูสุขภาพดี เสื้อผ้าของพวกเขาสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย และพวกเขาไม่ได้แสดงอาการประหม่าเมื่อต้องรับมือกับผู้คน

เรียกได้ว่าพวกเขาเป็นสมาชิกในครอบครัวที่มีพัฒนาการรวดเร็วที่สุดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเลยทีเดียว

เมื่อพนักงานของนายหน้าค้าที่ดินเชิญพวกเขาทั้งสามคนเข้าไปด้านใน พวกเขาก็เริ่มสอบถามและเสนอขายบริการอย่างกระตือรือร้น

"นายท่าน เชิญด้านในขอรับ ไม่ทราบว่าท่านต้องการดูบ้านพักอาศัยหรือห้องแถวขอรับ"

"พวกเรากำลังมองหาห้องแถวที่มีลานบ้านและสามารถพักอาศัยได้ด้วยน่ะ หลงจู๊พอจะมีแนะนำบ้างไหม" หลี่ต้าไห่ถามอย่างตรงไปตรงมาและมีจุดมุ่งหมายชัดเจน

"นายท่านโปรดรอสักครู่ขอรับ ข้าจะรีบไปค้นหาห้องแถวที่ตรงกับความต้องการของท่านเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

พนักงานต้อนรับรู้ได้ทันทีว่าการเจรจาครั้งนี้ต้องสำเร็จอย่างแน่นอน เมื่อเห็นท่าทีที่ตรงไปตรงมาของคนกลุ่มนี้

หลังจากผ่านขั้นตอนการคัดเลือกอย่างรวดเร็ว ก็ได้ห้องแถวมาสามแห่ง แห่งแรกเป็นห้องแถวริมถนนในตรอกที่สองของฝั่งตะวันตกของเมือง มีลานบ้านสองส่วนและมีหน้าร้าน ราคาเพียงสองร้อยตำลึงเท่านั้น

แห่งที่สองตั้งอยู่ในตรอกที่ปูด้วยหินสีน้ำเงินใกล้กับประตูเมือง มีลานบ้านสองส่วนและหน้าร้านเช่นกัน ราคาอยู่ที่สามร้อยตำลึง

แห่งที่สามอยู่ในตรอกที่หกของถนนฝั่งตะวันออกของเมือง มีลานบ้านสองส่วน แต่มีพื้นที่กว้างขวางกว่ามาก รวมไปถึงหน้าร้านด้วย ราคาอยู่ที่สามร้อยห้าสิบตำลึง

เมื่อหลี่ต้าไห่และคนอื่นๆ ได้ยินเช่นนั้น พวกเขาก็รู้สึกว่าราคานั้นใกล้เคียงกัน จึงเดินตามพนักงานต้อนรับของนายหน้าค้าที่ดินไปดูสถานที่จริงทีละแห่ง

แห่งแรกนั้นยอมรับได้ในทุกๆ ด้าน แต่ร้านค้าโดยรอบส่วนใหญ่ขายของที่ใช้ในงานแต่งงานและงานศพ ซึ่งไม่เหมาะกับประเภทของร้านที่ครอบครัวของพวกเขาตั้งใจจะเปิด

แห่งที่สองมีผู้คนพลุกพล่าน แต่การออกแบบบ้านดูแปลกๆ ให้ความรู้สึกอึดอัดหลังจากที่เข้าไปอยู่ได้สักพัก

แห่งที่สามคือแห่งที่พวกเขารู้สึกพึงพอใจมากที่สุด บริเวณโดยรอบรายล้อมไปด้วยร้านขายขนมอบและร้านขายยา แถมยังมีผู้คนพลุกพล่าน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ลานบ้านมีบ่อน้ำส่วนตัวและมีต้นทับทิมขนาดใหญ่มากอยู่ด้วย

โดยรวมแล้ว ทั้งหลี่ต้าไห่และน้องชายต่างก็พึงพอใจกับห้องแถวแห่งที่สามนี้มาก

หลังจากตกลงปลงใจแล้ว หลี่ต้าไห่ก็รีบเข้าไปหานายหน้าและสอบถามว่าสามารถต่อรองราคาห้องแถวลงได้อีกหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยความพยายามในการต่อราคาของหลี่ต้าไห่และความมีไหวพริบอย่างมากของหลี่จิ่งฮุย พวกเขาก็สามารถลดราคาลงมาได้ถึงยี่สิบตำลึงถ้วน