บทที่ 7: หล่อฮั่งก๊วย

บทที่ 7: หล่อฮั่งก๊วย

หลี่จิ่งสิงซึ่งถูกดวงตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นสามคู่จ้องมอง ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเริ่มแต่งเรื่องโกหก เขาเล่าว่าตอนที่ไปกินเลี้ยงงานแจกไข่ต้มมงคลที่บ้านเศรษฐีหลี่ พวกคนรับใช้เห็นว่าเขาน่าเอ็นดูจึงแบ่งให้จิบหน่อยหนึ่ง

ข้างๆ กันนั้น มีนายท่านร่างท้วมคนหนึ่งกำลังพูดว่าหล่อฮั่งก๊วยนี้เอามาชงน้ำแล้วดีนักหนา แถมยังมีสรรพคุณตั้งมากมาย

"ข้าจำผลไม้ชนิดนี้ได้ตั้งแต่ตอนนั้นแหละขอรับ แต่เพิ่งจะนึกออกก็ตอนที่เห็นมันบนเขาวันนี้นี่เอง"

อันที่จริง หลี่จิ่งสิงเคยไปงานเลี้ยงที่บ้านเศรษฐีหลี่มาแล้วจริงๆ ทว่าสิ่งที่เขาได้ดื่มคือถ้วยน้ำตาลชง ไม่ใช่น้ำหล่อฮั่งก๊วยแต่อย่างใด

พอหลี่จิ่งสิงอธิบายจบ ความอิจฉาก็ฉายชัดในแววตาของลูกพี่ลูกน้องชายทั้งสองอย่างไม่อาจปิดบัง

"น้องรองเอ้อร์ต้าน น้ำนั่นมันหวานมากจริงๆ หรือ?" โก่วต้านถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและตะกละตะกลาม

หลี่ต้าไห่ก็นึกขึ้นได้เช่นกันว่าเมื่อไม่กี่ปีก่อน ครอบครัวของเศรษฐีหลี่ได้หลานชายจ้ำม่ำมาคนหนึ่ง พวกเขาดีใจมากจนเชิญคนทั้งหมู่บ้านไปกินเลี้ยง หลี่ต้าไห่ยังคงจำรสชาติของหมูสามชั้นน้ำแดงที่ได้กินในงานวันนั้นได้ดี

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลี่ต้าไห่ก็อดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลาย

"เอ้อร์ต้าน นี่คือหล่อฮั่งก๊วยที่พวกเศรษฐีเขาพูดถึงกันจริงๆ ใช่ไหม?"

หลี่ต้าไห่ยังคงแคลงใจเล็กน้อยจึงถามย้ำกับเอ้อร์ต้านอีกครั้ง หลังจากได้รับคำยืนยันอย่างหนักแน่นจากลูกชาย

เขาก็รีบให้เด็กทั้งสามคนนำทางไป เพื่อที่ตนจะได้เร่งมือเก็บผลไม้เหล่านั้น

หลังจากแบกตะกร้าใบใหญ่เทียวไปเทียวมาถึงห้ารอบ ในที่สุดหลี่ต้าไห่ก็ขนหล่อฮั่งก๊วยกลับมาจนหมด

ก่อนที่ฟ้าจะมืด หลี่ต้าไห่รีบไปหาเสื่อที่เอาไว้ตากธัญพืชมากางออก แล้วเทหล่อฮั่งก๊วยลงไปทีละตะกร้า ต้องใช้เสื่อถึงสามผืนจึงจะวางได้จนหมด

ตามที่หลี่จิ่งสิงบอก ผลไม้ที่เพิ่งเก็บมาสดๆ จะต้องวางแผ่ไว้ในที่ร่มและมีอากาศถ่ายเทสะดวก

ต้องคอยพลิกกลับด้านทุกๆ สามถึงสี่ชั่วโมง และต้องตากแดดให้ทั่วถึง

จะต้องใช้เวลาตากแดดประมาณสามถึงสี่วัน เพื่อให้ความชื้นระเหยออกไปตามธรรมชาติ และให้น้ำตาลที่อยู่ข้างในทำปฏิกิริยา

เมื่อหลี่โหย่วเกินและคนอื่นๆ กลับมาจากการทำนา พวกเขาก็เห็นลานบ้านเต็มไปด้วยผลไม้ที่ถูกเทตากไว้บนพื้น

โดยมีหลี่ต้าไห่คอยพลิกกลับด้านอยู่เป็นระยะๆ

ทุกคนที่เดินเข้ามาในบ้านต่างก็งุนงงไปตามๆ กัน หลี่ต้าไห่กำลังทำอะไรของเขากันเนี่ย?

"ต้าไห่ เอ็งกำลังทำอะไรน่ะ! ของบนพื้นนั่นมันอะไรกัน?" หลี่โหย่วเกินเอ่ยถามเสียงดัง

หลี่ต้าไห่เงยหน้าขึ้นมาเห็นว่าคนในครอบครัวอยู่กันพร้อมหน้า จึงรีบวิ่งไปปิดประตู

"ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ใหญ่ พวกท่านกลับมาแล้ว ฟังข้านะ" จากนั้น หลี่ต้าไห่ก็เล่าคำอธิบายของหลี่จิ่งสิงให้ทุกคนฟังอีกรอบ

หลังจากได้ฟัง หลี่โหย่วเกินและหลี่ต้าซานก็รู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินไป และเผลอด่าทอเขาไปตามสัญชาตญาณ "ต้าไห่ เอ็งไปบ้าจี้ตามคำพูดเหลวไหลของเอ้อร์ต้านได้ยังไงวะ!"

"แล้วถ้ามันไม่ใช่ขึ้นมาล่ะ? ไม่เท่ากับเสียแรงเปล่าหรอกรึ?"

หลี่โหย่วเกินและหลี่ต้าซานมองหลี่ต้าไห่อย่างไม่เข้าใจเอาเสียเลย

ทว่าหลี่ต้าไห่กลับกล่าวปัดๆ "ผลไม้ขมๆ พวกนี้มีอยู่เต็มริมแม่น้ำไปหมด แค่ไปเก็บมาแล้วเอามาตากแดด ไม่ได้เปลืองแรงอะไรเลย ต่อให้ขายไม่ได้ก็ไม่เห็นเป็นไร ยังไงข้าก็เชื่อใจเอ้อร์ต้านของข้า"

เมื่อได้ยินหลี่ต้าไห่ผู้เป็นพ่อพูดและมองมาที่ตนด้วยความเชื่อใจอย่างเต็มเปี่ยม หลี่จิ่งสิงก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

ในตอนนั้นเอง เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า "ท่านปู่ขอรับ พวกเราลองตากชุดนี้ดูก่อนเถอะ ถึงเวลาค่อยเอาไปถามที่ร้านขายยาดูว่าเขารับซื้อไหม ถ้าเขาไม่ซื้อก็เอาไว้ต้มกินเองก็ได้นี่ขอรับ แต่ถ้าเขารับซื้อ พวกเราก็จะได้มีรายได้เพิ่มอีกทาง"

เมื่อได้ยินคำพูดที่มีเหตุมีผลของหลานชายตัวน้อย หลี่โหย่วเกินก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด และโชคดีที่เขาไม่ได้ห้ามปรามอะไรอีก

จู่ๆ เขาก็อารมณ์ดีขึ้นมา และเอ่ยกับหลี่ต้าไห่ด้วยสีหน้าพึงพอใจว่า แค่อย่าให้มันกระทบกับงานในไร่นาก็พอ

พอได้ยินว่าผู้เป็นพ่อไม่ด่าแล้ว หลี่ต้าไห่ก็ตอบรับอย่างดีใจ

พวกเขากินข้าวเย็นกันอย่างรวดเร็ว ระหว่างที่คนในครอบครัวกำลังนั่งคุยกันเรื่องที่เกิดขึ้นในตอนกลางวัน ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองและหลี่จิ่งสิงก็รู้สึกเหนื่อยล้าจากการปีนเขามามากจนง่วงนอนเต็มที

พวกเขาจึงพากันเช็ดหน้า ล้างเท้า แล้วเข้านอน

เมื่อหลี่ต้าไห่และภรรยากลับมาที่ห้องและมองดูลูกชายที่หลับสนิท หลี่ต้าไห่ก็เอ่ยกับภรรยาเบาๆ

"แม่ของลูก ข้าดูแล้วเอ้อร์ต้านนั้นมีความจำดีแถมยังฉลาดเฉลียว อนาคตไม่ว่าจะทำอะไรก็คงไม่ตกต่ำหรอก"

ภรรยาของเขาก็พูดขึ้นว่า "ถ้าต่อไปเอ้อร์ต้านได้ไปทำงานในเมืองก็คงจะดีนะ"

เอ้อร์ต้านฉลาดขนาดนี้ ข้าไม่อยากให้เขาต้องจมปลักอยู่ในหุบเขาแห่งนี้ไปตลอดชีวิต ต้องทนหลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดินไปตลอดกาล ทนใช้ชีวิตอย่างเหนื่อยยากตลอดไป

"แต่ว่านะแม่ของลูก ถ้าเราอยากให้เอ้อร์ต้านไปทำงานในเมืองได้ เขาต้องอ่านออกเขียนได้นะ!"

"แค่ตัวหนังสือไม่กี่ตัวมันจะไปยากอะไร? เพื่อลูกของเรา สองปีนี้เราต้องทำงานหนักเก็บเงินส่งเขาเรียนหนังสือให้ได้ อนาคตเขาจะได้ไปได้ดิบได้ดีในเมือง"

อย่างที่เขาว่ากันว่า เมื่อพ่อแม่รักลูก ย่อมต้องวางแผนเพื่ออนาคตอันยาวไกลของลูก

ทว่าในเวลานี้ สองสามีภรรยาที่กำลังวางแผนอนาคตให้ลูกชายกลับไม่มีทางรู้เลยว่า เป้าหมายของเอ้อร์ต้านของพวกเขานั้นคือการสอบเป็นขุนนางต่างหาก!

เป็นเวลานานพอสมควรแล้วที่หลี่จิ่งสิงพยายามศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับราชวงศ์นี้

เขารู้ว่ายุคสมัยนี้ไม่มีอยู่จริงในประวัติศาสตร์ แต่วัฒนธรรมความเป็นอยู่ก็เทียบเท่าได้กับยุคราชวงศ์ซ่ง

ในยุคนี้ ต่อให้คุณจะร่ำรวยแค่ไหน ผู้คนก็อาจจะไม่ยกย่องคุณ ทว่าหากคุณอ่านออกเขียนได้ ร่ำเรียนจนสอบได้ตำแหน่งขุนนางล่ะก็ มันจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย

มันหมายถึงการเปลี่ยนแปลงสถานะของครอบครัวและนำความเจริญรุ่งเรืองมาสู่วงศ์ตระกูล ถือเป็นเรื่องมงคลครั้งใหญ่ที่ถึงกับต้องเปิดศาลบรรพชนเพื่อเฉลิมฉลองเลยทีเดียว!

ดังนั้น หลี่ต้าไห่และภรรยาจึงไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึงความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของเอ้อร์ต้านในตอนนี้

พวกเขาคิดเพียงแค่ว่าให้เด็กน้อยได้ไปเรียนหนังสือสักสองสามปี เพื่อที่โตขึ้นจะได้เข้าไปหางานทำในเมือง

สวรรค์เป็นใจ ช่วงหลายวันที่ผ่านมาแสงแดดแผดเผาอย่างหนัก สมกับคำเปรียบเปรยที่เรียกว่าเสือฤดูใบไม้ร่วงอย่างแท้จริง

หลังจากตากแดดอยู่สี่วัน หล่อฮั่งก๊วยที่แต่เดิมมีเปลือกสีเหลืองอมเขียว บัดนี้ได้กลายเป็นผลไม้ลูกเล็กๆ สีน้ำตาลอมเหลืองที่ดูอวบอิ่ม

หลี่จิ่งสิงเห็นว่าได้ที่แล้ว จึงหยิบหล่อฮั่งก๊วยแห้งมาต้มน้ำหนึ่งชาม รอจนกระทั่งสีของน้ำเริ่มเปลี่ยนและอุณหภูมิไม่ร้อนจนเกินไป

หลังจากจิบไปหนึ่งอึก หลี่จิ่งสิงก็รู้สึกว่ามันมีรสชาติใส หวานชุ่มคอ และมีกลิ่นหอมกรุ่น

หลี่จิ่งสิงรินใส่ชามหลายใบ ชามแรกส่งให้หลี่ต้าไห่ผู้เป็นพ่อ จากนั้นก็ร้องเรียกลูกพี่ลูกน้องชายกับต้าหยาให้มาดื่มด้วยกัน

เดิมทีหลี่ต้าไห่ไม่ได้มีความมั่นใจในผลไม้ชนิดนี้มากนัก แต่พอได้ดื่มไปอึกเดียว ความสงสัยทั้งหมดก็มลายหายไปในพริบตา

ดูเหมือนว่าหล่อฮั่งก๊วยนี่จะขายได้จริงๆ

เอ้อร์หยาเองก็คิดว่ามันหอมหวานและอยากได้เพิ่มอีกชาม

แต่เถี่ยต้านและต้าหยาพยายามหักห้ามใจไม่ขอกินเพิ่ม เพราะรู้ว่าของพวกนี้ต้องเอาไปขายแลกเงิน

เมื่อหลี่โหย่วเกินและคนอื่นๆ กลับมาในตอนเย็น หลี่จิ่งสิงก็รินให้พวกเขาดื่มคนละชามเช่นกัน หลังจากนั้น หลี่โหย่วเกินก็เป็นคนจัดการวางแผน โดยพรุ่งนี้ผู้ชายทั้งสามคนของบ้านจะเข้าเมืองกันทั้งหมด

พรุ่งนี้ หลี่ต้าไห่ หลี่ต้าซาน และหลี่โหย่วเกินผู้เป็นปู่ จะรับผิดชอบแบกกระสอบเข้าเมืองไปคนละสองใบ และเพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตา พรุ่งนี้พวกเขาจะต้องตื่นแต่เช้าตรู่

โชคดีที่หลังจากหล่อฮั่งก๊วยถูกตากจนแห้งและไล่ความชื้นออกไปหมดแล้ว น้ำหนักของมันก็เบาหวิว

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ทุกคนก็แยกย้ายกันไปนอน หลี่จิ่งสิงดึงตัวหลี่ต้าไห่มาหลบมุมแล้วกระซิบว่า "ท่านพ่อ พรุ่งนี้ท่านลองไปถามที่ร้านขายยาดูก่อนนะขอรับ ถ้าเขาให้ราคาไม่ดี ก็ลองไปถามดูอีกหลายๆ ร้าน"

หลี่ต้าไห่หัวเราะ "ไม่ต้องห่วงหรอกเอ้อร์ต้าน พ่อของเจ้าน่ะหัวหมอจะตาย! รับรองว่าไม่ยอมให้ใครมาเอาเปรียบแน่"

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่ฟ้าเพิ่งจะสาง หลี่จิ่งสิงก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวในลานบ้าน

คงจะเป็นท่านปู่ ท่านลุง และท่านพ่อที่กำลังเตรียมตัวออกเดินทางสินะ!

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าของพวกนี้จะขายได้ราคาดีหรือไม่

หลี่จิ่งสิงรู้สึกว่าวันนี้เวลาผ่านไปช้าเหลือเกิน เขากับลูกพี่ลูกน้องชายทั้งสองเอาแต่ชะเง้อมองไปทางถนนสายหลัก

เนื่องจากวันนี้ทุกคนมีเรื่องให้ต้องลุ้น พวกเขาจึงไปสุมหัวผิงไฟกองเล็กๆ ในห้องครัว และแบ่งเกาลัดที่ไปขุดมาจากโพรงกระรอกน้อยเมื่อวานมากินด้วยกัน

กว่าที่ครอบครัวอื่นๆ จะกินข้าวเย็นกันเสร็จ ร่างของหลี่ต้าไห่และคนอื่นๆ ก็ปรากฏขึ้นในสายตา

พวกลูกพี่ลูกน้องและหลี่จิ่งสิงรีบวิ่งออกไปรับอย่างตื่นเต้น

แม่เฒ่าเฉียนก็รีบเดินไปที่หน้าประตูแล้วถามขึ้นว่า "ตาเฒ่า เจ้าใหญ่ เจ้ารอง พวกเจ้ากลับมากันสักทีนะ"

เมื่อเห็นใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของสามพ่อลูก โดยเฉพาะหลี่ต้าซานผู้เป็นลุงที่ยังคงเก็บซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ไม่มิด

หลี่จิ่งสิงก็รู้ได้ทันทีว่าครั้งนี้พวกเขาคงได้เงินมาไม่น้อยแน่ๆ

พอคนทั้งครอบครัวเข้ามาในบ้าน ทุกคนต่างก็มองไปที่พวกเขาทั้งสามด้วยความคาดหวัง

คนแรกที่เอ่ยปากคือหลี่ต้าไห่ผู้เป็นพ่อ "ท่านแม่ ขายได้แล้ว ขายได้หมดเกลี้ยงเลย! วันนี้พวกเราได้เงินมาตั้งสี่ตำลึงเงินเชียวนะ!"

"อะไรนะ! เท่าไหร่นะ! ไห่หวาจื่อ เอ็งบอกว่าได้เท่าไหร่นะ?" แม่เฒ่าเฉียนตื่นเต้นจัดจนเผลอหลุดเรียกชื่อเล่นวัยเด็กของเขาออกมา

แค่นี้ก็พอจะเดาได้แล้วว่านางตกใจมากขนาดไหน

หลังจากนั้น เมื่อหลี่โหย่วเกินหยิบก้อนเงินย่อยสี่ตำลึงและเหรียญทองแดงอีกกว่ายี่สิบอีแปะออกมาวาง ทุกคนในครอบครัวก็ไม่รู้จะบรรยายความรู้สึกออกมาอย่างไร

ย่าของเขาถึงกับคว้าก้อนเงินขึ้นมากัดดูโดยตรง "สวรรค์ช่วย นี่มันของจริง! นี่คือเงินสี่ตำลึงจริงๆ ด้วย!"

หลิวซื่อและจ้าวซื่อเองก็เอ่ยขึ้นอย่างตื่นเต้นเช่นกัน "ใครจะไปคิดล่ะว่าผลไม้ขมๆ พวกนั้น พอเอามาตากแห้งแล้วจะมีราคาค่างวดถึงเพียงนี้"