บทที่ 29: ลงมือ!

"จะว่าไปแล้ว ถนนเส้นนี้มันไม่เงียบเหงาเกินไปหน่อยเหรอ?"

ขณะเดินไปตามถนนสายหลัก ซากุระ เคียวโกะ มองดูร้านรวงที่ค่อยๆ ทยอยปิดประตูพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ลุงคะ ขอเหมือนเดิม"

เมื่อมาถึงแผงลอยขายผลไม้เจ้าประจำ ซากุระ เคียวโกะ ก็สั่งซื้อแอปเปิ้ลหนึ่งถุงด้วยความเคยชิน

"อ้าว หนูเองเรอะ ลุงกำลังจะปิดร้านพอดีเลยเชียว"

เจ้าของร้านเอ่ยทักทายลูกค้าประจำอย่างเป็นกันเอง พลางหยิบผลไม้ที่เธอต้องการใส่ถุงอย่างคล่องแคล่ว

เขาคุ้นหน้าคุ้นตาเด็กสาวคนนี้ดี ดูเหมือนเธอจะเพิ่งย้ายมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน

เธอเป็นเด็กตัวเล็กๆ ที่ดูสันโดษและชอบกินแอปเปิ้ลเป็นชีวิตจิตใจ เขามักจะเห็นเธอเดินเตร็ดเตร่ไปมาในย่านการค้าอยู่บ่อยๆ

"เกิดเรื่องอะไรขึ้นงั้นเหรอคะ?"

ซากุระ เคียวโกะ ยื่นเงินสกุลท้องถิ่นที่ได้รับมาจากโซลาก่อนหน้านี้ให้ พลางเอ่ยถามขณะเคี้ยวก้านหญ้าในปาก

"นี่หนูไม่ได้ดูข่าวหรือประกาศจากทางโบสถ์เลยงั้นรึ?"

"ก็เพิ่งมีหญิงสาวชาวต่างชาติถูกฆ่าตายไปหมาดๆ ไม่ใช่หรือไง?"

"มีข่าวลือว่าฆาตกรยังคงกบดานอยู่ในเมืองฟุยุกิ ทำเอาผู้คนหวาดผวากันไปหมด"

"ทางโบสถ์เองก็ประกาศเตือนว่าผู้ต้องสงสัยกำลังหลบหนี และขอให้ประชาชนงดออกจากบ้านยามวิกาลหากไม่จำเป็น โดยเฉพาะสถานที่เปลี่ยวๆ"

"ก็เพราะแบบนั้นแหละ ทุกคนถึงได้รีบปิดร้านเร็วกว่าปกติ เพราะกลัวจะโดนลูกหลงไปด้วยไงล่ะ"

คุณลุงยื่นถุงแอปเปิ้ลให้เธอพลางอธิบายด้วยความหวังดี

"หนูเองก็ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าออกไปเตร็ดเตร่ดึกดื่นนักนะ"

"เข้าใจแล้วค่ะ ขอบคุณนะคะคุณลุง"

"กร้วม!"

ซากุระ เคียวโกะ พยักหน้ารับคำ ก่อนจะคว้าแอปเปิ้ลในถุงมากัดกินอย่างเอร็ดอร่อย

หลังจากเดินออกจากร้าน เธอก็มุ่งหน้าไปตามท้องถนนต่อไป

"โลกที่ปราศจากแม่มดงั้นรึ"

"ถ้าเป็นแบบนั้นได้จริงๆ ก็คงจะดีสินะ"

ซากุระ เคียวโกะ เคี้ยวแอปเปิ้ลกร้วมๆ พลางทอดสายตามองเด็กน้อยที่ถูกผู้ใหญ่จูงมือกลับบ้านด้วยความรู้สึกอิจฉาลึกๆ

โลกของเธอถูกคุกคามจากการมีอยู่ของ "แม่มด" อย่างไม่จบไม่สิ้น และนั่นก็คือเหตุผลที่สาวน้อยเวทมนตร์อย่างพวกเธอถือกำเนิดขึ้นมา

การกำจัด "แม่มด" คือหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ของสาวน้อยเวทมนตร์

ทว่าวันหนึ่ง ด้วยความบังเอิญบางอย่าง เธอก็ได้รับรู้ถึงความจริงอันโหดร้าย

สาวน้อยเวทมนตร์ผู้คอยรักษาความสงบสุขมาโดยตลอด แท้จริงแล้วก็คืออดีตของ "แม่มด" ที่คอยสร้างความเดือดร้อนให้กับโลกใบนี้นั่นเอง

ยิ่งใช้พลัง "เวทมนตร์" มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเข้าใกล้การตกลงสู่ห้วงเหวแห่งการกลายเป็น "แม่มด" มากเท่านั้น

ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นก่อนที่ "โซลเจม" จะถูกย้อมจนกลายเป็นสีดำสนิท

และเธอก็ได้พานพบกับความจริงข้อนี้เข้าอย่างจัง เมื่อสหายร่วมรบของเธอ มิกิ ซายากะ ผู้ซึ่งกว่าเธอจะยอมเปิดใจคบหาเป็นเพื่อนได้ กลับต้องเผชิญกับชะตากรรมอันโหดร้ายนั้น

เธอได้เป็นประจักษ์พยานถึงกระบวนการที่ซายากะแปรสภาพจากสาวน้อยเวทมนตร์กลายเป็นแม่มดด้วยตาของเธอเอง

และด้วยเหตุนี้ เธออาจจะต้องลงมือสังหารเพื่อนของตัวเองในท้ายที่สุดด้วยซ้ำ

ซากุระ เคียวโกะ ไม่อาจยอมรับจุดจบเช่นนี้ได้

เธอจะต้องช่วยซายากะให้ได้!

ต่อให้คิวเบย์ ผู้ทำพันธสัญญาจะบอกว่าไม่เคยมีใครทำสำเร็จมาก่อน แต่ซากุระ เคียวโกะ ก็จะขอลองดูสักตั้ง!

"ฉันจะต้องช่วยเธอให้ได้"

ซากุระ เคียวโกะ กำ "โซลเจม" ของตนไว้แน่น พลางพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

หากดราก้อนบอลมีพลังปาฏิหาริย์ถึงเพียงนั้นจริงๆ การทำให้ซายากะกลับคืนร่างจาก "แม่มด" ก็ย่อมเป็นไปได้อย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ ซากุระ เคียวโกะ จึงตอบรับการอัญเชิญ

แม้ว่ากระบวนการมันจะยากลำบากกว่าที่เธอจินตนาการไว้มากนักก็ตาม

ที่นี่มีกลุ่ม "ศัตรูตัวฉกาจ" ที่ร้ายกาจยิ่งกว่า "แม่มด" เสียอีก

"เฮ้อ สมแล้วจริงๆ ที่ไม่มีอะไรได้มาง่ายๆ"

ซากุระ เคียวโกะ เริ่มปวดขมับเมื่อนึกถึงเหล่าตัวตนที่เธอได้ประจักษ์ในวันนี้

คงพูดได้เพียงว่าก่อนหน้านี้เธอประเมิน "สงครามดราก้อนบอล" ต่ำเกินไป

และเธอก็ประเมิน "เหล่าวีรชน" ที่ตอบรับการอัญเชิญต่ำเกินไปเช่นกัน

"เอาเถอะ ค่อยๆ แก้ปัญหาไปทีละเปลาะก็แล้วกัน"

"เหมือนที่โจวโนะอุจิบอกนั่นแหละ"

"เดี๋ยวก็ต้องมีทางออกเองแหละน่า"

...

"แลนเซอร์กำลังเดินไปที่ย่านการค้าเพียงลำพังงั้นรึ?"

หลังจากที่โทซากะ โทคิโอมิ เรียกตัวโคโตมิเนะ คิเรย์ กลับมา เขาก็ได้รับข้อมูลการสังเกตการณ์จากสัตว์รับใช้ของเขาเช่นกัน

การตรวจจับเซอร์แวนต์ที่ไม่ได้จงใจซ่อนตัวนั้นเป็นเรื่องง่ายดายมาก

แต่ปัญหาก็คือ ครั้งนี้เขาพบตัวเธอแล้ว ทว่าการที่เธอมาเดินเตร็ดเตร่สบายใจเฉิบทั้งๆ ที่เพิ่งจะสูญเสียมาสเตอร์ไป มันหมายความว่าอย่างไรกันล่ะ?

ตามหลักเหตุผลแล้ว หลังจากสูญเสียมาสเตอร์ เซอร์แวนต์ไม่ควรรีบเร่งหามาสเตอร์คนใหม่เพื่อทำพันธสัญญาหรอกหรือ?

มิเช่นนั้น เธอจะต้องสลายตัวไปเนื่องจากขาดแคลนพลังเวทหล่อเลี้ยงอย่างแน่นอน

"หรือว่าเธอจะมีสกิลความเป็นอิสระงั้นรึ?"

"ไม่ใช่หรอกครับอาจารย์ ถึงแม้เธอจะมีสกิลนั้น มันก็ไม่ใช่เหตุผลที่เธอจะมาเดินแทะแอปเปิ้ลเล่นแบบนี้หรอกจริงไหมครับ?"

ในจุดนี้ โคโตมิเนะ คิเรย์ ก็ยังคงเอ่ยเตือนสติได้อย่างทันท่วงที

เมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตการถูกคัดออก ต่อให้เป็นคนหน้าหนาแค่ไหน ก็ไม่น่าจะทำตัวชิลได้ขนาดนี้หรอก ใช่ไหมล่ะ?

"ถึงแม้จะยังหาตัวแคสเตอร์ไม่พบ แต่เราก็สามารถใช้ประโยชน์จากแลนเซอร์ได้เหมือนกัน แม้ว่าเพื่อความปลอดภัย เราควรจะสังเกตการณ์เธอให้นานกว่านี้สักหน่อย"

"แต่นี่ก็ถือเป็นโอกาสอันดีอย่างไม่ต้องสงสัย"

โทซากะ โทคิโอมิ ปรายตามองสองพ่อลูกที่อยู่ข้างๆ เขายังคงรู้สึกลังเลอยู่บ้าง

สำหรับเขาแล้ว การเริ่มแผนการให้เร็วขึ้น ย่อมหมายถึงการล่วงรู้ข้อมูลมาสเตอร์และเซอร์แวนต์ฝั่งเบอร์เซิร์กเกอร์ได้เร็วขึ้น ซึ่งจะทำให้เขาเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ

(แอสแซสซิน เจ้าลงมือได้เลย)

เมื่อเห็นผู้อาวุโสทั้งสองเบนสายตามาทางตน โคโตมิเนะ คิเรย์ จึงทำได้เพียงสั่งให้เคนชินดำเนินตามแผนการ

(มันจะสำเร็จได้ง่ายดายปานนั้นเชียวรึ?)

ด้วยข้อกังขานี้ โคโตมิเนะ คิเรย์ มักจะรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องอยู่เสมอ

ท่าทีอันเยือกเย็นของแลนเซอร์นั้นดูน่าสงสัยเกินไป

แม้เจตนาของพวกเขาคือการจงใจใส่ร้ายและป้ายสีเธอ ทว่าเขาก็หวังลึกๆ ว่าจะไม่มีเรื่องพลิกโผเกิดขึ้น...

...

"ฟุ่บ!"

เงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยและถนนหนทาง โลดแล่นด้วยวิถีการเคลื่อนไหวที่คนทั่วไปไม่อาจจับสังเกตได้

เมื่อเทียบกับสถาปัตยกรรมในยุคโชกุนแล้ว อาคารบ้านเรือนในยุคปัจจุบันเอื้อต่อการหลบซ่อนตัวมากกว่ามากนัก

หลังจากพุ่งทะยานไปได้ระยะหนึ่ง เคนชินก็พบเป้าหมายของเขา

"หึ!"

จากที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด บนถนนอันว่างเปล่า เคนชินก็พุ่งพรวดออกไป พร้อมกับชักศาสตราเทพที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมาในเวลาเดียวกัน

"!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงเงาร่างที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงปรี๊ด ซากุระ เคียวโกะ ก็เปลี่ยนชุดและเรียกหอกของตนออกมาในพริบตา พร้อมกับปล่อยถุงแอปเปิ้ลในมือลง

"เคร้ง!"

ภาพติดตาสีแดงและสีดำตัดสลับกัน เสียงหอกและดาบปะทะกันจนเกิดประกายไฟสว่างวาบ

"ไอ้สารเลว!!"

"..."

เคนชินมองดูปลายดาบที่หยุดชะงักอยู่ตรงลำคอของเธอด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย มันไม่อาจขยับรุดหน้าไปได้แม้แต่นิ้วเดียว

ไม่เพียงแต่เธอจะใช้หอกเบี่ยงวิถีดาบของเขาออกไปได้เล็กน้อยเท่านั้น แต่เธอยังใช้พลังเวทสร้างโซ่หนามขึ้นมาล็อกดาบของเขาเอาไว้ไม่ให้ขยับเขยื้อนได้อีกด้วย

"ไอ้ลอบกัดหน้าไหว้หลังหลอก! ตายซะเถอะ!"

เมื่อเผชิญกับการลอบโจมตีอย่างกะทันหัน ซากุระ เคียวโกะ ก็ไม่มีความปรานีใดๆ ทั้งสิ้น

พลังเวทที่ปะทุขึ้นผลักศัตรูที่เข้าประชิดตัวให้ถอยร่นไปชั่วขณะ จากนั้นเธอก็ตวัดหอกพุ่งแทงสวนกลับไปทันที

"เคร้ง!"

เขาใช้ศาสตราเทพปัดป้องหอกที่พุ่งเข้ามา ทว่าก่อนที่เคนชินจะทันได้เคลื่อนไหว การโจมตีระลอกใหม่ก็ถาโถมเข้ามาอีก

"แกร็ก!"

ปลายหอกเปลี่ยนรูปร่าง และส่วนปลายที่แปรสภาพนั้นก็แทงสวนลงมาในระยะประชิด

"!"

การโจมตีที่คาดไม่ถึงนี้บีบให้เคนชินต้องถอยฉากออกไปอย่างรวดเร็ว

"ฉัวะ!"

ถึงกระนั้น เสื้อผ้าบริเวณไหล่ซ้ายของเขาก็ถูกฉีกขาด เผยให้เห็นรอยเลือดจางๆ

หากเขาเคลื่อนไหวช้าไปกว่านี้เพียงเสี้ยววินาที ไหล่ซ้ายของเขาคงถูกหอกนั่นแทงทะลุไปแล้ว

เมื่อได้ประจักษ์ถึงหอกที่สามารถยืดหดและเปลี่ยนรูปทรงได้อย่างอิสระ เคนชินก็อดไม่ได้ที่จะทึ่ง เขาไม่เคยพานพบอาวุธที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้มาก่อนเลย

"หอกที่สามารถเปลี่ยนรูปร่างและยืดหดได้งั้นรึ?"