บทที่ 17 การเลือกไม้กายสิทธิ์ (1)

บทที่ 17 การเลือกไม้กายสิทธิ์ (1)

เขาหายลับเข้าไปหลังกองภูเขาเลากาของกล่องไม้กายสิทธิ์ ครู่หนึ่งก็เดินออกมาพร้อมกับถือกล่องยาวที่ดูเก่าแก่คร่ำครึเป็นพิเศษ มีแม้กระทั่งรอยถลอกปอกเปิก เขาบรรจงปัดฝุ่นออกจากพื้นผิวของมันอย่างแผ่วเบา

'ไม้ฮอลลี่ แกนขนฟีนิกซ์ สิบเอ็ดนิ้ว โค้งงอได้ดี'

แฮร์รี่รับไม้กายสิทธิ์มา และในวินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับเนื้อไม้ที่อบอุ่น ความรู้สึกสั่นสะเทือนประหลาดก็แล่นพล่านจากฝ่ามือ ราวกับว่าสิ่งที่เขาถืออยู่ไม่ใช่เพียงกิ่งไม้ แต่เป็นชีวิตหนึ่งที่หลับใหลมานานแสนนานและเพิ่งจะตื่นฟื้นขึ้นมา

แสงสีทองแดงเจิดจ้าพวยพุ่งออกมาจากปลายไม้กายสิทธิ์ ราวกับดอกไม้ไฟในงานรื่นเริงหรือแสงอาทิตย์อันอบอุ่น มันเติมเต็มร้านที่มืดสลัวให้สว่างไสวในทันตา

ทุกที่ที่แสงพาดผ่าน ฝุ่นผงถูกปัดเป่าออกไปอย่างนุ่มนวล ชั้นวางไม้เก่าแก่ดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่น เหมือนผืนป่าหลังหยาดฝน

สายลมที่อ่อนโยนและอบอุ่นพัดผ่านแก้มของทุกคน นำมาซึ่งความปิติยินดี ความสงบ และพลังชีวิตที่เต็มไปด้วยความหวังอย่างบอกไม่ถูก

มิสเตอร์โอลลิแวนเดอร์อุทานลั่น 'โอ้ วิเศษมาก! พ่อคุณ... วิเศษจริงๆ... วิเศษเหลือเกิน...'

เขาประคองไม้กายสิทธิ์กลับมาจากมือของแฮร์รี่ ซึ่งฝ่ายหลังยอมปล่อยมืออย่างนึกเสียดายเล็กน้อย

เขาพิจารณามันอย่างใกล้ชิดราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า นิ้วมือที่เหี่ยวย่นลูบไล้ไปตามตัวไม้กายสิทธิ์อย่างแผ่วเบา พร้อมกับพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและรู้สึกถึงโชคชะตา 'แกนขนหางฟีนิกซ์... ใช่แล้ว ฉันจำไม้กายสิทธิ์ทุกอันที่เคยขายไปได้ มิสเตอร์พอตเตอร์ นกฟีนิกซ์ตัวเดียวกันนี้ให้ขนหางมาเพียงสองเส้น เส้นหนึ่งกลายเป็นไม้ของเธอ และอีกเส้น... ถูกมอบให้แก่คนคนนั้น'

เขาบรรจงวางไม้กายสิทธิ์กลับลงในกล่องแล้วยื่นให้แฮร์รี่ ดวงตาสีซีดขนาดใหญ่จ้องมองเขาอย่างลึกซึ้ง

'เธอจะทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้สำเร็จ มิสเตอร์พอตเตอร์... ฉันพูดเสมอว่าไม้กายสิทธิ์เป็นฝ่ายเลือกพ่อมด... ฉันคิดว่าเธอจะพบว่าไม้ฮอลลี่ทำงานได้ดีเยี่ยมเป็นพิเศษในมือของเจ้าของที่ต้องการแสดงความกล้าหาญและเผชิญหน้ากับการทดสอบ... และขนฟีนิกซ์เป็นแกนไม้กายสิทธิ์ที่หายากที่สุดในบรรดาทั้งหมด พวกมันสามารถร่ายเวทมนตร์ได้กว้างขวางที่สุด และบางครั้งก็อาจจะร่ายมนตร์ได้ด้วยตัวของมันเอง... ช่างเป็นส่วนผสมที่วิเศษ วิเศษจริงๆ... เจ็ดเกลเลียน'

แฮร์รี่จ่ายเงินและกระชับกล่องยาวที่บรรจุไม้กายสิทธิ์ไว้แน่น

เขารู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่อบอุ่นและแผ่วเบาจากภายในกล่อง เหมือนหัวใจดวงน้อยๆ ที่กำลังเต้นล้อไปกับจังหวะหัวใจของเขาเอง

ไม้กายสิทธิ์เล่มนี้เลือกเขาแล้ว ความจริงนี้ทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก พร้อมกับร่องรอยของความรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่แฝงอยู่

'เอาล่ะ คนต่อไป'

สายตาของมิสเตอร์โอลลิแวนเดอร์หันมาทางเซลีน่า ดวงตาของเขาเปลี่ยนจากความตื่นเต้นและซาบซึ้งใจเมื่อครู่ กลับมาเป็นแววตาที่เฉียบคมและจดจ่ออีกครั้ง

'มิสไรท์ เกิดจากมักกิ้ล... แต่มีบางอย่างในดวงตาของเธอ เป็นความลุ่มลึกที่เกินกว่าอายุของเธอไปมาก ถนัดมือข้างไหน'

เซลีน่ายกมือขวาขึ้น

กระบวนการวัดตัวแบบเดิมเริ่มต้นขึ้น สายวัดบินว่อนไปมาเพื่อบันทึกข้อมูลต่างๆ

ขณะที่เฝ้าดู มิสเตอร์โอลลิแวนเดอร์เดินไปมาหน้าชั้นวางไม้กายสิทธิ์ พลางพึมพำกับตัวเอง 'กระแสเวทมนตร์คงที่... แกนกลางมั่นคง... ไม่ใช่ประเภทฉูดฉาด แต่มีรากฐานที่แข็งแกร่ง... ลองอันนี้ดู'

เขาหยิบกล่องหนึ่งลงมา 'ไม้ฮอว์ธอร์น ขนยูนิคอร์น สิบนิ้ว ยืดหยุ่นทีเดียว เหมาะสำหรับพ่อมดแม่มดที่มีสติปัญญาเฉียบแหลมและมีความเป็นผู้ปกป้อง'

เซลีน่ารับไม้มา

วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสพื้นไม้ ปลายไม้กายสิทธิ์ก็พ่นกลุ่มควันสีเทากลิ่นเหม็นเปรี้ยวออกมา ทำให้ทั้งเธอและแฮร์รี่ที่อยู่ใกล้ๆ ต่างพากันไอออกมาเบาๆ

มิสเตอร์โอลลิแวนเดอร์รีบดึงมันกลับไปทันที

'ไม่ ไม่ ไม่เป็นไร ลองอันนี้ไหม ไม้ยู แกนขนฟีนิกซ์ สิบสองนิ้วครึ่ง แข็ง ทรงพลัง มักจะเลือกพ่อมดแม่มดที่มี... โชคชะตาที่ซับซ้อน'

ครั้งนี้ ทันทีที่เซลีน่ากำไม้กายสิทธิ์ไว้ ถุงกระดาษที่ใส่เศษขยะใกล้ๆ ก็ส่งเสียงดัง 'ปึด' พร้อมกับขยายพองขึ้น แล้วก็แฟบลงเหมือนอากาศรั่ว

มิสเตอร์โอลลิแวนเดอร์ส่ายหน้า แต่ดวงตาของเขากลับดูสนใจยิ่งกว่าเดิม 'น่าสนใจ... มันกำลังต่อต้านคุณลักษณะที่ดู... เกินจริง หรือที่เกี่ยวข้องกับความตายอย่างรุนแรงจนเกินไป ลองส่วนผสมที่มั่นคงและเน้นการปกป้องมากกว่านี้ดูหน่อยเป็นไง ไม้แอช เอ็นหัวใจมังกร สิบเอ็ดนิ้ว ยืดหยุ่นพอตัว ซื่อสัตย์และทรงพลัง มักใช้ในการประลองและการป้องกัน'

ครั้งนี้ ไม้กายสิทธิ์ส่งเสียงครางฮืออย่างต่อเนื่องในมือของเธอ ราวกับกำลังต่อต้าน หรือบางทีอาจจะเป็นการประเมิน ปลายไม้มีแสงสีขาวอ่อนๆ วาบขึ้นมาไม่กี่ครั้ง แต่ก็ดับมอดลงอย่างรวดเร็ว

ยังคงไม่ใช่

การทดลองหลังจากนั้นเริ่มมีเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้น

ไม้เชอร์รี่กับขนยูนิคอร์น ปลายไม้ปรากฏเกล็ดหิมะที่จางหายไปอย่างรวดเร็ว แล้วไม้กายสิทธิ์ก็เย็นเฉียบจนเหมือนน้ำแข็ง

ไม้วอลนัทสีดำกับขนฟีนิกซ์ ทำให้ชั้นหนังสือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง จนหนังสือหนาๆ สองสามเล่มเกือบจะตกลงมา

ไม้แอปเปิลกับเอ็นหัวใจมังกร ส่งกลิ่นแอปเปิลหอมหวานสดชื่นอบอวลไปทั่วบริเวณ แต่ตัวไม้กายสิทธิ์เองกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ราวกับว่ามันกำลังหลับใหลอยู่

...ไม้กายสิทธิ์ที่ผ่านการทดลองมาแล้วเริ่มพูนสูงขึ้นเรื่อยๆ บนม้านั่ง

เซลีน่าเริ่มรู้สึกวิตกกังวล หรือจะเป็นเพราะว่าเธอเดินทางมาจากอีกโลกหนึ่งกันนะ

เธอคิดหาเหตุผลไม่ออกจริงๆ

ครั้งนี้ไม่ใช่แฮร์รี่ที่ต้องกังวลว่าจะหาไม้ที่เหมาะสมไม่เจอเหมือนในหนังสือเสียแล้ว แต่กลับกลายเป็นตาของเธอแทน

อย่างไรก็ตาม มิสเตอร์โอลลิแวนเดอร์ไม่มีทีท่าว่าจะละความพยายามเลย

เขาพึมพำกับตัวเองด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ 'ไม่ ไม่ใช่... มันไม่ใช่เรื่องของพลังหรือธาตุที่เข้ากันได้ แต่มันคือการสั่นสะเทือนที่ลึกซึ้งกว่านั้น... มันต้องการเนื้อไม้ที่สามารถแบกรับเจตจำนงที่มั่นคงในขณะที่มีความยืดหยุ่นอยู่ภายใน เป็นไม้ที่ทนทานต่อพายุได้โดยไม่หักโค่น... ไม่ใช่การปกป้องที่บริสุทธิ์ แต่เป็นการยืนหยัดหลังจากผ่านบททดสอบมาอย่างโชกโชน... บางที อาจจะเป็นอันที่ถูกประเมินค่าต่ำไป อันที่เกี่ยวข้องกับความกล้าหาญและการระลึกถึง...'

เซลีน่ามองดูเขาเดินวนเวียนไปรอบร้าน

ทันใดนั้น มิสเตอร์โอลลิแวนเดอร์ก็หยุดชะงักลง เขาเงยหน้าขึ้นและมองไปยังมุมที่ห่างไกลที่สุดที่อยู่ชั้นบนสุดของร้าน

มีกล่องใบหนึ่งวางอยู่ที่นั่น มันดูเก่าแก่ยิ่งกว่าใบอื่นๆ สีของมันเป็นสีน้ำตาลอมส้มเข้มจนเกือบดำ ปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ จนมองไม่เห็นลวดลายบนกล่องอีกต่อไป

เขาลอยตัวขึ้นไปบนบันไดที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดด้วยความคล่องแคล่วอย่างน่าประหลาดใจ บรรจงหยิบกล่องนั้นลงมาแล้วเป่าฝุ่นหนาหนักบนพื้นผิวออก เผยให้เห็นตัวอักษรปั๊มทองที่เลือนลางบนฝา

ฝุ่นที่ฟุ้งกระจายออกมาทำให้เซลีน่าและแฮร์รี่ไอไม่หยุด

เธอไม่เข้าใจเลยว่าทำไมมิสเตอร์โอลลิแวนเดอร์ถึงไม่ใช้คาถา 'สคอร์จิฟาย' ปัดกวาดไปเสีย การเป่าฝุ่นด้วยปากนี่มันทำให้เขาดูลึกลับขึ้นหรือยังไงกันนะ

'ไม้ไซเพรส'

เขาเดินลงมาและเปิดกล่องออก น้ำเสียงของเขามีความเคร่งขรึมอย่างหาได้ยาก ราวกับว่าเขากำลังเปิดหน้าประวัติศาสตร์ที่ถูกฝุ่นปกคลุมเอาไว้

'ไม้ไซเพรสเป็นไม้ที่มักจะเกี่ยวข้องกับความกล้าหาญ การเสียสละ การระลึกถึงผู้ที่จากไป และจิตวิญญาณที่ยืดหยุ่นซึ่งยังคงซื่อสัตย์ต่อตนเองแม้ชีวิตจะผ่านความผันผวนเพียงใด พ่อมดแม่มดที่ไม้นี้เลือก มักจะเป็นผู้ที่ไม่เกรงกลัวในการเผชิญหน้ากับความมืด และสามารถยึดมั่นในแสงสว่างและความทรงจำได้แม้จะผ่านกาลเวลาอันยาวนานและบททดสอบที่แสนยากลำบาก'

เขาหยิบไม้กายสิทธิ์ที่อยู่ภายในออกมา

ไม้กายสิทธิ์เป็นสีน้ำตาลอมส้มเข้มดูอบอุ่น ลายไม้ชัดเจนและพลิ้วไหว ราวกับบันทึกวงปีของกาลเวลาเอาไว้ มันทอแสงเงางามอย่างนุ่มนวลจากการผ่านการขัดเกลาด้วยกาลเวลามาอย่างยาวนาน