บทที่ 16: การเก็บเกี่ยวที่คาดไม่ถึง

บทที่ 16: การเก็บเกี่ยวที่คาดไม่ถึง

ฟู่เทียนชิงไม่มีเวลาตอบคำถาม

เขารีบหลับตา กลั้นหายใจ และรวบรวมสมาธิเพื่อสำรวจภายในร่างกายทันที

ครู่ต่อมาเขาก็ลืมตาขึ้น ความประหลาดใจในแววตายังคงไม่จางหายไป "กุ้งตัวนี้... ไม่มีสิ่งเจือปนเลยจริง ๆ"

ไม่เพียงแต่ไม่มีพลังงานที่สับสนวุ่นวายเท่านั้น แต่คุณสมบัติของปราณวิญญาณที่มีอยู่ตามธรรมชาติในอาหารก็หายไปด้วย เนื้อกุ้งมีเพียงปราณวิญญาณไร้คุณสมบัติที่เจือจางอย่างยิ่ง หลังจากตกถึงท้อง มันก็ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณและสามารถดูดซับนำมาใช้ประโยชน์ได้อย่างง่ายดาย

นอกจากจะไม่เป็นอันตรายแล้ว ยังส่งผลดีต่อการบำเพ็ญเพียรอีกด้วย

จู่ ๆ ฟู่เทียนชิงก็มองไปยังกองไฟตรงหน้า เขาเห็นปลาที่กำลังย่างส่งเสียงฉ่า ๆ และมีควันสีขาวลอยกรุ่น ขณะเดียวกัน สิ่งเจือปนที่ซ่อนอยู่ในเนื้อปลาก็พวยพุ่งออกมาพร้อมกับควันด้วยความเร็วสูง ก่อนจะสลายหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อถูกลมพัด

"เอ๊ะ?" สีหน้าของฉีเสี่ยวหว่านเต็มไปด้วยความงุนงง

เมื่อครู่นี้ สีหน้าเคร่งเครียดของฟู่เทียนชิงทำให้นางพลอยตึงเครียดไปด้วย พอได้ยินเขาเอ่ยขึ้นมากะทันหัน นางจึงตั้งตัวไม่ทัน

ทันใดนั้น นางก็ได้ยินฟู่เทียนชิงชี้ไปที่กองไฟแล้วถามว่า "นี่คือไฟอะไร?"

เปลวไฟธรรมดาไม่น่าจะมีสรรพคุณวิเศษเช่นนี้ได้

ฉีเสี่ยวหว่านปรายตามองกองไฟ และตัดสินใจบอกเรื่องอีกาทองคำน้อยออกไปโดยไม่ลังเลใจนัก

"ไฟอีกาทองคำหรือ?" ฟู่เทียนชิงรู้สึกเหลือเชื่อ

เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าเปลวไฟที่อีกาทองคำพ่นออกมาจะสามารถขจัดสิ่งเจือปนในอาหารของปุถุชนได้ ฟู่เทียนชิงปรายตามองอีกาทองคำที่ชะโงกหน้ามองข้ามไหล่ของฉีเสี่ยวหว่าน เขารีบนำฟืนที่เหลืออยู่มาก่อกองไฟอีกกองไว้ข้าง ๆ กองแรกทันที จากนั้นก็เด็ดใบไม้ขึ้นมาใบหนึ่งแล้วสะบัดออกไปอย่างลวก ๆ พุ่งชนนกตัวเล็ก ๆ ตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ

เขาจัดการทำความสะอาดนกตัวนั้น โยนมันลงในกองไฟ และเฝ้าสังเกตอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง แม้จะมีควันลอยขึ้นมา ทว่าสิ่งเจือปนที่สะสมอยู่ในเนื้อกลับไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลยแม้แต่น้อย

จากเหตุการณ์นี้ ดูเหมือนว่าสาเหตุจะมาจากแหล่งกำเนิดไฟจริง ๆ

ฉีเสี่ยวหว่านมองไม่เห็นความแตกต่างระหว่างกองไฟทั้งสองกอง แต่นางก็อดคิ้วกระตุกไม่ได้เมื่อเห็นฟู่เทียนชิงจัดการกับนกตัวนั้นเช่นนั้น

แม้จะเป็นเพียงนกกระจอกก็ยังนับเป็นเนื้อสัตว์ การกระทำของฟู่เทียนชิงช่างเป็นการสิ้นเปลืองอาหารเสียจริง

เมื่อเห็นศิษย์พี่ง่วนอยู่กับงานของตนก่อนจะหันกลับมาจ้องมองปลาย่างในมือนาง ฉีเสี่ยวหว่านจึงเป็นฝ่ายยื่นปลาย่างร้อนฉ่า กรอบนอกนุ่มในไปให้เขา พลางเอียงคอถามว่า "อยากทานสักหน่อยหรือไม่เจ้าคะ?"

ใบหน้าของฟู่เทียนชิงยังคงไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนนัก ทว่าแววตาของเขากลับเผยให้เห็นถึงความรู้สึกบางอย่าง

ครู่ต่อมา เขาก็รับปลาย่างไปจากมือของฉีเสี่ยวหว่าน พึมพำขอบคุณเบา ๆ จากนั้นฉีเสี่ยวหว่านก็ต้องยืนอึ้ง มองดูศิษย์พี่จัดการสวาปามปลาทั้งตัวด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

หากนางห้ามเขาไว้ไม่ทัน เขาคงจะกลืนก้างปลาลงไปด้วยแล้ว

ฉีเสี่ยวหว่านยกกำปั้นขึ้นปิดปาก พยายามกลั้นเสียงหัวเราะ แต่มุมปากของนางกลับยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่

สีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้มของนางทำให้ฟู่เทียนชิงรู้สึกอึดอัดใจ เขากระแอมไอด้วยความจนใจ และเอ่ยคำอธิบายแห้ง ๆ ออกมา "ข้าไม่เคยทานปลาที่อร่อยเช่นนี้มาก่อนเลย"

ต้องไม่ลืมว่าศิษย์น้องผู้นี้เพิ่งจะอายุเพียงเก้าขวบ ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมในจวนตระกูลฉี ทว่ากลับไม่รู้ว่าไปเรียนรู้ฝีมือการทำอาหารอันยอดเยี่ยมเช่นนี้มาจากที่ใด ทำให้ฟู่เทียนชิงต้องมองนางใหม่เลยทีเดียว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉีเสี่ยวหว่านก็หัวเราะร่วนทันที "แน่นอนสิเจ้าคะ เรื่องอื่นข้าอาจจะไม่กล้าคุยโว แต่หากเป็นเรื่องการชิมอาหาร การทำอาหาร และการจัดเตรียมมื้ออาหารแล้วล่ะก็ ข้าก็พอมีฝีมืออยู่บ้างเหมือนกัน"

นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น การก่อกองไฟย่างเนื้อแบบลวก ๆ เช่นนี้ยังนับว่าไม่ใช่การทำอาหารอย่างจริงจังด้วยซ้ำ ในอนาคต หากมีวัตถุดิบเพียงพอ นางสามารถจัดเตรียมงานเลี้ยงอาหารชุดใหญ่ระดับฮ่องเต้ได้สบาย ๆ

การที่ไฟอีกาทองคำสามารถขจัดสิ่งเจือปนในอาหารและชำระล้างวัตถุดิบให้บริสุทธิ์ได้นั้นถือเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งนัก

ตราบใดที่นางยังมีอีกาทองคำ นางก็ไม่ต้องมาคอยระวังเรื่องการกินอาหารอีกต่อไป เรื่องนี้ทำให้นางมีความสุขยิ่งกว่าการได้พบผลไม้อายุวัฒนะเสียอีก

ฉีเสี่ยวหว่านเป็นคนทานไม่จุ นางค่อย ๆ ทานปลาไปได้เพียงครึ่งตัว ส่วนครึ่งที่เหลือพร้อมกับกุ้งอีกหลายตัว ล้วนตกไปอยู่ในท้องของศิษย์พี่ทั้งหมดในเวลาต่อมา

เมื่ออิ่มหนำสำราญ ความง่วงงุนก็ตามมาโดยธรรมชาติ นางบ้วนปากด้วยน้ำสะอาด แล้วล้มตัวลงนอนบนที่นอนที่ศิษย์พี่เตรียมไว้ให้ ปลอดโปร่งจากลมและต้านทานความหนาวเย็น ก่อนจะหลับสนิทไปในเวลาไม่นาน

นางหลับสนิทจนรุ่งสาง เมื่อฉีเสี่ยวหว่านตื่นขึ้นมาในตอนเช้า นางก็ไม่เห็นฟู่เทียนชิงแล้ว นางบิดขี้เกียจพลางเดินออกไปนอกถ้ำเซียน

จากที่ไกล ๆ มีเสียงแหวกอากาศดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเสียงดังกึกก้องเป็นระยะ ฉีเสี่ยวหว่านมองออกไปและเห็นฟู่เทียนชิงกำลังร่ายรำเพลงกระบี่อยู่ในหุบเขา

นางยืนอยู่บนที่สูง ทอดสายตามองไปได้ไกล ภาพทิวทัศน์ในหุบเขาจึงปรากฏชัดเจนอยู่เบื้องหน้า

พลังฝึกปรือของฟู่เทียนชิงนั้นล้ำลึก เพลงกระบี่ของเขาก็ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ เพียงแค่การตวัดกระบี่ตามสบายก็สามารถถากพื้นดินให้หลุดร่วงไปได้เป็นชั้น ๆ พลานุภาพของมันช่างน่าตกตะลึง

หลังจากที่ได้เห็นศิษย์พี่ต่อสู้อย่างกล้าหาญกับอีกาทองคำเมื่อวานนี้ ภาพการฝึกกระบี่ในวันนี้ก็ดูไม่น่าตื่นตาตื่นใจเท่าใดนักเมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน

ฉีเสี่ยวหว่านเดินไปที่ลำธารเพื่อชำระล้างร่างกาย นางยืดเหยียดกล้ามเนื้อด้วยท่าง่าย ๆ อบอุ่นร่างกายสักพัก แล้วจึงมองหาลานกว้างที่สะอาดสะอ้านเพื่อเริ่มออกกำลังกายและฝึกฝนความแข็งแกร่ง

นางไม่อาจพึ่งพาผู้อื่นได้ตลอดไป อิสรภาพที่แท้จริงต้องมาจากความแข็งแกร่งของตัวนางเอง

เมื่อได้รับชีวิตที่สองและได้เข้าถึงทรัพยากรที่ดีกว่า แม้ว่านางจะไม่สามารถบำเพ็ญเพียรในจวนตระกูลฉีได้ แต่นางก็ยังคงรักษานิสัยการออกกำลังกายเพื่อให้ร่างกายแข็งแรงอยู่เสมอ

วิดพื้นหนึ่งร้อยครั้ง ลุกนั่งสองร้อยครั้ง... นางทำตามแผนการออกกำลังกายที่วางไว้จนครบถ้วนทีละอย่าง และช่วงเช้าก็ผ่านพ้นไป

เมื่อฟู่เทียนชิงฝึกเพลงกระบี่เสร็จและกลับมา ฉีเสี่ยวหว่านก็อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว นางกำลังนั่งยอง ๆ อยู่หน้าปากถ้ำเซียน ง่วนอยู่กับการทำบางสิ่งบางอย่าง

เขาเดินเข้าไปใกล้และเห็นฉีเสี่ยวหว่านถือท่อนไม้ที่ถูกเหลาจนแหลมคม กำลังติดขนนกเข้าที่หางเพื่อประกอบเป็นลูกธนู ข้างกายนางมีคันธนูที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ ๆ วางอยู่

"ศิษย์น้อง เจ้ากำลังทำอะไรอยู่หรือ?" ฟู่เทียนชิงรู้สึกประหลาดใจจึงเอ่ยถามออกไปตามสัญชาตญาณ

หลังจากได้แบ่งปันอาหารร่วมกันเมื่อคืนนี้ ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็สนิทสนมกันมากขึ้น ฟู่เทียนชิงลดความระมัดระวังตัวลง น้ำเสียงของเขาจึงดูเป็นกันเองขึ้นมาก

เมื่อกลับมาจากการฝึกกระบี่แล้วเห็นภาพนี้ ชั่วขณะหนึ่งเขาเองก็ไม่แน่ใจว่าสิ่งใดน่าสงสัยกว่ากัน ระหว่างทักษะการทำธนู หรือจุดประสงค์ของฉีเสี่ยวหว่าน

ฉีเสี่ยวหว่านรู้ตัวว่าเขามาถึงตั้งแต่แรกแล้ว เมื่อได้ยินเสียงของเขา นางก็ไม่ได้หยุดมือ ทว่ายังคงผูกขนนกอันสุดท้ายต่อไป นางง้างธนูและพาดลูกศร พลางตอบตามตรงว่า "ข้าจะเข้าไปล่าสัตว์ในป่าเจ้าค่ะ"

สิ้นคำพูด นางก็ปล่อยปลายนิ้ว ลูกธนูพุ่งออกไปเกิดเสียงลมแหวกอากาศและปักเข้าที่ต้นไม้ซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบก้าวเสียงดังฟังชัด

"ล่าสัตว์?" ฟู่เทียนชิงผงะไปครู่หนึ่ง พลางคิดว่าศิษย์น้องคงจะหิวและอยากทานเนื้อสัตว์ แม้ว่าทักษะการยิงธนูของฉีเสี่ยวหว่านจะน่าประทับใจเมื่อเทียบกับอายุอันน้อยนิด แต่ฟู่เทียนชิงก็ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด "สัตว์อันตรายเดินเพ่นพ่านอยู่ในป่า หากเจ้าอยากทานอะไรก็บอกข้ามา ข้าจะไปล่ามาให้เจ้าเอง"

ฉีเสี่ยวหว่านวางลูกธนูลงและกล่าวอย่างจริงจังว่า "ศิษย์พี่เจ้าคะ การล่าสัตว์ก็ถือเป็นการบำเพ็ญเพียรอย่างหนึ่ง ข้าอยากพึ่งพาความสามารถของตนเองในการจับสัตว์ป่าเจ้าค่ะ"

การได้ยินคำพูดเช่นนี้จากเด็กหญิงอายุเก้าขวบถือเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างแท้จริง แต่ทว่าสีหน้าของฉีเสี่ยวหว่านกลับดูจริงจัง ไม่เหมือนคนพูดเล่น ฟู่เทียนชิงชื่นชมในความกล้าหาญของนาง ทว่าเมื่อมองดูแขนขาอันเรียวเล็กของนาง เขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

"เจ้ายังเด็กนัก ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนไปล่าสัตว์ด้วยตัวเองหรอก" น้ำเสียงของฟู่เทียนชิงเรียบเฉย

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เมื่อเห็นฉีเสี่ยวหว่านขมวดคิ้วราวกับไม่พอใจ เขาก็เม้มริมฝีปาก พยายามปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง "เชื่อฟังศิษย์พี่เถอะ นั่งสมาธิและบำเพ็ญเพียรอยู่แต่ในถ้ำเซียนก็พอแล้ว"

ฉีเสี่ยวหว่าน: "..." เอาเถอะ

นางยอมเก็บคันธนูและลูกธนูไปอย่างเสียไม่ได้ ในเมื่อทำเสร็จแล้ว นางก็สามารถเก็บไว้ใช้ป้องกันตัวในภายหลังได้

ฉีเสี่ยวหว่านหันหลังกลับเข้าไปในถ้ำเซียน ฟู่เทียนชิงไม่ได้ตามนางไป สันนิษฐานว่าเขาคงจะไปล่าสัตว์แล้ว

เมื่อศิษย์พี่เป็นฝ่ายลงมือเอง เหยื่อแบบใดกันที่จะหนีรอดไปได้อย่างง่ายดาย?

ฉีเสี่ยวหว่านนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงหิน ในเมื่อไม่มีอะไรให้ทำ นางจึงลองโคจรเคล็ดวิชาบำเพ็ญจิต เพื่อดูดซับพลังปราณมาฝึกปรือ

ปราณวิญญาณฟ้าดินโดยรอบถาโถมเข้าหานาง หลังจากโคจรพลังลมปราณครบรอบ ความปวดเมื่อยกล้ามเนื้อและความเหนื่อยล้าทางร่างกายจากการออกกำลังกายก็ถูกชะล้างไปจนหมดสิ้น

เวลาผ่านไปชั่วจิบชา ก็มีเสียงผิดปกติดังมาจากนอกถ้ำเซียน

ฉีเสี่ยวหว่านตื่นจากภวังค์ ลืมตาขึ้น และมองไปทางปากถ้ำ ก่อนจะตะลึงงันไปในทันที

นางเห็นฟู่เทียนชิงเดินกลับมา มือซ้ายหิ้วกระต่ายป่าเจ็ดแปดตัว ส่วนมือขวาลากหมูป่ามาด้วยหนึ่งตัว

นิยายจากสุดยอดนักเขียนเหยียนเฉิงเซี่ย ศิษย์น้องหญิงผู้เป็นที่รักแบกรับเอาไว้ทั้งสำนัก