บทที่ 13: ทิ้งความประทับใจอันแปลกประหลาด

บทที่ 13: ทิ้งความประทับใจอันแปลกประหลาด

โทสะของฟู่เทียนชิงบรรเทาลงแล้ว เมื่อลองไตร่ตรองดูอย่างถี่ถ้วน เขาก็ตระหนักว่าตนเองอาจไม่ใช่ว่าจะไม่มีความผิดเสียทีเดียว

หากเขาระมัดระวังให้มากกว่านี้ ต่อให้อีกาทองคำบุกมา มันก็คงไม่อาจทำอันตรายศิษย์น้องหญิงได้

ในจังหวะที่ตื่นตระหนกเมื่อครู่นี้ ฟู่เทียนชิงได้เผลอระบายโทสะใส่เชวี่ยเยี่ยนเซิงอย่างไม่เป็นธรรม ซึ่งตอนนี้ความรู้สึกผิดเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ เขาจึงส่ายหน้า "ช่างเถอะ"

เชวี่ยเยี่ยนเซิงเพิ่งรอดพ้นจากปัญหามาได้อย่างหวุดหวิด แต่ทว่าต่างจากเมื่อก่อน เขาไม่ได้ตื่นเต้นจนเสียอาการ เขายอมรับผิดต่อฟู่เทียนชิงอย่างจริงใจ "วันหน้าข้าจะไม่ทำเช่นนี้อีกแน่นอน"

ฉีเสี่ยวหว่านนึกขึ้นได้ว่านางยังไม่ได้กล่าวขอบคุณศิษย์พี่ห้า นางมองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นวี่แววของฟางอวี่เฉิงเลย

"ศิษย์พี่ห้าหายไปไหนแล้วคะ" ฉีเสี่ยวหว่านเอ่ยถามด้วยความงุนงง หากมิใช่เพราะได้เห็นภาพอันชัดเจนแจ่มแจ้งในเสี้ยววินาทีเมื่อครู่ นางคงสงสัยว่าคนผู้นั้นได้ปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ หรือไม่

โจวอวิ๋นฉีได้ยินดังนั้นจึงมองไปรอบๆ "แปลกจริง เมื่อกี้เขายังอยู่ตรงนี้เลย"

อวี๋ป๋อหมิงที่เงียบมาตลอดซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น "ศิษย์น้องห้าบอกว่าเขาไม่เป็นไรแล้วก็ขอตัวกลับไปก่อน"

ฉีเสี่ยวหว่าน "..." ศิษย์พี่ห้าผู้นี้ช่างเป็นคนแปลกประหลาดเสียจริง

อวี๋ป๋อหมิงอาศัยจังหวะนี้ขอตัวลากลับ ฟู่เทียนชิงจำต้องไปเข้าพบท่านอาจารย์ เขาจึงฝากฝังให้โจวอวิ๋นฉีและเชวี่ยเยี่ยนเซิงพาฉีเสี่ยวหว่านกลับไปส่งที่ถ้ำพำนักของนาง

ระหว่างทางกลับ ความครึกครื้นที่เคยมีกลับเลือนหายไป แม้แต่ศิษย์พี่รองและศิษย์พี่สี่ที่มักจะร่าเริงอยู่เสมอก็แทบจะไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

พวกเขาพาฉีเสี่ยวหว่านมาส่งถึงหน้าทางเข้าถ้ำพำนัก เชวี่ยเยี่ยนเซิงลังเลอยู่หลายครั้ง คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดชะงักไป ท้ายที่สุดเขาก็เพียงเอ่ยว่า "ศิษย์น้องหญิง เจ้าพักผ่อนให้สบายเถอะ"

พูดจบ เขากับโจวอวิ๋นฉีก็หันหลังเตรียมเดินลงเขาไป

"ศิษย์พี่สี่ เดี๋ยวก่อน!" ฉีเสี่ยวหว่านกระตุกแขนเสื้อของเชวี่ยเยี่ยนเซิงเอาไว้

เชวี่ยเยี่ยนเซิงหันกลับมา ฉีเสี่ยวหว่านจึงเอ่ยว่า "ข้ายังรู้สึกกลัวอยู่นิดหน่อย ท่านอยู่เป็นเพื่อนข้าที่นี่จนกว่าศิษย์พี่ใหญ่จะกลับมา แล้วท่านค่อยไปได้หรือไม่"

คำขอร้องที่ไม่คาดคิดนี้ทำเอาเชวี่ยเยี่ยนเซิงถึงกับชะงักงัน

ฉีเสี่ยวหว่านเพิ่งรอดพ้นจากสถานการณ์ความเป็นความตายมาได้ จึงเป็นเรื่องปกติที่นางจะยังขวัญผวา ทว่าเชวี่ยเยี่ยนเซิงคิดว่าต่อให้นางต้องการคนอยู่เป็นเพื่อน นางก็น่าจะไว้ใจโจวอวิ๋นฉีมากกว่า เขาไม่คาดคิดเลยว่านางจะเป็นฝ่ายเอ่ยปากรั้งเขาไว้ด้วยตัวเองเช่นนี้

โจวอวิ๋นฉียืนกอดอกอยู่ใกล้ๆ เดาะลิ้นแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ "ศิษย์น้องหญิงมองเห็นแต่ศิษย์พี่สี่ ไม่เห็นหัวศิษย์พี่รองเลย ข้าเศร้าใจยิ่งนัก!"

ฉีเสี่ยวหว่านโต้กลับทันควัน "ถ้ำพำนักของศิษย์พี่ใหญ่ถูกอีกาทองคำพังจนยับเยิน ข้าอยากให้ศิษย์พี่สี่อยู่ช่วยเก็บกวาด ทำไมศิษย์พี่รองไม่อยู่ช่วยด้วยกันล่ะ!"

โจวอวิ๋นฉีปรายตามองถ้ำพำนักที่อยู่ด้านหลังนาง มันเต็มไปด้วยเศษซากปรักหักพัง พื้นดินขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อขนาดใหญ่กว้างหลายจั้ง

ขืนอยู่ช่วยเก็บกวาดคงใช้เวลาจนถึงปีวอกโน่น เขาจึงรีบโบกมือปฏิเสธพร้อมหัวเราะแห้งๆ ทันที "ศิษย์น้องหญิง ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามีธุระต้องไปทำ เกรงว่าจะอยู่ช่วยเรื่องนี้ไม่ได้ งานเล็กน้อยแค่นี้ศิษย์พี่สี่คนเดียวก็รับมือไหวแล้ว เจ้าก็เชื่อฟังศิษย์พี่สี่ล่ะ ข้าขอตัวก่อน! ไว้เจอกันนะ!"

เพียงพริบตาเดียว เขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ฉีเสี่ยวหว่าน "..." ชิ

เชวี่ยเยี่ยนเซิงเดินตามฉีเสี่ยวหว่านเข้าไปในถ้ำพำนักและลงมือจัดการทันที เขาคอยเก็บกวาดซากปรักหักพังและถมหลุมบ่อขนาดใหญ่เหล่านั้น

สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นงานช้าง ทว่าเชวี่ยเยี่ยนเซิงกลับจัดการได้อย่างมีประสิทธิภาพจนน่าตกใจ เพียงแค่ครึ่งชั่วยามกว่าๆ ถ้ำพำนักก็กลับมาสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อยอีกครั้ง

ฉีเสี่ยวหว่านกล่าวชมเชยจากใจจริง "ศิษย์พี่สี่ ท่านเก่งกาจยิ่งนัก!"

ในที่สุดเชวี่ยเยี่ยนเซิงก็เผยรอยยิ้มออกมา "ข้าทำถ้ำพำนักระเบิดอยู่บ่อยๆ ระดับนี้นับว่าเป็นเรื่องธรรมดามาก"

คราวนี้ถึงคราวฉีเสี่ยวหว่านที่ต้องงุนงงบ้าง "เหตุใดท่านต้องทำให้ถ้ำพำนักระเบิดด้วยล่ะคะ"

เชวี่ยเยี่ยนเซิงยกมือเกาหลังศีรษะ "ตอนที่หลอมโอสถ การควบคุมไฟเป็นเรื่องยาก อุบัติเหตุจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้..."

ฉีเสี่ยวหว่านเข้าใจแจ่มแจ้ง นางจำได้ว่าโจวชิงเฟิงเคยบอกว่าเดือนนี้เชวี่ยเยี่ยนเซิงทำเตาหลอมโอสถระเบิดไปแล้วถึงสามใบ อัตราการทำเตาระเบิดของเขาดูจะสูงเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน

เชวี่ยเยี่ยนเซิงรู้สึกประหม่าภายใต้สายตาอันไร้เดียงสาและสงสัยใคร่รู้ของฉีเสี่ยวหว่าน เขาปัดฝุ่นออกจากแขนเสื้อแล้วกล่าวกับนาง "อีกาทองคำจะไม่กลับมาอีกแล้ว อีกเดี๋ยวศิษย์พี่ใหญ่ก็คงกลับมา เจ้าควรไปพักผ่อนได้แล้ว"

ทว่าจู่ๆ ฉีเสี่ยวหว่านก็เอ่ยกับเขา "ศิษย์พี่สี่ ขอบคุณท่านมากนะคะ"

เชวี่ยเยี่ยนเซิงชะงักไปอีกครั้ง

เขาก้มหน้าลง ปอยผมสีแดงเพลิงห้อยระย้าลงมาปรกดวงตา ทำให้มองเห็นสีหน้าของเขาได้ไม่ชัดเจนนัก

ฉีเสี่ยวหว่านได้ยินเขาเอ่ยถาม "จู่ๆ เหตุใดเจ้าถึงมาขอบคุณข้าล่ะ"

"หากไม่ได้ศิษย์พี่สี่ ข้าคงไม่มีโอกาสได้ทำพันธสัญญากับอีกาทองคำหรอกค่ะ" ฉีเสี่ยวหว่านตอบด้วยคำตอบที่เตรียมไว้เนิ่นนานแล้ว "อีกาทองคำตัวเมื่อครู่นี้ดุร้ายมาก ศิษย์พี่สี่คงต้องผ่านกระบวนการที่อันตรายอย่างยิ่งยวด ถึงสามารถช่วงชิงไข่อีกาทองคำมาจากกรงเล็บของมันได้..."

ยังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบ เชวี่ยเยี่ยนเซิงก็ดึงตัวนางเข้าไปกอดอย่างกะทันหัน

อีกาทองคำตัวน้อยสะดุ้งตกใจ มันกระพือปีกบินขึ้นไปเกาะอยู่บนผนังหิน

ในมุมที่ฉีเสี่ยวหว่านมองไม่เห็น จมูกของเชวี่ยเยี่ยนเซิงแดงระเรื่อเล็กน้อย และมีหยาดน้ำใสประกายวาววับอยู่ที่หางตาของเขา

"ศิษย์น้องหญิง" เชวี่ยเยี่ยนเซิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ข้าไม่ได้ตั้งใจล่ออีกาทองคำมาที่นี่ ได้โปรดอย่าเกลียดข้าเลยนะ"

ฉีเสี่ยวหว่านโอบแขนรอบคอเขาและลูบหลังศีรษะของเชวี่ยเยี่ยนเซิงเบาๆ ราวกับกำลังปลอบประโลมเด็กน้อย "ข้ารู้ว่าศิษย์พี่สี่ไม่ได้ตั้งใจ และข้าก็ไม่เกลียดท่านหรอกค่ะ"

ภาพของเด็กหญิงวัยเก้าขวบกำลังปลอบโยนศิษย์พี่ที่อายุมากกว่านางหลายปี ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ดูพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

เชวี่ยเยี่ยนเซิงซุกหน้าลงบนบ่าบอบบางของฉีเสี่ยวหว่าน แอบเช็ดคราบน้ำตาชื้นแฉะที่หางตาเบาๆ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็กลับมาสงบเยือกเย็นดังเดิม นอกเหนือจากรอยแดงรอบดวงตาเล็กน้อยแล้ว ก็ไม่มีความผิดปกติอื่นใดให้เห็นอีก

เขาล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อและหยิบกล่องหยกขนาดเท่าฝ่ามือออกมา ยัดมันใส่มือของฉีเสี่ยวหว่าน เขายื่นหน้าเข้าไปใกล้ทำท่าทางมีลับลมคมในแล้วกระซิบกับนาง "ศิษย์น้องหญิง ข้ามอบโอสถเม็ดนี้ให้เจ้า เจ้าต้องเก็บรักษามันไว้ให้ดีและอย่าให้ใครเห็นเด็ดขาด"

เห็นเขาลึกลับถึงเพียงนี้ ฉีเสี่ยวหว่านจึงอดถามไม่ได้ "นี่คือโอสถอันใดหรือคะ"

ริมฝีปากของเชวี่ยเยี่ยนเซิงยกยิ้ม สีหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด

"นี่คือโอสถจำแลงกายที่ข้าเพิ่งหลอมขึ้นเมื่อคืนนี้ เป็นเพียงของชิ้นเล็กๆ ระดับปฐพีขั้นต่ำ หลังจากกลืนโอสถเม็ดนี้ลงไป เจ้าจะสามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเองได้อย่างอิสระเป็นเวลาครึ่งค่อนวัน มีเพียงผู้ที่มีเนตรสัจธรรมเท่านั้นที่สามารถแยกแยะความจริงกับความเท็จได้ หากศิษย์พี่รองของเจ้ารู้เรื่องนี้เข้า เขาจะต้องคอยตามตื๊อให้ข้าหลอมให้เขาเล่นอีกหลายเตาแน่ ดังนั้นเจ้าต้องเก็บรักษามันไว้ให้ดีนะ"

เชวี่ยเยี่ยนเซิงเอ่ยอย่างสบายๆ ทว่าฉีเสี่ยวหว่านกลับรู้สึกตกตะลึงอยู่ภายในใจ

ในแดนจตุรลักษณ์เต่าดำ โอสถและของวิเศษถูกแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ สวรรค์ ปฐพี นิล และเหลือง แต่ละระดับยังแบ่งย่อยออกเป็นขั้นสูง ขั้นกลาง และขั้นต่ำ สอดคล้องกับระดับสิบสองขั้นของผู้หลอมศาสตราและนักปรุงโอสถ การจะหลอมโอสถระดับปฐพีขั้นต่ำได้ หมายความว่าทักษะของนักปรุงโอสถผู้นั้นต้องอยู่เหนือระดับเจ็ด

นักปรุงโอสถระดับเจ็ดดูเหมือนจะเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นวิญญาณก่อกำเนิด แต่ความยากในการยกระดับทักษะการปรุงโอสถนั้นยากกว่าการบำเพ็ญเพียรธรรมดาหลายเท่านัก

เชวี่ยเยี่ยนเซิงแม้จะอายุน้อย แต่ไม่เพียงบรรลุถึงขั้นวิญญาณก่อกำเนิดแล้ว ทว่ายังสำเร็จทักษะการปรุงโอสถถึงระดับเจ็ดอีกด้วย หากอยู่ข้างนอก เขาจะต้องเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่เป็นที่ต้องการตัวของตระกูลและสำนักต่างๆ อย่างแน่นอน

ศิษย์พี่สี่ที่ดูเหมือนสุนัขตัวโตที่ทั้งซื่อและเซ่อ แท้จริงแล้วกลับครอบครองพรสวรรค์เช่นนี้ ช่างดูคนจากภายนอกไม่ได้จริงๆ

ฉีเสี่ยวหว่านรับโอสถจำแลงกายมา เอนกายลงบนเตียงหินและแกล้งทำเป็นหลับไป

อีกาทองคำตัวน้อยก็เข้ามาหมอบลงข้างหมอนของนางอย่างเงียบๆ เช่นกัน

เชวี่ยเยี่ยนเซิงยืนเฝ้าอยู่หน้าถ้ำพำนักครู่หนึ่ง เมื่อได้ยินเสียงลมหายใจด้านในสม่ำเสมอและคงที่ เขาก็เดาว่าศิษย์น้องหญิงคงจะหลับไปแล้ว

ประกายแสงกระบี่สว่างวาบขึ้นบนท้องฟ้าอันห่างไกล นั่นคือฟู่เทียนชิงที่ขี่กระบี่เหินนภามา

เชวี่ยเยี่ยนเซิงไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับศิษย์พี่ใหญ่อย่างไร เขาจึงจากไปก่อนที่ฟู่เทียนชิงจะร่อนลงสู่พื้นดิน

ฉีเสี่ยวหว่านที่ถูกสาดกระเซ็นด้วยเลือดของอีกาทองคำแถมยังเปรอะเปื้อนโคลนไปทั้งตัว รู้สึกเหนอะหนะและเหม็นคาวไปหมด ขืนนางหลับลงได้สิถึงจะแปลก

ทันทีที่เชวี่ยเยี่ยนเซิงจากไป นางก็ลืมตาขึ้น เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ นางก็กระโดดลงจากเตียงหินและวิ่งออกจากถ้ำพำนัก วางแผนที่จะหาแหล่งน้ำใกล้ๆ เพื่ออาบน้ำชำระล้างร่างกายด้วยน้ำสะอาด

เนื่องจากความต้องการนี้เป็นเรื่องส่วนตัว ฉีเสี่ยวหว่านจึงรู้สึกเขินอายเกินกว่าจะบอกกล่าวแก่บรรดาศิษย์พี่ นางจึงต้องลอบลงมืออย่างลับๆ