บทที่ 12: อีกาทองคำฟักตัวและทำพันธสัญญากับนายคนใหม่

บทที่ 12: อีกาทองคำฟักตัวและทำพันธสัญญากับนายคนใหม่

คำอธิบายหรือ? จะให้อธิบายอย่างไรเล่า?

แววตาของเชวี่ยเยี่ยนเซิงเลื่อนลอย ริมฝีปากเม้มสนิทราวกับถูกปิดตาย ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่ครึ่งคำ

ไข่อีกาทองคำที่เขามอบให้ต่างหากที่นำพาภัยพิบัติถึงชีวิตมาสู่ศิษย์น้องหญิง ต่อให้นำเรื่องนี้ไปกราบเรียนท่านอาจารย์ เขาก็เป็นฝ่ายผิดอยู่วันยังค่ำ

ศิษย์น้องหญิงเพิ่งมาถึงสำนักก้านอวิ๋นได้ไม่นาน แต่กลับต้องตกอยู่ในอันตรายเพราะเขาถึงสองครั้งสองครา หากวันนี้เกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นกับฉีเสี่ยวหว่านจริงๆ ไม่เพียงแต่โจวชิงเฟิงจะลงโทษเขาอย่างหนักเท่านั้น แต่ตัวเขาเองก็คงไม่อาจให้อภัยตัวเองได้เช่นกัน

ประกายแสงในดวงตาของเชวี่ยเยี่ยนเซิงหม่นหมองลง ท่าทีหดหู่ ความร่าเริงสดใสที่เคยมีเป็นปกติมลายหายไปจนสิ้น

โจวอวิ๋นฉีผู้ซึ่งปกติมักจะชอบหยอกล้อขี้เล่น กลับไม่ได้ฉวยโอกาสนี้ซ้ำเติมเขา แต่กลับเอ่ยปากช่วยเกลี้ยกล่อมว่า "ศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่สี่เองก็ทำไปโดยไม่ได้ตั้งใจ..."

"ไม่ได้ตั้งใจงั้นหรือ?" น้ำเสียงของฟู่เทียนชิงดุดัน "เขาก่อเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ แค่คำว่า 'ไม่ได้ตั้งใจ' ประโยคเดียวจะปัดความรับผิดชอบไปได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ!"

ตอนที่ยันต์หยกแตกสลาย เขารีบรุดกลับมาทันที เมื่อหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่เห็นตรงหน้าถ้ำบำเพ็ญเพียร เขาก็ยังรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว

ท่านอาจารย์ฝากฝังศิษย์น้องหญิงไว้ในความดูแลของเขา หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นกับนางที่ถ้ำบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ เขาจะมีหน้าไปพบท่านอาจารย์ได้อย่างไร?

หากรู้เช่นนี้ เขาควรจะรั้งอยู่ในถ้ำบำเพ็ญเพียรและไม่คลาดสายตาจากนางไปแม้แต่เสี้ยววินาที

โจวอวิ๋นฉีถูกตอกกลับจนพูดไม่ออก เขาอยากจะเอ่ยอะไรต่อ แต่กลับถูกเชวี่ยเยี่ยนเซิงคว้าแขนเอาไว้เสียก่อน

เชวี่ยเยี่ยนเซิงกัดริมฝีปาก เผชิญหน้ากับความโกรธเกรี้ยวของฟู่เทียนชิงตรงๆ "ศิษย์พี่ใหญ่ เรื่องนี้เป็นความผิดของข้าเอง ข้ายอมรับโทษแต่โดยดีขอรับ"

สีหน้าของเขาดูสิ้นหวัง ยอมให้ศิษย์พี่ใหญ่ลงโทษโดยไม่คิดจะต่อสู้ขัดขืนหรือโต้แย้งใดๆ

อวี้ป๋อหมิงและฟางอวี่เฉิงยืนอยู่เบื้องหลัง นิ่งเงียบกันทั้งคู่ เรื่องในวันนี้เป็นความผิดของเชวี่ยเยี่ยนเซิงจริงๆ และไม่มีทางที่จะปัดความรับผิดชอบไปให้พ้นตัวได้

พี่ชายคนโตเปรียบดั่งบิดา ในเมื่อโจวชิงเฟิงไม่อยู่ จึงเป็นเรื่องสมควรแล้วที่ศิษย์พี่ใหญ่จะเป็นผู้จัดการสถานการณ์ทั้งหมด

เมื่อเห็นท่าทีสำนึกผิดอย่างจริงใจของเขา สีหน้าของฟู่เทียนชิงก็อ่อนลงเล็กน้อย "เจ้าควรไปขอโทษศิษย์น้องหญิงเสีย ส่วนเรื่องนี้ข้าจะกราบเรียนท่านอาจารย์อย่างละเอียดทุกประการ"

ต่อให้เขาไม่เป็นคนพูดเอง ความวุ่นวายใหญ่โตบนยอดเขาเหลียนอวิ๋นเช่นนี้ ก็คงไม่อาจรอดพ้นสายตาและหูของโจวชิงเฟิงไปได้

"ขอรับ" เชวี่ยเยี่ยนเซิงพยักหน้า ก่อนจะหันไปมองฉีเสี่ยวหว่าน "ศิษย์น้องหญิง ข้าขอโทษ"

ในตอนนั้นเอง ฉีเสี่ยวหว่านก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว เมื่อเห็นเชวี่ยเยี่ยนเซิงไหล่ตกและมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ราวกับสุนัขตัวโตที่เปียกปอนจากพายุฝน นางก็เม้มริมฝีปาก รู้สึกใจอ่อนลงมาบ้าง

เมื่อนึกถึงการพบกันครั้งแรกเมื่อวานนี้ ตอนที่เชวี่ยเยี่ยนเซิงมอบไข่อีกาทองคำให้นางด้วยความเบิกบานใจ ความโกรธเคืองเล็กๆ น้อยๆ ในใจก็พลันมลายหายไปในพริบตา

ดังนั้น นางจึงหันไปมองฟู่เทียนชิง "ช่างมันเถอะเจ้าค่ะ อย่างไรเสียข้าก็ไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร ศิษย์พี่ใหญ่โปรดอย่าลงโทษศิษย์พี่สี่เลยนะเจ้าคะ"

แม้ว่าการกระทำของเชวี่ยเยี่ยนเซิงจะดูพึ่งพาไม่ได้ไปบ้าง แต่เนื้อแท้แล้วเขาไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร อีกทั้งยังไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายนาง จึงไม่มีความจำเป็นต้องคิดเล็กคิดน้อยกับเรื่องนี้

ฟู่เทียนชิงขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดของนาง ส่วนเชวี่ยเยี่ยนเซิงก็เงยหน้าขึ้นขวับ จ้องมองฉีเสี่ยวหว่านด้วยความตกตะลึง

โจวอวิ๋นฉีมีสีหน้าประหลาดใจ แม้แต่ดวงตาที่เคยเย็นชาของอวี้ป๋อหมิงก็ยังทอประกายความรู้สึกบางอย่างออกมา ไม่มีใครคาดคิดว่าฉีเสี่ยวหว่านจะออกหน้าขอร้องแทนเชวี่ยเยี่ยนเซิง เพราะท้ายที่สุดแล้ว ความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้คือนางต้องตกอยู่ในอันตรายถึงสองครั้งสองคราเพราะเขา

เบื้องหลังของพวกเขา ฟางอวี่เฉิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นสีหน้าที่กำลังครุ่นคิด

ทว่า ฟู่เทียนชิงนั้นขึ้นชื่อเรื่องความเถรตรง แม้ว่าฉีเสี่ยวหว่านซึ่งเป็นผู้เสียหายจะออกปากขอร้องแทนเชวี่ยเยี่ยนเซิงด้วยตัวเอง แต่ฟู่เทียนชิงก็ยังคงตีหน้าขรึมและเอ่ยอย่างหนักแน่นว่า "กฎย่อมต้องเป็นกฎ..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ฉีเสี่ยวหว่านก็พลันได้ยินเสียงปริแตกเบาๆ ที่ผิดปกติ

เสียงนั้นดังมาจากในมือของฟู่เทียนชิง

รอยร้าวปรากฏขึ้นบนพื้นผิวอันเรียบเนียนของไข่อีกาทองคำใบนั้นอย่างกะทันหัน จากนั้นรอยร้าวก็ขยายวงกว้างออกไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงแตกดังเป๊าะ ไข่อีกาทองคำก็แตกออกจาดด้านใน และมีหัวโล้นๆ เล็กๆ โผล่ออกมา

ทุกคนต่างตกตะลึงไปอีกครั้ง ฟู่เทียนชิงเองก็ชะงัก ลืมคำพูดที่กำลังจะเอ่ยออกไปจนหมดสิ้น

ลูกอีกาทองคำที่เพิ่งฟักออกมายังไม่ลืมตา ร่างกายของมันปกคลุมไปด้วยขนปุกปุยที่ขึ้นอยู่หรอมแหรม ขณะที่มันยืดคอออกไปดมกลิ่นโลกภายนอกตามสัญชาตญาณ

กระแสปราณหลายสายพาดผ่านตัวมัน ทำให้มันสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว มีเพียงกลิ่นอายของคนผู้เดียวที่อ่อนโยนอย่างเหลือเชื่อและทำให้รู้สึกคุ้นเคย มันจึงพยายามกระโดดออกจากเปลือกไข่และพุ่งตรงไปในทิศทางนั้น

เจ้าตัวเล็กดูงุ่มง่าม ทว่าการเคลื่อนไหวกลับไม่ได้เชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย มันวิ่งออกไปในชั่วพริบตา

เมื่อเผชิญกับชีวิตเล็กๆ ที่แสนเปราะบาง ต่อให้เป็นคนที่เย็นชาอย่างฟู่เทียนชิงก็ยังไม่ได้ก้าวเข้าไปขวางเอาไว้

ฉีเสี่ยวหว่านรู้สึกเพียงแค่มีเงาดำพาดผ่านหน้าไป ก่อนที่บริเวณลำคอจะรู้สึกหนักอึ้ง ลูกอีกาทองคำตัวนั้นเกาะอยู่บนศีรษะของนาง ใช้หัวโล้นๆ เล็กๆ ของมันถูไถกับหน้าผากของนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เส้นผมที่หลุดลุ่ยอยู่แล้วยิ่งยุ่งเหยิงหนักกว่าเดิม

บรรดาศิษย์พี่ต่างมองหน้ากันไปมา

"อีกาทองคำกำลังยอมรับนาย!" เป็นเชวี่ยเยี่ยนเซิงที่ตั้งสติได้ก่อน ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ความหดหู่เมื่อครู่ถูกปัดเป่าทิ้งไปสิ้น ขณะที่ชี้ไปยังลูกนกบนศีรษะของฉีเสี่ยวหว่าน "ศิษย์น้องหญิง เร็วเข้า รีบทำสัญญานายบ่าวกับมันสิ!"

ฉีเสี่ยวหว่านเต็มไปด้วยความมึนงง "สัญญานายบ่าวคืออะไรหรือ?"

ทันทีที่นางเอ่ยถามจบ เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังมาจากหุบเขาลึก อีกาทองคำตัวใหญ่ที่บาดเจ็บสาหัสสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของลูกนก มันกระพือปีกอย่างบ้าคลั่ง หมายมั่นจะแย่งชิงลูกน้อยที่เพิ่งเกิดกลับคืนมา

สีหน้าของฟู่เทียนชิงตึงเครียดขึ้นมาทันที ในวินาทีนี้ เขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องกฎเกณฑ์กับเชวี่ยเยี่ยนเซิงอีกต่อไป เขาหันขวับและตวัดกระบี่ฟาดฟันเข้าใส่อีกาทองคำที่กำลังพุ่งกลับมา

เชวี่ยเยี่ยนเซิงเองก็ไม่มีเวลาอธิบายให้ฉีเสี่ยวหว่านฟังเช่นกัน เขาคว้ามือนางมา แล้วใช้เล็บกรีดลงบนปลายนิ้วของนาง

ฉีเสี่ยวหว่านรู้สึกราวกับถูกเข็มทิ่มที่นิ้ว ก่อนที่เลือดจะซึมออกมาจากบาดแผล

เชวี่ยเยี่ยนเซิงแตะเลือดของนางและวาดอักขระยันต์ประหลาดลงบนฝ่ามือ "ศิษย์น้องหญิง ประทับฝ่ามือของเจ้าลงไปบนตัวมัน"

แม้นางจะยังสับสน แต่ฉีเสี่ยวหว่านก็ทำตามที่เขาบอก

ลูกอีกาทองคำรู้สึกสนิทสนมกับนางโดยธรรมชาติ มันจึงยอมให้นางประทับฝ่ามือลงบนตัวมันโดยไม่คิดจะหลบหลีก

อักขระยันต์ที่ก่อตัวจากเลือดของฉีเสี่ยวหว่านถูกประทับลงบนปีกของลูกนก และแล้วแสงสีทองก็สว่างวาบขึ้นมาครู่หนึ่ง ก่อเกิดเป็นสัญลักษณ์แห่งพันธสัญญา

ทันใดนั้นฉีเสี่ยวหว่านก็สัมผัสได้ถึงสายใยความผูกพันที่เพิ่มขึ้นมากับลูกนกตัวนี้ ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ลึกซึ้งอย่างล้นเหลือ

ลูกอีกาทองคำขยับปีก มันเบิกตากว้าง และขนก็งอกยาวออกมาอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วอึดใจเดียว ร่างกายของมันก็ถูกปกคลุมไปด้วยขนสีทองอร่าม ขนาดตัวขยายใหญ่ขึ้นสองถึงสามเท่า นอกจากขนาดตัวที่เล็กกว่าแล้ว มันดูเหมือนกับนกยักษ์ที่โจมตีฉีเสี่ยวหว่านเมื่อครู่ไม่มีผิดเพี้ยน

ขนสีทองเปล่งประกาย ดวงตาสีดำขลับสว่างไสว และกรงเล็บแหลมคมทั้งสาม

นี่คือสัตว์วิเศษธาตุไฟในตำนาน... อีกาทองคำสามขา

มันร่อนลงเกาะบนไหล่ของฉีเสี่ยวหว่านอย่างแผ่วเบา หดกรงเล็บแหลมคมของมันกลับไป และถูไถใบหน้าของนางด้วยความรักใคร่

อีกาทองคำตัวใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปส่งเสียงร้องโหยหวน ลูกของมันได้ทำสัญญานายบ่าวกับมนุษย์ไปแล้ว ซึ่งนั่นหมายความว่ามันได้ตัดขาดจากพ่อแม่ และจะไม่มีวันได้กลับคืนสู่เผ่าพันธุ์ของมันอีก

หลังจากเบี่ยงตัวหลบปราณกระบี่ที่พุ่งแหวกลมเข้ามา อีกาทองคำก็กระพือปีกโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า มันทอดสายตามองลูกนกบนไหล่ของฉีเสี่ยวหว่านอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังบินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว

แต่เดิมฟู่เทียนชิงก็ไม่ได้ตั้งใจจะเอาชีวิตมันอยู่แล้ว เขาจึงไม่ได้ติดตามไป

ฉีเสี่ยวหว่านมองตามทิศทางที่อีกาทองคำบินจากไป พลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ฟู่เทียนชิงเดินกลับมารวมกลุ่มและสังเกตเห็นคราบเลือดสดๆ บนฝ่ามือของฉีเสี่ยวหว่าน รวมถึงบาดแผลบนปลายนิ้วของนาง

การได้ครอบครองอีกาทองคำด้วยการแลกเปลี่ยนเพียงเล็กน้อยเช่นนี้—ถึงแม้ว่ามันจะเป็นเพียงสัตว์วิเศษที่เพิ่งเกิดใหม่และยังไม่ผ่านการขัดเกลาก็ตาม—แต่อนาคตของมันนั้นไร้ขีดจำกัด โอกาสวาสนาเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในชีวิต

ฉีเสี่ยวหว่านลูบหัวลูกอีกาทองคำเบาๆ แล้วฉีกยิ้มให้ฟู่เทียนชิง "ศิษย์พี่ใหญ่ ที่ข้าสามารถทำพันธสัญญากับอีกาทองคำได้ก็ต้องขอบคุณศิษย์พี่สี่นะเจ้าคะ นับว่าเป็นความโชคดีในความโชคร้ายแท้ๆ ศิษย์พี่ใหญ่ได้โปรดอย่าลงโทษศิษย์พี่สี่เลยนะเจ้าคะ"