บทที่ 9: ศิษย์พี่ห้าช่างเข้าถึงยากเสียจริง

บทที่ 9: ศิษย์พี่ห้าช่างเข้าถึงยากเสียจริง

เมื่อเผชิญกับสีหน้าตกตะลึงจนอ้าปากค้างของบรรดาศิษย์พี่ ฉีเสี่ยวหว่านก็รู้สึกงุนงงเป็นอย่างมาก "พวกท่านไม่ได้บำเพ็ญเพียรกันแบบนี้หรอกหรือเจ้าคะ?"

"อะแฮ่ม!" คนแรกที่ดึงสติกลับมาได้คือศิษย์พี่รอง โจวอวิ๋นฉี เขายื่นหน้าเข้าไปใกล้ฉีเสี่ยวหว่านแล้วถามอย่างมีลับลมคมนัย "ศิษย์น้องหญิง เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้าสี่ใช้เวลานานเท่าไหร่กว่าจะบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณเป็นครั้งแรก?"

ฉีเสี่ยวหว่านส่ายหน้า "ไม่รู้สิเจ้าคะ"

แต่เชวี่ยเยี่ยนเซิงสามารถทะลวงขีดจำกัดเข้าสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดได้ตั้งแต่อายุยังน้อย พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของเขาย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

โจวอวิ๋นฉีชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว เลิกคิ้วส่งสัญญาณให้นางลองทายดู

ฉีเสี่ยวหว่านลองเดาอย่างกล้าหาญ "สองวันเหรอเจ้าคะ?"

โจวอวิ๋นฉีระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ก่อนจะเฉลยคำตอบที่ถูกต้อง "สองเดือนต่างหากเล่า!"

เปลือกตาของฉีเสี่ยวหว่านกระตุกยิกๆ ดวงตาแทบจะถลนออกจากเบ้า

"เพราะฉะนั้น ศิษย์น้องหญิง เจ้าตระหนักหรือยังว่าพรสวรรค์ของเจ้าร้ายกาจเพียงใด?" โจวอวิ๋นฉีตบไหล่ฉีเสี่ยวหว่านเบาๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิกแก้มยุ้ยนุ่มนิ่มของนาง "รากวิญญาณสวรรค์ที่หมื่นปีจะมีปรากฏให้เห็นสักครั้ง! ไม่คิดเลยว่าข้าจะมีศิษย์น้องหญิงที่มีรากวิญญาณสวรรค์กับเขาด้วย—เรื่องนี้ข้าต้องเอาไปคุยโวให้ลั่นเลย! ฮ่าๆๆๆๆ!"

เชวี่ยเยี่ยนเซิงยกสองมือขึ้นกุมขมับ "หรือว่าข้าจะเป็นคนที่มีพรสวรรค์ห่วยแตกที่สุดในสำนักเนี่ย?"

ศิษย์พี่สามคนแรกเข้าสำนักมาก่อนเขา ประวัติการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาจึงไม่มีใครล่วงรู้ ทว่าหลังจากเขา ฟางอวี่เฉิงกลับใช้เวลาเพียงสามวันในการบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณ และศิษย์น้องอีกสองคนที่ตามมาก็ใช้เวลาไม่เกินหนึ่งเดือนเช่นกัน

ส่วนศิษย์น้องหญิงของเขานั้นล้ำหน้าไปไกลกว่าใครเพื่อน เขาคาดว่าคงใช้เวลาอีกไม่กี่ปี นางก็คงจะทิ้งห่างพวกเขากันหมด

โจวชิงเฟิงหัวเราะเสียงดังและเอ่ยปลอบใจ "วางใจเถอะ วางใจเถอะ มีเทียนชิงคอยรั้งท้ายให้พวกเจ้าอยู่ทั้งคน ผลลัพธ์แค่นี้ของเจ้าไม่นับเป็นอะไรหรอก"

หูของโจวอวิ๋นฉีผึ่งขึ้นมาเหมือนกระต่ายทันที "ข้ารู้สึกเหมือนเพิ่งจะได้ยินความลับสุดยอดเข้าเลย"

ใบหน้าของฟู่เทียนชิงมืดครึ้มลงทันตา เขาถลึงตาใส่โจวอวิ๋นฉีอย่างดุดัน

แต่มีท่านอาจารย์คอยหนุนหลังอยู่ทั้งคน โจวอวิ๋นฉีย่อมไม่หวาดกลัว เขาขยับเข้าไปใกล้โจวชิงเฟิงแล้วเอ่ยถามอย่างซุกซน "ท่านอาจารย์ ตอนนั้นศิษย์พี่ใหญ่ใช้เวลานานเท่าไหร่กว่าจะบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณหรือขอรับ?"

ผิดคาด โจวชิงเฟิงลูบเคราสีขาวของตน พลางแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย

"อวิ๋นฉีเอ๋ย พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรหาใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ เจ้าต้องรู้ไว้ว่าความขยันหมั่นเพียรสามารถชดเชยพรสวรรค์ที่ขาดหายได้ แม้พรสวรรค์ของศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้าจะด้อยกว่าเจ้า แต่ดูเขาในตอนนี้สิ—เขาอยู่ขั้นแปลงวิญญาณระดับกลางแล้ว ในขณะที่เจ้ายังตามหลังอยู่อีกไกล หากเจ้ายังคงเกียจคร้านในการบำเพ็ญเพียร ข้าเกรงว่าคนแรกที่ศิษย์น้องหญิงของเจ้าจะก้าวข้ามไปก็คือเจ้านั่นแหละ"

สีหน้าของโจวอวิ๋นฉีแข็งค้างไปทันที ในขณะที่เชวี่ยเยี่ยนเซิงหัวเราะจนน้ำตาเล็ด

ก่อนที่ฉีเสี่ยวหว่านจะมาที่สำนักก้านอวิ๋น ศิษย์ลำดับที่ห้า ฟางอวี่เฉิง คือผู้ที่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรล้ำเลิศที่สุด รองลงมาคือศิษย์พี่สาม อวี๋ป๋อหมิง แม้ฟางอวี่เฉิงจะเข้าสำนักมาได้ไม่นานนัก ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเขากลับแซงหน้าศิษย์พี่คนอื่นๆ ไปแล้ว นอกจากโจวชิงเฟิง ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ระดับขั้นที่แท้จริงของเขาเลย

ในความทรงจำของเชวี่ยเยี่ยนเซิง หากเจ้าห้ากับศิษย์พี่ใหญ่ต้องต่อสู้กันจนถึงขั้นแตกหัก เจ้าห้าก็ใช่ว่าจะพ่ายแพ้เสมอไป

แม้พรสวรรค์ของศิษย์ลำดับที่หกและเจ็ดจะเทียบฟางอวี่เฉิงไม่ได้ แต่คนหนึ่งก็ขยันขันแข็งตั้งใจศึกษา ส่วนอีกคนก็มักจะพบพานวาสนาอยู่บ่อยครั้ง ดูทรงแล้วพวกเขาก็กำลังจะไล่ตามมาติดๆ

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเชวี่ยเยี่ยนเซิงแต่เดิมนั้นด้อยกว่าโจวอวิ๋นฉีอยู่ขั้นหนึ่ง แต่หลังจากได้พบกับศิษย์น้องหญิงบนภูเขา เขาก็ได้รับโชคหล่นทับจนสามารถทะลวงผ่านทีเดียวถึงสามระดับ ทำให้ตอนนี้เขาอยู่ในระดับเดียวกับโจวอวิ๋นฉีแล้ว

โจวอวิ๋นฉีมีสภาพราวกับมะเขือม่วงที่ถูกน้ำค้างแข็งเกาะ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหดหู่ ด้วยความแข็งแกร่งของเขา เขาสามารถรังแกได้แค่เชวี่ยเยี่ยนเซิงเท่านั้น หากวันใดระดับการบำเพ็ญเพียรของเชวี่ยเยี่ยนเซิงแซงหน้าเขาไป ในสำนักก้านอวิ๋นแห่งนี้จะมีที่ยืนสำหรับเขาอยู่อีกหรือ?

ฉีเสี่ยวหว่านเอ่ยขึ้นมาในจังหวะนั้นพอดี "ข้าคิดว่าศิษย์พี่รองยอดเยี่ยมมากเลยเจ้าค่ะ ในอนาคตศิษย์พี่รองจะต้องเป็นซวีเหยียนหลอมศาสตราที่เก่งกาจที่สุดในสำนักก้านอวิ๋นอย่างแน่นอน"

โจวอวิ๋นฉีร้องโหยหวน ก่อนจะโผเข้าไปกอดฉีเสี่ยวหว่าน "ศิษย์น้องหญิง! ที่ศิษย์พี่รองเอ็นดูเจ้ามา ไม่เสียเปล่าเลยจริงๆ!"

เชวี่ยเยี่ยนเซิงตะโกนลั่น "โจวอวิ๋นฉี ปล่อยศิษย์น้องหญิงเดี๋ยวนี้นะ!"

อีกด้านหนึ่ง โจวชิงเฟิงมองดูศิษย์ทั้งสองหยอกล้อกันด้วยรอยยิ้ม ศิษย์ลำดับที่สาม อวี๋ป๋อหมิง ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เจ้าห้าผู้ปิดตา ฟางอวี่เฉิง ดูเหมือนจะตกอยู่ในภวังค์ความคิด ส่วนฟู่เทียนชิงนั้นนับเป็นครั้งแรกที่เขาไม่ได้ตวาดด่าโจวอวิ๋นฉี ทว่ากลับดูเงียบขรึมไปบ้าง

พิธีรับศิษย์สิ้นสุดลง แต่ท้ายที่สุดก็ยังไม่ได้ข้อสรุปว่าฉีเสี่ยวหว่านจะไปพักอยู่ที่ใด ผู้พิทักษ์หานจึงเสนอแนะว่า "เสี่ยวหว่านเพิ่งมาถึง ยังจำเป็นต้องมีคนคอยดูแล ไม่เห็นต้องรีบร้อนสร้างถ้ำบำเพ็ญเพียรเลย สู้ให้พวกเจ้าผลัดกันดูแลนางไปก่อน พอเสี่ยวหว่านคุ้นชินกับสภาพแวดล้อมแล้ว ค่อยตัดสินใจก็ยังไม่สาย"

บรรดาศิษย์ต่างรู้สึกว่าคำพูดของผู้พิทักษ์มีเหตุผล จึงไม่มีใครเอ่ยคัดค้านอีก

พิธีการเสร็จสิ้น ฟางอวี่เฉิงเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นขอตัวลากลับ แม้บรรดาศิษย์พี่ที่เหลือจะยังอาลัยอาวรณ์ไม่อยากแยกจากศิษย์น้องหญิง แต่เมื่อเห็นโจวชิงเฟิงจ้องมองอยู่และผู้พิทักษ์หานที่เดินตามหลังมา พวกเขาก็ต้องทยอยแยกย้ายกันไปทีละคน

สุดท้าย คนเดียวที่ยังคงรั้งอยู่ก็คือศิษย์พี่ใหญ่ ฟู่เทียนชิง

ฉีเสี่ยวหว่านค้นพบว่าศิษย์พี่ใหญ่ผู้ดูเยือกเย็น มักจะมีถ้อยคำเพียงหยิบมือเวลาอยู่ต่อหน้าท่านอาจารย์

"ขอรับ ท่านอาจารย์"

"ท่านอาจารย์ ศิษย์เข้าใจแล้ว"

"ศิษย์จะทำตามที่ท่านอาจารย์สั่ง"

"โปรดวางใจเถอะขอรับ ท่านอาจารย์"

เมื่อไม่มีบรรดาศิษย์น้องที่หัวรั้นและชอบทำเสียงดังเอะอะอยู่รอบๆ ฟู่เทียนชิงก็แทบจะยอมสยบต่อโจวชิงเฟิงแต่โดยดี ต่อให้โจวชิงเฟิงสั่งให้เขาฝึกเพลงดาบวันละสิบสามชั่วยาม เขาก็คงตอบตกลงอย่างแน่นอน

โจวชิงเฟิงฝากฝังฉีเสี่ยวหว่านไว้กับฟู่เทียนชิงแล้วตบไหล่เขาเบาๆ "เทียนชิง เจ้าเข้าสำนักมาเร็วที่สุด แม้เจ้าจะเป็นคนพูดน้อย แต่เจ้าก็คอยตามใจบรรดาศิษย์น้องมาโดยตลอด ข้าขอฝากเสี่ยวหว่านให้เจ้าดูแลชั่วคราว เจ้าต้องใส่ใจนางให้ดีล่ะ"

"ขอรับ ท่านอาจารย์" ฟู่เทียนชิงพยักหน้าอย่างจริงจัง

จากนั้น โจวชิงเฟิงก็ไล่พวกเขาไป โดยอ้างว่ามีธุระต้องปรึกษาหารือกับผู้พิทักษ์หาน

ด้านนอกโถงประชุม ฟู่เทียนชิงและฉีเสี่ยวหว่านยืนจ้องหน้ากัน

ฟู่เทียนชิงอ้าปาก ทว่าคำพูดกลับจุกอยู่ที่ลำคอ สองมือที่ไพล่หลังอยู่แอบลูบคลำแขนเสื้อตัวเองไปมา

เมื่อเผชิญกับแววตากระจ่างใสที่เต็มไปด้วยความสงสัยของฉีเสี่ยวหว่าน เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากบอกว่าอยากจะจับมือนาง หลังจากอึกอักอยู่นาน เขาก็โพล่งออกมาอย่างเงอะงะ "พวกเรา... ไปกันเถอะ"

"เราจะไปไหนกันหรือเจ้าคะ?" ฉีเสี่ยวหว่านถาม

ฟู่เทียนชิงเบือนหน้าหนีและตอบด้วยน้ำเสียงทื่อๆ "ไปยอดเขาเหลียนอวิ๋น"

หากเป็นคนอื่น บทสนทนาก็คงจะจบลงเพียงแค่นั้น แต่ฉีเสี่ยวหว่านยังคงถามต่อ "ยอดเขาเหลียนอวิ๋นคือที่พักของศิษย์พี่ใหญ่หรือเจ้าคะ? สวยไหมเจ้าคะ? บนยอดเขามีอะไรบ้างหรือ?"

"มันคือที่ที่ข้าพักอยู่ แต่สวยหรือไม่นั้น ข้าเองก็ไม่รู้..."

ปกติแล้วเขาไม่ค่อยใส่ใจเรื่องพรรค์นี้สักเท่าไหร่

"ก็มีต้นไม้ ดอกไม้ โขดหิน..."

ฉีเสี่ยวหว่านเป็นฝ่ายถามหนึ่งคำ ฟู่เทียนชิงก็ตอบหนึ่งคำ ในตอนแรกเขายังคงติดอ่างอยู่บ้าง แต่ค่อยๆ ผ่อนคลายความตึงเครียดลง เขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าฉีเสี่ยวหว่านเอื้อมมือมาจับมือเขาตั้งแต่เมื่อไหร่

การเดินเท้าลงมาจากยอดเขาหลักตลอดทาง ทำให้ฉีเสี่ยวหว่านรู้สึกเมื่อยล้าที่ขา แถมสมองของนางก็ยังรู้สึกล้าไปด้วย

ศิษย์พี่ใหญ่เป็นเหมือนท่อนไม้—ต้องคอยแหย่ถึงจะยอมขยับ หากไม่ใช่เพราะเขาเป็นคนแข็งแกร่งและพึ่งพาได้ แถมตัวนางก็ต้องการหาที่พึ่งที่ไว้ใจได้ นางจะยอมเปลืองแรงมากมายขนาดนี้ไปทำไมกัน?

เมื่อเดินต่อไปไม่ไหวจริงๆ นางก็เหลือบมองเส้นทางบนภูเขาที่ทอดยาวไร้จุดสิ้นสุด แล้วเอ่ยถามฟู่เทียนชิง "ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านขี่กระบี่เหินเวหาได้หรือไม่เจ้าคะ?"

ฟู่เทียนชิงพยักหน้า "ข้าทำได้"

"ถ้าเราบินไป เราก็คงไปถึงยอดเขาเหลียนอวิ๋นดัง 'ฟิ้ว' เลยใช่ไหมเจ้าคะ?" ดวงตาของฉีเสี่ยวหว่านราวกับมีดวงดาวทอประกายระยิบระยับ "ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านพาข้าบินไปได้ไหมเจ้าคะ?"

เมื่อสบตากับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของฉีเสี่ยวหว่าน มือของฟู่เทียนชิงที่จับกระบี่อยู่ก็พลันกระชับแน่นขึ้น "ได้สิ"

วินาทีต่อมา ฉีเสี่ยวหว่านก็ถูกฟู่เทียนชิงหิ้วขึ้นมาหนีบไว้ใต้รักแร้ในแนวนอน ก่อนที่นางจะได้ตั้งสติ สรรพเสียงรอบกายก็มลายหายไป เหลือเพียงเสียงลมพัดอื้ออึงอยู่ข้างหู

"ว้าว—เร็วมากเลย!" เสียงของเด็กหญิงลอยห่างออกไปไกล ก่อนที่ปลายเสียงจะสั่นเครือกะทันหัน "กรี๊ด! อย่าสั่นสิเจ้าคะ!! ศิษย์พี่ใหญ่! ข้าจะตกลงไปแล้ว อ๊ากกก!!!"