บทที่ 5 การพบกันครั้งแรกกับศิษย์พี่ห้าผู้ลึกลับ

บทที่ 5 การพบกันครั้งแรกกับศิษย์พี่ห้าผู้ลึกลับ

ดอกเก้าสุริยัน

ดอกไม้วิญญาณระดับปฐพีขั้นสูง จะเติบโตเฉพาะในสถานที่ที่มีพลังหยางสุดขั้วเท่านั้น

ดอกไม้ชนิดนี้มีพลังปราณธาตุไฟควบแน่นอยู่สูงมากเป็นพิเศษ ไม่เพียงแต่ใช้เป็นตัวยาได้เท่านั้น ทว่ายังช่วยให้ผู้ฝึกตนทะลวงคอขวดขีดจำกัดของตัวเองได้อีกด้วย

หากผู้ใดมีรากวิญญาณธาตุไฟอยู่แล้ว ผลลัพธ์ที่ได้ก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

เชวี่ยเยี่ยนเซิงดีใจจนเนื้อเต้น ช่างเป็นโชคดีหล่นทับเสียจริงๆ สัตว์อสูรนับสิบตัวต่อสู้กันจนบาดเจ็บล้มตายไปเกือบหมด เปิดโอกาสให้ผู้ที่มาทีหลังอย่างเขาได้ชุบมือเปิบ คว้าของดีชิ้นใหญ่ไปครองอย่างง่ายดาย

"ฮ่าๆๆ ศิษย์น้องหญิง เจ้ามันดาวนำโชคของข้าจริงๆ!" โชคลาภก้อนโตนี้เป็นสิ่งที่ฉีเสี่ยวหว่านนำมาให้เขาอย่างไม่ต้องสงสัย หากนางไม่บังเอิญตาดีสังเกตเห็นแสงสีแดงบนยอดเขาจากที่ไกลๆ เขาคงจะตัดใจเดินทางกลับไปแล้ว

เชวี่ยเยี่ยนเซิงไล่เก็บแก่นอสูรของสัตว์ร้ายทีละเม็ด จากนั้นก็ขี่กระบี่เหินเข้าไปใกล้กำแพงหินเพื่อเด็ดดอกเก้าสุริยันออกมา ทันทีที่สูดดมกลิ่นหอมอันร้อนแรงของดอกไม้นั้น พลังปราณภายในร่างของเขาก็ปะทุพล่านขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง สัญญาณแห่งการทะลวงระดับขั้นใกล้เข้ามาเต็มที

ทว่าสภาพแวดล้อมบนยอดเขาชื่อหยางนั้นเลวร้ายและมีอุณหภูมิสูงลิ่ว หากปราศจากการปกป้องจากเขา ศิษย์น้องหญิงก็คงไม่มีที่พึ่งพิง

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เชวี่ยเยี่ยนเซิงจึงประสานอินร่ายวิชาขี่กระบี่ทะยานออกไป เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงหน้าภูเขาอีกลูกหนึ่ง เขาวางฉีเสี่ยวหว่านลงแล้วเอ่ยว่า "ศิษย์น้องหญิง ศิษย์พี่สี่มีธุระด่วนต้องรีบไปแล้ว เจ้ารออยู่ที่นี่สักประเดี๋ยวเถอะ เดี๋ยวศิษย์พี่ห้าจะมารับเจ้าไปเลือกถ้ำบำเพ็ญเพียรต่อ เจ้าต้องเชื่อฟังศิษย์พี่ห้านะ เข้าใจไหม?"

ฉีเสี่ยวหว่านพยักหน้ารับคำ "เข้าใจเจ้าค่ะ"

เชวี่ยเยี่ยนเซิงลูบหัวนางเบาๆ กำชับอีก 2-3 คำ แล้วก็รีบร้อนจากไป

ฉีเสี่ยวหว่านมองไปรอบๆ ภูเขาเบื้องหน้าปกคลุมไปด้วยพรรณไม้หนาทึบ มองจากที่ไกลๆ ดูเขียวขจีชอุ่มตา สายลมเอื่อยพัดผ่านตีนเขา ทำให้ที่นี่เย็นสบายกว่ายอดเขาชื่อหยางเป็นไหนๆ

นางหาโขดหินก้อนใหญ่ที่ดูสะอาดสะอ้านแล้วนั่งลง เฝ้ารอแล้วรอเล่า แต่ก็ไม่มีใครโผล่มาสักคน

เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้ม นางก็เริ่มสงสัยว่าศิษย์พี่ห้าหายไปไหนกันแน่

จะให้รอคอยอย่างเลื่อนลอยต่อไปก็คงไม่ใช่เรื่อง ใครจะไปรู้ล่ะว่าศิษย์พี่ห้าจะโผล่มาจริงๆ หรือเปล่า? ถ้าเขาไม่มา นางมิต้องนอนค้างอ้างแรมกลางป่าเขาลำเนาไพรหรอกหรือ?

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฉีเสี่ยวหว่านก็ตัดสินใจที่จะไม่รออีกต่อไป

ดูเหมือนว่าจะมีทางขึ้นเขาเพียงเส้นทางเดียว นางกะว่าจะเดินสำรวจดูเผื่อจะเจอถ้ำบำเพ็ญเพียรของศิษย์พี่ห้า ตราบใดที่นางไม่หลงเข้าไปในป่าลึก ก็ไม่น่าจะเจอสัตว์ร้ายตัวไหนมาสร้างความลำบากให้

นางเดินลัดเลาะขึ้นเขาไปตามทาง เด็ดผลไม้ป่ามากินประทังหิวพลางชื่นชมทิวทัศน์สองข้างทาง

เมื่อเดินมาถึงกลางเขา ฉีเสี่ยวหว่านก็ได้ยินเสียงน้ำตกดังแว่วมาแต่ไกล

สรรพสิ่งที่มีจิตวิญญาณส่วนใหญ่มักจะถือกำเนิดขึ้นใกล้แหล่งน้ำ มนุษย์เองก็ไม่มีข้อยกเว้น ฉีเสี่ยวหว่านเดินตามหาต้นตอของเสียงน้ำนั้นไป หลังจากเดินผ่านดงไม้เล็กๆ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นทันตาเห็น

น้ำตกกว้างกว่า 10 เมตรทิ้งตัวลงมาจากหน้าผาฝั่งตรงข้ามกับฉีเสี่ยวหว่านพอดี เบื้องล่างของนางคือแอ่งน้ำลึกที่รองรับสายน้ำสีเงินยวงที่ตกลงมา สาดกระเซ็นเป็นละอองน้ำไปทั่วทิศทาง

ถัดลึกลงไปตรงหัวโค้งคือโพรงเขา อบอวลไปด้วยพลังปราณฟ้าดินอันหนาแน่นถึงขีดสุด ปกคลุมหุบเขาลึกแห่งนั้นไว้ราวกับม่านหมอก

ฉีเสี่ยวหว่านยืนอยู่ในจุดที่ค่อนข้างสูง เมื่อก้มมองลงไป นางก็เห็นเงาร่างที่ดูคล้ายกับคนนั่งอยู่บนโขดหินใต้น้ำตก

นางเพ่งตามองให้ชัดขึ้น ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวนั่งอยู่ริมแอ่งน้ำ ดวงตาของเขาถูกคาดทับด้วยผ้าสีขาว ดูเหมือนกำลังนั่งสมาธิภาวนาอย่างสงบ

จู่ๆ เงาดำทะมึนก็ผุดขึ้นมาจากก้นสระอันเย็นเยียบ สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายงูขดตัวม้วนเกลียว ดำผุดดำว่ายอยู่ในน้ำราวกับพร้อมจะพุ่งพรวดขึ้นมาได้ทุกเมื่อ

"!" รูม่านตาของฉีเสี่ยวหว่านหดเกร็ง หนังศีรษะชาหนึบ นางตะโกนออกไปตามสัญชาตญาณ "ระวัง! มีอะไรบางอย่างอยู่ใต้น้ำ!"

ความสนใจทั้งหมดของนางจดจ่ออยู่กับสัตว์ประหลาดใต้น้ำ และในเสี้ยววินาทีที่นางเสียสมาธิ เท้าของนางก็พลันลื่นไถล ก้อนกรวดกลุ่มหนึ่งร่วงหล่นจากหน้าผาลงไปในแอ่งน้ำพร้อมกับเสียงกุกกักเบาๆ

ซู่—

งูยักษ์ทะลวงทะยานขึ้นเหนือผิวน้ำ พุ่งกระโจนขึ้นสูงนับร้อยฟุต

หัวงูที่ใหญ่โตราวกับภูเขาทาบทับเป็นเงาทะมึน ปากที่เต็มไปด้วยคาวเลือดอ้ากว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมราวกับดาบวงพระจันทร์ 4 เล่มจ่ออยู่ตรงหน้าฉีเสี่ยวหว่าน มันตั้งใจจะกลืนกินนางเข้าไปทั้งตัวจริงๆ!

อ๊ากกกก!

ทำไมตัวนางถึงต้องแส่หาเรื่องด้วยเนี่ย? ชีวิตน้อยๆ ของนางจบสิ้นแล้ว!

ฉีเสี่ยวหว่านใช้เท้าทั้งสองข้างถีบตัวส่งแรง มือของนางกวาดผ่านถุงผ้าที่เอว และในจังหวะที่ตีลังกากลับหลังเพื่อร่นระยะถอย นางก็ซัดลูกปะทุไฟกำมะถันที่ประดิษฐ์เองจำนวนหนึ่งออกไป

ลูกปัดขนาดเท่าเม็ดยาลอยละลิ่วโค้งเข้าปากงูยักษ์ กระทบเข้ากับเขี้ยวอันแข็งแกร่งของมันจนเกิดเสียงดังกริ๊ก

ตูมมม! การระเบิดอย่างกะทันหันก่อให้เกิดคลื่นลมกระโชกแรงที่พัดกระหน่ำซัดร่างของฉีเสี่ยวหว่านอย่างไม่ปรานี ผลักนางกระเด็นไปตกอยู่ในพุ่มไม้

ปากของงูยักษ์ถูกแรงระเบิดจนบิดเบี้ยว หัวของมันผงะหงายออกจากหน้าผา มันร้องโหยหวนขณะร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ กระแทกผิวน้ำในสระอย่างแรงจนเกิดคลื่นยักษ์สาดกระเซ็น

อาวุธของตัวเองทำเอาฉีเสี่ยวหว่านผมเผ้าหลุดลุ่ยและเนื้อตัวมอมแมมไปด้วยเขม่าควัน หูของนางอื้ออึง นางนอนนิ่งอยู่บนพื้นพักใหญ่กว่าจะขยับตัวได้ และเมื่อนางพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ในปากของนางก็ยังมีรากหญ้าคาอยู่เต็มปาก

"ถุย!" นางบ้วนรากหญ้าทิ้ง รสชาติดินเหม็นเขียวในปากผสมปนเปกับกลิ่นดินปืนที่ยังคงลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ ทำให้ฉีเสี่ยวหว่านถึงกับเบ้หน้าด้วยความสะอิดสะเอียน

ดูเหมือนว่าวิกฤตจะผ่านพ้นไปแล้ว ฉีเสี่ยวหว่านนึกขึ้นได้ถึงคนที่อยู่ริมสระน้ำ

เขาเป็นอย่างไรบ้าง?

คงไม่ถึงขั้นกลับบ้านเก่าไปแล้วหรอกนะ?

ฉีเสี่ยวหว่านเหลือบมองไปทางน้ำตก ความรู้สึกหวาดผวาจากเหตุการณ์เมื่อครู่ยังคงตกค้างอยู่ นางลังเลใจว่าจะเผ่นหนีไปเลยตอนนี้หรือจะลงไปดูอาการเขาสักหน่อยดี

ถึงอย่างไรนั่นก็เป็นหนึ่งชีวิต หลังจากรวบรวมความกล้าอยู่นาน ฉีเสี่ยวหว่านก็ค่อยๆ คลานไปที่ริมหน้าผาอย่างระมัดระวัง แล้วชะโงกหน้าลงไปดูเพียงครึ่งหัว

ผิวน้ำกลับมาสงบนิ่งดังเดิม มีเพียงระลอกคลื่นจากสายน้ำตกที่แผ่กระจายออกไป จุดริมสระน้ำที่ชายหนุ่มชุดเขียวเคยนั่งสมาธิอยู่บัดนี้ว่างเปล่าไร้ร่องรอย

เขาหายไปไหนกัน? หรือว่าพลัดตกน้ำไปแล้ว?

ในหัวของฉีเสี่ยวหว่านเต็มไปด้วยคำถาม นางรู้สึกว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันช่างแปลกประหลาดพิกล

ถึงเวลาต้องถอยแล้ว การแส่หาเรื่องมีราคาที่ต้องจ่าย และนางก็เพิ่งจะได้รับบทเรียนมาหมาดๆ

ขณะที่ฉีเสี่ยวหว่านกำลังจะหันหลังกลับไปทางเดิม จู่ๆ นางก็รู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาที่แผ่นหลัง

ใจของนางหล่นวูบเมื่อลางสังหรณ์อันเลวร้ายแล่นริ้วขึ้นมาถึงกระหม่อม นางเหลือบมองไปด้านข้างและเห็นลิ้นงูสีแดงฉานแลบเลียอยู่เหนือไหล่ พร้อมกับกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งที่ลอยมาเตะจมูกอย่างรวดเร็ว

"!!!" มันมาอยู่ข้างหลังนางตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!

ฉีเสี่ยวหว่านสูดลมหายใจเฮือก ปิดตาลงแน่นปี๋ ถ้าจะต้องตาย นางก็ขอตายแบบศพสวยๆ ไวๆ หน่อยเถอะ

ทว่า หลังจากรออยู่หลายวินาที กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

นางหรี่ตาขึ้นมาดูเล็กน้อย งูยักษ์ตัวนั้นกลับอันตรธานหายวับไปกับตาเสียแล้ว

ขณะที่นางกำลังงุนงง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นในป่า ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวแหวกกอหญ้าและใบไม้ที่ซ้อนทับกัน ปรากฏตัวขึ้นในสายตาของฉีเสี่ยวหว่าน

ในขณะเดียวกัน หางตาของฉีเสี่ยวหว่านก็เหลือบไปเห็นซากงูนอนนิ่งอยู่แทบเท้าของเขา

หัวของงูหายไปครึ่งหนึ่งจากแรงระเบิด ดูน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม ลำตัวของมันมีรอยถูกตัดขาดด้วยอาวุธมีคมจนขาดสะบั้นเป็นหลายท่อน แก่นอสูรสีทองเม็ดหนึ่งกลิ้งมาหยุดอยู่ตรงหน้าฉีเสี่ยวหว่าน

ดวงตาของชายหนุ่มถูกปิดทับด้วยผ้าสีขาว แต่นั่นดูเหมือนจะไม่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาก้าวข้ามซากงูมา รองเท้าของเขาสะอาดสะอ้านไร้รอยเปื้อนฝุ่นหรือโคลนตม

เขาหยุดยืนห่างจากฉีเสี่ยวหว่าน 2 ก้าวแล้วเอ่ยถาม "เจ้าบาดเจ็บหรือไม่?"

น้ำเสียงของเขานุ่มนวล แต่กลับแฝงไปด้วยความเย็นเยียบเบาบาง

ลูกกระเดือกของฉีเสี่ยวหว่านขยับขึ้นลงขณะที่นางกลืนน้ำลายอึกใหญ่

นางนี่ช่างไร้เดียงสาเสียจริง ตลอดทางที่ผ่านมา ในหุบเขาแห่งนี้ไม่มีวี่แววของผู้คนเลยสักคน คนผู้นี้ที่เพิ่งจะนั่งสมาธิอยู่ริมสระน้ำเย็นเยียบเมื่อครู่ เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตเดียวที่นางพบเจอ ตัวตนของเขาย่อมชัดเจนอยู่แล้ว

ถึงแม้เขาจะดูสุภาพชนและดวงตาเหมือนจะมองไม่เห็น ทว่าสัญชาตญาณกลับร้องเตือนให้ฉีเสี่ยวหว่านรู้สึกหวาดกลัว

แถมเขายังจงใจทิ้งนางไว้ที่ตีนเขาและทำเป็นไม่สนใจนางอีกด้วย

คำถามของฟางอวี่เฉิงถูกตอบกลับด้วยความเงียบงันอยู่พักใหญ่

เมื่อคิดว่าฉีเสี่ยวหว่านอาจจะได้รับบาดเจ็บ เขาจึงกำลังจะก้าวเข้าไปถามอีกครั้ง แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียง "แง!" ดังลั่น เด็กสาวระเบิดเสียงร้องไห้ออกมาดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง นางคร่ำครวญด้วยความหวาดกลัว "อย่าเข้ามานะ!"