บทที่ 43: หรือบางที... การที่สำนักวิญญาณรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งอาจจะเป็นเส้นทางที่ถูกต้อง...

บทที่ 43: หรือบางที... การที่สำนักวิญญาณรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งอาจจะเป็นเส้นทางที่ถูกต้อง...

"ท่านทูตต้อนรับคาร์ลสัน"

หลินเซี่ยเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงไปด้วยคำขอร้อง

"ผมโชคดีที่ได้รับความเมตตาและคำชี้แนะจากผู้อาวุโสไซลาส จนทำให้ผมมีวันนี้ได้ ในเมื่อพวกเรายังอยู่ไม่ไกลจากเมืองซิงหลัวมากนัก ผมจะขออนุญาต... ไปร่ำลาและแสดงความขอบคุณต่อผู้อาวุโสไซลาสด้วยตัวเองได้ไหมครับ?"

"ผมไม่อาจจากไปโดยไม่ตอบแทนความเอื้ออารีนี้ได้ ผมสัญญาว่าจะไม่ชักช้า เมื่อขอบคุณท่านเสร็จแล้ว ผมจะรีบออกเดินทางไปนครแห่งวิญญาณกับพวกท่านทันทีครับ"

คาร์ลสันขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เพราะเวลาค่อนข้างกระชั้นชิด

ทว่าเมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่จริงใจของหลินเซี่ย และนึกถึงคำชมเชยที่ไม่ได้ปิดบังในจดหมายรับรองของไซลาส รวมถึงฐานะในอนาคตที่อาจจะรุ่งโรจน์ของเด็กหนุ่มคนนี้...

คำขอนี้ฟังดูสมเหตุสมผล และยังแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคนกตัญญูรู้คุณคน หากฝืนปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยเกินไปอาจจะสร้างความขุ่นเคืองโดยไม่จำเป็น

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าในที่สุด

"ตกลง ไปรีบไปรีบกลับ อย่าให้เสียเวลา"

"ขอบพระคุณท่านทูตที่เข้าใจครับ!" หลินเซี่ยถอนหายใจอย่างโล่งอกและโค้งคำนวณอย่างเป็นทางการ

ไม่นานนัก หลินเซี่ยอุ้มเจ้าเต่ากระเทียมขึ้นรถม้าหรูหราที่ลากด้วยม้าเกล็ดเขาเดียวอันสง่างาม

ภายในรถม้ากว้างขวาง ตกแต่งอย่างหรูหราทว่าดูเรียบขรึม มีพรมหนังสัตว์หนานุ่มปูไว้และมีโต๊ะเล็กๆ ที่มั่นคง

คาร์ลสันนั่งที่ที่นั่งหลักพลางหลับตาลง ส่วนวิญญาณจักรพรรดิอีกสองคนนั่งประจำมุมทั้งสองข้าง กลิ่นอายพลังดูสงบนิ่งและมั่นคง

รถม้าเริ่มเคลื่อนตัว มันเร็วมากทว่านุ่มนวลอย่างเหลือเชื่อ ทัศนียภาพสองข้างทางพุ่งผ่านไปข้างหลังอย่างรวดเร็ว

ภายในรถเงียบสนิท มีเพียงเสียงล้อรถที่บดไปบนถนนหินและเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของม้าเกล็ดเขาเดียว

หลินเซี่ยเอนหลังพิงเบาะนุ่ม สายตาของเขาดูเหมือนจะจับจ้องไปที่ทุ่งนาด้านนอกหน้าต่าง แต่ความจริงแล้วเขากำลังใจลอย

ปลายนิ้วของเขาหยอกล้อกับผิวที่เย็นและลื่นของเจ้าเต่ากระเทียมโดยไม่รู้ตัว ขณะที่หัวใจของเขาเต้นรัวดุจกลองรบ

นครแห่งวิญญาณ... หลินเซี่ยทวนคำนี้ในใจ สามคำนี้ดูเหมือนจะมีน้ำหนักหนักอึ้งนับพันชั่ง

หนทางข้างหน้าคาดเดาไม่ได้ ภยันตรายก็ไม่อาจล่วงรู้

ความหวังดีของผู้อาวุโสไซลาสนั้นเป็นของจริง แต่การส่งเขาเข้าสู่ถ้ำเสือถ้ำมังกรแห่งนั้นมันจะเป็นโชคลาภหรือเคราะห์กรรมกันแน่?

หลินเซี่ยเองก็ไม่รู้

ทว่าหลินเซี่ยก็คิดตกได้อย่างรวดเร็ว หากมันเป็นเคราะห์กรรมก็คงเลี่ยงไม่ได้ ตราบใดที่พลังของเขายังไม่มากพอจะคว่ำโต๊ะเจรจาได้ ถ้าปี๋ปี่ตงต้องการจะปลิดชีพเขา มันย่อมเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเธอ

เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของหลินเซี่ยก็ผ่อนคลายลงไปไม่น้อย

เมื่อกลับมาถึงสำนักวิญญาณสาขาเมืองซิงหลัว หลินเซี่ยก็รีบไปหาเพื่อนร่วมงานที่เคยดูแลเขาตอนที่เขาเพิ่งมาถึงและคอยจัดสรรงานให้ทันที

ไม่มีการอำลาที่ฟูมฟายเกินเหตุ มีเพียงการกล่าวคำลาอย่างจริงใจและขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือที่ผ่านมา

หลินเซี่ยจดจำมิตรภาพนี้ไว้ในใจเสมอ

เมื่อเพื่อนร่วมงานได้ยินว่าเขาได้รับความเมตตาจากสภาผู้อาวุโสและกำลังจะถูกพาตัวไปนครแห่งวิญญาณเพื่อบ่มเพาะเป็นคนสำคัญ ทุกคนต่างตกตะลึงและกล่าวอวยพร โดยมีแววตาแห่งความอิจฉาปนอยู่ไม่น้อย

สุดท้าย เขาก็มาถึงห้องทำงานของผู้อาวุโสไซลาส

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสที่มองเห็นพรสวรรค์ในตัวเขา และถึงขั้นทุ่มเทแรงกายแรงใจเขียนจดหมายแนะนำ หลินเซี่ยจึงโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ

"ท่านผู้อาวุโสไซลาส ขอบคุณที่ท่านคอยดูแลและเมตตาแนะนำผมครับ สำหรับเรื่องที่หมู่บ้านเทียนเจียว หากไม่ได้ความเชื่อมั่นและการสนับสนุนจากท่าน ผมเกรงว่าคงไม่มีโอกาสอย่างในวันนี้ ผมจะจดจำบุญคุณนี้ไว้ในใจตลอดไปครับ"

ไซลาสมองดูเด็กหนุ่มตรงหน้า ที่ท่วงท่าและอารมณ์ดูเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงจากครั้งแรกที่พบกัน แววตาของเขาฉายความซับซ้อนครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่ปลาบปลื้มใจ

เขาตบไหล่หลินเซี่ย น้ำเสียงทุ้มต่ำทว่าทรงพลัง

"เจ้าหนูเซี่ย หนทางข้างหน้ามันอันตราย แต่โอกาสก็รออยู่เสมอ น้ำในนครแห่งวิญญาณนั้นลึกนัก แต่เวทีที่นั่นก็กว้างใหญ่เพียงพอ จงจำบทเรียนที่หมู่บ้านเทียนเจียวไว้ และจำความเด็ดเดี่ยวที่เจ้าฝ่าฟันออกมาให้ได้! จงมีชีวิตอยู่และแข็งแกร่งขึ้น! อย่าได้ทำให้ตาแก่คนนี้เสียหน้า และอย่าได้ทำให้เจ้าตัวเล็กในอ้อมแขนที่สู้มาด้วยกันต้องผิดหวังล่ะ!"

เขาส่งสายตาไปยังเจ้าเต่ากระเทียมอย่างมีความหมาย

"ผมจะจำไว้ครับท่านผู้อาวุโส!" หลินเซี่ยพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

หลังจากบอกลาไซลาส หลินเซี่ยก็ออกเดินทางสู่นครแห่งวิญญาณอย่างเป็นทางการ โดยติดตามผู้นำทางทั้งสามคนขึ้นรถม้าหรูที่สั่งทำพิเศษโดยสำนักวิญญาณ

ตลอดการเดินทาง รถม้าห้อตะบึงผ่านเมืองและหมู่บ้าน ข้ามภูเขาและทุ่งราบ

ผ่านหน้าต่างรถม้า หลินเซี่ยได้ประจักษ์ถึงบารมีและอิทธิพลที่ไร้ผู้ต้านของสำนักวิญญาณบนทวีปแห่งนี้

ไม่ว่ารถม้าจะผ่านเข้าเมืองที่รุ่งเรืองเพียงใด หรือผ่านหมู่บ้านที่ห่างไกลแค่ไหน ขอเพียงเห็นตราสัญลักษณ์สำนักวิญญาณที่เด่นหราบนรถม้า ไม่ว่าจะเป็นทหารยามหน้าประตูเมือง พ่อค้าในตลาด หรือเกษตรกรในท้องนา ผู้คนส่วนใหญ่จะแสดงแววตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและเคารพจากใจจริงในทันที

ด่านตรวจระหว่างทางผ่านฉลุยอย่างไร้อุปสรรค ทหารยามต่างยืนตรงทำความเคารพโดยไม่มีข้อยกเว้น

สิ่งที่ทำให้หลินเซี่ยสะเทือนใจที่สุดคือเหล่าสามัญชนที่อาศัยอยู่ระดับล่างสุด

เมื่อพวกเขาเห็นรถม้าของสำนักวิญญาณ มันมักไม่ใช่แค่ความยำเกรงธรรมดา แต่มันคือความกตัญญูที่เกือบจะกลายเป็นความศรัทธา

ผู้เฒ่าผู้แก่ในชุดปะชุนหรือเด็กๆ หลายคนถึงกับหยุดเดินจากระยะไกลและค้อมตัวทำความเคารพรถม้าอย่างเงียบๆ

หลินเซี่ยรู้ดีว่านี่ไม่ใช่แค่ความเกรงกลัวต่อองค์กรที่ทรงอำนาจ แต่เป็นเพราะสาขาย่อยของสำนักวิญญาณที่ตั้งอยู่ทุกหนแห่ง ได้ทำหน้าที่ปลุกวิญญาณยุทธ์ให้เด็กสามัญชนฟรี และมอบเงินอุดหนุนให้แก่วิญญาณจารย์สามัญชนที่มีพลังวิญญาณ แม้จะมีพรสวรรค์เพียงน้อยนิด แต่มันได้มอบแสงสว่างแห่งความหวังที่จะเปลี่ยนโชคชะตาให้แก่ครอบครัวระดับล่างนับไม่ถ้วน และเป็นการช่วยเหลือที่จับต้องได้จริง

"หรือบางที... การที่สำนักวิญญาณรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งอาจจะเป็นเส้นทางที่ถูกต้อง..."

หลินเซี่ยเต็มไปด้วยความรู้สึกที่เอ่อล้น

นี่มันช่างแตกต่างจากความเข้าใจเรื่องสำนักวิญญาณที่เขามีตอนอยู่ในเมืองไม่กี่แห่ง และต่างจากภาพลักษณ์ด้านเดียวที่เขาได้รับจากนิยายต้นฉบับก่อนจะทะลุมิติมาโดยสิ้นเชิง

บารมีที่หยั่งลึกลงไปในใจประชาชนเช่นนี้ไม่มีวันสร้างขึ้นได้ด้วยกำลังเพียงอย่างเดียว

มันเกิดจากการอุทิศตนวันแล้ววันเล่าของมหาดเล็กระดับรากหญ้านับไม่ถ้วน และจากนโยบายเหล่านั้นที่ถูกนำไปปฏิบัติอย่างเห็นผลจริง

เมื่อมองดูใบหน้าอันนอบน้อมของสามัญชนนอกหน้าต่าง เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงส่วนหนึ่งของรากฐานอันยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิสำนักวิญญาณ

หากไม่ใช่เพราะถังซานใช้ "สูตรโกง" ในภายหลัง หลินเซี่ยก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าสองจักรวรรดิใหญ่จะเอาชนะได้อย่างไร

การเดินทางหนึ่งเดือนผ่านไปในพริบตาท่ามกลางการครุ่นคิดและเฝ้าสังเกต

เมื่อนครแห่งวิญญาณอันยิ่งใหญ่จนเกินจินตนาการปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า ความตกตะลึงของหลินเซี่ยก็ถึงจุดสูงสุด

มันคือมหานครขนาดมหึมาที่ไม่อาจบรรยายด้วยถ้อยคำได้ครบถ้วน!

กำแพงเมืองที่สูงเสียดฟ้าส่องประกายโลหะวาววับ และวิหารสังฆราชที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง สง่างามประดุจวิหารของเทพเจ้า แผ่รัศมีอันศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามภายใต้แสงอาทิตย์ เพียงแค่มองจากระยะไกลก็ทำให้ผู้คนรู้สึกตัวเล็กจ้อยและเต็มไปด้วยความยำเกรง

ทั่วทั้งเมืองอบอวลไปด้วยการสั่นพ้องของพลังวิญญาณที่ยิ่งใหญ่และบรรยากาศอันเคร่งขรึมที่ทำให้คนต้องกลั้นหายใจ

นี่คือหัวใจแห่งอำนาจที่แท้จริงของสำนักวิญญาณ!

รถม้าวิ่งเข้าสู่ตัวเมืองไปตามถนนสายหลักที่กว้างขวางอย่างน่าตกใจ ตลอดทางมีกองอัศวินวิหารคอยลาดตระเวนในชุดเกราะมันวาวและแผ่กลิ่นอายที่เข้มงวด

ในที่สุด รถม้าก็หยุดลงที่หน้าวิหารสังฆราช

หลินเซี่ยเดินตามผู้นำทางผ่านระเบียงและโถงทางเดินที่มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่นหลายชั้น อากาศดูเหมือนจะแข็งตัวด้วยแรงกดดัน

จนกระทั่งพวกเขามาถึงหน้าโถงที่โอ่อ่าที่สุด

ประตูบานยักษ์เลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียง เผยให้เห็นภาพเหตุการณ์ที่งดงาม เคร่งขรึม และยิ่งใหญ่ภายใน

เหนือบันไดสูงชันขึ้นไป มีบัลลังก์หรูหราประดับด้วยอัญมณีนับไม่ถ้วนตั้งตระหง่านอยู่

บนบัลลังก์นั้น มีสตรีผู้หนึ่งนั่งอยู่

วินาทีที่สายตาของหลินเซี่ยสัมผัสกับสตรีผู้นั้น เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

นางสวมชุดคลุมสังฆราชที่วิจิตรบรรจงประดับด้วยลวดลายทองม่วง และมงกุฎทองม่วงเก้ายอดที่สัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุด

ผิวพรรณของนางขาวนวลยิ่งกว่าหิมะ ใบหน้าของนางงดงามไร้ที่ติจนดูไม่เหมือนมนุษย์เดินดิน แต่ท่ามกลางความงามนั้น กลับแฝงไว้ด้วยความเย็นชาและความสง่างามที่ดูแคลนสรรพสิ่งและไม่แยแสต่อสิ่งใด

ดวงตาของนางลึกดุจก้นบึ้งของมหาสมุทร สงบนิ่งและไร้ซึ่งระลอกคลื่น ราวกับไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะสั่นคลอนใจนางได้

เพียงแค่ถูกกวาดมองด้วยสายตาคู่นั้น ก็ทำให้รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่มองไม่เห็นจากส่วนลึกของวิญญาณ ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับเทพเจ้ามากกว่าปุถุชน

นี่คือองค์สังฆราชแห่งสำนักวิญญาณ สตรีผู้มีอำนาจและอิทธิพลมากที่สุดบนทวีปโต้วหลัวปี๋ปี่ตง!

ทว่า กลับตรงกันข้ามกับที่หลินเซี่ยคาดไว้

ความประหม่า ความหวาดกลัว และความกังวลที่เขาเคยจินตนาการไว้...

เงาที่ฝังลึกอยู่ในใจซึ่งเกิดจากการปฏิเสธอวี้เสี่ยวกังนั้น พลันมลายหายไปดุจหิมะต้องแดดเมื่อเขาได้เผชิญหน้ากับปี๋ปี่ตงตัวจริง

ความสงบนิ่งที่แปลกประหลาดกลับผุดขึ้นในใจของหลินเซี่ยแทน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก และเมื่อได้รับสัญญาณจากผู้นำทาง เขาจึงทำตามธรรมเนียมปฏิบัติและโค้งคำนวณอย่างสุขุม ไม่นบนอบจนเกินไปและไม่โอหัง

"มหาดเล็กฝ่ายนอก หลินเซี่ย มารายงานตัวตามพระบัญชา ขอถวายบังคมองค์สังฆราช"