บทที่ 42: นครแห่งวิญญาณ! สถาบันหัวกะทิ! การบ่มเพาะคนสำคัญ!

บทที่ 42: นครแห่งวิญญาณ! สถาบันหัวกะทิ! การบ่มเพาะคนสำคัญ!

เด็กน้อยทั้งสองประคองใบรับรองไว้ราวกับสมบัติล้ำค่า พวกเขาพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ดวงตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและยำเกรงที่มีต่อ หลินเซี่ย จากหัวใจ

แม่ของสือเล่ยถึงกับหลั่งน้ำตาด้วยความปลาบปลื้มพลางกุมมือของสุ่ยหลิงเอ๋อร์ไว้แน่น

หลินเซี่ยปฏิเสธคำชักชวนของชาวบ้านที่พยายามรบเร้าให้เขาพักผ่อนต่ออย่างสุภาพ และไม่ต้องการให้ใครไปส่งทาง เขาเก็บข้าวของเรียบร้อยแล้วจึงอุ้ม เจ้าเต่ากระเทียม โบกมือลาหมู่บ้านที่เพิ่งจะได้เห็นแสงอรุณแห่งความหวัง ก่อนจะมุ่งหน้าไปตามถนนบนภูเขาที่คดเคี้ยวสู่จุดหมายถัดไปตามกำหนดการปลุกวิญญาณยุทธ์

สายลมพัดผ่านใบหน้า แสงแดดสาดส่องลงมาอย่างพอเหมาะพอเจาะ

หลินเซี่ยสูดลมหายใจรับอากาศบริสุทธิ์บนภูเขา สัมผัสได้ถึงเส้นลมปราณที่ค่อยๆ กลับมาไหลลื่นจากการหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณที่นุ่มนวล

นี่แหละ... คือสิ่งที่ภารกิจปลุกวิญญาณยุทธ์ปกติควรจะเป็น เขาถอนหายใจในใจ

เจ้าเต่ากระเทียมที่เท้าก็หรี่ตาลงอย่างเคลิบเคลิ้ม เถาวัลย์แส้วางราบกับพื้นอย่างสบายอารมณ์

"ดาน่า~" มันตอบรับอย่างมีความสุข

ใช่แล้ว ชีวิตมันควรจะเป็นแบบนี้ ไม่มีการไล่ล่า ไม่มีสัตว์วิญญาณที่น่าสยดสยอง แค่เดินเท้า ทำงาน และตากแดดอัพเลเวลไปเรื่อยๆ

เจ้าตัวเล็กสัมผัสได้ถึงความผ่อนคลายของหลินเซี่ยที่ไม่ได้สัมผัสมานาน และตัวมันเองก็รู้สึกสบายอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

เรื่องดวงซวยอะไรนั่น คงเป็นแค่ภาพหลอนไปเองละมั้ง... อืม ช่วงเวลานี้มันยอดเยี่ยมจริงๆ

ทว่า บรรยากาศอันแสนสุขนี้ดำรงอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง

จังหวะที่หลินเซี่ยและเจ้าเต่ากระเทียมเดินมาถึงช่องเขาและกำลังจะก้าวเข้าสู่ถนนสายหลักที่ค่อนข้างราบเรียบ ฝุ่นควันที่ตลบอบอวลอยู่ที่ปลายถนนก็ดึงดูดความสนใจของพวกเขา

พวกเขามองเห็นรถม้าหรูหราที่ลากด้วย ม้าเกล็ดเขาเดียว สองตัวที่มีท่วงท่าสง่างามและขนเป็นมันเงา บนตัวรถม้าสลักตราสัญลักษณ์อันประณีตของ สำนักวิญญาณ มันกำลังห้อตะบึงมาตามถนนตรงมายังจุดที่พวกเขาอยู่อย่างมีเป้าหมายชัดเจน

ม้าเกล็ดเขาเดียวที่ลากรถมีสีขาวดุจหิมะไปทั้งตัว เขาเดี่ยวบนหน้าผากดูราวกับหยก แผงคอทอประกายสีเงินยามต้องแสงแดด กีบเท้าทั้งสี่แทบจะไร้เสียงยามย่ำลงบนถนนหินสีน้ำเงิน แสดงถึงความอึดและความสูงศักดิ์ที่ไม่ธรรมดา

สารถีผู้ขับรถม้ามีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าดวงตาเฉียบคม เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ตัวละครธรรมดา

และเมื่อรถม้าหยุดลง ร่างหลายร่างก็ก้าวลงมาจากรถในทันที

คนที่นำหน้าสวมชุดคลุมขลิบทองอันเป็นเอกลักษณ์ของ ผู้อาวุโสสำนักวิญญาณ ใบหน้าของเขานิ่งสงบดุจน้ำนิ่ง พลังวิญญาณรอบตัวดูสุขุมทว่าแผ่กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ดุจเหวที่ลึกสุดหยั่งและขุนเขาที่สูงเสียดฟ้าเขาคือยอดฝีมือระดับ ตราสังหาร อย่างไม่ต้องสงสัย!

ส่วนอีกสองคนที่ตามมามีกลิ่นอายอ่อนลงเล็กน้อย แต่ก็อยู่ในระดับ วิญญาณจักรพรรดิ

ขุมกำลังระดับนี้ย่อมไม่ใช่การบังเอิญมาพบกันแน่นอน

เจ้าเต่ากระเทียมหดเถาวัลย์แส้ที่เคยวางพาดอย่างสบายใจกลับมาทันที ดวงตาสีแดงฉานจ้องมองกลุ่มคนที่กำลังเดินเข้ามาอย่างระแวดระวัง แสงบนหัวหอมบนหลังของมันสว่างวาบขึ้นจางๆ

"ดาน่า?!" เอาจริงดิ... อีกแล้วเหรอ?! ไอ้ร่างกายดึงดูดความซวยนี่มันเลี่ยงไม่ได้จริงๆ ใช่ไหม? ครั้งนี้มันกำลังไปได้สวยแท้ๆ! เสียงสัญญาณเตือนภัยดังระงมในหัวเล็กๆ ของมัน

หลินเซี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อยและหยุดฝีเท้าลง

ร่องรอยของความสงสัยและความระแวดระวังพุ่งพล่านขึ้นในใจเช่นกัน คนจากสำนักวิญญาณ? ท่าทางแบบนี้... ตั้งใจมาหาเรางั้นเหรอ? หรือว่าผลกระทบจากเหตุการณ์หมู่บ้านเทียนเจียวจะสะเทือนไปถึงเบื้องบนจริงๆ? หรือจะเป็น... ทางฝั่งผู้อาวุโสไซลาสเกิดเรื่องอะไรขึ้น?

คนกลุ่มนั้นหยุดยืนห่างจากหลินเซี่ยไปไม่กี่วา ผู้นำไม่ได้มองไปที่เจ้าเต่ากระเทียมข้างกายหลินเซี่ย แต่กลับกวาดสายตามองหลินเซี่ยตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยดวงตาดุจสายฟ้า ก่อนจะเอ่ยเสียงทุ้มที่เปี่ยมด้วยอำนาจสั่งการ:

"หลินเซี่ย?" "ผมเองครับ ไม่ทราบว่าท่านคือ..." หลินเซี่ยตอบกลับด้วยท่าทีที่สุขุม ไม่นบนอบจนเกินไปและไม่โอหัง

"ข้าคือ คาร์ลสัน ทูตต้อนรับฝ่ายนอกสังกัดตรงต่อสำนักวิญญาณ ข้าได้รับคำสั่งให้มารับตัวเจ้าไปยัง นครแห่งวิญญาณ โดยเฉพาะ" "รับตัว? นครแห่งวิญญาณ?"

สมองของหลินเซี่ย "วึ้ง" ขึ้นมาทันที เขาถึงกับยืนอึ้งไปชั่วขณะ

เขาเคยจินตนาการถึงความเป็นไปได้หลายอย่างทั้งการสอบสวนเพิ่มเติมเรื่องหมู่บ้านเทียนเจียว, การที่ผู้อาวุโสไซลาสถูกตรวจสอบ หรือแม้แต่ปัญหาที่เกิดจากแมงมุมอสูรมายาแต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นแบบนี้

ความรู้สึกแรกของเขาคือมันช่างดูไร้สาระ มหาดเล็กภายนอกหนึ่งวงแหวนอายุเจ็ดขวบ จะไปทำให้สำนักวิญญาณตื่นตัวจนถึงขั้นส่งทูตต้อนรับระดับตราสังหารมารับตัวเชียวหรือ?

คาร์ลสันดูเหมือนจะมองเห็นความมึนงงของหลินเซี่ย เขาพลิกฝ่ามือขึ้น ป้ายหยกที่แผ่แรงสั่นสะเทือนพลังวิญญาณจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนมือ

บนป้ายหยก ภายใต้ตราสัญลักษณ์ดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งวิญญาณที่ชัดเจน มีรอยประทับพลังวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้อาวุโสไซลาสสลักอยู่

"ผู้อาวุโสไซลาสเขียนจดหมายรับรองให้เจ้าด้วยตัวเอง" น้ำเสียงของคาร์ลสันยังคงมั่นคง แต่แฝงไว้ด้วยความเคร่งขรึมที่ซ่อนอยู่

"จดหมายระบุรายละเอียดผลงานของเจ้าในหมู่บ้านเทียนเจียว: ในฐานะผู้ฝึกตนหนึ่งวงแหวน เจ้าสามารถต่อกรกับงูเทียนเจียวระดับพันปีเพียงลำพัง และถึงขั้นสังหารแมงมุมอสูรมายาอายุห้าพันปีได้ในสภาวะคับขัน ช่วยคลี่คลายวิกฤตให้แก่หมู่บ้าน"

"สภาพจิตใจ ความกล้าหาญ และศักยภาพเช่นนี้ ตำแหน่งมหาดเล็กภายนอกไม่อาจรองรับเจ้าได้อีกต่อไป สำนักวิญญาณจึงอนุมัติการเลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษ และสั่งให้พวกข้าพเจ้ามารับตัวเจ้ากลับไปยังนครแห่งวิญญาณทันที เพื่อเข้าเรียนใน สถาบันหัวกะทิแห่งสำนักวิญญาณ เพื่อการบ่มเพาะและฝึกฝนในฐานะคนสำคัญ"

จดหมายรับรองจากผู้อาวุโสไซลาส? ผลงานในหมู่บ้านเทียนเจียว?

อารมณ์ที่ซับซ้อนและบรรยายไม่ถูกพุ่งพล่านในใจเขาในทันที ซาบซึ้งในความเมตตาและการสนับสนุนของผู้อาวุโสไซลาสอย่างนั้นหรือ? ใช่! เพราะยังไงเสีย นี่คือโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่หาได้ยาก อีกฝ่ายคงจะพูดแต่เรื่องดีๆ หรืออาจจะกล่าวเกินจริงไปบ้างเพื่อให้เขาได้รับโอกาสนี้

แต่ทว่า สิ่งที่ตามมาติดๆ คือความเย็นยะเยือกที่เสียดแทงถึงกระดูก ราวกับถูกน้ำแข็งราดรดลงบนหัว!

นครแห่งวิญญาณ! สถาบันหัวกะทิ! การบ่มเพาะคนสำคัญ! ทุกถ้อยคำเหล่านี้รู้สึกเหมือนค้อนหนักๆ ที่ทุบลงบนหัวใจของเขา

การไปอยู่ใจกลางนครแห่งวิญญาณหมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าเขาจะเข้าไปอยู่ใกล้ผู้หญิงที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจ ผู้ที่มีความคิดยากจะหยั่งถึงองค์สังฆราช ปี๋ปี่ตง!

อยู่แค่เอื้อม!

อวี้เสี่ยวกัง! ชื่อนี้ผุดขึ้นมาในหัวราวกับภูตผี

ตอนอยู่ที่เมืองน็อตติง เขาเคยปฏิเสธคำชวนของอวี้เสี่ยวกังที่จะให้เป็นศิษย์! ในใจของปี๋ปี่ตงนั้น ฐานะของอวี้เสี่ยวกังพิเศษขนาดไหน? ถ้าเขาตบหน้าอวี้เสี่ยวกัง มันก็เท่ากับตบหน้าปี๋ปี่ตงด้วยไม่ใช่หรือ? ถ้าเธอล่วงรู้เรื่องนี้ เธอจะมองว่าเขาเป็นเสี้ยนหนามหรือไม่? เธอจะ... จัดการปลิดชีพเขาตั้งแต่อยู่ในเปลเลยหรือเปล่า?

เหงื่อเย็นผุดซึมเต็มหลังของหลินเซี่ยทันที เขาไม่กล้ารับประกันอะไรทั้งนั้น! ความบ้าคลั่งและความหวาดระแวงของปี๋ปี่ตงนั้นมีให้เห็นตลอดทั้งเรื่องต้นฉบับ!

ปฏิเสธดีไหม? ความคิดหนึ่งแวบผ่านเข้ามา

หลินเซี่ยเงยหน้ามองยอดฝีมือสำนักวิญญาณทั้งสามคนตรงหน้า แล้วส่ายหัวอยู่ในใจ การปฏิเสธโดยตรงหมายถึงการขัดคำสั่งของสำนักวิญญาณอย่างเปิดเผย และหมายถึงการตบหน้าผู้อาวุโสไซลาสด้วย!

สุดท้ายแล้ว หลินเซี่ยย่อมรู้ดีถึง 'ร่างกายดึงดูดความซวย' ของตัวเอง! ผู้อาวุโสไซลาสหวังดี แต่ความหวังดีนี้กลับผลักเขาขึ้นไปอยู่บนยอดคลื่นของพายุ และยังผลักเขาไปอยู่ใต้จมูกของปี๋ปี่ตงพอดิบพอดี!

ลมหายใจของหลินเซี่ยเริ่มถี่ขึ้นเล็กน้อย ความคิดหมุนวนในหัวเพื่อชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย อันตราย... นี่คืออันตรายแฝงที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!

แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน เขาไม่มีทางเลือกที่สองเลย

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับจะดึงความเย็นจากส่วนลึกของปอดเข้าไปเพื่อข่มความกลัวที่ปั่นป่วนอยู่

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ความสับสนและหวาดกลัวในดวงตาก็ถูกกดทับไว้ด้วยความสุขุมที่ดูเหมือนจะนิ่งสงบ

เขาพยักหน้าให้ผู้อาวุโสคาร์ลสันเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยท่าทีที่ดูนอบน้อมตามความเหมาะสมและความแหบพร่าจากการเดินทางไกล

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง... ที่ต้องลำบากพวกท่านเดินทางมาด้วยตัวเอง ผม... รู้สึกเป็นเกียรติและประหม่าอย่างยิ่งครับ"

เขาลูบหัวเจ้าเต่ากระเทียมในอ้อมแขนเบาๆ เจ้าตัวเล็กเองก็สัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่ซับซ้อนของเจ้านาย ดวงตาสีแดงของมันกวาดมองคนตรงหน้าอย่างระแวดระวัง

"นี่เป็นการตัดสินใจของเบื้องบน และเป็นวาสนาของเจ้าเอง" สีหน้าของคาร์ลสันอ่อนโยนลงเล็กน้อย ดูเหมือนจะพอใจในความว่าง่ายของหลินเซี่ย

"รถม้าพร้อมแ