บทที่ 41: ครั้งนี้... คงไม่มีปัญหาอะไรแล้วใช่ไหม?

บทที่ 41: ครั้งนี้... คงไม่มีปัญหาอะไรแล้วใช่ไหม?

"ครั้งนี้... คงไม่มีปัญหาอะไรแล้วใช่ไหม?"

หลังจากตวัดพู่กันเขียนอักษรตัวสุดท้ายเสร็จ ไซลาส ก็เป่าหมึกให้แห้งแล้วบรรจงประทับตราผู้อาวุโสลงไปอย่างเคร่งขรึม

เขามองดูจดหมายรับรองที่เต็มไปด้วยคำชื่นชมและความคาดหวังฉบับนี้ แล้วถอนหายใจยาวออกมา ราวกับยกภูเขาออกจากอก

"ไอ้หนู ข้าปูทางให้เจ้าแล้วนะ จากนี้ไปจะไปได้ไกลแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง... แต่อย่าเพิ่งไปเอาชีวิตทิ้งที่ไหนเสียก่อนล่ะ..." ไซลาสทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหวังและความกังวลที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกต

ในขณะเดียวกัน บนถนนลูกรังที่ทอดยาวไปสู่หมู่บ้านถัดไป หลินเซี่ย ไม่ได้ล่วงรู้เรื่องนี้เลย

เจ้าเต่ากระเทียม ยังคงหลับปุ๋ยอยู่ในอ้อมแขน หลินเซี่ยโอบอุ้มมันไว้อย่างระมัดระวัง ทุกย่างก้าวที่เดินไปนั้นมั่นคงและระวังตัวถึงขีดสุด

หลังจากเดินทางแบบไม่รีบร้อนมาหลายวัน พร้อมกับโคจรพลัง พิษแห่งชีวิต เพื่อปรับสมดุลลมหายใจ ความปวดเมื่อยตามร่างกายก็ทุเลาลงไปมาก เขาเปลี่ยนมาสวมชุดมหาดเล็กชุดสำรองแทนชุดที่ขาดรุ่งริ่ง แม้สีหน้าจะยังดูอิดโรยอยู่บ้าง แต่ดวงตาของเขากลับนิ่งสงบกว่าเมื่อก่อนมาก

ภายใต้ท้องฟ้าสีครามและปุยเมฆสีขาว ลมเอื่อยๆ พัดผ่านทุ่งรวงข้าวสาลีสีทองริมทางจนส่งเสียงซวบซาบ

พรานป่าและเกษตรกรที่กำลังทำไร่ไถนาให้เห็นเป็นระยะๆ ช่างเป็นภาพที่ดูสงบสุขและร่มรื่นเหลือเกิน

ทว่าทัศนียภาพที่ควรจะเจริญหูเจริญตาแบบนี้ กลับทำให้หัวใจของหลินเซี่ยบีบรัดอย่างบอกไม่ถูก

ในหัวของเขา ภาพเหตุการณ์ที่หมู่บ้านเทียนเจียวยังคงวนเวียนซ้ำไปซ้ำมาอย่างควบคุมไม่ได้ การจู่โจมกะทันหันของงูผลึกปฐพี, การไล่ล่าอย่างบ้าคลั่งของงูเทียนเจียว, สายตาอันน่าขนลุกของชาวบ้านที่เหมือนหุ่นเชิด, ปากยักษ์ที่ลึกดุจเหวของแมงมุมอสูรมายา และความทรมานในท้องที่เต็มไปด้วยน้ำย่อยหนืดเหนอะ... ทุกครั้งที่นึกถึง ปลายนิ้วของเขาจะเย็นเยียบขึ้นมาทันที

"ครั้งนี้... คงไม่มีปัญหาอะไรแล้วใช่ไหม?" หลินเซี่ยพึมพำกับตัวเอง ราวกับเป็นการปลอบใจ หรือไม่ก็เป็นการสวดภาวนาอย่างแรงกล้า

"แค่พิธีปลุกวิญญาณธรรมดาๆ... ขอร้องล่ะ อย่าให้เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นอีกเลย! อย่าให้ฉันไปเจอสัตว์วิญญาณประหลาดๆ... และอย่าให้ฉันต้องไปพัวพันกับแผนสมคบคิดระยำอะไรอีกเลยนะ..."

เขารู้สึกเหมือนคนเป็นโรคประสาทที่คอยท่องประโยคเดิมซ้ำๆ ในใจ สมาธิจดจ่อถึงขีดสุด ประสาทสัมผัสแผ่ออกไปจนกว้างที่สุดเพื่อดักจับทุกความเคลื่อนไหวรอบตัว

ขณะเดินผ่านบ่อน้ำเล็กๆ ผิวน้ำที่เคยนิ่งสงบพลันเกิดระลอกคลื่น ฝีเท้าของหลินเซี่ยหยุดกึกทันที รูม่านตาหดแคบ มือขวาพุ่งไปแตะมุมลูกแก้วคริสตัลในกระเป๋าโดยสัญชาตญาณ! เขาจ้องเขม็งไปที่ผิวน้ำ ราวกับว่าจะมีตัวประหลาดน่ากลัวพุ่งพรวดออกมาในวินาทีถัดไป!

ผ่านไปอึดใจใหญ่... ปลาคาร์ปตัวอ้วนตัวหนึ่งก็สะบัดหางกระโดดขึ้นเหนือน้ำแล้วตกลงไปดังบุ๋ม

"...เฮ้อ..." หลินเซี่ยถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก จนข้อนิ้วที่กำลูกแก้วอยู่เปลี่ยนเป็นสีขาวซีด เขาเช็ดเหงื่อเย็นที่ไม่มีจริงบนหน้าผากอย่างเก้อๆ แล้วสบถด่าตัวเองเบาๆ

"ไอ้โรคประสาทเอ๊ย!"

อีกาขนดำขลับตัวหนึ่งบินพุ่งออกมาจากทุ่งข้าวสาลี มันส่งเสียง "กาๆ" แล้วบินหายไปไกล หัวใจของหลินเซี่ยกระตุกวูบอีกครั้ง สายตาของเขาจ้องตามมันไปจนมั่นใจว่าเป็นแค่เจ้านกธรรมดา ถึงค่อยๆ ถอนสายตากลับมา

"สวรรค์ โปรดเมตตาฉันเถอะ..." เขาร้องคร่ำครวญในใจ เขาขวัญผวาจริงๆ แล้วนะ! กลิ่นอายแห่งหายนะที่ไปที่ไหนก็พังพินาศที่นั่นดูเหมือนจะสลักลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ ทำให้เขาไม่ไว้ใจสภาพแวดล้อมที่ดูเหมือนจะสงบสุขนี้เลยแม้แต่น้อย

เขารู้สึกคิดถึงช่วงเวลาที่ซุ่มดูดซับพิษอยู่ในสวนของเย่ว์หงเซิ่งขึ้นมาตะหงิดๆ อย่างน้อยตอนนั้น... ความอันตรายมันก็เห็นๆ กันอยู่!

เมื่อเดินตามแผนที่มาเรื่อยๆ เงาของหมู่บ้านถัดไปก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า มีควันไฟลอยออกมาจากบ้านเรือน ดูเงียบสงบและธรรมดาสามัญที่สุด

หลินเซี่ยมองหมู่บ้านจากระยะไกลด้วยแววตาที่ซับซ้อน เขาหวังลึกๆ ว่าทุกอย่างจะราบรื่น แต่ในขณะเดียวกันก็มีความรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ ถึงหายนะที่อาจจะรออยู่

เขาเผลอกอดเจ้าเต่ากระเทียมแน่นขึ้น ราวกับว่ามันคือที่พึ่งเดียวในชีวิต "เจ้าเต่า... ครั้งนี้เราจะทำตามหน้าที่แบบผ่านๆ พอ จะไม่มอง ไม่ถามอะไรที่เกินจำเป็น... เราจะไม่เข้าไปตรวจสอบความผิดปกติเด็ดขาด ตกลงไหม?"

พอกล่าวจบ เจ้าเต่ากระเทียมที่โผล่หัวออกมาฟังก็อดไม่ได้ที่จะนึกย้อนไปถึงเรื่องราวตั้งแต่เริ่มตามหลังหลินเซี่ยมาทั้งการหนีตาย, การหาวงแหวนวิญญาณ, ภารกิจปลุกวิญญาณ... ทุกครั้งเลย!

ทุกการกระทำที่ดูเหมือนจะปกติ กลับลงเอยด้วยความระทึกขวัญและเฉียดตายเสมอ! ตั้งแต่ถูกตราสังหารไล่ล่า ไปจนถึงเจอสัตว์วิญญาณรุมเร้า จนถึงครั้งล่าสุดที่เกือบโดนแมงมุมอสูรมายาย่อยสลาย... ระดับความอันตรายมันเพิ่มขึ้นทุกที!

ความซวย หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือ 'แรงดึงดูดหายนะ' ดูเหมือนจะพันผูกอยู่กับเทรนเนอร์ของมันอย่างเหนียวแน่น คิดได้ดังนั้น เจ้าเต่ากระเทียมจึงรีบยื่นเถาวัลย์แส้ออกมาปิดปากหลินเซี่ยทันที

"ดาน่า!!" (อย่าพูดสิโว้ยยย!!)

ยามรุ่งสาง ณ ศาลบรรพชนที่ค่อนข้างทรุดโทรมแห่งหนึ่ง หลินเซี่ยกำลังดำเนินพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์อย่างเป็นระเบียบ

เมื่อเทียบกับหมู่บ้านเทียนเจียว ขนบธรรมเนียมที่นี่ดูเรียบง่ายกว่าและยากจนกว่า อากาศมีเพียงกลิ่นดินและพรรณไม้สดชื่น ไม่มีกลิ่นเหม็นเน่าของพิษที่ชวนอ้วกอีกต่อไป

ท่วงท่าของหลินเซี่ยดูคล่องแคล่วขึ้นมาก และมีความผ่อนคลายปรากฏขึ้นระหว่างคิ้วโดยที่เขาไม่รู้ตัว การเดินทางในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาที่สงบเงียบอย่างไม่น่าเชื่อ ช่วยให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาได้พักหายใจบ้าง

เจ้าเต่ากระเทียมเองก็ตื่นนานแล้ว มันนอนหมอบนิ่งๆ อยู่ที่เท้าหลินเซี่ย หัวหอมบนหลังมีประกายเงางามดูสุขภาพดี ดวงตาสีแดงจ้องมองเด็กๆ ที่กำลังประหม่าอย่างใจเย็น

แสงจากลูกแก้วคริสตัลสว่างขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า วิญญาณยุทธ์ส่วนใหญ่คือ จอบ, เคียว หรือปลาตัวเล็กๆ ตามลำธาร ส่วนพลังวิญญาณน่ะเหรอ... ศูนย์กันถ้วนหน้า

"คนต่อไป"

เด็กชายผิวคล้ำ มือเต็มไปด้วยรอยด้าน แต่ดวงตาสุกใสเป็นพิเศษ เดินก้าวออกมาอย่างประหม่า เมื่อมือเล็กๆ แตะลงบนลูกแก้ว แสงจางๆ พลันสว่างขึ้น

แววตาของหลินเซี่ยฉายร่องรอยความแปลกใจ: "วิญญาณยุทธ์: ด้วงหินฟ้า, พลังวิญญาณ... ระดับ 3"

สำหรับหมู่บ้านที่แร้นแค้นขนาดนี้ นี่คือต้นกล้าชั้นดีที่หาได้ยากยิ่ง! หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าตื่นเต้นจนแทบจะร้องไห้ออกมา ชาวบ้านรอบข้างก็เริ่มฮือฮากันทันที มองดูเด็กชายด้วยสายตาอิจฉาและไม่อยากจะเชื่อ

แต่ความตื่นเต้นยังไม่ทันซา พอเด็กหญิงคนถัดไปวางมือลง ลูกแก้วคริสตัลก็ระเบิดแสงที่เจิดจ้ายิ่งกว่าเดิมออกมาทันที!

"วิญญาณยุทธ์: หญ้าวิญญาณลำธาร, พลังวิญญาณ... ระดับ 5!" น้ำเสียงของหลินเซี่ยเต็มไปด้วยความยินดี

"ซี้ดดดด!" เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นทั่วศาลบรรพชน

หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าปากสั่นเทิ้ม ใบหน้าที่เหี่ยวย่นแดงก่ำด้วยความดีใจสุดขีด เขาเดินกะโผลกกะเผลกเข้ามา มองเด็กชายที มองเด็กหญิงทีจนทำตัวไม่ถูก แทบจะคุกเข่าโขกหัวขอบคุณหลินเซี่ยตรงนั้นเลย!

"ท่านมหาดเล็ก... นี่... นี่เรื่องจริงรึ? หมู่บ้านซีซีของเรา... มีวิญญาณจารย์จุติแล้ว! แถมยังมีถึงสองคน!" น้ำเสียงของหัวหน้าหมู่บ้านสั่นเครือไปด้วยน้ำตา

หลินเซี่ยรีบยื่นมือเข้าไปพยุง พลางเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนซึ่งหาได้ยาก "ท่านผู้เฒ่า มันคือเรื่องจริงครับ นี่คือพรสวรรค์ของพวกเขาเอง และเป็นโชคดีของหมู่บ้านด้วย"

เขามองดูเด็กทั้งสองคนที่ยังยืนอึ้งกับโชคลาภก้อนโต แววตาของพวกเขาสว่างไสวดุจดวงดาว "พวกเจ้าชื่ออะไรกันบ้าง? เต็มใจจะเข้าสังกัดสำนักวิญญาณเพื่อรับการศึกษาไหม? มันจะช่วยให้พวกเจ้าฝึกฝนได้ดียิ่งขึ้นนะ"

"ผมชื่อสือเล่ยครับ!" เด็กชายยืดอกตอบเสียงดังฟังชัด "หนู... หนูชื่อสุ่ยหลิงเอ๋อร์ค่ะ" เด็กหญิงเอ่ยอย่างขวยเขินแต่แววตานั้นมุ่งมั่น

"พวกเราเต็มใจครับ/ค่ะ!" ทั้งคู่ตอบพร้อมกันด้วยความใฝ่ฝันถึงอนาคต

"ดีมาก" หลินเซี่ยพยักหน้าอย่างเอ็นดู และจัดการออกใบรับรองวิญญาณยุทธ์ให้ทั้งคู่อย่างรวดเร็ว โดยระบุประเภทวิญญาณยุทธ์ ระดับพลังวิญญาณแต่กำเนิด และความประสงค์ในการเข้าสังกัดสำนักวิญญาณไว้อย่างชัดเจน

"จำไว้นะ เก็บใบรับรองนี้ไว้ให้ดี พวกเจ้าสามารถนำมันไปรายงานตัวที่สำนักวิญญาณในเมืองไหนก็ได้ แล้วจะมีมหาดเล็กเฉพาะทางคอยนำทางพวกเจ้าไปยังสถานที่ที่เหมาะสมแก่การเรียนรู้เอง"

"เมื่อไหร่ที่พลังวิญญาณของพวกเจ้าทะลุระดับ 10 ต้องรีบไปลงทะเบียนให้ทันท่วงที เพื่อที่จะได้รับเงินอุดหนุนในทุกๆ เดือนนะ" หลินเซี่ยกำชับพวกเขาด้วยความใส่ใจและละเอียดถี่ถ้วน