บทที่ 33: ความลับที่ซ่อนอยู่ในหมู่บ้านเทียนเจียวคืออะไรกันแน่?

บทที่ 33: ความลับที่ซ่อนอยู่ในหมู่บ้านเทียนเจียวคืออะไรกันแน่?

พวกเขารู้ดีว่าการแข่งความอึดกับสัตว์วิญญาณระดับพันปีที่กำลังคลุ้มคลั่งนั้นไม่ใช่ทางเลือกที่ดี แต่ในนาทีนี้ การสลัดระยะห่างและหนีออกมาจากใจกลางอาณาเขตของมันให้ได้คือหัวใจสำคัญ!

เจ้าเต่ากระเทียม กำลังวิ่งห้อด้วยพลังกายที่แทบจะเกินขีดจำกัด เถาวัลย์แส้ของมันรัดแน่นจนสุดแรงขณะลากซากงูยักษ์ตามมา

เหนือหัวของพวกเขา ลึกเข้าไปในเรือนยอดไม้ที่มืดมิด... ดวงตาประกอบสีเขียวขนาดยักษ์ที่เย็นชาและน่าขนลุกคู่นั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันล็อคเป้าหมายไปยังหนึ่งคนหนึ่งสัตว์ที่กำลังหนีตายอย่างทุลักทุเลอยู่เบื้องล่างอย่างเงียบเชียบ

เงาร่างของมันมองเห็นได้เลือนลางผ่านช่องว่างของกิ่งก้านใบไม้ อวัยวะส่วนปากรูปเคียวขนาดใหญ่ที่ชวนให้เสียวสันหลังเสียดสีกันเล็กน้อย เกิดเสียง "กริ๊ก" ที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

หลังจากเฝ้าสังเกต หลินเซี่ย และเจ้าเต่ากระเทียมอยู่พักหนึ่ง มันก็เหลือบมองไปยังงูเทียนเจียวที่สภาพร่อแร่และพลังชีวิตกำลังลดฮวบลง ดูเหมือนมันจะไม่รีบร้อนที่จะจู่โจม แต่ทำตัวเหมือนผู้ล่าระดับสูงสุดที่มีความอดทน คอยประเมินสภาพของเหยื่อและทิศทางการหลบหนี

แรงกดดันที่ซ่อนเร้น เย็นเยือก และถึงตายนั้นเปรียบเสมือนใยแมงมุมที่แข็งตัว ค่อยๆ โอบล้อมคนทั้งสองไว้เงียบๆ จนขนลุกชันไปถึงต้นคอ

แม้หลินเซี่ยจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง แต่เขาไม่กล้าแม้แต่จะประมาทเพียงนิด เพราะงูเทียนเจียวยังคงไล่ตามหลังมาติดๆ หากโดนจับได้ก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

เหตุผลที่เขารอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ก็เพราะความระมัดระวังนี่แหละ! หลินเซี่ยไม่กล้าแม้แต่จะชายตามองสิ่งที่เขาไม่ควรโลภ!

เขาสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แล่นผ่านกระดูกสันหลัง มันไม่ใช่เหงื่อ แต่มันคือความกลัวที่สลักอยู่ในยีน ซึ่งมาจากสิ่งมีชีวิตที่มีระดับเหนือกว่า! "เร็วเข้า!" หลินเซี่ยตะโกนก้องในใจ เขาฝืนอัดฉีดพลังวิญญาณเกือบทั้งหมดในร่างลงไปที่ขาและ ปีกกระดูกเถาวัลย์พิษ ที่ใช้ในการระแวดระวังภัย

เจ้าเต่ากระเทียมเองก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลจากสายตาที่เย็นชาเบื้องบน แววตาเหี้ยมเกรียมวาบขึ้นในดวงตาสีแดงของมัน ขาทั้งสี่ก้าวถถี่ขึ้นอีก เถาวัลย์แส้ยังคงออกแรงลากซากงูผลึกปฐพีไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต

พวกมันเริ่มห่างออกมาจากบริเวณถ้ำที่เป็นจุดปะทุของการต่อสู้เรื่อยๆ ต้นไม้เบื้องหน้าเริ่มเบาบางลง และสภาพทางเดินก็ดีขึ้นเล็กน้อย

เสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งของงูเทียนเจียวและเสียงพ่นพิษซู่ซ่าค่อยๆ เบาลงตามระยะทางและมีต้นไม้คอยขวางกั้น แต่ทว่า ความรู้สึกอึดอัดดุจเงาทมิฬขนาดใหญ่เหนือหัวกลับไม่เคยจางหายไปเลย มันยังคงเกาะติดราวกับแมลงร้ายเกาะกินกระดูก

"อดทนไว้! ใกล้จะพ้นแล้ว!" หลินเซี่ยให้กำลังใจขณะหอบหายใจรัว และเป็นการกระตุ้นตัวเองไปด้วยในตัว

เขาไม่กล้าเงยหน้ามอง ทำได้เพียงกะระยะห่างของสิ่งมีชีวิตข้างบนผ่านประสาทสัมผัสอันเฉียบคม หลังจากเรียกใช้ปีกกระดูกเถาวัลย์พิษเพื่อคงความคล่องตัวและป้องกันการโจมตีไปหลายครั้ง พลังวิญญาณในร่างของเขาก็แทบจะเหือดแห้งไปแล้ว

ถ้าไอ้ตัวนั้นโฉบลงมาตอนนี้... ผลที่ตามมาคงเกินจะจินตนาการ!

หลังจากวิ่งห้อมาเกือบสองนาที ความเข้มข้นของหมอกพิษเบื้องหน้าก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด แสงจันทร์เริ่มลอดผ่านยอดไม้ที่เบาบางลง ทอดเงาตะปุ่มตะป่ำลงบนพื้น

พวกเขากำลังจะหลุดออกจากป่าทึบนี้แล้ว!

หลินเซี่ยสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า งูเทียนเจียวที่ไล่ตามมาอย่างบ้าคลั่งดูเหมือนจะถูกบางสิ่งที่มองไม่เห็นพันธนาการไว้ และสิ่งนั้นก็คือสัตว์วิญญาณนิรนามที่ซ่อนตัวอยู่ในเรือนยอดไม้นั่นเอง

เมื่อเสียงคำรามที่น่ากลัวข้างหลังค่อยๆ อ่อนแรงลง เปลี่ยนเป็นเสียงโหยหวนยาวๆ ที่แฝงไปด้วยความไม่ยินยอมและโทสะหัวใจของหลินเซี่ยก็พลันผ่อนคลายลง ความเหนื่อยล้ามหาศาลเข้าจู่โจมเขาทันที แต่เขาไม่กล้าหยุดแม้แต่นิดเดียว เขาตะโกนบอกเจ้าเต่ากระเทียมที่เหนื่อยหอบพอๆ กันแต่ยังคงกัดฟันลากซากงูอยู่

"ไปต่อ! เจ้าเต่า อย่าเพิ่งผ่อนแรง! ฮึดสุดท้ายไปให้ถึงที่โล่งชายป่า!"

เขารู้ดีว่าป่าทึบยังคงเป็นถิ่นของฝ่ายตรงข้าม แม้ที่โล่งจะไม่มีที่กำบัง แต่ทัศนวิสัยดีกว่าและอยู่ห่างจากจุดซุ่มโจมตีของไอ้ตัวนั้นมากกว่า

"ดาน่า... ดาน่า!" เจ้าเต่ากระเทียมตอบรับด้วยเสียงหอบหนักๆ แต่ฝีเท้าไม่หยุดนิ่ง แสงแห่งชัยชนะทำให้ร่างกายที่อ่อนล้าเค้นเอาเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายออกมาได้

ในที่สุด เมื่อฝ่าด่านพุ่มหนามสุดท้ายออกมาได้ แสงจันทร์ก็สาดส่องลงมาโดยไม่มีอะไรขวางกั้น

พวกเขาทะลุออกมาจากชายป่าหมอกหลังภูเขา และถึงบริเวณที่ค่อนข้างเปิดโล่งซึ่งปกคลุมด้วยพุ่มไม้เตี้ยและเนินดินเล็กๆ! ลมเย็นยามค่ำคืนพัดพาเอาหมอกพิษเหม็นเน่าและกลิ่นคาวเลือดหนาเตอะที่ติดตัวอยู่ออกไปในทันที

"หยุดก่อน!" หลินเซี่ยพิงร่างกับโคนต้นไม้ใหญ่โดดเดี่ยวที่ใกล้ที่สุด หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ปีกกระดูกเถาวัลย์พิษค่อยๆ หดกลับเข้าไปในกระดูกสันหลังอย่างอ่อนแรงราวกับหมดเรี่ยวแรง เหลือเพียงเถาวัลย์ไม่กี่เส้นที่กระตุกไหวเล็กน้อยตามสัญชาตญาณการระวังภัย คอยจับตาดูทางเข้าป่าที่มืดมิดอยู่

เจ้าเต่ากระเทียมเองก็ทนต่อไปไม่ไหวแล้ว ขาทั้งสี่ของมันอ่อนแรงล้มตึงลงส่งเสียง "ตุบ" มันอ้าปากค้างเพื่อรับอากาศ ผิวสีเขียวเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโคลนและเศษใบไม้ ดวงตาสีแดงมองลึกเข้าไปในป่าด้วยความเหนื่อยล้าแต่ยังคงระแวดระวัง

เถาวัลย์แส้ที่พันซากงูผลึกปฐพีไว้ยังคงไม่ยอมปล่อย ในที่สุดซากงูยักษ์ก็นอนสงบนิ่งอยู่ใต้แสงจันทร์เสียที

หลินเซี่ยสูดลมหายใจเข้าลึกรับลมเย็นยามค่ำคืน พยายามทำให้หัวใจที่เต้นรัวและลมหายใจที่ถี่ปลาบสงบลง

เขามองไปยังซากงูผลึกปฐพีที่หนักอึ้งบนพื้นนี่คือสิ่งตอบแทนเพียงหนึ่งเดียวของการเดินทางครั้งนี้ แม้จะต้องจ่ายราคาแสนแพงแต่มันก็คุ้มค่า จากนั้นเขาก็หันกลับไปมองป่าที่อยู่ไกลออกไป ความมืดนั่นดูราวกับปากยักษ์ที่รอขย้ำผู้คน ทำให้เขายังคงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ลึกๆ

ในที่สุด เขาก็หันหน้าไปทางหมู่บ้านเทียนเจียว แสงไฟริบหรี่ของหมู่บ้านดูจะอยู่ไกลแสนไกลในราตรีกาลนี้

"เอาของไป... แล้วกลับกันเถอะ" น้ำเสียงของหลินเซี่ยแหบพร่าและเหนื่อยล้า แต่กลับหนักแน่นอย่างยิ่ง

"กลับหมู่บ้านก่อน คืนนี้... ความปลอดภัยต้องมาก่อน" นิ้วของเขาเคาะต้นไม้โดยไม่รู้ตัว ความโล่งใจที่รอดตายถูกแทนที่ด้วยความกังวลใจอย่างหนัก

ความลับอะไรที่ซ่อนอยู่ในหมู่บ้านเทียนเจียวกันแน่?

ตอนกลางวันเขาก็รู้สึกว่ามันผิดปกติแล้ว และตอนนี้เรื่องนี้ก็เกิดขึ้นอีก ถ้าเป็นที่อื่นหลินเซี่ยคงไม่คิดมาก แต่นี่คือพื้นที่ในเขตปกครองของจักรวรรดิซิงหลัว! และมันไม่ใช่ป่าสัตว์วิญญาณลึกลับที่ไหน สัตว์วิญญาณส่วนใหญ่ควรจะถูกเจ้าหน้าที่จากสำนักวิญญาณมาเคลียร์พื้นที่เป็นระยะอยู่แล้ว

สัตว์วิญญาณระดับ ร้อยปี ยังพอเข้าใจได้ แต่การมีอยู่ของสัตว์วิญญาณระดับ พันปี หรือมากกว่านั้น มันผิดปกติอย่างมาก!

อย่างไรก็ตาม หลินเซี่ยไม่ใช่พวกชอบหาเรื่องใส่ตัว เมื่อเขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เขาจึงไม่อยากอยู่ที่นี่นานนัก เขาตั้งใจว่าพอกลับไปถึงจะรีบเก็บของและจากไปทันที

หลังจากบอกแผนนี้ให้เจ้าเต่ากระเทียมฟัง เจ้าเต่าก็พยักหน้าอย่างเห็นด้วยและจริงจัง "ดาน่า!"

"ตอนนี้เรายังอ่อนแออยู่ ความปลอดภัยสำคัญที่สุดสำหรับบางเรื่อง จำไว้นะเจ้าเต่า: ขอแค่มีชีวิตรอด ความเป็นไปได้ก็ไม่มีที่สิ้นสุด ไม่จำเป็นต้องไปเสี่ยงอันตรายขนาดนั้นเพื่อเรื่องบางเรื่องหรอก!"

"เอาละๆ เจ้าเต่า แกดูดซับพิษในตัวงูผลึกปฐพีก่อนเถอะ ดูว่ามันจะช่วย เสริมพลัง  ให้แกได้บ้างไหม แล้วก็ถือโอกาสฟื้นฟูพลังวิญญาณกับกำลังวังชาไปด้วย เราจะรีบหนีไปจากที่นี่กันแล้ว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าเต่ากระเทียมก็ยืดเถาวัลย์แส้ออกมาทิ่มเข้าไปในร่างของงูผลึกปฐพี และเริ่มดูดซับพิษข้างในทันที

ในขณะที่เจ้าเต่ากระเทียมเข้าสู่สภาวะการบ่มเพาะ หลินเซี่ยก็คอยคุมเชิงอยู่รอบๆ และสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายของเขาเองด้วย พิษที่ไม่เคยพบเจอมาก่อนสองชนิดกำลังถูก พิษแห่งชีวิต กลั่นกรองอย่างช้าๆ จนกลายเป็นส่วนหนึ่งของพลังเขาเอง!

หลินเซี่ยถึงกับรู้สึกว่าเขาสามารถปลดปล่อยพิษทั้งสองชนิดนี้ออกมาได้ด้วยตัวเอง...