บทที่ 31: มันกำลังวางเหยื่อล่อ!

บทที่ 31: มันกำลังวางเหยื่อล่อ!

"เข้าใจแล้วครับ ผมต้องขออภัยที่เสียมารยาทถามออกไป ในเมื่อมันอันตรายก็ช่างมันเถอะครับ นี่ก็เริ่มดึกแล้ว ในหมู่บ้านพอจะมีที่พักให้ผมค้างคืนบ้างไหม? พรุ่งนี้เช้ามืดผมจะรีบออกเดินทางไปยังหมู่บ้านถัดไปทันทีครับ"

"มีครับ มีแน่นอน!" หัวหน้าหมู่บ้านถอนหายใจอย่างโล่งอกและรีบจัดการให้ หลินเซี่ย พักในห้องรับรองข้างศาลบรรพชน พร้อมสั่งคนให้นำอาหารพื้นบ้านและน้ำมาส่งให้

ราตรีเริ่มเข้าสู่ความสงัด...

ภายในห้องพัก หลินเซี่ยนั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้กระดาน แต่เขากลับไม่ได้เข้าสู่การทำสมาธิระดับลึก

ในตอนกลางวัน ท่ามกลางกลิ่นสาบของเนื้อเน่าที่อบอวลไปทั่วศาลบรรพชน ซึ่งผสมปนเปไปกับกลิ่นอายที่ถูกปล่อยออกมาตอนปลุกวิญญาณยุทธ์ งูเขาสวรรค์ นับไม่ถ้วน เขาสัมผัสได้ถึงร่องรอยที่เบาบางและอ่อนแรงอย่างยิ่ง... มันเป็นกลิ่นอายที่บริสุทธิ์กว่า เข้มข้นกว่า และแฝงไปด้วยความเสื่อมโทรมที่มีกลิ่นอายของโลหะ

นี่ไม่ใช่กลิ่นอายของงูเขาสวรรค์ทั่วไปแน่นอน!

มันเหมือนหยดหมึกที่ตกลงไปในน้ำ แม้จะเจือจาง แต่ก็ไม่อาจหลุดรอดประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของนักเลงพิษอย่างหลินเซี่ยไปได้! อีกอย่าง ในตัวเขาก็มี พิษแห่งชีวิต อยู่ เขาคุ้นเคยกับรสชาติของสารพิษพวกนี้ดีเกินไป

ท่าทีบ่ายเบี่ยงของหัวหน้าหมู่บ้าน สายตาที่ดูซับซ้อนของชาวบ้าน และความระแวดระวังที่ซ่อนอยู่ลึกๆ นั่น... พวกเขาต้องรู้อะไรบางอย่างแน่ๆ! และมีความเป็นไปได้สูงว่าพวกเขากำลังซ่อนของดีที่ไม่กล้าให้ใครเห็นอยู่

หลินเซี่ยลืมตาขึ้น ดวงตาคนละสีส่องประกายวาววับในความมืด ให้ยอมแพ้งั้นเหรอ? ไม่ใช่สไตล์เขาสักนิด! ขนาดการไล่ล่าปางตายของเย่ว์หงเซิ่งเขายังรอดมาได้ นับประสาอะไรกับอุปสรรคเล็กน้อยแค่นี้

เขาตบไหล่ เจ้าเต่ากระเทียม ที่นอนอยู่ข้างๆ เบาๆ "ดาน่า?" เจ้าเต่าเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีแดงวาวโรจน์ในความมืด มุมปากของหลินเซี่ยยกโค้งขึ้นอย่างเย็นชา "พักผ่อนเต็มอิ่มหรือยัง? ดูเหมือนว่า... เราต้องออกไป 'สืบ' กันเองเสียแล้วล่ะ"

ราตรีมืดมิดดุจน้ำหมึก หลินเซี่ยพาเจ้าเต่ากระเทียมออกจากห้องพักอย่างเงียบเชียบดุจเงาพรางตัวไปกับความมืด เขาอาศัยเงาของอาคารกำบังร่าง ลอบเร้นมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่หัวหน้าหมู่บ้านพยายามหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงที่สุดเมื่อตอนกลางวัน ส่วนลึกของป่าหมอกหลังหมู่บ้าน

ในอากาศ กลิ่นสนิมเหล็กเน่าที่ทำหน้าที่เหมือนเครื่องนำทาง กำลังลอยตามลมมาจากทิศทางนั้นเป็นระยะๆ

ภายในป่าทึบที่เต็มไปด้วยขวากหนามและแมลงมีพิษ หลินเซี่ยเปลี่ยน ปีกกระดูกเถาวัลย์พิษ ให้กลายเป็นเถาวัลย์ที่อ่อนนุ่ม คอยปัดกวาดเถาวัลย์พิษและพืชกลิ่นฉุนที่ขวางทางออกไปอย่างแผ่วเบา เจ้าเต่ากระเทียมเองก็ยืดเถาวัลย์แส้ออกมา คอยตรวจจับการผันผวนของพลังงานพิษรอบตัวอย่างระแวดระวัง

ยิ่งลึกเข้าไป กลิ่นเย้ายวนของพิษเนื้อเน่าบริสุทธิ์ก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ผสมโรงไปกับหมอกหนาที่เริ่มทึบตา ไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหน ภูมิประเทศเบื้องหน้าพลันเปลี่ยนเป็นโขดหินลาดชัน ถ้ำหินที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติท่ามกลางหินประหลาดก้อนยักษ์ปรากฏสู่สายตาหลินเซี่ย

ปากถ้ำปกคลุมด้วยมอสที่ลื่นเหนอะและเห็ดสีม่วงเข้ม กลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียนปะทะเข้ากับจมูก พร้อมกับกลิ่นพิษเนื้อเน่าที่บริสุทธิ์ต้นตอของมันอยู่ที่นี่เอง!

ทันใดนั้น! "ฟู่!" เสียงขู่ฟ่อต่ำที่เต็มไปด้วยความดุร้ายและความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุด ระเบิดออกมาจากส่วนลึกของถ้ำ! คลื่นเสียงมาพร้อมกับลมคาวปลาพัดหวีดหวิว จนพรรณไม้หน้าปากถ้ำไหวเอนอย่างรุนแรง! จากนั้น เงาร่างของงูยักษ์สีเขียวเข้มก็พุ่งออกจากถ้ำดุจสายฟ้า!

มันมีขนาดใหญ่กว่าวิญญาณยุทธ์งูเขาสวรรค์ของเด็กๆ ในหมู่บ้านหลายเท่า ร่างที่ขดตัวของมันแทบจะยึดพื้นที่โล่งหน้าถ้ำไว้ทั้งหมด! ที่น่าสยดสยองที่สุดคือหัวงูที่ดูดุร้าย ดวงตาสีแดงเข้มดุจเลือดที่จับตัวเป็นก้อนวาววับด้วยแสงอาถรรพ์ บริเวณช่วงล่างของลำตัวใกล้ตำแหน่งเจ็ดนิ้ว (จุดตายงู) มีเกล็ดงูขนาดเท่าฝ่ามือที่เป็นสีเขียวเข้มคล้ำและกำลังเน่าเปื่อย มีหนองข้นไหลเยิ้มส่งกลิ่นเหม็นคาวรุนแรง!

บาดแผลเน่าเฟะที่น่ากลัวนี้ดูเหมือนจะเป็นบ่อเกิดแห่งความบ้าคลั่งของมัน! งูผลึกปฐพี ! และดูจากกลิ่นอายของมัน น่าจะเป็นตัวตนที่มีอายุตบะเกือบสามร้อยปี!

ดวงตาสีเลือดของมันล็อคเป้าหมายไปยังสิ่งมีชีวิตสองตัวที่บังอาจบุกรุกเข้ารังของมันทันทีนั่นคือหลินเซี่ยในชุดคลุมสีดำ และเจ้าเต่ากระเทียมที่มีกลิ่นอายประหลาดข้างกายเขา!

รูม่านตาของหลินเซี่ยหดตัว กล้ามเนื้อเกร็งเคร่งเครียดในพริบตา เขาสั่งเสียงต่ำ: "เจ้าเต่า!" "ดาน่า!"

เจ้าเต่ากระเทียมเตรียมพร้อมอยู่แล้ว จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชนขึ้นทันที! เมล็ดพันธุ์บนหลังระเบิดแสงสีเขียวเจิดจ้า เถาวัลย์แส้สีเขียวเข้มสองเส้นพุ่งออกจากหลังราวกับอสรพิษวิญญาณที่อาบด้วยยาพิษด้วยความเร็วแสง!

ปลายเถาวัลย์แส้ทอแสงสีเหลืองเข้มที่ชวนให้ใจสั่น ทักษะวิญญาณแรก: พิษแห่งชีวิต!

งูผลึกปฐพีที่บาดเจ็บสาหัสตอบสนองช้าไปหนึ่งก้าว เถาวัลย์แส้ไม่ได้เลือกโจมตีที่เกล็ดผลึกอันแข็งแกร่ง แต่มันกลับอ้อมวิถีอย่างแม่นยำและเจ้าเล่ห์ ฟาดเข้าใส่บาดแผลเหวอะหวะใต้ลำคอของมันอย่างจัง!

จู่โจม! ฉีดพิษ! ฉัวะ! ปลายเถาวัลย์ที่เหนียวแน่นปักลึกเข้าสู่เนื้อที่ปลิ้นออกมา พลังงานที่บรรจุพิษแห่งชีวิตเข้มข้นประดุจเขื่อนแตก ถูกฝังเข้าไปในร่างของมันโดยไม่มีการออมมือ!

"ฟู่โฮก!" เมื่อได้รับบาดเจ็บซ้ำเติม งูผลึกปฐพีก็ส่งเสียงร้องอย่างโหยหวนจากความเจ็บปวดสุดขีด ร่างมหึมาบิดเร่าและสปริงตัวขึ้นอย่างบ้าคลั่ง หางหนามที่แบกรับพลังงานผลึกสีเหลืองปฐพีฟาดเข้าใส่บริเวณที่เจ้าเต่ากระเทียมอยู่อย่างดุดัน!

ทว่า วินาทีที่เจ้าเต่ากระเทียมจู่โจมสำเร็จ มันก็ถอนเถาวัลย์กลับอย่างว่องไว "ดาน่า!" ร่างสีเขียวเล็กๆ ใช้ขาทั้งสี่อย่างปราดเปรียว กระโดดถอยหลังเพื่อสร้างระยะห่าง ท่ามกลางการจู่โจมที่หมายจะทำลายทุกสิ่ง มันไม่ได้คิดจะปะทะตรงๆ แต่ใช้โขดหินรอบข้างเป็นที่กำบัง ร่างเล็กๆ ระเบิดความคล่องตัวที่น่าทึ่ง คอยหลบหลีกและเคลื่อนที่ไปมาอย่างต่อเนื่อง

หางผลึกฟาดพื้นจนแตกเป็นหลุม หินกระจายว่อน! หนามผลึกสีเหลืองพุ่งกระจายดุจห่าฝน! แต่เจ้าเต่ากระเทียมยังคงรักษาความสะอาดและระยะห่าง ดวงตาสีแดงเฝ้ามองคู่ต่อสู้ที่กำลังคลุ้มคลั่งอย่างใจเย็น

พิษแห่งชีวิตคุณสมบัติ 'เปลี่ยนชีวิตเป็นพิษ' ได้เริ่มทำงานแล้ว มันลามเลียอยู่ภายในร่างของงูผลึกปฐพีราวกับแมลงร้ายเกาะกินกระดูก! มันใช้พลังชีวิตอันมหาศาลของคู่ต่อสู้เป็นเชื้อเพลิงในการแปรรูปและเร่งปฏิกิริยาพิษร้ายตามกระแสเลือดและพลังวิญญาณ กัดกินอวัยวะภายในและระบบประสาทอย่างบ้าคลั่ง!

การจู่โจมของงูผลึกปฐพีเริ่มสะเปะสะปะ ความแม่นยำลดลงเรื่อยๆ การเคลื่อนไหวเริ่มช้าลง ความดุร้ายในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัวที่บรรยายไม่ได้ รัศมีผลึกสีเหลืองบนตัวมัวหมองลงในระดับที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กลิ่นอายที่เคยเดือดพล่านด้วยโทสะบัดนี้เหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะลม พลันเหี่ยวเฉาและเน่าเปื่อยลงอย่างรวดเร็ว...

หลินเซี่ยยืนนิ่งอยู่หลังโขดหินไม่ไกล ดวงตาคนละสีไม่มีความหวั่นไหว เขาเพียงแค่คำนวณเวลาอย่างเงียบเชียบ เจ้าเต่ากระเทียมยังคงระแวดระวังเต็มที่ แต่มันไม่ได้กระโดดหลบหลีกเป็นวงกว้างอีกต่อไป เพราะมันรู้ดีว่าคู่ต่อสู้มาถึงทางตันแล้ว

ผ่านไปเพียงหนึ่งนาที... ตึง! หลังจากหางของงูผลึกปฐพีฟาดพลาดอีกครั้ง ร่างมหึมาก็พลันเสียหลักกระแทกพื้นอย่างแรง มันพยายามจะชูคอขึ้นเพื่อพยุงร่าง แต่เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายได้เหือดหายไปดุจน้ำลด แสงในดวงตาดับวูบลง เหลือเพียงความเงียบที่ว่างเปล่า

"แคก..." ฟองเลือดสีม่วงเข้มล้นออกมาจากมุมปากของมัน ร่างกายชักกระตุกรุนแรงสองสามครั้ง ก่อนจะแน่นิ่งไปในที่สุด

กลิ่นอายแห่งความตายและความเสื่อมโทรมเข้าปกคลุมร่างกายของมันแทนที่พลังชีวิตทั้งหมด ร่างมหึมาที่ปกคลุมด้วยเกล็ดผลึกบัดนี้เหลือเพียงความเย็นชืดและหนักอึ้ง

เมื่อยืนยันว่าคู่ต่อสู้ไม่เป็นภัยอีกต่อไป หลินเซี่ยเดินตรงไปที่ซากงู เจ้าเต่ากระเทียมเองก็วิ่งเหยาะๆ ตามมา มันยืดเถาวัลย์แส้ออกมาเขี่ยเกล็ดที่เย็นชืดของงูผลึกปฐพีอย่างระมัดระวัง

"ดาน่า..." "ทำได้ดีมากเจ้าเต่า" หลินเซี่ยโน้มตัวลง คอยระวังรอบข้างเผื่อมีสัตว์วิญญาณตัวอื่นถูกดึงดูดด้วยกลิ่นเลือด พลางสำรวจบาดแผลใต้ลำคอของงูผลึกปฐพีอย่างละเอียด บาดแผลบัดนี้กลายเป็นสีเขียวเข้มอมม่วงดูน่าสยดสยอง

"ฉีดพิษผ่านบาดแผล จู่โจมแล้วถอยทันทีแม่นยำและมีประสิทธิภาพมาก เจ้าเต่า... แกเริ่มใช้พิษแห่งชีวิตได้ช่ำชองขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ" เมื่อได้รับคำชม ใบหน้าอวบอิ่มของเจ้าเต่ากระเทียมก็เผยแววภูมิใจเล็กน้อย

แต่หลังจากชมเสร็จ หลินเซี่ยกลับสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติที่แผลนั้น

ในพริบตาเดียว แผ่นหลังของหลินเซี่ยเกร็งเครียดจนสัมผัสได้ ปลายนิ้วเย็นเฉียบ เขาพุ่งตัวลงคว้าเจ้าเต่ากระเทียมที่กำลังจะก้มลงดูดซับพิษจากซากงู แล้วดึงมันกลับมาไว้ข้างหลังเขาทันที!

ปีกกระดูกเถาวัลย์พิษ ทำงานตอบสนองต่อภาวะคับขัน เถาวัลย์สีม่วงน้ำเงินนับสิบเส้นชูชันขึ้นดุจงูพิษที่กำลังตั้งท่าระวังภัย คุ้มกันเจ้านายและสัตว์เลี้ยงไว้ตรงใจกลางอย่างแน่นหนา

"อย่าขยับ!" เสียงของหลินเซี่ยเบาหวิวราวกับลมพัดใบไม้แห้งแต่กลับแฝงความเย็นยะเยือก

"รอยเขี้ยวบนซากงูนี่มันรอยใหม่... รอยหยักแหลม บนกว้างล่างแคบนี่มันรอยกัดของงูเขาสวรรค์! มันกำลังวางเหยื่อล่อ!"