บทที่ 30: หมู่บ้านเทียนเจียว กับพิษเน่าสลาย!

บทที่ 30: หมู่บ้านเทียนเจียว กับพิษเน่าสลาย!

แม้ว่า หลินเซี่ย จะยังงงๆ อยู่บ้าง แต่เขาก็จำประโยคหนึ่งได้ขึ้นใจนั่นคือ...

"แค่นั่งรอรับเงิน!"

ถ้าพูดถึงเรื่องเงิน หลินเซี่ยกำลังขาดแคลนอย่างหนัก! เงินที่มีติดตัวตอนนี้ก็เป็นเงินรับขวัญจากบรรดาพี่ชายในสำนักวิญญาณทั้งนั้น หากเป็นไปได้ เขาย่อมอยากจะหาเงินด้วยตัวเองเพื่อตอบแทนความใจดีเหล่านั้น

ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะกังวลไหมว่าเทคนิคนี้จะแพร่กระจายไปจนส่งผลกระทบต่อตัวเอง? หลินเซี่ยไม่ได้กังวลนัก เพราะในโลกนี้มีวิญญาณยุทธ์ที่เหมือน เจ้าเต่ากระเทียม น้อยมาก หรืออาจจะบอกว่าไม่มีเลยก็ได้ เพราะการที่จะมีคุณสมบัติครบทั้งเป็น "สัตว์วิญญาณแยกตัวอิสระ" และ "สายพืช" ในร่างเดียวนั้นมันยากเกินไป! ดังนั้นการที่ใครจะเลียนแบบเส้นทางสู่ความแข็งแกร่งของเขาจึงเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้

"ถ้าอย่างนั้น ผมคงต้องรบกวนท่านผู้อาวุโสไซลาสและสำนักวิญญาณแล้วครับ ผมตกลงตามนี้"

เมื่อเห็นหลินเซี่ยตกลง ไซลาสก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจอย่างมาก ก่อนจะหยิบการ์ดสีม่วงใบหนึ่งออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณจัดเก็บแล้วยื่นให้หลินเซี่ย

"รับไปสิ ในนี้มีเหรียญทองอยู่จำนวนหนึ่ง ถือว่าเป็นค่าลิขสิทธิ์สิ่งประดิษฐ์ของเจ้าแล้วกัน!"

หลินเซี่ยไม่ปฏิเสธ เพราะเขาขัดสนเงินทองจริงๆ แต่เขาก็ไม่ได้ถามว่าข้างในมีเท่าไหร่ ทว่าเมื่อดูจากการ์ดสีม่วงตรงหน้า เขาเดาว่าเงินคงไม่ใช่น้อยๆ แน่

"ขอบพระคุณมากครับ ท่านผู้อาวุโสไซลาส!"

ไซลาสยิ้มพลางโบกมือ "เราคนกันเอง ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้น ว่าแต่หลินเซี่ย เจ้าทำความคุ้นเคยกับสถานที่ที่ต้องไปในช่วงสองสามวันนี้หรือยัง?"

"คุ้นเคยแล้วครับ ผมจำแผนที่ได้ขึ้นใจหมดแล้ว"

ไซลาสพยักหน้า "ถ้าเจออุปสรรคอะไร อย่าเก็บไว้คนเดียว ให้ขอความช่วยเหลือจากสำนักวิญญาณได้เลย ข้าไม่รบกวนเจ้าแล้วล่ะ นี่เป็นหน้าที่ของเจ้า!"

พูดจบ ไซลาสก็เดินออกจากห้องของหลินเซี่ยไปทันที

เมื่อเห็นไซลาสไปแล้ว หลินเซี่ยก็เก็บการ์ดสีม่วงไว้แนบกาย เขามองสำรวจรอบห้อง จัดเตรียมชุดเสื้อผ้าและอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการปลุกวิญญาณยุทธ์ จากนั้นก็ออกเดินทางไปยังจุดหมาย

ดวงอาทิตย์อัสดงทอแสงทอดยาวผ่านบ้านดินหลังเตี้ยๆ ของ หมู่บ้านเทียนเจียว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดิน กลิ่นควันไฟ และกลิ่นคาวหวานจางๆ ที่เหมือนกับสนิมเน่าเปื่อยรุนแรง

หลินเซี่ยยืนอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้านและสูดลมหายใจรับกลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์นี้เข้าปอด—นี่คือกลิ่นของพิษเน่าสลาย งั้นเหรอ? สมคำร่ำลือจริงๆ

หลินเซี่ยสวมชุดมหาดเล็กสำนักวิญญาณชุดใหม่เอี่ยม แม้จะยังดูเด็กมาก แต่ความสุขุมที่ได้รับจากการหนีตายและตราสัญลักษณ์บนหน้าอกที่แสดงถึงสำนักวิญญาณ ก็เพียงพอที่จะทำให้หัวหน้าหมู่บ้านและผู้อาวุโสที่รอคอยอยู่พยายามข่มความประหลาดใจในตอนแรก และเปลี่ยนเป็นสีหน้าแห่งความยำเกรงและความหวัง

"ท่านมหาดเล็กผู้ทรงเกียรติ ขอบคุณที่ท่านตรากตรำเดินทางมาถึงหมู่บ้านเรา! หมู่บ้านเล็กๆ ของเราซอมซ่อนัก โปรดอภัยให้ด้วยนะครับ" หัวหน้าหมู่บ้านเป็นชายแก่ร่างผอม ผิวคล้ำ มือเต็มไปด้วยรอยด้าน ดวงตาฝ้าฟางแต่แฝงไว้ด้วยความเจนโลก

"ไม่เป็นไรครับ มันเป็นหน้าที่ของผม" หลินเซี่ยพยักหน้าอย่างสงบ เขากวาดสายตาผ่านชาวบ้านที่ยืนมุงดูอยู่อย่างเงียบเชียบ โดยเน้นไปที่เด็กๆ อายุประมาณ 6 ขวบ และมองหาเบาะแสที่อาจซ่อนอยู่ใต้ชุดผ้าป่าน เกล็ดของงูเขาสวรรค์ ? หนังสัตว์ที่มีต่อมพิษ? หรือพืชพิษที่ขึ้นอยู่ตามที่ต่างๆ?

"ผมชื่อหลินเซี่ย รับหน้าที่ปลุกวิญญาณยุทธ์ในปีนี้ หลังจากเสร็จสิ้นพิธี หากเด็กคนไหนมีพลังวิญญาณปรากฏขึ้น ผมจะออกใบรับรองวิญญาณยุทธ์ให้เพื่อความสะดวกในอนาคต!" "หากพลังวิญญาณทะลุระดับ 10 เมื่อไหร่ ก็สามารถไปขอใบรับรองที่สำนักวิญญาณได้ หลังจากนั้นจะมีการแจกเงินอุดหนุนเพื่อช่วยในการฝึกฝนต่อไป"

แม้เรื่องนี้คนส่วนใหญ่จะรู้กันอยู่แล้ว แต่เนื่องจากหลินเซี่ยเพิ่งเคยเป็นประธานในพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์เป็นครั้งแรก เขาจึงอธิบายรายละเอียดเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

หัวหน้าหมู่บ้านพยักหน้าย้ำๆ และนำทางหลินเซี่ยไปยังสถานที่เดียวในหมู่บ้านที่พอจะเรียกได้ว่ากว้างขวาง นั่นคือ ศาลบรรพชน

ภายในศาลบรรพชนนั้นเรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้าน มีโต๊ะสภาพค่อนข้างทรุดโทรมตัวหนึ่งถูกจัดวางไว้ตรงกลาง หลินเซี่ยหยิบลูกแก้วคริสตัล หินปลุกวิญญาณสีดำสนิทหกก้อน และสมุดบันทึกออกมาจากย่าม ท่วงท่าของเขาคล่องแคล่วและละเอียดลออ

"เอาละ ให้เด็กๆ ที่ถึงเกณฑ์เข้ามาทีละคนตามลำดับครับ" น้ำเสียงของหลินเซี่ยไม่ดังนัก แต่มันกังวานไปทั่วศาล แฝงไว้ด้วยระเบียบที่ไม่อาจโต้แย้งได้

พิธีดำเนินไปทีละขั้น... เป็นไปตามที่สำนักวิญญาณบันทึกไว้ วิญญาณยุทธ์ของเด็กๆ ในหมู่บ้านนี้เกือบทั้งหมดคือ งูเขาสวรรค์

เงาร่างของงูสีเขียวมรกตที่ดูทั้งแข็งแกร่งและพร่ามัวปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเด็กๆ ทีละคน ส่วนใหญ่เป็นงูตัวเล็กๆ ยาวไม่เกินหนึ่งฟุต เขี้ยวของพวกมันส่องประกายวาววับ เด็กบางคนดูหวาดกลัว ในขณะที่บางคนกลับมีความขรึมและเฉียบคมที่ดูไม่สมวัย

กลิ่นคาวปลาที่เน่าเปื่อยของ "พิษเน่าสลาย" ในอากาศดูเหมือนจะเข้มข้นขึ้นเล็กน้อย

หลังการปลุกวิญญาณของเด็กแต่ละคน พลังจิตของหลินเซี่ยจะแอบกวาดผ่านร่างกายของพวกเขา เพื่อสัมผัสว่ามีการผันผวนของพลังงานพิษที่บริสุทธิ์หลงเหลืออยู่หรือไม่ หรือมองหาร่องรอยบนเสื้อผ้าและผิวหนังที่อาจผ่านการสัมผัสกับสารพิษระดับสูง

เจ้าเต่ากระเทียมหมอบอยู่ที่เท้าหลินเซี่ย ดูเหมือนมันจะไม่ค่อยชอบสภาพแวดล้อมนี้เท่าไหร่นัก เถาวัลย์แส้ของมันเกร็งขึ้นเล็กน้อย รูจมูกขยับ และดวงตาสีแดงคอยเฝ้าสังเกตสิ่งรอบข้างอย่างระแวดระวัง ในขณะที่ต้นกำเนิดพลังพิษในตัวมันกลับรู้สึกถึงความโหยหากลิ่นอายที่แผ่ซ่านอยู่นี้

"...วิญญาณยุทธ์ งูเขาสวรรค์ พลังวิญญาณ... ระดับศูนย์" หลินเซี่ยบันทึกข้อมูลของเด็กสาวคนสุดท้าย น้ำเสียงเรียบเฉย

เป็นเด็กอีกคนที่ไม่มีพลังวิญญาณ แววตาของเด็กสาวหม่นแสงลง หลินเซี่ยไม่ได้แปลกใจ เพราะตามบันทึก งูเขาสวรรค์ฟังดูน่าเกรงขาม แต่มันมีลักษณะคล้ายกับ "หยกเจ็ดส่วน" ในมือของตู๋กูป๋อ เพียงแต่พิษไม่ได้ร้ายกาจเท่าหยกเจ็ดส่วนนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ในบรรดาสัตว์วิญญาณ มันจัดอยู่ในระดับค่อนข้างต่ำ แต่มีพรสวรรค์ทางเผ่าพันธุ์ที่ดีคือเรื่องพิษของพวกมัน อีกอย่าง หากงูเขาสวรรค์ทรงพลังจริงๆ พวกเขาก็คงไม่ต้องรอให้เขามาปลุกวิญญาณยุทธ์ให้ แต่คงพัฒนาเป็นขุมกำลังของตัวเองไปนานแล้ว

เกิดความเงียบชั่วครู่ในศาลบรรพชน

หัวหน้าหมู่บ้านยิ้มเจื่อนๆ เขาถูมือแล้วเดินก้าวออกมา "ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากนะครับท่านมหาดเล็ก ปีนี้... ก็ยังไม่มีเด็กที่มีแววอีกตามเคย เฮ้อ ในหุบเขาที่แร้นแค้นและน้ำลึกแบบนี้ แค่ได้พึ่งพาวิญญาณยุทธ์ไว้ล่าแมลงพิษและงูเพื่อเลี้ยงชีพก็บุญแล้วครับ"

หลินเซี่ยปิดสมุดบันทึก สายตาของเขามองไปยังหัวหน้าหมู่บ้านประดุจสายฟ้า

"ท่านหัวหน้าหมู่บ้านเกรงใจไปแล้วครับ การปลุกวิญญาณยุทธ์ให้กับประชาชนคือหน้าที่ของสำนักวิญญาณ อีกอย่าง ผมเห็นในบันทึกเก่าว่าวิญญาณยุทธ์ประจำหมู่บ้านท่านคือ 'งูเขาสวรรค์' ซึ่งมีพิษเฉพาะตัวที่โดดเด่นมากนั่นคือ 'พิษเน่าสลาย'"

"ผมสงสัยว่าในหมู่บ้านมีการเก็บสะสมพิษนี้ไว้บ้างไหมครับ?" "หรือในป่ารอบๆ หมู่บ้าน มีแหล่งกบดานของงูเขาสวรรค์ที่มีอายุตบะสูงๆ อยู่ที่ไหนบ้างไหม? พอดีผมได้ศึกษาเรื่องสารพิษหายากมาบ้าง หากมีส่วนเกินหรือข้อมูล ผมก็ยินดีที่จะรับซื้อในราคาที่เหมาะสมครับ"

นี่คือเป้าหมายหลักของการเดินทางครั้งนี้! การปลุกวิญญาณคือภารกิจ แต่การรวบรวมทรัพยากรคือความจำเป็นในการอยู่รอด! เมื่อไม่มีสวนสมุนไพรของเย่ว์หงเซิ่ง เขาจึงต้องรวบรวมสารอาหารที่เจ้าเต่ากระเทียมต้องการอย่างเร่งด่วนด้วยตัวเอง

หากสารพิษที่ร้ายกาจนี้ถูกดูดซับเข้าไปได้ มันจะเป็นประโยชน์มหาศาลต่อการเติบโตของเจ้าเต่ากระเทียม

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวหน้าหมู่บ้านและผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็เปลี่ยนสีหน้า พวกเขามองหน้ากันด้วยความลังเลและมีความระแวดระวังจางๆ ฉายผ่านดวงตา อากาศดูเหมือนจะนิ่งงันไปชั่วขณะ

"พิษเน่าสลาย..." หัวหน้าหมู่บ้านเลียริมฝีปากที่แห้งแตก น้ำเสียงแหบพร่า

"ผมคงไม่ปิดบังท่านมหาดเล็กหรอกครับ สิ่งนี้... มันทำร้ายศัตรูหนึ่งพันแต่ทำลายตัวเองถึงแปดร้อย หากไม่จำเป็น ชาวบ้านก็ไม่กล้าไปต่อแยงูเขาสวรรค์ที่โตเต็มวัยหรอก ยิ่งการเก็บแก่นพิษจากต่อมพิษของมันนี่ยิ่งอันตรายเกินไป"

"ในป่าหมอกลึกหลังหมู่บ้าน ผมเคยได้ยินว่ามีเจ้าตัวใหญ่ทรงพลังกบดานอยู่ที่นั่น เมื่อไม่กี่ปีก่อนมันยังมาคาบสัตว์เลี้ยงชาวบ้านไปเลย... พวกเราคนแก่คนเฒ่าคงไม่กล้าบุกเข้าไปลึกขนาดนั้นหรอกครับ"

เขาไม่ได้ตอบคำถามหลินเซี่ยเรื่องการรับซื้อโดยตรง แต่กลับเน้นย้ำเรื่องความอันตรายแทน

หลินเซี่ยเข้าใจเจตนาในใจทันที สินค้าล้ำค่าแบบนี้ ไม่ถูกมองว่าเป็นสมบัติลับที่ต้องปกปิด ก็อาจจะเป็นเพราะต้นทุน (ความเสี่ยง) มันสูงเกินไปจนพวกเขาไม่อยากแลกเปลี่ยนด้วยง่ายๆ และความระแวดระวังนั้นคงเพราะกลัวว่าเขาซึ่งเป็นคนใหญ่คนโตจากสำนักวิญญาณจะมาฮุบทรัพยากรเลี้ยงชีพของหมู่บ้านไป

หลินเซี่ยเก็บความผิดหวังไว้ในใจ สีหน้ายังคงราบเรียบและสุขุม

สรุปสถิติจำนวนวิญญาณจารย์เปรียบเทียบกับสามัญชนบนทวีปโต้วหลัว: เพื่อให้คุณเข้าใจบริบทที่หลินเซี่ยพูดถึงการขาดแคลนพรสวรรค์ในหมู่บ้าน: