บทที่ 24: แล้วเจ้าล่ะ... มองสำนักวิญญาณอย่างไร?

บทที่ 24: แล้วเจ้าล่ะ... มองสำนักวิญญาณอย่างไร?

"ดาน่า! ดาน่า—!" เจ้าเต่ากระเทียมรับรู้ถึงความมุ่งมั่นและแผนการอันลึกซึ้งของเจ้านาย

แม้ตัวมันเองจะไม่ค่อยสนใจเรื่องการหาความรู้นัก แต่ด้วยสัญชาตญาณการวิวัฒนาการและการเอาตัวรอดหลังจากผ่านการถูกไล่ล่ามาอย่างโชกโชน ทำให้มันเห็นพ้องกับแนวคิดนี้อย่างเต็มหัวใจ เจ้าตัวเล็กใช้เถาวัลย์แส้เคาะพื้นเบาๆ อย่างตื่นเต้น

"ตกลงตามนี้แหละ!" หลินเซี่ย มองไปยังเมืองซิงหลัวที่ดูโอ่อ่าและหนักแน่นภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงที่อยู่ไม่ไกล เขาโน้มตัวลงลูบหัวเจ้าเต่ากระเทียมเบาๆ

"แต่ว่านะเจ้าเต่า... ฉันคงต้องขอให้แกกลับเข้าไปอยู่ในมิติวิญญาณยุทธ์สักพักนะ รับรองว่าฉันจะรีบพาแกออกมาแน่นอน!" เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาสีแดงของมันฉายแววผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย

หลินเซี่ยถอนหายใจพลางเรียกมันกลับคืนสู่ร่างกาย ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากให้มันอยู่ข้างนอก แต่บทเรียนจาก 'เย่ว์หงเซิ่ง' สอนให้เขาต้องระวังตัวไว้ก่อน แม้โลกนี้ไม่ได้มีแต่คนเลว แต่การ 'กันไว้ดีกว่าแก้' คือคติประจำใจของเขาในตอนนี้

เขาพยายามเลี่ยงที่จะกักขังเจ้าเต่ากระเทียมไว้ในมิติวิญญาณยุทธ์ เพราะเขารู้ดีว่ามันเหมือนการติดอยู่ในห้องมืดที่เงียบเหงาและโดดเดี่ยว ซึ่งเจ้าตัวเล็กไม่ชอบเอาเสียเลย แต่นาทีนี้เขาสูญเสียความผิดพลาดไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว

แสงสุดท้ายของวันอาบไล้กำแพงหินสีเทาดำที่สูงนับสิบเมตรของเมืองซิงหลัวจนกลายเป็นสีทองอร่าม ฝูงชนไหลเวียนเข้าออกประตูเมืองราวกับกระแสน้ำ หลินเซี่ยยืนอยู่หน้าประตูเมืองหลวง สัมผัสถึงความยิ่งใหญ่อันน่าเกรงขามจนหัวใจสั่นไหว

ถนนหินกว้างขวางขนาดที่รถม้าสิบกว่าคันวิ่งขนานกันได้ อาคารบ้านเรือนขนาบสองข้างทางดูแข็งแกร่งและดุดันตามสไตล์จักรวรรดิซิงหลัว ผู้คนดูคล่องแคล่วว่องไว กลิ่นอายของเหล็กกล้า สารสกัดจากสัตว์วิญญาณ และเครื่องเทศ ผสมปนเปกันเป็นเอกลักษณ์ของมหาอำนาจ

"ความต่างระหว่างสองจักรวรรดิมันชัดเจนขนาดนี้เลยเหรอ..." หลินเซี่ยพึมพำกับตัวเอง ความตึงเครียดจากการหนีตายเริ่มบรรเทาลงเมื่อเห็นความเจริญตรงหน้า แต่มันกลับตอกย้ำสิ่งที่เขาเคยคิดไว้

"ถ้าไม่มีสำนักวิญญาณคอยค้ำจุนสมดุลไว้... บางทีทวีปนี้คงถูกจักรวรรดิซิงหลัวกลืนกินไปนานแล้ว" เขาปัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป งานหลักตอนนี้คือการอยู่รอดและพัฒนาตนเอง

หลินเซี่ยเดินตรงไปตามแผนที่ มุ่งหน้าสู่กลุ่มอาคารที่โดดเด่นที่สุดใจกลางเมือง ที่นั่นมีวิหารอันสง่างามตั้งตระหง่าน บนยอดหลังคามีรูปปั้นคฑายักษ์ไขว้กับดาบยาว สัญลักษณ์ของ สำนักวิญญาณ 

วิหารแห่งนี้ดูขรึมขลังและมีอำนาจยิ่งกว่าอาคารใดๆ ในสถาบันพฤกษาเสียอีก มันแผ่ซ่านความศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่เหนืออำนาจรัฐ หลินเซี่ยสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะก้าวเข้าไปในโถงรับรองอันกว้างขวาง พื้นหินขัดเงาวับจนสะท้อนเงาคน วิญญาณจารย์เดินผ่านไปมาในชุดเครื่องแบบที่เป็นระเบียบ บนหน้าอกมีตราประดับบอกระดับขั้น นี่คือศูนย์กลางของอำนาจและระเบียบวินัย

เขาเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์และแจ้งความประสงค์อย่างไม่อ้อมค้อม "สวัสครับ ผมชื่อหลินเซี่ย อายุ 7 ปี พลังวิญญาณระดับ 16 วิญญาณจารย์สายต่อสู้หนึ่งวงแหวน ผมต้องการสมัครเข้าสังกัดสำนักวิญญาณ และขอรับหน้าที่เป็นมหาดเล็ก ผู้ช่วยปลุกวิญญาณยุทธ์ให้กับเด็กๆ สามัญชนครับ"

สั้น กระชับ และตรงประเด็น พนักงานต้อนรับหนุ่มถึงกับชะงักเมื่อได้ยินคำว่า 'อายุ 7 ปี ระดับ 16' เขามองสำรวจหลินเซี่ย ตั้งแต่ชุดเกราะเถาวัลย์ที่ดูประหลาดไปจนถึงสีหน้าที่สงบนิ่งเกินเด็ก

"รอสักครู่นะครับ ผมต้องไปรายงานท่าน ไซลาส ท่านเป็นผู้อาวุโสดูแลฝ่ายบริหารของสาขานี้" พูดจบเขาก็รีบปลีกตัวไปทันที

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนอายุประมาณ 50 ปีก็เดินออกมา เขาอยู่ในชุดเครื่องแบบมหาดเล็กสีน้ำเงินเข้ม รูปร่างสันทัด ผมสั้นสีเทาตัดเรียบกริบ ดวงตาเฉียบคมดุจเหยี่ยว และใบหน้าที่เคร่งขรึมแต่ไม่ดูใจร้าย ท่วงท่าการเดินมั่นคงและเปี่ยมด้วยพลังอำนาจ

นี่คือ ผู้อาวุโสไซลาส ผู้ดูแลกิจการประจำวันและบุคลากรของสำนักวิญญาณสาขาเมืองซิงหลัว

หลินเซี่ยไม่ได้คาดคิดว่าระดับผู้อาวุโสจะลงมาด้วยตัวเอง หรือว่าจะเป็นคนประเภทเดียวกับเย่ว์หงเซิ่ง? เขาพยายามปลอบใจตัวเองว่า เขายังไม่ได้แสดงวิญญาณยุทธ์ออกมา อีกฝ่ายย่อมไม่มีทางรู้ข้อมูลเชิงลึกแน่ๆ

สายตาของไซลาสจับจ้องที่หลินเซี่ย ราวกับจะมองทะลุเกราะเถาวัลย์เข้าไปถึงแก่นแท้ "เจ้าคือหลินเซี่ยรึ? อายุ 7 ปี พลังวิญญาณระดับ 16 จริงๆ หรือ?" น้ำเสียงทุ้มลึกและทรงพลัง

"ครับ ท่านผู้อาวุโสไซลาส" หลินเซี่ยค้อมตัวเล็กน้อย ท่าทางดูสุขุม ไม่นบนอบจนเกินไปแต่ก็ไม่โอหัง

"อืม... ไม่เลว เป็นต้นกล้าที่ใช้ได้เลยทีเดียว!" ไซลาสกวาดสายตามองเกราะเถาวัลย์ที่ดูเหมือนงอกออกมาจากร่างกายของหลินเซี่ย "ตามข้ามาที่ห้องทำงาน เรามีเรื่องต้องคุยกัน"

ในห้องทำงานอันกว้างขวางและเรียบง่าย ไซลาสนั่งลงหลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่และผายมือให้หลินเซี่ยนั่งลง "นั่งลงสิหลินเซี่ย บอกข้าหน่อยว่าทำไมเจ้าถึงอยากเข้าสำนักวิญญาณ โดยเฉพาะในตำแหน่งมหาดเล็กปลุกวิญญาณยุทธ์ระดับล่าง? ด้วยอายุและพรสวรรค์ขนาดนี้ เจ้าไปได้ไกลกว่านั้นมากนะ"

"ถ้าเจ้าต้องการ ข้าสามารถแนะนำเจ้าเข้าโรงเรียนวิญญาณจารย์ระดับสูงเพื่อรับการบ่มเพาะที่ดีที่สุดได้เลย อนาคตเจ้าจะสดใสมาก ทำไมถึงอยากมาทำงานรากหญ้าที่ทั้งน่าเบื่อและกินเวลาแบบนี้ล่ะ?"

"แล้ววิญญาณยุทธ์ของเจ้าคืออะไร? ทำไมถึงสวมชุดเกราะ... ที่ประหลาดแบบนี้?" คำถามของไซลาสพุ่งเข้าเป้าทุกจุด

หลินเซี่ยนั่งตัวตรง กล้ามเนื้อใต้เกราะเถาวัลย์เกร็งขึ้นเล็กน้อย เขาเข้าใจดีว่าการโกหกต่อหน้าคนเก๋าเกมแบบนี้เป็นเรื่องยาก เขาจึงตัดสินใจพูดความจริงเพียงบางส่วน

"วิญญาณยุทธ์ของผม... เป็นวิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์ที่มีชีวิตอิสระ ชื่อว่าเจ้าเต่ากระเทียมครับ ส่วนเหตุผลที่มาที่นี่..." หลินเซี่ยเงยหน้าขึ้น สบตากับไซลาสด้วยดวงตาคนละสีอย่างเด็ดเดี่ยว

"สำนักวิญญาณคือองค์กรที่จุดประกายเส้นทางวิญญาณจารย์ให้แก่ผม ผมจึงอยากจะตอบแทนกลับคืน ผมไม่ได้มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่นัก แต่อยากจะขัดเกลาตัวเองจากระดับรากหญ้าก่อนครับ"

ไซลาสสัมผัสได้ถึงความจริงใจในน้ำเสียงของหลินเซี่ย แต่ก็รู้สึกได้ว่าเด็กคนนี้มีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

ตอนแรกหลินเซี่ยอยากจะเล่าเรื่องเย่ว์หงเซิ่งให้ฟัง เพราะพฤติกรรมของตาเฒ่านั่นไม่ต่างจาก 'วิญญาณจารย์ชั่วร้าย' ที่สำนักวิญญาณควรจัดการ แต่เขาไม่แน่ใจ... เย่ว์หงเซิ่งซ่อนตัวมานานจนถึงระดับตราสังหาร เขาต้องมีเครือข่ายและพรรคพวกไม่น้อย หลินเซี่ยไม่อยากเอาชีวิตไปเดิมพันกับโอกาสที่ผิดพลาดแม้เพียงเศษเสี้ยว

โชคดีที่ไซลาสไม่ได้ซักไซ้ต่อ "ถ้าอย่างนั้นนะ หลินเซี่ย..." น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงเล็กน้อยแต่แฝงการทดสอบ "เจ้ามีความเห็นอย่างไรต่อสำนักวิญญาณ... องค์กรที่เจ้าอยากจะเข้าร่วมนี้?"

คำถามนี้เกินความคาดหมาย แต่มันสมเหตุสมผล หลินเซี่ยประมวลผลความรู้จากชาติก่อนและสิ่งที่เขาพบเห็นในโลกนี้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะตัดสินใจพูดความรู้สึกจริงๆ ออกมา เพราะคำเยินยอใครก็ชอบ แต่เหนือสิ่งอื่นใด ไม่ว่าสำนักวิญญาณจะมีเบื้องลึกอย่างไร แต่สำหรับสามัญชนบนทวีปนี้ สำนักวิญญาณคือองค์กรที่พึ่งพาได้มากที่สุดจริงๆ!