บทที่ 23: ถึงเสียที... จักรวรรดิซิงหลัว! กับแผนการในอนาคต

บทที่ 23: ถึงเสียที... จักรวรรดิซิงหลัว! กับแผนการในอนาคต

“เจ้าเต่ากระเทียม... ผงนิทรา!” “ดาน่า!!”

สิ้นเสียงคำราม ทักษะสุดท้ายของเจ้าเต่ากระเทียมก็ซัดเข้าเต็มเป้า อสูรมดทมิฬเบื้องหน้าล้มครืนลงกับพื้นโดยไร้ทางสู้

แม้คู่ต่อสู้จะหมดสภาพการรบไปแล้ว แต่ หลินเซี่ย ก็ยังไม่ยอมคลายความระแวดระวังลงแม้แต่นิดเดียว ตลอดหลายเดือนของการหนีตายเขาสอนให้เขารู้ว่า 'ความประมาทคือหนทางสู่ความตาย'

“เจ้าเต่ากระเทียม ใช้เถาวัลย์แส้มัดมันไว้ให้แน่น!” “ดาน่า ดาน่า!!”

เมื่อมั่นใจว่าศัตรูถูกพันธนาการจนขยับไม่ได้ หลินเซี่ยจึงชักมีดกระดูกออกมาพุ่งเข้าปลิดชีพมันที่ลำคอจนดับสนิท เขาถึงค่อยๆ ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ในโลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอใบนี้ หากไม่เตรียมพร้อมรับการโต้กลับอยู่เสมอ คนที่จะกลายเป็นศพอาจเป็นเขาเอง

ฉัวะ! มีดกระดูกคมกริบกรีดผ่านอากาศสะท้อนแสงจันทร์ หลินเซี่ยลงมือแล่เนื้อส่วนสะโพกของอสูรมดทมิฬออกมาอย่างช่ำชอง กลิ่นคาวเลือดจางๆ ผสมกับกลิ่นฉุนตามฉบับสัตว์วิญญาณประเภทแมลงลอยเตะจมูก แต่มันไม่ได้ทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้แม้แต่น้อย

ทักษะการดำรงชีวิตในป่าถูกสลักลึกเข้าไปในกระดูกของเขาตลอดการเดินทางที่ผ่านมา

ซู่... เนื้อแผ่นบางถูกเสียบไม้และย่างบนกองไฟ ไขมันหยดลงบนถ่านร้อนระอุส่งเสียงน่าทาน กลิ่นฉุนในตอนแรกเปลี่ยนเป็นกลิ่นหอมประหลาดคล้ายเห็ดป่าที่ชวนให้หิวโหย เจ้าเต่ากระเทียมหมอบอยู่ข้างกองไฟ มองดูเนื้อย่างตาไม่กะพริบจนน้ำลายแทบหก

“ดาน่า~” “ใจเย็นน่า เดี๋ยวก็ได้กินแล้ว มีให้แกอิ่มแปลกแน่นอน!” หลินเซี่ยยิ้มปลอบใจคู่หู

หลังจากอิ่มท้อง ทั้งคนและสัตว์วิญญาณก็รีบจัดการทำลายหลักฐาน หลินเซี่ยใช้ดินกลบกองไฟจนมัด และนำใบไม้เน่ามาโรยทับเพื่อกลบกลิ่นปิ้งย่างป้องกันไม่ให้ศัตรูหรือสัตว์ร้ายตามรอยมาได้

เขาหยิบแผนที่ที่เริ่มยับยู่ยี่ออกมาจากช่องลับในเกราะเถาวัลย์ สายตามองไปยังจุดหมายที่อยู่ไม่ไกล

“เจ้าเต่ากระเทียม ดูนั่นสิ... เมืองซิงหลัวอยู่ข้างหน้านี่เอง” “ดาน่า!”

เจ้าเต่ากระเทียมเงยหน้าขึ้น มองตามนิ้วของเจ้านาย แม้จะยังมองไม่เห็นตัวเมืองเพราะมีเนินเขาบังอยู่ แต่มันสัมผัสได้ถึงความหวังในน้ำเสียงของหลินเซี่ย ตลอดหลายเดือนที่ต้องนอนกลางดินกินทรายและคอยหลบซ่อนจากการตามล่าของ 'ตาเฒ่าเย่ว์หงเซิ่ง' มันเองก็ปรารถนาความปลอดภัยและชีวิตที่สงบสุขไม่แพ้กัน

“เหลือการเดินทางอีกไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น ฮึดสุดท้ายแล้ว เราต้องไปให้ถึงก่อนค่ำ” หลินเซี่ยกล่าวด้วยความแน่วแน่ “การนอนค้างอ้างแรมในป่ามันเสี่ยงเกินไป ต่อให้เราจะหนีพ้นเย่ว์หงเซิ่งมาไกลแล้ว แต่สัตว์วิญญาณหรือวิญญาณจารย์แปลกหน้าที่นี่ก็น่าปวดหัวพอกัน รีบเข้าเมืองไปตั้งหลักจะดีที่สุด”

“ดาน่า! ดาน่า!”

หลินเซี่ยโคจรพลังวิญญาณ รอยตราสีม่วงบนกระดูกสันหลังเปล่งแสงเรืองรอง เถาวัลย์เรียวบางนับสิบเส้นพุ่งออกมาจากเสื้อผ้า พวกมันไม่ได้รวมตัวเป็นอาวุธ แต่ทำหน้าที่เหมือนหนวดที่ช่วยพยุงร่างและกวาดสิ่งกีดขวาง ทำให้เขาสามารถเคลื่อนที่ผ่านป่ารกด้วยความเร็วสูงโดยไม่ทิ้งร่องรอยพลังวิญญาณให้ใครสังเกตเห็น นี่คือเทคนิคที่เขาพัฒนาขึ้นระหว่างการเดินทาง  ปีกกระดูกเถาวัลย์พิษ เวอร์ชั่นอำพรางกาย

ผ่านไปหลายชั่วโมง พื้นดินเริ่มแข็งตัวขึ้น รอยล้อรถม้าและร่องรอยการใช้ชีวิตของมนุษย์ปรากฏให้เห็นถี่ขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อข้ามสันเขาเตี้ยๆ ลูกสุดท้าย...

เมืองขนาดยักษ์ที่ดูยิ่งใหญ่ตระการตาก็ปรากฏสู่สายตา!

กำแพงเมืองสีเทาดำสูงเสียดฟ้าส่องประกายโลหะเย็นเฉียบภายใต้แสงตะวันรอน มันยิ่งใหญ่กว่าเมืองที่สถาบันพฤกษาตั้งอยู่หลายเท่าตัว นี่คือเมืองหลวงของจักรวรรดิซิงหลัว! เสียงอึกทึกจางๆ และกลิ่นอายของอารยธรรมมนุษย์ลอยล่องมาตามลม

เมื่อเห็นเป้าหมาย หลินเซี่ยก็ชะลอฝีเท้าลง สายตามองไปยังฝูงชนที่หลั่งไหลเข้าประตูเมือง

“เจ้าเต่ากระเทียม ฉันตัดสินใจแล้วว่าเราจะไปที่ไหนกัน” น้ำเสียงของเขาเบาแต่หนักแน่น “เราจะไปที่ สำนักวิญญาณ สาขาย่อย”

“ดาน่า?” เจ้าเต่ากระเทียมเอียงคอสงสัย

“ใช่แล้ว สำนักวิญญาณนั่นแหละ” หลินเซี่ยอธิบายด้วยแววตาคมกริบ “ตอนนี้เราขาดอะไร? เราขาดแบ็คกราวน์ เราขาดอิทธิพล! เย่ว์หงเซิ่งมันกล้าทำระยำกับเราก็เพราะมันมีอำนาจและฐานะที่เหนือกว่า ถ้าเราไม่มีที่พึ่ง ไม่ว่าจะไปสถาบันไหน เราก็อาจกลายเป็นหนูทดลองหรือเป้าหมายให้คนอื่นมารุมทึ้งเหมือนที่มันทำ”

หลินเซี่ยหันมองท้องฟ้าทิศที่จากมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “แต่สำนักวิญญาณต่างออกไป มันเป็นองค์กรระดับข้ามจักรวรรดิ มีโครงสร้างที่ชัดเจน มีกฎระเบียบที่เข้มงวด ขอแค่ฉันเข้าไปเป็นฟันเฟืองเล็กๆ ในระดับล่างแต่มีความสำคัญ... เราก็จะปลอดภัย”

เจ้าเต่ากระเทียมแม้จะไม่เข้าใจความซับซ้อนของโลกมนุษย์นัก แต่มันก็พยักหน้าเห็นด้วยกับทุกการตัดสินใจของหลินเซี่ยเสมอ

ส่วนแผนการขั้นต่อไปน่ะเหรอ? หลินเซี่ยคิดไว้หมดแล้ว เขาจะเดินรอยตาม 'ซู่อวิ๋นเทา' เข้าสมัครเป็นพนักงานของสำนักวิญญาณ ทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยหรือเจ้าหน้าที่ตัวเล็กๆ ที่คอยช่วยปลุกวิญญาณยุทธ์ให้เด็กๆ ตามหมู่บ้าน

ตำแหน่งนี้อาจไม่สูงส่ง อำนาจอาจไม่ล้นฟ้า แต่มันมี 'ร่มเงา' ของต้นไม้ยักษ์อย่างสำนักวิญญาณคุ้มหัวอยู่! ต่อให้เย่ว์หงเซิ่งตามมาพบเข้า มันก็คงไม่กล้าบุ่มบ่ามแตะต้องเจ้าหน้าที่ของสำนักวิญญาณในที่สาธารณะแน่ๆ นี่คือยันต์กันภัยภายใต้กฎระเบียบที่เขาต้องการ!

และที่สำคัญที่สุด... สำนักวิญญาณคือคลังความรู้ที่ใหญ่ที่สุดในทวีป ทั้งเรื่องวิญญาณยุทธ์ สัตว์วิญญาณ และการฝึกฝน ตำราที่นั่นต้องมีค่ามากกว่าที่สถาบันพฤกษาหลายร้อยเท่า ซึ่งมันจำเป็นมากต่อการเติบโตของเขาและเจ้าเต่ากระเทียม

ถามว่าเด็กอายุ 7 ปี พลังวิญญาณระดับ 14 (ที่ตอนนี้ขยับมาถึง 16 แล้วจากการฝึกหนักระหว่างเดินทาง) จะเข้าสำนักวิญญาณได้ไหม?

หลินเซี่ยไม่กังวลเลยสักนิด พรสวรรค์ระดับนี้ ถ้าสำนักวิญญาณไม่รับสิถึงจะแปลก!