บทที่ 22: สลัดการตามล่า กลายเป็นกำพร้าแล้วยังจะลากฉันไปด้วยเหรอ?

บทที่ 22: สลัดการตามล่า กลายเป็นกำพร้าแล้วยังจะลากฉันไปด้วยเหรอ?

หลินเซี่ย นั่งขัดสมาธิลง หลับตาลงพลางโคจรพลังวิญญาณอย่างสุดกำลัง พลังนั้นแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูผิวหนังและทุกเส้นลมปราณตั้งแต่หัวจรดเท้าดุจตาข่ายที่มองไม่เห็น เพื่อตรวจสอบอย่างละเอียดทีละเส้น

พลังวิญญาณไหลเวียนอย่างลื่นไหล แต่หลินเซี่ยไม่กล้าประมาท เขาจมดิ่งการรับรู้ลึกลงไปถึงชั้นผิวหนังและรากผม แม้แต่รอยถลอกเล็กน้อยจากการต่อสู้ก่อนหน้า เขาก็ตรวจสอบว่าถูกแอบวางอุบายอะไรไว้หรือไม่

หลังจากตรวจสอบตัวเองเสร็จ หลินเซี่ยก็หันไปทาง เจ้าเต่ากระเทียม

"เจ้าเต่ากระเทียม ผ่อนคลายนะ" หลินเซี่ยกระซิบแผ่วเบา

เขาวางฝ่ามือลงบนหลังอันอบอุ่นของเจ้าตัวเล็กอย่างอ่อนโยน พลังวิญญาณสายหนึ่งที่นุ่มนวลและบริสุทธิ์ค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปตรวจสอบภายในร่างกายของมันอย่างระมัดระวัง

แม้เจ้าเต่ากระเทียมจะมีโครงสร้างร่างกายที่พิเศษ แต่มันยังเด็กนัก หากเย่ว์หงเซิ่งคิดจะทิ้งสัญลักษณ์ติดตามไว้ มันย่อมเป็นเป้าหมายที่จัดการได้ง่ายกว่า

พลังวิญญาณของเขาตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทั้งต้นกำเนิดชีวิต แกนพลังงาน แม้กระทั่งรากของเถาวัลย์และเมล็ดพันธุ์มหัศจรรย์บนหลัง

รอบที่หนึ่ง... รอบที่สอง... คิ้วของหลินเซี่ยขมวดมุ่นเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

จังหวะที่เขากำลังจะถอนใจด้วยความโล่งอก การสั่นไหวที่ผิดปกติและแผ่วเบาที่สุด—ซึ่งเกือบจะหลอมรวมไปกับการสั่นพ้องของพลังวิญญาณตัวเขาเอง—ก็ถูกเขาจับสังเกตได้อย่างแม่นยำ!

ความผิดปกตินี้ไม่ได้มาจากเนื้อหนังหรือแกนพลังวิญญาณ แต่มันกลับ... ติดอยู่ที่ชุดนักศึกษาที่เขาสวมอยู่! ชุดที่ตอนนี้ขาดกะรุ่งกะริ่ง ชุ่มไปด้วยน้ำในลำธาร โคลน และคราบเลือด!

หลินเซี่ยลืมตาขึ้นฉับพลัน ดวงตาคนละสีเขียวม่วงทอประกายเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ เขาเข้าใจในพริบตา!

ชุดนักศึกษาสถาบันพฤกษาธรรมดาๆ ชุดนี้ ซึ่งเขาเปลี่ยนก่อนจะหนีออกมา แท้จริงแล้วคือแผนสำรองที่เย่ว์หงเซิ่งทิ้งไว้!

สัญลักษณ์นี้ช่างแนบเนียนยิ่งนัก มันอาจจะแสดงผลผ่านวิธีการเฉพาะหรือการกระตุ้นด้วยพลังวิญญาณเท่านั้น ทำหน้าที่เหมือนพิกัดที่มองไม่เห็น

มันไม่ทำร้ายร่างกาย ไม่ส่งผลต่อการบ่มเพาะ แต่มันจะถูกสัมผัสได้ด้วยวิธีพิเศษเมื่อยามจำเป็นเท่านั้น!

"สมกับเป็น... ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์!"

หลินเซี่ยสบถเบาๆ ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปถึงขั้วหัวใจ

โชคดีที่เขาระแวดระวังเพียงพอและไม่ยอมปล่อยให้เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับดวง

โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขารีบลุกขึ้นและถอดเสื้อผ้าที่เปียกชื้นและสกปรกออกอย่างรวดเร็ว

เขารวบรวมมันเข้ากับย่ามใบเล็กที่มีเสบียงกรังและป้ายประจำตัวสถาบันซึ่งติดกลิ่นอายจากเสื้อผ้ามาด้วย แล้วเหวี่ยงพวกมันออกไปสุดแรงสู่ใจกลางกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก!

ตู้ม!

เสื้อผ้าและย่ามถูกสายน้ำกลืนหายไปในทันที หมุนวนไปตามกระแสน้ำและเลือนหายไป

หลินเซี่ยยืนเปลือยท่อนบนท้าลมหนาวยามค่ำคืน แสงจันทร์ส่องกระทบร่างกายที่ยังดูเยาว์วัย กล้ามเนื้อแม้ไม่บึกบึนแต่ก็เห็นเส้นสายชัดเจน... และที่สำคัญคือรอยแผลเป็นสีม่วงที่ดุดันบนกระดูกสันหลัง

"ปีกกระดูกเถาวัลย์พิษ!" หลินเซี่ยนึกในใจ

วึ้ง!

ลวดลายสีม่วงน้ำเงินบนแผ่นหลังพลันสว่างวาบ ขยับเขยื้อนและยืดขยายออกมาราวกับสิ่งมีชีวิต

เถาวัลย์เรียวยาวและเหนียวแน่นนับสิบ นับร้อยเส้น ที่อยู่กึ่งกลางระหว่างเนื้อหนังและโลหะ พุ่งออกมาจากร่างกายพร้อมรัศมีสีม่วงหมึกจางๆ!

เถาวัลย์เหล่านั้นบิดม้วนในอากาศ พวกมันไม่ได้ควบแน่นเป็นรูปหอก โล่ หรืออาวุธ แต่มันกลับทำหน้าที่เหมือนหนวดที่มีชีวิต พุ่งเข้าพันรอบและหดตัวลงทีละชั้น ปกคลุมลำตัว แขนขา และทุกส่วนตั้งแต่ลำคอลงไปของหลินเซี่ยไว้อย่างหนาแน่น!

เหลือเพียงใบหน้าที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังและเส้นผมที่เปียกชื้นของหลินเซี่ยเท่านั้นที่โผล่พ้นออกมา

ปีกกระดูกเถาวัลย์พิษได้แปรรูปกลายเป็นเกราะเถาวัลย์เต็มยศที่แนบเนื้อและไร้รอยต่อ

ผิวของเกราะเถาวัลย์ถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีสีม่วงหมึกจางๆ มันไม่เพียงแต่เหนียวแน่นอย่างเหลือเชื่อ แต่มันยังทำหน้าที่เหมือนปราการธรรมชาติที่ช่วยตัดขาดการรั่วไหลของพลังวิญญาณ

หลินเซี่ยลองขยับแขนขาดู

แม้เกราะเถาวัลย์จะปกคลุมไปทั่วร่าง แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความหนักอึ้งหรือการติดขัดเลย ความยืดหยุ่นโดยธรรมชาติของปีกกระดูกเถาวัลย์พิษและการควบคุมกระดูกวิญญาณอย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้การเคลื่อนไหวของเขายังคงปราดเปรียว

หลินเซี่ยยังรู้สึกได้ว่าปีกกระดูกเถาวัลย์พิษกำลังดูดซับพลังงานแสงจันทร์จางๆ ด้วยตัวมันเอง เพื่อรักษาลำแสงสีม่วงหมึกบนพื้นผิวและคงไว้ซึ่งผลการพรางกลิ่นอาย

"เจ้าเต่ากระเทียม เข้ามา"

"ดาน่า!"

เจ้าตัวเล็กเข้าใจทันที มันกระโดดขึ้นเบาๆ แล้วมุดเข้าไปในช่องว่างตรงช่วงคอของเกราะเถาวัลย์ ซึ่งหลินเซี่ยตั้งใจถักทอให้เป็นพื้นที่ขนาดเล็กที่สะดวกสบาย

ไออุ่นจากร่างกายของเจ้าตัวเล็กส่งผ่านเข้ามาข้างใน ในขณะเดียวกัน กลิ่นอาย 'สมดุลชีวิตและพิษ' ที่แผ่ออกมาก็ถูกเกราะเถาวัลย์บดบังไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อยืนยันได้ว่าไม่มีร่องรอยของการผันผวนพลังงานที่ผิดปกติหลงเหลืออยู่บนตัว และมั่นใจว่าเจ้าเต่ากระเทียมอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขาแล้ว หลินเซี่ยก็ถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียดด้วยความโล่งอก

หลินเซี่ยมองไปยังผิวน้ำที่เสื้อผ้าของเขาหายลับไปเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็หันไปทางทิศตะวันออก มุ่งสู่ผืนป่าทึบอันมืดมิดและไร้จุดหมายที่ทอดยาวไปสู่จักรวรรดิซิงหลัว

ไม่มีความลังเลในดวงตาของเขาอีกต่อไป เหลือเพียงการคำนวณที่เยือกเย็นครั้งสุดท้ายก่อนออกเดินทาง

"จะตามน้ำไปนานเกินไปไม่ได้ ทิศทางมันเดาง่ายเกินไป และจะใช้ถนนเส้นหลักก็ไม่ได้..." หลินเซี่ยพึมพำ สายตาสอดส่ายไปตามป่ารกชัฏทั้งสองฝั่งแม่น้ำอย่างเฉียบคม

"มุ่งหน้าไปทางเหนือ ข้ามช่องเขานี้ไป เลี่ยงเมืองและหมู่บ้านทั้งหมด เดินทางเป็นเส้นตรง ด้วยปีกกระดูกเถาวัลย์พิษที่ช่วยพรางกลิ่นอาย ขอแค่ฉันเร็วพอ..."

"เย่ว์หงเซิ่งก็ไม่มีทางหาฉันเจอ!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ร่างของหลินเซี่ยก็ไม่รั้งรออีกต่อไป เขาเลือนหายเข้าไปในป่ารกที่มืดมิดข้างริมน้ำดุจภูตผีที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีม่วงหมึกจางๆ

ปราศจากการรั่วไหลของพลังวิญญาณแม้เพียงนิดเดียว เขาอาศัยเพียงพละกำลังทางกายภาพที่ได้รับการเสริมพลังผนวกกับการปกป้องจากเกราะเถาวัลย์ เคลื่อนที่ผ่านป่าราวกับเดินบนพื้นราบ เขาเร็วมากจนได้ยินเพียงเสียงใบไม้เสียดสีกันแผ่วเบาก่อนจะอันตรธานไปอย่างไร้ร่องรอย

วิญญาณยุทธ์ เบญจมาศพิษพิสดารเงาปีศาจ ของเย่ว์หงเซิ่งลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ กลีบดอกค่อยๆ ขยับเปิดปิด สกัดกั้นพลังวิญญาณธาตุพิษบริสุทธิ์ให้กลายเป็น หมอกพิษ ที่แทรกซึมไปทุกหนแห่ง

หมอกนี้ไร้สีไร้กลิ่น กลมกลืนไปกับความชื้นของผืนป่า แทรกเข้าไปในเส้นใบของทุกใบไม้ เข้าสู่ทุกรอยแยกของผืนดิน ซึมลึกสู่ทุกสิ่งมีชีวิต

เย่ว์หงเซิ่งทุ่มเทแรงกายแรงใจมานานจนในที่สุดก็เติมเต็มป่าทั้งผืนด้วยสารพิษ เขาไม่เชื่อหรอกว่าหลินเซี่ยจะทนไหวหรือหนีพ้นเงื้อมมือเขาไปได้

ในขณะที่เย่ว์หงเซิ่งกำลังคิดเช่นนั้น คิ้วของเขาก็พลันขมวดมุ่น แววตาแห่งความไม่อยากจะเชื่อฉายวาบขณะมองไปยังแม่น้ำที่อยู่ไกลออกไป

"กลิ่นอายปรากฏแล้ว แต่นี่ทำไมมันถึงอยู่ไกลขนาดนั้น!"

หลังจากสัมผัสได้ถึงจุดที่กลิ่นอายปรากฏ เย่ว์หงเซิ่งมองไปที่สารพิษที่เขาอุตส่าห์บรรจงแผ่ไปทั่วป่าแล้วก็แทบจะสติแตก

เขากลายเป็นคนโดนปั่นหัวเล่นอีกแล้ว!!!

เมื่อคิดได้ดังนั้น แม้เย่ว์หงเซิ่งจะโกรธจัดเพียงใด แต่การตามล่านั้นเร่งด่วน เขาจึงพุ่งทะยานไปยังจุดที่กลิ่นอายปรากฏขึ้นทันที

ทว่า ยิ่งเย่ว์หงเซิ่งไล่ตามไป เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ!

ทำไมกลิ่นอายที่แผ่ออกมาถึงเคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอและดูไม่รีบร้อนขนาดนี้?

เมื่อเย่ว์หงเซิ่งสัมผัสได้ดังนั้น ใจของเขาก็เริ่มหวั่นไหวเล็กน้อย จนกระทั่งเขาได้เห็นย่ามและเสื้อผ้าที่ถูกกระแสน้ำพัดพาไปบนผิวน้ำ เขาจึงตระหนักได้ว่าหลินเซี่ยล่วงรู้ถึงสัญลักษณ์ที่เขาแอบวางไว้เสียแล้ว

เมื่อสูญเสียการนำทางจากสัญลักษณ์ติดตามไปโดยสิ้นเชิง เย่ว์หงเซิ่งก็ตกอยู่ในสภาวะบ้าคลั่งทันที

"หลินเซี่ย!!!!!" "ข้าจะตามหาเจ้าให้เจอให้ได้!!!!"

หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ 

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก หน้าโรงตีเหล็ก ร่างเล็กๆ สองร่างนั่งเคียงข้างกัน ทั้งคู่สวมเสื้อผ้าแบบเดียวกัน นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบเชียบ

แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่เจือสีแดงจางๆ สาดส่องลงบนตัวพวกเขา ราวกับประทับวงรัศมีสีทองแดงไว้บนร่าง

"เสี่ยวอู่ ขอบใจนะ" "ขอบใจเรื่องอะไรล่ะ?" เสี่ยวอู่ถามด้วยความสงสัย

"ขอบใจที่คอยอยู่ข้างๆ ฉันเสมอ" ถังซาน ก้มหน้าลงมองพื้นดินใต้เท้า ดวงตาของเขาดูเลื่อนลอยและพร่ามัวเล็กน้อย แต่ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้ปล่อยให้น้ำตาไหลร่วงลงมา

เสี่ยวอู่หัวเราะคิกคัก "อย่าเศร้าไปเลย นายยังมี 'อาจารย์' อยู่ไม่ใช่เหรอ? อาจารย์ก็เหมือนเป็นพ่ออีกคนของนายนี่นา"

รอยยิ้มขื่นๆ ปรากฏบนใบหน้าของถังซาน "เสี่ยวอู่ เธอพูดถูก แต่เธอรู้ไหม? พ่อคือญาติเพียงคนเดียวของฉัน เมื่อไม่มีพ่ออยู่ที่บ้าน บ้านก็ไม่ใช่บ้านอีกต่อไป"

เสี่ยวอู่พยักหน้าอย่างจริงจังเมื่อได้ยินดังนั้น "ไม่มีบ้าน... งั้นนั่นก็ทำให้กลายเป็นเด็กกำพร้าเลยน่ะสิ?"

ถังซานนิ่งเงียบไปชั่วครู่ บรรยากาศซึ้งๆ ที่อุตส่าห์สร้างมาถูกทำลายพินาศสิ้นด้วยคำพูดของเสี่ยวอู่

เมื่อมองไปยังเด็กหญิงจอมแก่นตรงหน้า ถังซานจึงสลัดความหงุดหงิดเล็กน้อยในใจทิ้งไปและพูดต่อ: "เสี่ยวอู่ ฉันไม่เหลือครอบครัวแล้ว เธอเต็มใจจะมาเป็นน้องสาวของฉันไหม?"

เสี่ยวอู่ส่ายหน้า สะบัดผมเปียแมงป่องยาวสลวยมาข้างหน้า ก่อนจะพูดขึ้นอย่างเดือดดาลว่า:

"นายกลายเป็นเด็กกำพร้าแล้วยังจะลากฉันไปด้วยเหรอ?"