บทที่ 25 จอมเวทนักชิม

บทที่ 25 จอมเวทนักชิม

หลังจากบอกลาเกรซ อีวา ในหัวของจานน่าก็เต็มไปด้วยความคิดที่จะฝึกฝนศาสตร์การแปลงร่างทันที แต่เมื่อนึกถึงคลาสเรียนช่วงเช้า เธอก็ข่มความหุนหันพลันแล่นนั้นเอาไว้

"วันนี้ตอนเก้าโมงครึ่ง มีเรียนวิชาสมุนไพรศาสตร์พื้นฐาน... ฉันต้องรีบไปแล้ว"

เมื่อมองดูเวลาที่แสดงบนนาฬิกาบนผนังชั้นหนึ่งของหอคอยเวทมนตร์ จานน่าก็รู้ว่าเธอมีเวลาอีกสิบนาทีก่อนที่คลาสเรียนจะเริ่ม เธอจึงพับความคิดที่จะกลับไปทดลองที่หอพักเก็บไว้ก่อน เธอกอดหนังสือเรียนสมุนไพรศาสตร์พื้นฐานไว้แนบอก และรีบเดินไปที่บันไดฝั่งตรงข้ามลิฟต์

...

ห้องเรียนเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ บนชั้นสามของหอคอยเวทมนตร์

"คาบที่แล้ว ฉันได้พูดถึงพืชเวทมนตร์มีพิษโลหะสิบชนิดที่เหมาะสำหรับการเพาะปลูกในสภาพแวดล้อมแบบหนองน้ำ วันนี้ ฉันจะมาบอกวิธีเอาตัวรอดหากพวกเธอโชคร้ายถูกพิษจากพืชเวทมนตร์ทั้งสิบชนิดนี้เข้า..."

เมื่อมองดูศาสตราจารย์แมรี มาร์กาเร็ต ที่ยังคงพูดจาฉะฉานอยู่ท่ามกลางพืชเวทมนตร์ที่มีพิษร้ายแรงจำนวนมาก เหล่าศิษย์ฝึกหัดก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสในขณะที่จงใจรักษาระยะห่างและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ

แมรี มาร์กาเร็ต เป็นจอมเวทนักชิมระดับหนึ่ง ผู้ครอบครองพรสวรรค์ความเข้ากันได้กับพืชระดับซี และพรสวรรค์สายลี้ลับที่ยังไม่ทราบแน่ชัดในระดับเอ

ภายใต้ผมสั้นสีเทาที่ยุ่งเหยิงและชี้ฟูของเธอ คือใบหน้าสีดอกกุหลาบที่มีแก้มยุ้ยเล็กน้อยและดวงตาที่อ่อนโยน

เสียงที่ดังจนเกินพอดี ประกอบกับเสื้อผ้าที่หลวมโพรกและไม่เรียบร้อย ทำให้ไม่อาจนำแม่มดตรงหน้าไปเชื่อมโยงกับจอมเวทผู้ปราดเปรื่องอย่างแม่มดสีเลือด เกรซ ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเคยไปศึกษาต่อที่แหล่งชุมนุมจอมเวทระดับสอง "ดอร์ดอญ" และได้รับสมญานามว่า "มาดามบัตเตอร์ฟลาย" อีกด้วย

"กระถางนี้คือดอกปรอทเงิน เหง้าของมันอุดมไปด้วยสารปรอท หากเผลอกินเข้าไป จะมีอาการวิงเวียนศีรษะ หมดสติ และช็อก วิธีถอนพิษก็ง่ายมาก: พวกเธอสามารถดื่มไข่ขาวหรือนม หรือทานผงถ่านกัมมันต์ ซึ่งทั้งหมดนี้สามารถบรรเทาอาการเป็นพิษได้... แน่นอนว่าพวกเธอสามารถไปหาจอมเวทสายพืชให้ช่วยถอนพิษให้ก็ได้เหมือนกัน"

พูดจบ ศาสตราจารย์แมรีก็หยิบหนูตะเภาตัวหนึ่งออกมาจากกล่องชีวภาพ บีบน้ำคั้นจากดอกปรอทเงินใส่ปากของมันจนหนูตะเภามีอาการช็อก จากนั้นเธอก็หยิบขวดนมที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา ง้างปากหนูตะเภาและกรอกนมลงไป

"ง่ายใช่ไหมล่ะ แต่พวกเธอต้องจำไว้ให้ดีนะ ท้ายที่สุดแล้ว ดอกปรอทเงินก็มีอยู่ทุกหนทุกแห่งในป่าสายหมอก การเรียนรู้ให้มากขึ้นอีกนิดอาจช่วยรักษาชีวิตของพวกเธอได้ในอนาคต"

ศาสตราจารย์แมรีวางหนูตะเภาที่ฟื้นคืนสติกลับเข้าไปในกล่องชีวภาพ จากนั้นก็หยิบพืชเวทมนตร์ที่ไม่สะดุดตาต้นหนึ่งจากด้านข้างขึ้นมาและเริ่มบรรยายให้ทุกคนฟังต่อ

...

"ฉันได้ยินมาว่าหนูตะเภาตัวนั้นเป็นวัตถุดิบที่ศาสตราจารย์แมรีเลี้ยงไว้เองนะ ศิษย์ฝึกหัดหลายคนที่ทำผลงานได้ดีในเทอมที่แล้ว ได้รับเนื้อหนูตะเภาอบแห้งจากศาสตราจารย์แมรีด้วยล่ะ"

เมื่อเห็นวิเวียนโน้มตัวมากระซิบที่ข้างหูของเธออย่างมีลับลมคมใน เปลือกตาของจานน่าก็อดไม่ได้ที่จะกระตุก

"แล้วศิษย์พวกนั้นได้บอกอะไรเกี่ยวกับผลลัพธ์หลังจากกินหนูตะเภาอบแห้งเข้าไปบ้างไหม"

แม้ว่าอาหารนานาชนิดของจอมเวทนักชิมจะแปลกประหลาด แต่มันก็เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง ท้ายที่สุดแล้ว อาหารเวทมนตร์ที่ทำโดยจอมเวทนักชิมไม่เพียงแต่จะมีสรรพคุณทางเวทมนตร์เท่านั้น แต่ยังไม่มีผลข้างเคียงที่เป็นอันตรายต่อร่างกายอีกด้วย

มีข่าวลือว่าอาหารเวทมนตร์ระดับท็อปสามารถทำให้ศิษย์ฝึกหัดเข้าใจถึงพลังแห่งกฎเกณฑ์และได้เห็นเศษเสี้ยวอำนาจของจอมเวทได้เลยทีเดียว

"ว่ากันว่ามันมีสรรพคุณในการรักษาความเสียหายของเส้นประสาทและเพิ่มความต้านทานต่อคำสาปหลับใหลนะ... ฉันยังได้ยินมาอีกว่าอาหารจอมเวทบางอย่างของศาสตราจารย์แมรีสามารถทำให้คนโชคดีขึ้นมาได้ด้วย"

"ทำไมเธอถึงรู้เยอะขนาดนี้เนี่ย"

"ก็เพราะว่าศาสตราจารย์แมรีเคยเซ็นสัญญาความจงรักภักดีระยะสั้นกับตระกูลโรสน่ะสิ... การที่พรสวรรค์ของฉันสามารถเลื่อนระดับได้ ก็เป็นเพราะอาหารเวทมนตร์ที่เธอทำนี่แหละ"

เมื่อได้ยินคำพูดของวิเวียน สีหน้าของจานน่ายังคงสงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับปั่นป่วนว้าวุ่น

"ศาสตราจารย์แมรีก็มาจากครอบครัวจอมเวทสามัญชนเหมือนกันเหรอ"

"ใช่แล้วล่ะ และก็เหมือนกับเธอนั่นแหละ เธอแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์จอมเวทอันวิเศษสุดตั้งแต่ตอนเป็นศิษย์ฝึกหัด... เพียงแต่ว่าเธอไม่ได้หัวรั้นเหมือนเธอก็เท่านั้น ตระกูลฉันชวนเธอตั้งหลายครั้ง แต่เธอก็ปฏิเสธที่จะเข้าร่วมกับตระกูลโรสอยู่ดี"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ สีหน้าของวิเวียนตอนที่มองจานน่าก็แฝงไปด้วยความขุ่นเคืองใจเล็กน้อยอย่างเลี่ยงไม่ได้

เวลาล่วงเลยไปกว่าสามเดือนแล้วโดยไม่รู้ตัว นับตั้งแต่วันแรกที่พวกเธอได้พบกัน...

...

"ฉันชื่อวิเวียน โรส เป็นศิษย์ฝึกหัดของตระกูลโรส ฉันได้ยินมาว่าเธอคือศิษย์สายอัญเชิญที่เชี่ยวชาญการชำระล้างมลทินตะวันทมิฬ จานน่า โรแลนด์ ใช่ไหม"

แตกต่างจากท่าทางน่ารักขี้อ้อนตามปกติของเธอเวลาที่เกาะติดจานน่า ในตอนที่พบกับจานน่าครั้งแรก วิเวียน แม้คำพูดคำจาจะระมัดระวังอยู่บ้าง แต่ความรู้สึกเหนือกว่าจากการเกิดในตระกูลจอมเวทก็เป็นสิ่งที่ยากจะปิดบัง

"ใช่ ฉันคือจานน่า โรแลนด์"

"ตระกูลโรสถูกใจความสามารถของเธอมาก ถ้าในอนาคตเธออยากจะก้าวไปให้ไกลกว่านี้บนเส้นทางแห่งจอมเวท ฉันคิดว่าการเข้าร่วมกับตระกูลโรสจะเป็นตัวเลือกที่ดีมากเลยนะ..."

"ขอบคุณมากที่ตระกูลโรสให้ความชื่นชม แต่ในตอนนี้ ฉันยังไม่มีแผนที่จะเข้าร่วมกับตระกูลจอมเวทตระกูลไหนทั้งนั้น"

ปฏิกิริยาอันสงบนิ่งของจานน่านั้นแตกต่างไปจากที่วิเวียนคาดคิดไว้อย่างสิ้นเชิง มีศิษย์สามัญชนคนไหนที่เธอเคยเจอมาก่อนหน้านี้บ้างล่ะ ที่ไม่อยากจะรีบเซ็นสัญญาความจงรักภักดีกับตระกูลโรสจนตัวสั่น

เพื่อที่จะได้รับความชื่นชมจากตระกูลโรส ศิษย์ฝึกหัดพวกนั้นปฏิบัติต่อวิเวียนราวกับเป็นสุนัขปั๊กตัวน้อยริมถนนที่คอยประจบประแจง...

"ฉันคิดว่าเธอคงไม่รู้เรื่องสถานะของตระกูลโรสในเมืองตูรินสินะ ทรัพยากรที่ศิษย์ฝึกหัดที่ยอมเซ็นสัญญาจงรักภักดีกับตระกูลโรสจะได้รับในแต่ละเดือนนั้น มันมากมายจนเธอจินตนาการไม่ออกเลยล่ะ!"

เมื่อเห็นจานน่าปฏิเสธ น้ำเสียงของวิเวียนก็อดไม่ได้ที่จะดูร้อนรนขึ้นมาเล็กน้อย เธอแทบจะอยากจับจานน่ามัดแล้วพาเธอกลับไปที่คฤหาสน์ของตระกูล จับหัวเธอกดลงเพื่อให้คนบ้านนอกคนนี้ได้เห็นอำนาจของตระกูลโรสอย่างเต็มตา!

"ขอบคุณอีกครั้งสำหรับความชื่นชมของตระกูลโรส แต่ฉันก็ยังอยากจะขอขัดจังหวะเธอหน่อยนะ..."

เมื่อมองดูใบหน้าอันสงบนิ่งและเด็ดเดี่ยวของจานน่า ไม่รู้ทำไม ไฟแห่งความไม่พอใจประหลาดถึงได้ปะทุขึ้นในใจของวิเวียนอย่างอธิบายไม่ถูก

"มีกลิ่นอายของคำสาปอยู่บนตัวเธอ ถึงคำสาปนี้จะเพิ่งถูกฝังมาได้ไม่นาน แต่ถ้าไม่รีบลบล้างออกไปล่ะก็ มันจะเป็นอันตรายถึงชีวิตเธอได้นะ"

"คำสาปงั้นเหรอ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของวิเวียนก็พลันแข็งค้าง

"เป็นไปไม่ได้ ใครจะกล้าร่ายคำสาปใส่ฉัน นอกเสียจากว่าพวกมันจะรนหาที่ตาย..."

วิเวียนที่ส่ายหน้าปฏิเสธตามสัญชาตญาณ ดูเหมือนจะนึกถึงความเป็นไปได้บางอย่างขึ้นมาได้ เมื่อสัมผัสได้ถึงความร้อนรุ่มผิดปกติที่ถูกกดทับไว้ในอกซึ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของวิเวียนก็ค่อยๆ แข็งทื่อ

"นี่คือหมายเลขภารกิจส่วนตัวของฉัน ถ้าเธออยากจะลบล้างคำสาป ก็สามารถส่งคำขอภารกิจมาให้ฉันโดยตรงผ่านทางอีกาสื่อสารได้เลย... แน่นอนว่าฉันเชื่อว่าตระกูลโรสคงไม่ขาดแคลนวิธีลบล้างคำสาปหรอกนะ"

เมื่อรับบัตรสีขาวที่จานน่ายื่นให้ ท่าทีของวิเวียนก็เปลี่ยนไปจากความเหนือกว่าที่เพิ่งแสดงออกมาเมื่อครู่ ตอนนี้เวลาที่เธอมองจานน่า สีหน้าของเธอดูเหมือนคนน้ำท่วมปากที่พูดอะไรไม่ออกอย่างสิ้นเชิง

"ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ฉันขอตัวก่อนนะ"

"เดี๋ยวก่อน..."

เมื่อเห็นจานน่ากำลังจะหันหลังกลับ ไม่รู้ทำไม วิเวียนที่ในใจกำลังสับสนวุ่นวาย ก็เผลอเรียกเธอไว้แทบจะโดยไม่ทันได้คิด

"ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากจะจ้างให้เธอช่วยลบล้างคำสาปให้ฉันเดี๋ยวนี้เลย..."