บทที่ 24 ระบบนิเวศแห่งจอมเวท

บทที่ 24 ระบบนิเวศแห่งจอมเวท

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

จานน่ามองดูนาฬิกาลูกตุ้มเวทมนตร์ที่แกว่งไปมาอย่างต่อเนื่องภายในหอคอยเวทมนตร์ เธอคำนวณเวลาไว้อย่างแม่นยำว่าแปดโมงครึ่ง จึงกดปุ่มข้างลิฟต์กลไกให้ตรงเวลาเป๊ะ

หลังจากรอประมาณห้าวินาที ประตูลิฟต์โลหะสีขาวเงินที่ปิดสนิทก็เปิดออกอย่างรวดเร็วเบื้องหน้าจานน่า

"คุณภูตหอคอย ฉันขออนุญาตขึ้นไปที่ชั้นสี่ค่ะ"

เมื่อมองดูห้องโดยสารของลิฟต์ที่ไร้ซึ่งปุ่มกดชั้น จานน่าก็เงยหน้าขึ้นอย่างสงบนิ่งและเอ่ยกับจี้คริสตัลทรงสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดที่ห้อยอยู่ตรงประตูลิฟต์

"ศิษย์ฝึกหัด ผู้ใดที่เจ้าต้องการไปพบ"

ทันทีที่จานน่าแจ้งความประสงค์ เสียงทุ้มต่ำของชายคนหนึ่งก็ดังลอดผ่านจี้คริสตัลออกมา

"ศาสตราจารย์เกรซ อีวาค่ะ"

"จุดประสงค์ในการเข้าพบ"

"ฉันต้องการใช้สิทธิ์ตั้งคำถามในฐานะผู้ชนะการประลองเวทค่ะ"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จานน่าที่คิดว่าการขอเข้าพบครั้งนี้ไม่น่าจะเป็นไปได้ ก็ได้รับคำตอบจากภูตหอคอยอีกครั้ง

"ศาสตราจารย์อีวาอนุญาตคำขอของเจ้า ขึ้นมาได้"

"ตกลงค่ะ"

ติ๊ง—

เพียงชั่วอึดใจเดียว พร้อมกับเสียงติ๊งบอกว่าถึงชั้นที่หมาย ประตูลิฟต์ที่ปิดสนิทก็เปิดออกอีกครั้ง

"รักษามารยาทให้เงียบสงบด้วยล่ะ ศิษย์ฝึกหัด"

"ขอบคุณที่เตือนค่ะ ภูตหอคอย"

เธอก้าวเท้าออกจากประตูลิฟต์อย่างแผ่วเบา เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นชั้นหนังสือทรงกลมสูงราวสามเมตรปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

และใต้ชั้นหนังสือนั้นมีโต๊ะทดลองทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ขนาดใกล้เคียงกับโต๊ะในหอพักของจานน่า แต่เต็มไปด้วยอุปกรณ์การทดลองมากมาย

พืชเวทมนตร์แปลกประหลาด ตัวอย่างสัตว์เวทมนตร์ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายอันดุร้าย พื้นที่สำนักงานที่แต่เดิมเคยกว้างขวางกลับดูคับแคบไปถนัดตาเพราะถูกเติมเต็มไปด้วยวัตถุดิบการทดลองนานาชนิด

'สมแล้วจริงๆ ต่อให้ห้องจะกว้างใหญ่แค่ไหน มันก็ไม่มีวันเพียงพอสำหรับจอมเวทที่หลงใหลในการทำการทดลองต่างๆ หรอก...'

ฟ่อ—

ขณะที่จานน่ากำลังบ่นอยู่ในใจ ทันใดนั้น เสียงขู่ฟ่ออันน่าสะพรึงกลัวก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเธอ

เอื๊อก—

เกล็ดงูนั้นลื่นไหล เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบจากบนไหล่ จานน่าก็กลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว ขณะที่พยายามหันศีรษะกลับไปมองอย่างยากลำบาก

"เธอมาหาฉันเหรอ"

เมื่อหันกลับไป เธอเห็นสัตว์เวทมนตร์งูยักษ์ที่ลำตัวหนาเท่าโอ่งน้ำ มีเกล็ดสีแดงฉานและหัวรูปสามเหลี่ยม มันชูคอสูงกว่าเธอถึงครึ่งศีรษะ กำลังพูดภาษามนุษย์ด้วยระยะห่างที่แทบจะชนใบหน้าของจานน่าอยู่แล้ว

"คุณ... คุณคือ... ศาสตราจารย์อีวาเหรอคะ"

เธอพยายามข่มฟันไม่ให้กระทบกัน เมื่อมองดูงูยักษ์สีแดงฉานที่อยู่ห่างจากเธอไม่ถึงสิบเซนติเมตร สมองของจานน่าที่เคยว่างเปล่าไปชั่วขณะก็พลันตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาได้

"แล้วเธอคิดว่าไงล่ะ"

ฟ่อ—

งูยักษ์แลบลิ้นแฉกออกมา เมื่อเห็นแววตาหยอกล้อในดวงตาสีเหลืองทรงกลมขนาดเท่ากำปั้นที่มีม่านตาเป็นเส้นตรงแนวตั้ง อารมณ์หวาดกลัวของจานน่าในตอนแรกก็ค่อยๆ สงบลงแทน

"ศาสตราจารย์ ศาสตร์การแปลงร่างของคุณยอดเยี่ยมมากจริงๆ ค่ะ"

ฟ่อ—

ลำตัวงูบิดตัวไปมา ในชั่วพริบตา เกรซ อีวา ซึ่งเมื่อวินาทีก่อนยังอยู่ในร่างงูยักษ์สีแดงฉาน บัดนี้ได้คืนร่างกลับมาเป็นมนุษย์ดังเดิมแล้ว

"ว่ามา เธอมีคำถามอะไรถึงต้องมาให้ฉันตอบให้"

เกรซ อีวา ในร่างมนุษย์เมินเฉยต่อคำเยินยอของจานน่า เธอยังคงรักษากลิ่นอายความเย็นชาและกดดันเอาไว้

"ศาสตราจารย์อีวา คำถามที่ฉันอยากถามคุณเกี่ยวข้องกับศาสตร์การแปลงร่างค่ะ..."

"โอ้? ศาสตร์การแปลงร่างงั้นเหรอ"

ก่อนที่จานน่าจะพูดจบ เกรซ อีวาก็พูดแทรกขึ้นมา แล้วมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์

"ร่ายให้ฉันดูหน่อยสิ"

"ตกลงค่ะ ศาสตราจารย์"

จานน่าทำตามคำขอของเกรซ อีวาทันที เธอเริ่มร่ายคาถา ขณะที่คาถาลี้ลับบทใหญ่ถูกจานน่าท่องออกมาอย่างแม่นยำ เกรซที่สังเกตการณ์จานน่าอยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น

"สรรพสิ่งแปลงกาย!"

หลังจากร่ายคาถาจบ เธอก็กางแขนทั้งสองข้างออก

เมื่อมองดูขนนกสีขาวที่ปกคลุมแขนของจานน่าซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ ความสงสัยสายสุดท้ายในดวงตาของเกรซก็จางหายไปในที่สุด

"เธอกำลังจำลองร่างของวิหคสวรรค์ตัวนั้นงั้นเหรอ"

"ใช่ค่ะ ศาสตราจารย์"

วูบ—

เพียงไม่กี่อึดใจ ขนนกสีขาวก็อันตรธานหายไป เนื่องจากการใช้พลังเวทมนตร์ของเธอถูกเผาผลาญไปอย่างหนัก จานน่าจึงไม่สามารถคงสภาพการแปลงร่างไว้ได้เกินหนึ่งนาทีด้วยซ้ำ

"บอกปัญหาของเธอมาสิ"

เมื่อมองดูจานน่าหลุดออกจากสภาวะการแปลงร่างเฉพาะส่วน แววตาที่ฉายความสนใจซึ่งหาได้ยากก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเกรซ อีวาขณะที่เธอมองมาที่จานน่า

"ศาสตราจารย์ คำถามของฉันคือ ฉันจะแก้ปัญหาพลังเวทมนตร์ถูกผลาญเร็วเกินไปในขณะที่ร่ายเวทแปลงร่างได้อย่างไรคะ"

"เธอเชี่ยวชาญศาสตร์การแปลงร่างตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

"เพิ่งเมื่อวานนี้เองค่ะ"

เมื่อได้ยินคำตอบของจานน่า คิ้วของเกรซ อีวากระตุกอีกครั้ง

"คำถามของฉันคือ เธอเริ่มเรียนศาสตร์การแปลงร่างอย่างเป็นทางการตั้งแต่เมื่อไหร่"

"ก็เมื่อวานนี้เหมือนกันค่ะ... ในคลาสของศาสตราจารย์มักกอนนากัล"

บรรยากาศเงียบสงบลงเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าเกรซ อีวาไม่ตอบอะไรอยู่นาน จานน่าจึงเลือกที่จะเงียบอย่างรู้มารยาท

"สถานการณ์ของเธอนั้นเรียบง่ายมาก"

"ปัญหาอยู่ที่ระบบนิเวศแห่งจอมเวทของเธอ"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เกรซ อีวาซึ่งมองเห็นว่าปัญหาของจานน่าอยู่ที่ใด ก็รีบให้ข้อสรุปออกมา

"ความหมายของคุณคือ... ฉันยังไม่ค่อยเข้าใจค่ะ"

ในฐานะนักเรียนดีเด่นผู้สอบข้อเขียนได้คะแนนสูงสุด จานน่าย่อมรู้ดีว่าระบบนิเวศแห่งจอมเวทหมายถึงอะไร

ในระหว่างกระบวนการที่ศิษย์ฝึกหัดก้าวขึ้นเป็นจอมเวท นอกเหนือจากการทำสมาธิเพื่อเพิ่มพลังจิตแล้ว พวกเขายังต้องสร้างวงจรวิญญาณเพื่อเชื่อมโยงต้นไม้จอมเวทเข้ากับระบบนิเวศของโลกจอมเวทภายในจิตวิญญาณของตนเองด้วย

หากวงจรวิญญาณไม่เสถียร ต่อให้พลังจิตของศิษย์ฝึกหัดจะสูงพอ เครือข่ายนิเวศอิสระของต้นไม้จอมเวทก็จะยากที่จะรองรับการเปลี่ยนแปลงทางวิญญาณในขั้นต่อไป

ท้ายที่สุด หากปราศจากระบบนิเวศแห่งจอมเวทที่แข็งแกร่งคอยเกื้อหนุน ผลลัพธ์ของการที่ศิษย์ฝึกหัดดึงดันจะเลื่อนขั้นก็จะมีเพียงการแตกสลายของจิตวิญญาณเท่านั้น...

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อศาสตร์การแปลงร่างอยู่ในขอบเขตของศาสตร์ลี้ลับ จานน่าจึงไม่เข้าใจว่าทำไมเกรซ อีวาถึงนำมันไปเชื่อมโยงกับระบบนิเวศแห่งจอมเวท

"ตอนที่ลิลี่สอนพวกเธอ เธอคงต้องพูดถึง [กฎการแปลงร่างห้าประการของแกมป์] ไปแล้วแน่ๆ และกฎข้อที่สองก็บอกไว้อย่างชัดเจนว่า: เมื่อจอมเวทร่ายเวทแปลงร่าง พวกเขาจะสามารถแปลงร่างได้เฉพาะสิ่งที่อยู่ในขอบเขตความรู้ความเข้าใจของตนเองเท่านั้น และความรู้ความเข้าใจในชั้นนี้ นอกเหนือจากการต้องการการชี้นำทางจิตใจที่แข็งแกร่งแล้ว มันยังรวมถึงการเปลี่ยนแปลงทางวิญญาณด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จานน่าก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มเข้าใจกระจ่างแจ้งขึ้นมาในใจ

"ศาสตราจารย์คะ ฉันควรจะแก้ปัญหานี้ยังไงดีคะ"

"วิธีแก้นั้นง่ายมาก ตอนที่เธอแปลงร่างในช่วงแรก เธอสามารถเลือกที่จะจำลองร่างของสิ่งมีชีวิตที่มีคุณสมบัติธาตุคล้ายคลึงกับเธอได้ แม้การทำเช่นนั้นจะไม่สามารถแก้ปัญหาการผลาญพลังเวทมนตร์เร็วเกินไปได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่มันก็ช่วยบรรเทาลงได้..."

"แน่นอนว่าเมื่อระดับจอมเวทของเธอสูงขึ้น ปัญหาการกินพลังเวทมนตร์สูงนี้ก็จะสามารถก้าวข้ามไปได้เองอย่างเป็นธรรมชาติ"

"อย่างไรก็ตาม ถ้าเธออยากจะแก้ปัญหานี้ให้หายขาดจริงๆ เธอต้องทำการเปลี่ยนแปลงทางวิญญาณให้สมบูรณ์ ซึ่งหัวข้อนี้เธอสามารถไปปรึกษากับลิลี่อย่างละเอียดได้..."

เมื่อฟังคำตอบของเกรซ อีวาที่เต็มไปด้วยข้อมูลอันเป็นประโยชน์ จานน่าก็จดจำทุกถ้อยคำไว้ในใจอย่างระมัดระวัง ในเวลาเดียวกัน เธอก็พลันตระหนักถึงบางสิ่งขึ้นมาได้

'ในเมื่อสิ่งมีชีวิตที่มีธาตุคล้ายคลึงกันจะเหมาะสำหรับผู้เริ่มต้นให้จำลองร่างมากกว่า ถ้าอย่างนั้นภูตบุปผาหนามที่เป็นภูตสายพืช ก็ดูจะเหมาะสมที่จะเป็นเป้าหมายการแปลงร่างของฉันมากกว่านี่นา...'