บทที่ 14 สโมสรรองเท้าขาว (ไป๋อู๋เสีย)

บทที่ 14 สโมสรรองเท้าขาว (ไป๋อู๋เสีย)

"ขอบคุณที่ชื่นชมค่ะ แต่ฉันคิดว่าฉันพูดชัดเจนไปแล้วนะ"

สำหรับไมตรีจิตที่โซโล เฟลม หยิบยื่นให้ จานน่าก็ยังคงเลือกที่จะปฏิเสธ

เมื่อเห็นดังนั้น โซโลซึ่งเดิมทีก็มีเจตนาดี แต่พอเห็นอีกฝ่ายปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เขาก็ไม่กล้าเซ้าซี้อีก ทำได้เพียงยิ้มเจื่อนๆ ก่อนจะยื่นของบางอย่างที่คล้ายซองจดหมายให้กับจานน่า

"ในเมื่อคุณหนูจานน่าไม่เต็มใจ งั้นก็ช่างมันเถอะ... แต่ว่า คุณจะให้เกียรติรับคำเชิญนี้หน่อยได้ไหม"

เมื่อเห็นซองจดหมายที่อีกฝ่ายยื่นให้ จานน่าซึ่งคิดว่าเป็นบัตรเชิญงานเต้นรำก็อยากจะปฏิเสธไปตามสัญชาตญาณ

ทว่าเมื่อเธอเห็นตราสัญลักษณ์รูปหงส์ตรงกลางซองจดหมาย นัยน์ตาของจานน่าก็อดไม่ได้ที่จะเปล่งประกายขึ้นมาเล็กน้อย และเธอก็รับซองนั้นมาทันที

"นี่คือบัตรเชิญอย่างเป็นทางการจากสโมสรไป๋อู๋เสีย ฉันหวังว่าคุณหนูจานน่าจะยอมรับมันนะ"

สโมสรไป๋อู๋เสียเป็นสโมสรจอมเวทที่มีประวัติยาวนานเกือบสามสิบปี ก่อตั้งร่วมกันโดยศิษย์ฝึกหัดระดับสามหลายคนจากสถาบันปะการังขาว โดยมีจุดประสงค์เพื่อแบ่งปันข้อมูล แลกเปลี่ยนทรัพยากร และช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

เมื่อหนึ่งในผู้ก่อตั้งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นจอมเวททางการ สโมสรไป๋อู๋เสียที่เคยไร้ชื่อเสียงก็โด่งดังขึ้นมาในชั่วข้ามคืน เมื่อมีศิษย์ฝึกหัดยื่นใบสมัครเข้าสโมสรมากขึ้นเรื่อยๆ เกณฑ์การรับเข้าก็ยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

ท้ายที่สุด กฎการเป็นสมาชิกของสโมสรไป๋อู๋เสียก็ถูกเปลี่ยนเป็นระบบเชิญสมาชิก และสมาชิกที่เข้าร่วมส่วนใหญ่ก็ล้วนเป็นศิษย์จอมเวทฝึกหัดที่มีเบื้องหลังหรือมีพรสวรรค์เป็นเลิศทั้งสิ้น

จนถึงปัจจุบัน สโมสรไป๋อู๋เสียมีสมาชิกอย่างเป็นทางการเพียงห้าสิบกว่าคนเท่านั้น ซึ่งรวมถึงจอมเวททางการหลายคนและบุคลากรชั้นยอดจากทุกวงการในเมืองตูรินด้วย

"ขอบคุณสำหรับคำเชิญค่ะ รุ่นพี่โซโล ฉันขอรับไว้นะคะ"

ความพยายามอย่างหนักในวันธรรมดาทั่วไป ย่อมเทียบไม่ได้กับทรัพยากรเพียงชิ้นเดียวที่หลุดรอดมาจากมือของศิษย์ฝึกหัดระดับหัวกะทิ

แม้จานน่าจะรู้ดีว่า นอกเหนือจากเหตุผลที่โซโลอ้างว่าต้องการตอบแทน 'บุญคุณช่วยชีวิต' ด้วยของขวัญชิ้นนี้แล้ว เจตนาดีที่ฉายชัดอยู่บนสีหน้าของเขาก็ไม่รอดพ้นสายตาของจานน่าไปได้

แม้จะรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคในการที่จานน่าจะใช้ไมตรีจิตนี้ให้เป็นประโยชน์สูงสุด

"การชุมนุมจะมีขึ้นพรุ่งนี้ตอนหนึ่งทุ่ม ที่โรงเตี๊ยมขนนกมรกต... จะให้ฉันไปรับก่อนไหม"

"ไม่ต้องหรอกค่ะ พรุ่งนี้ฉันมีเรียนวิชาประวัติศาสตร์เวทมนตร์โบราณช่วงเย็นพอดี เดี๋ยวเลิกเรียนแล้วฉันจะตรงไปเลย"

"ตกลง ถ้าไม่มีอะไรแล้ว งั้นฉันไปก่อนนะ พรุ่งนี้เจอกัน"

"พรุ่งนี้เจอกันค่ะ รุ่นพี่โซโล"

เมื่อโซโล เฟลม จากไป ศิษย์ฝึกหัดชายสองสามคนที่ตอนแรกอยากจะเข้ามาทักทายจานน่าก็เกิดความลังเลขึ้นมาทันที

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่ากุหลาบจะงดงามเพียงใด ก็ต้องระวังให้ดีว่าจะเลือกเด็ดดอกไหน มิฉะนั้น การล่วงเกินโซโล เฟลม เพียงเพราะความหลงใหลในความงาม ก็ไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์ฝึกหัดธรรมดาเหล่านี้จะรับมือไหว

"ยังจะมองอะไรอยู่อีก รีบไปกันเถอะ..."

"แต่... ฉันยังมีอีกสองสามคำที่อยากจะพูดกับคุณหนูจานน่านี่นา"

เมื่อเห็นเพื่อนขาดไหวพริบขนาดนี้ ศิษย์ฝึกหัดที่ตอนแรกกะจะมาช่วยเชียร์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

"คุณหนูจานน่าคุยง่ายก็จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะคุยง่ายเหมือนเธอนะ... หรือว่านายอยากโดนขังในห้องน้ำเหมือนแจ็คกันล่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเพื่อนที่อยู่ข้างๆ ศิษย์ฝึกหัดชายที่อยากจะลองเสี่ยงดวงดูก็รู้สึกเหมือนถูกสาดด้วยน้ำเย็นเฉียบ ดับความกระตือรือร้นที่มีไปจนหมดสิ้น

...

แจ็ค ไม ก็เหมือนกับเขานั่นแหละ เป็นหนึ่งในผู้ที่หลงใหลคุณหนูจานน่าอย่างบ้าคลั่ง

เพียงเพราะเขาสารภาพรักต่อหน้าธารกำนัล เขาก็ถูกกลุ่มผู้ชื่นชอบที่หัวรุนแรงกว่าจับยัดห้องน้ำและรุมซ้อมอย่างหนัก จนถึงขั้นสูญเสียฟันหน้าไปหนึ่งซี่

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ศิษย์ฝึกหัดชายที่ดึงสติกลับมาได้ ก็กำซองจดหมายในมือแน่น ถอนหายใจยาว ไหล่ตกลง ก่อนจะรีบเดินออกจากห้องเรียนไปพร้อมกับเพื่อน

...

"ก็ดี จะได้ไม่ต้องเสียเวลาปฏิเสธ"

เมื่อมองดูศิษย์ฝึกหัดสองคนที่จ้องมองเธอมาตั้งแต่เริ่มคาบเรียนรีบเดินออกจากห้องไป จานน่าก็รู้สึกดีใจอยู่ชั่วครู่

"แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน จะได้มีเวลาอยู่อย่างสงบๆ บ้าง... แล้วก็จะได้ไม่ต้องมีเหตุการณ์ความรุนแรงในสถาบันเกิดขึ้นซ้ำรอยอีก"

การถูกสารภาพรักกะทันหัน แล้วคนสารภาพก็โดนรุมซ้อมลับหลัง เป็นเรื่องที่จานน่าคาดไม่ถึงเลยในตอนนั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อจานน่าคิดทบทวนถึงอายุของศิษย์ฝึกหัดรอบตัว เธอก็เข้าใจได้

เมื่อผ่านฤดูใบไม้ผลินี้ไป จานน่าจะอายุครบสิบห้าปีอย่างเป็นทางการ และโซโล เฟลม ซึ่งดูตัวสูงใหญ่กว่ามาก ก็เพิ่งจะอายุแค่ยี่สิบเอ็ดปีในปีนี้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์ฝึกหัดวัยเดียวกันกลุ่มนั้น ที่ไม่ได้ใช้ชีวิตมามากกว่ายี่สิบแปดปีในชาติก่อนเหมือนจานน่า พวกเขาย่อมมีแนวโน้มที่จะว้าวุ่นใจได้ง่ายภายใต้อิทธิพลของฮอร์โมน

"ช่วงบ่ายยังมีเรียนวิชาภาษาเอลฟ์ทั่วไปอีก ฉันต้องรีบกินข้าวแล้วรีบกลับมาที่ห้องเรียนแล้วสิ"

เมื่อมองดูนาฬิกากลไกบนผนังห้องเรียนที่เดินบอกเวลา จานน่าซึ่งเสียเวลาไปพอสมควรก็รีบออกจากห้องเรียนและมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารของศิษย์ฝึกหัด

...

วันรุ่งขึ้น เวลาหกโมงเย็นตรง

"เอาล่ะ สำหรับคาบเรียนวิชาประวัติศาสตร์เวทมนตร์โบราณวันนี้พอแค่นี้ เลิกเรียนได้"

"ลาก่อนค่ะ ศาสตราจารย์อู๋ถ่า"

เมื่อมองดูจอมเวทอู๋ถ่าผมขาวเดินหอบตำราเรียนเล่มหนาเตอะออกจากห้องไป ห้องเรียนที่เคยเงียบสงัดก็กลับมาคึกคักอีกครั้งในทันที

"สัปดาห์หน้าจะมีสอบย่อยกะทันหันจริงๆ เหรอเนี่ย ศาสตราจารย์อู๋ถ่าเข้มงวดเกินไปแล้ว"

เมื่อมองดูจานน่าที่กำลังจัดเก็บสมุดจดอยู่ข้างๆ อย่างคล่องแคล่ว นัยน์ตาของวิเวียนก็อดไม่ได้ที่จะเปล่งประกาย

"จานน่า ขอยืมสมุดจดของเธอหน่อยได้ไหม"

"ได้สิ ค่าดูวันละหนึ่งหน่วยกิต และห้ามให้คนอื่นยืมต่อนะ"

"ตกลง!"

ทั้งสองซึ่งเคยทำการซื้อขายกันมาหลายครั้ง ตกลงกันได้อย่างรวดเร็ว เมื่อได้รับสมุดที่เต็มไปด้วยเนื้อหาสำคัญซึ่งจานน่ายื่นให้ สีหน้าของวิเวียนที่เคยหม่นหมองเพราะความกังวลเรื่องสอบก็พลันสดใสขึ้นมาทันที

"อ้อ จริงสิ ทำไมวันนี้เธอถึงเปลี่ยนมาใส่ชุดจอมเวทสีขาวล่ะ อะไรกัน ในที่สุดเธอก็คิดได้แล้วเหรอว่าต้องหัดแต่งตัวซะบ้าง"

เมื่อมองดูชุดจอมเวทสีขาวทรงเสื้อคลุมสั้นที่ทำจากผ้าไหมเนื้อลื่นและมีการตัดเย็บเล็กน้อยที่จานน่าสวมอยู่ สีหน้าของวิเวียนก็ประหลาดใจขึ้นมาเล็กน้อย

"เดี๋ยวฉันมีการชุมนุมน่ะ เลยต้องแต่งตัวให้ดูดีหน่อย"

"แบบนี้เนี่ยนะเรียกว่าดูดีแล้ว"

แม้ว่าเมื่อเทียบกับชุดจอมเวทที่ทางสถาบันแจกให้เหมือนกันหมด ชุดที่จานน่าใส่อยู่จะดูดีกว่าจริงๆ ก็ตาม

ทว่าเมื่อเทียบกับชุดจอมเวทฝึกหัดสีน้ำแข็งอันหรูหราและลงอาคมที่วิเวียนสวมใส่อยู่ ชุดของจานน่านั้นกลับไม่คู่ควรกับรูปลักษณ์ของเธอเลยแม้แต่น้อย

"เอาแบบนี้ไหม ฉันให้เธอยืมเงิน... หรือไม่ก็ให้ชุดจอมเวทเธอไปเลย"

มือที่กำลังจัดหนังสือของจานน่าชะงักไปทันที เธอหันหน้าไปมองวิเวียน ซึ่งรู้ตัวว่าพูดผิดไปและพยายามหลบสายตา สีหน้าของจานน่านั้นสงบนิ่งจนอธิบายไม่ถูก

"วิเวียน ฉันเคยบอกแล้วไงว่าเราเป็นจอมเวทเหมือนกัน และเป็นเพื่อนกัน..."

"รู้แล้วน่า รู้แล้ว จอมเวทต้องยึดถือหลักการแลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียม และเธอไม่อยากเอาเปรียบฉัน... ฉันผิดเองค่ะ ท่านจอมเวทผู้สูงส่งและมีคุณธรรม"

"อย่าให้มีครั้งหน้าอีกนะ"

ฟู่—

เมื่อมองดูจานน่าก้มหน้าจัดหนังสือของเธอต่อไป สีหน้าของวิเวียนก็ผ่อนคลายลงทันที

"ช่างเป็นคนที่ยึดติดอะไรขนาดนี้..."

"ถ้าเป็นศิษย์ฝึกหัดคนอื่นได้ยินว่าจะได้ชุดลงอาคมไปฟรีๆ ไม่รู้ว่าจะดีใจเนื้อเต้นขนาดไหน..."

"ก็เหมือนกับพวกศิษย์ฝึกหัดที่ชอบมาประจบประแจงฉันนั่นแหละ..."

วิเวียนที่พึมพำกับตัวเองหยุดชะงักไปเมื่อพูดประโยคสุดท้าย ซึ่งแต่เดิมตั้งใจจะสื่อถึงจานน่า

"แน่นอนว่า... นี่ก็เป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากที่สุดของเธอเหมือนกัน..."