บทที่ 13 ตระกูลจอมเวท

บทที่ 13 ตระกูลจอมเวท

โซโล เฟลม มาจากตระกูลอัคคีแห่งเมืองตูริน เขาครอบครองพรสวรรค์ทางสายเลือดที่ยังไม่ทราบแน่ชัดในระดับบี และเป็นศิษย์จอมเวทฝึกหัดระดับสาม

ด้วยความที่เขาเป็นคนใช้จ่ายอย่างใจกว้างและมีนิสัยตรงไปตรงมา โซโล เฟลมจึงมีชื่อเสียงโด่งดังพอตัวในหมู่ศิษย์จอมเวทฝึกหัดรุ่นพี่ของสถาบันปะการังขาว

การพบกันครั้งแรกระหว่างจานน่ากับเขาเกิดขึ้นเมื่อครึ่งเดือนก่อน

นอกเหนือจากการทำภารกิจประจำวันของสถาบันเพื่อรับหน่วยกิตแล้ว แหล่งรายได้หน่วยกิตอีกทางหนึ่งของจานน่าก็คือการรับจ้างชำระล้างมลทินให้กับศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ

มนุษย์ผู้ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ แม้จะได้รับการยกระดับชีวิตให้สูงส่งกว่าคนธรรมดาสามัญไปแล้ว แต่พวกเขาก็ต้องเผชิญกับคำสาปที่มองไม่เห็นซึ่งแปรเปลี่ยนเป็นมลทิน คอยรุกรานจิตวิญญาณของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติทุกคนอยู่ตลอดเวลา

นั่นเป็นเพราะการที่มนุษย์ก้าวล่วงเข้าไปในดินแดนเหนือธรรมชาติ ถือเป็นการสั่นคลอนอำนาจที่เคยเป็นของเหล่าทวยเทพ

มลทินเหล่านี้ไม่ได้ส่งผลกระทบอย่างเป็นรูปธรรมต่อคนธรรมดาทั่วไป

ทว่าสำหรับผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ มลทินนี้จะฝังลึกลงไปเรื่อยๆ จนกระทั่งระบบนิเวศแห่งจิตวิญญาณพังทลาย เจตจำนงส่วนตัวถูกลบเลือน พลังเหนือธรรมชาติทั้งหมดหวนคืนสู่ทวยเทพ และท้ายที่สุดพวกเขาก็จะกลายเป็นเพียงหุ่นเชิดที่รู้จักแต่การเผยแพร่ศรัทธาเท่านั้น

สภาวะนี้คือสิ่งที่ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติเรียกกันติดปากว่า 'มลทินทางวิญญาณ'

นอกจากนี้ การสอดแนมของทวยเทพจากภายนอกและการเคลื่อนไหวของเทพมาร ยังทำให้พลังแห่งกฎเกณฑ์ของโลกจอมเวทนั้นขาดความเสถียรอย่างรุนแรง ซึ่งนำไปสู่การปนเปื้อนของสารกัมมันตภาพรังสีจำนวนมากในพลังเวทมนตร์

หากไม่ระวังให้ดี ร่างกายของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่ดูดซับพลังเวทมนตร์เข้าไปก็จะเกิดการกลายพันธุ์ หรือที่เรียกกันว่า 'มลทินทางร่างกาย'

ท่ามกลางสภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาเหนือธรรมชาติอันเลวร้ายถึงขีดสุดนี้ แหล่งชุมนุมจอมเวทที่ก่อตั้งขึ้นรอบๆ หอคอยเวทมนตร์จึงได้ถือกำเนิดขึ้น

เหล่าจอมเวทอาศัยการควบคุมพลังแห่งกฎเกณฑ์ และสร้างม่านพลังคุ้มกันด้วยเจตจำนงแห่งจอมเวทอันยอดเยี่ยม เพื่อแยกมลทินออกไป ปกป้องความสงบเรียบร้อยของเหล่าผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ และต่อต้านการกัดกร่อนอันมุ่งร้ายจากทวยเทพภายนอกและเทพมาร

เนื่องจากสถาบันปะการังขาวตั้งอยู่ภายในแหล่งชุมนุมจอมเวทระดับสาม แม้จะได้รับการปกป้องจากม่านพลังคุ้มกัน แต่ศิษย์ฝึกหัดรุ่นพี่จำนวนมากในสถาบันก็ยังคงเลือกที่จะออกไปนอกม่านพลังเพื่อสำรวจแหล่งทรัพยากรที่ยังไม่ถูกค้นพบ เพื่อแสวงหาความก้าวหน้าและทรัพยากรที่มากยิ่งขึ้น

และโซโล เฟลม ก็คือศิษย์จอมเวทฝึกหัดระดับสามผู้ไม่ยอมหยุดยั้งเพื่อไขว่คว้าความก้าวหน้า เขายอมเสี่ยงต่อการแปดเปื้อนมลทินเพื่อออกสำรวจดินแดนเร้นลับ

แม้ว่าโซโล เฟลมจะได้รับการสนับสนุนจากตระกูลและครอบครองน้ำยาชำระล้างจำนวนมาก ทว่าจากการทรยศของ 'พี่น้อง' ในตระกูลเดียวกัน โซโล เฟลมจึงเกือบจะต้องไปจบชีวิตลงในคูน้ำเสียแล้ว

เขาไม่เพียงแต่สูญเสียอุปกรณ์เวทมนตร์ไปทั้งหมด แต่ยังเกือบเอาชีวิตไม่รอดอีกด้วย

โซโล เฟลมผู้โชคร้าย ซึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสและถูกมลทินกัดกิน ไม่ได้เลือกที่จะกลับไปที่ตระกูลทันทีเพื่อป้องกันการถูกดักซุ่มโจมตี

ตรงกันข้าม เขาแอบลอบกลับเข้ามาในสถาบันปะการังขาวผ่านเส้นทางลับอย่างเงียบๆ โดยวางแผนที่จะใช้หน่วยกิตแลกเปลี่ยนเป็นน้ำยาชำระล้างเพื่อขจัดมลทินออกไปก่อน

อย่างไรก็ตาม 'พี่น้อง' จากตระกูลเดียวกันคนนั้นดูเหมือนจะเตรียมการรับมือไว้สองทางแล้ว

เมื่อวันก่อน เขาได้กว้านแลกน้ำยาชำระล้างทั้งหมดที่มีอยู่ในสถาบันไปจนเกลี้ยง

แม้แต่ศิษย์ฝึกหัดหลายคนที่ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์อันดีกับโซโล ก็ยังถูกติดสินบนไว้ล่วงหน้า

ทันทีที่โซโลปรากฏตัว ร่องรอยของเขาก็จะถูกเปิดเผยภายใต้การจับตามองของอีกฝ่าย และเขาไม่จำเป็นต้องรอให้มลทินกำเริบด้วยซ้ำ

คำสาปร้ายแรงของอีกฝ่ายจะทำให้เขาตายอย่างเงียบๆ ในวันนั้นทันที

การต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในตระกูลจอมเวทมักจะโหดร้ายทารุณกว่าที่คนนอกรับรู้เสมอ

แม้แต่โซโล เฟลม ที่ถึงแม้จะเกิดในตระกูลสูงส่ง ก็ยังสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในเวลานี้

เมื่อมองไปรอบๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าสิ่งเดียวที่เขาสามารถเชื่อใจได้ในท้ายที่สุด ก็คืออีกาที่คอยแจกจ่ายภารกิจในนามของสถาบันนั่นเอง

ด้วยการยึดเหนี่ยวเจตจำนงในการมีชีวิตรอดเฮือกสุดท้าย โซโลจึงได้ลงประกาศภารกิจโดยไม่ระบุชื่อ

ตอนที่ลงประกาศภารกิจ เขาไม่กล้าระบุรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์การปนเปื้อนมลทินของตนเอง ทำได้เพียงร่างเนื้อหาภารกิจคร่าวๆ ว่า: เขามีสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ที่โดนคำสาปกลายเป็นหิน และหวังว่าจะมีใครสักคนมาช่วยลบล้างคำสาปให้มันได้

ขณะที่เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย โซโลที่ถอดใจและเตรียมตัวจะกลับไปสู้ตายที่ตระกูล ก็ได้รับแจ้งจากอีกาว่าศิษย์จอมเวทฝึกหัดชั้นปีที่หนึ่งนามว่า จานน่า โรแลนด์ ได้รับภารกิจ 'ลบล้างคำสาป' นี้ไปแล้ว

เมื่อเห็นว่าผู้รับภารกิจเป็นเพียงศิษย์ชั้นปีที่หนึ่ง โซโลก็รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงไปพบกับผู้รับภารกิจด้วยความรู้สึกที่ว่าลองดูสักตั้งก็ไม่เสียหาย

บ่ายวันนั้น เมื่อจานน่าซึ่งอุ้มวิหคสวรรค์มาปรากฏตัวต่อหน้าโซโลจริงๆ นอกเหนือจากความงามอันหาที่เปรียบไม่ได้ของเธอแล้ว ความสามารถในการชำระล้างของเธอที่ทรงพลังกว่าน้ำยาชำระล้างหลายเท่า ก็ได้ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งไว้ให้กับโซโล

ในเวลานี้ เมื่อมองดูใบหน้าที่สงบนิ่งและมีรอยยิ้มบางๆ ของจานน่า ความทรงจำสุดท้ายของโซโลก็พลันหยุดนิ่งอยู่ที่ประโยคแรกที่จานน่าพูดกับเขาหลังจากชำระล้างเสร็จสิ้น:

"สถานการณ์ของคุณไม่ตรงกับคำอธิบายภารกิจเลยสักนิด ดังนั้นฉันต้องการหน่วยกิตชดเชยเพิ่มเติม..."

..."รุ่นพี่โซโลคะ—"

"โอ้ ขอโทษที เมื่อกี้ฉันเหม่อไปหน่อยน่ะ"

"ไม่เป็นไรค่ะ"

เมื่อมองดูโซโลที่สูงกว่าเธอประมาณหนึ่งศีรษะ จานน่าก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้เพื่อเป็นการรักษามารยาทเช่นกัน

"ขอบคุณสำหรับคำเชิญนะคะ แต่ตอนนี้ฉันยังไม่อยากเซ็นสัญญากับตระกูลไหนทั้งนั้นค่ะ"

"ฉันไม่ได้ต้องการให้เธอมาเซ็นสัญญา..."

เมื่อมองดูรอยยิ้มที่ห่างเหินทว่าสุภาพของจานน่า โซโลที่ตระหนักได้ว่าตัวเองอาจจะพูดผิดไป ก็หุบปากลงอย่างรู้จังหวะและเปลี่ยนเรื่องสนทนาทันที

"ขอโทษด้วย บางทีท่าทีของฉันอาจจะทำให้เธอเข้าใจผิด ฉันก็แค่อยากจะตอบแทนที่เธอช่วยชีวิตฉันไว้คราวก่อนน่ะ"

เมื่อมองดูความไม่เป็นธรรมชาติที่ซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มอันสดใสของโซโล คิ้วของจานน่าก็ขมวดเข้าหากันเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

"สำหรับภารกิจนั้น ฉันได้เก็บหน่วยกิตเพิ่มเติมตามหลักการแลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียมของจอมเวทไปแล้วค่ะ ดังนั้น รุ่นพี่โซโล คุณไม่จำเป็นต้องเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจหรอกค่ะ อีกอย่าง ฉันก็ไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากด้วย..."

เมื่อนึกถึงเนื้อหาภารกิจ 'ลบล้างคำสาปกลายเป็นหินให้สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์' ที่เธอรับมาเมื่อครึ่งเดือนก่อน และสภาพอันน่าเวทนาของโซโลที่จานน่าได้เห็นกับตา แม้เธอจะไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องนี้ แต่การที่อีกฝ่ายลงประกาศโดยไม่ระบุชื่อและยังบิดเบือนเนื้อหาภารกิจ ก็ทำให้จานน่ารู้สึกระแวดระวังตัว

ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะจอมเวทที่ไร้เบื้องหลัง แม้จานน่าจะกระตือรือร้นในการสะสมเครือข่ายเส้นสายคุณภาพสูง แต่เธอก็จำเป็นต้องแยกแยะข้อดีข้อเสียของเส้นสายเหล่านี้อย่างระมัดระวัง

มิฉะนั้น กว่าเธอจะรู้ตัวว่าถูกหลอกใช้ มันก็คงสายเกินกว่าจะเสียใจเสียแล้ว

โซโล เฟลม ที่เข้าใจความหมายแฝงนั้น ย่อมเดาได้ว่าจานน่ากำลังกังวลเรื่องอะไรอยู่

"คุณหนูจานน่า โปรดวางใจเถอะ สิ่งที่คุณกังวลจะไม่มีทางเกิดขึ้นแน่นอน ไม่อย่างนั้น ฉันคงไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้แบบเป็นๆ หรอก"

ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา โซโลซึ่งกลับไปยังตระกูลด้วยสภาพร่างกายที่สมบูรณ์พร้อม ได้ทำลายแผนการของอีกฝ่ายจนพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง และความจริงที่ถูกเปิดเผยก็ทำให้โซโลลงมือจัดการกับคนในตระกูลที่กล้าทำร้ายเขา ด้วยวิธีการกวาดล้างที่แทบจะเรียกได้ว่านองเลือดอย่างเป็นธรรมชาติ

พร้อมกับพรรคพวกของอีกฝ่าย พวกเขาล้วนถูกโซโลกวาดล้างอย่างเงียบๆ โดยไม่ปล่อยให้เป็นเสี้ยนหนามในภายหลัง