บทที่ 11 รางวัลภารกิจ

บทที่ 11 รางวัลภารกิจ

เมื่อพิษของภูตบุปผาหนามแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายอย่างหนัก เบลล์ มูนแชโดว์ที่ถูกพันธนาการด้วยเถาหนามก็ทรุดฮวบลงบนลานประลองอย่างหมดเรี่ยวแรง

"แกรก—"

พื้นหินแตกร้าว ทันใดนั้นเถาหนามสีเขียวสดใสก็แทงทะลุรอยแยกขึ้นมาแตกยอดอ่อน ขณะที่เถาหนามจำนวนมากเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว ดอกตูมสีชมพูเข้มสูงเกือบสองเมตรก็ผุดขึ้นมาจากจุดที่จานน่าเพิ่งหายตัวไป

"นั่นมันเวทมนตร์อะไรกัน เวทมนตร์สายพืชงั้นเหรอ"

เมื่อหมอกหนาทึบค่อยๆ จางลง เหล่าศิษย์ฝึกหัดที่นั่งอยู่แถวหลัง เมื่อเห็นดอกตูมสีชมพูเข้มงอกขึ้นมาจากพื้น ก็อดไม่ได้ที่จะชะเง้อคอมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"คนที่นอนอยู่บนพื้นนั่นคือเบลล์ มูนแชโดว์จริงๆ เหรอ เธอแพ้ได้ยังไง"

"หมอกหนาเกินไป ฉันมองไม่เห็นอะไรเลยสักนิด"

เสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงอยู่ด้านล่างเวที ดอกตูมสีชมพูเข้มที่ตั้งตระหง่านอยู่บนลานประลองก็ค่อยๆ ผลิบานออกทีละชั้นภายใต้สายตาของทุกคน จนกระทั่งเถาหนามที่แผ่ขยายอยู่บนพื้นสลายตัวไป ร่างของจานน่าที่ถูกโอบกอดโดยสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์สุดประหลาดและรายล้อมไปด้วยกลีบดอกไม้ จึงปรากฏแก่สายตาของทุกคน

"นั่นมัน... สิ่งมีชีวิตธาตุงั้นเหรอ"

ผิวสีเขียวอ่อน เรือนผมยาวสีชมพูเข้ม และหนวดยาวคู่หนึ่งกลางหน้าผาก ถัดลงมาคือดวงตาสีดำสนิทคล้ายตาประกอบของผีเสื้อ แตกต่างจากท่อนบนที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ ท่อนล่างของมันถูกซ่อนอยู่ภายในดอกไม้สีชมพูเข้มจนหมดสิ้น

บนแผ่นหลังของมันมีปีก ปีกรูปผีเสื้อสีเขียวสดใสสองข้างนั้นยิ่งขับเน้นให้สิ่งมีชีวิตประหลาดนี้ดูงดงามอย่างลี้ลับ

"ปล่อยฉันลง โลล่า"

"กี๊ซ—"

โลล่า ทอร์น คือนามที่แท้จริงในพันธสัญญาของภูตบุปผาหนาม ทว่าแตกต่างจากวิหคสวรรค์ที่มีสติปัญญาใกล้เคียงมนุษย์ ภูตบุปผาหนามในฐานะภูตระดับล่างมักจะเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณมากกว่า และสามารถสื่อสารทางจิตอย่างง่ายๆ กับจานน่าได้เท่านั้น

แต่โชคดีที่ความจงรักภักดีของภูตบุปผาหนามนั้นสูงส่งยิ่งนัก มันสามารถปฏิบัติตามคำสั่งของจานน่าได้แบบหนึ่งต่อหนึ่ง และแทบจะลงมือทำทันทีที่เธอเกิดความคิดขึ้นมา

...

เมื่อได้รับคำสั่งทางจิต ภูตบุปผาหนามก็ค่อยๆ ปล่อยจานน่าลงจากอ้อมกอด พร้อมกับวางวิหคสวรรค์ที่ใช้พลังเวทมนตร์ไปมากจนเกินกำลังลงมาด้วย

"ลำบากเธอแล้ว อาฝู กลับไปพักผ่อนเถอะ"

"ขอรับ... นายท่าน"

วูบ—

เมื่อได้รับคำสั่ง วิหคสวรรค์ก็ถูไถไหล่ของจานน่าอย่างออดอ้อน ทันทีที่จานน่าคลายพลังแห่งพันธสัญญา วิหคสวรรค์ก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีขาวและหวนคืนสู่ดินแดนวิญญาณ

"กี๊ซ—"

เสียงร้องของภูตบุปผาหนามคล้ายคลึงกับแมลงมาก ทั้งแหลมสูงและสั้นกระชับ เมื่อได้ยินเสียงนั้น จานน่าก็เพียงแค่ส่ายหน้าและลูบปลอบโยนภูตบุปผาหนามที่กำลังกระวนกระวายใจเล็กน้อยอย่างแผ่วเบา

"นี่ไม่ใช่เหยื่อ... เธอก็กลับไปได้แล้ว"

"กี๊ซ—"

เมื่อได้ยินคำสั่งทางจิตของจานน่า แม้ภูตบุปผาหนามจะแสดงท่าทีผิดหวังออกมา แต่ด้วยความจงรักภักดีที่เชื่อฟังคำสั่งอย่างเคร่งครัด มันจึงยอมดึงเถาหนามที่พันธนาการเบลล์ มูนแชโดว์กลับมาแต่โดยดี ก่อนจะหุบกลีบดอกและอันตรธานหายไปในวงเวทพันธสัญญา

"เธอชื่ออะไร"

ม่านพลังสลายไป และสภาพแวดล้อมที่เป็นลานหินบนลานประลองก็มลายหายไปพร้อมกัน

เมื่อหันกลับมา นอกเหนือจากสายตากว่าร้อยคู่เบื้องล่างเวทีที่เต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย แม่มดสีเลือด เกรซ อีวา ซึ่งยืนคุมอยู่ริมลานประลองก็กำลังจ้องมองตรงมาที่จานน่าเช่นกัน ภายในดวงตาอันเฉียบคมคู่นั้นฉายแววพินิจพิเคราะห์อย่างไม่ปิดบัง

"ฉันชื่อจานน่า โรแลนด์ค่ะ ศาสตราจารย์"

"เวทมนตร์ของเธอฝึกฝนมาได้เชี่ยวชาญดีมาก พยายามต่อไปล่ะ"

"ขอบคุณค่ะ ศาสตราจารย์"

"เธอโดนพิษของเธอเล่นงาน เธอต้องรับผิดชอบรักษาให้เธอด้วย"

"รับทราบค่ะ ศาสตราจารย์"

เมื่อมองดูจานน่าที่มีท่าทีนอบน้อมและให้ความเคารพ เกรซก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้น เธอแตะนิ้วเบาๆ ร่างของเบลล์ มูนแชโดว์ที่นอนอยู่กลางลานประลองก็ลอยมาอยู่ตรงหน้าจานน่า

"ขจัดพิษ—"

เธอวางฝ่ามือลงบนรอยขีดข่วนจากเถาหนามบนร่างของเบลล์ มูนแชโดว์เบาๆ กลุ่มแสงสีเขียวสดใสก็ปรากฏขึ้นจากฝ่ามือของจานน่า กลุ่มแสงนั้นส่องประกายวูบวาบ ขณะที่จานน่าร่ายคาถาเวทมนตร์อย่างรวดเร็ว ภายใต้การนำทางของเวทมนตร์ธาตุพืช พิษของภูตบุปผาหนามที่ซ่อนเร้นอยู่ในกระแสเลือดของเบลล์ มูนแชโดว์ก็ถูกจานน่าดูดดึงออกมาอย่างรวดเร็ว

"แค่ก แค่ก—"

เบลล์ มูนแชโดว์ที่อยู่ในสภาวะกึ่งอัมพาตพลันรู้สึกว่าร่างกายเบาหวิว หลังจากไออย่างรุนแรงสองสามครั้ง เบลล์ มูนแชโดว์ที่เคยทรุดกองอยู่บนพื้นก็รีบลืมตาและยันตัวลุกขึ้นยืนด้วยความสั่นเทา

"เอาล่ะ คู่ต่อไปใครอยากจะขึ้นมาบ้าง"

...

ขณะที่ศิษย์ฝึกหัดสองคนยกมือและเดินขึ้นมาบนลานประลอง จานน่าและเบลล์ก็กระโดดลงมาจากลานประลองท่ามกลางสายตาของทุกคนเช่นกัน

"ครั้งนี้ฉันแพ้ หวังว่าคราวหน้าจะมีโอกาสได้ประลองกับเธออีกนะ"

"ด้วยความยินดีค่ะ"

แตกต่างจากความเย่อหยิ่งในตอนแรก เบลล์ มูนแชโดว์ผู้พ่ายแพ้ซึ่งมีสภาพสะบักสะบอม เพียงแค่มองลึกเข้าไปในใบหน้าเรียบเฉยที่ดูอ่อนโยนและไร้พิษสงตรงหน้า ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปที่นั่งของตนด้วยสีหน้าไม่ยินยอมพร้อมใจนัก

"ฟู่—"

เธอพรูลมหายใจแผ่วเบา ขณะมองดูเบลล์ มูนแชโดว์เดินกะเผลกกลับไปที่นั่ง ในฐานะผู้ชนะ จานน่าไม่ได้แสดงท่าทีโอ้อวดใดๆ เธอเพียงแค่เดินกลับไปนั่งที่ของตนอย่างสงบนิ่ง

แม้จะเผชิญกับคำชมเชยที่หลั่งไหลมาจากเพื่อนศิษย์ฝึกหัดที่คุ้นเคยรอบกาย เธอก็เพียงแค่พยักหน้าอย่างสุภาพและส่งยิ้มตอบรับความชื่นชมจากทุกคน

"สมแล้วที่เป็นคุณหนูจานน่า ผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็น 'อัญมณีที่เจิดจรัสที่สุดแห่งหอคอยเวทมนตร์' ต่อให้ได้รับชัยชนะ เธอก็ยังคงถ่อมตัวและสุขุมเยือกเย็นถึงเพียงนี้"

...

จานน่าผู้มีค่าเสน่ห์สูงลิบมาตั้งแต่เกิด และยังเชี่ยวชาญในการดึงเอาความได้เปรียบทางรูปร่างหน้าตามาใช้ให้เกิดประโยชน์ ได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่ศิษย์จอมเวทฝึกหัดรุ่นเดียวกันมาตั้งแต่เข้าเรียนที่สถาบันปะการังขาว

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการอาศัยพรสวรรค์ [การควบคุมกล้ามเนื้อ] ในชีวิตประจำวัน ควบคู่ไปกับการระมัดระวังคำพูด การกระทำ และการแสดงออกทางสีหน้าอย่างรัดกุม จานน่าจึงได้รับคำชื่นชมถึงคุณสมบัติอันดีงามอย่างความถ่อมตัวและอ่อนโยนจากเหล่าศิษย์ฝึกหัดไปพร้อมๆ กับการกอบโกยผลประโยชน์จากรูปลักษณ์ของเธอ

การสร้าง "ชื่อเสียงจอมปลอม" เช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงเครื่องมือของจานน่าในการสั่งสมเส้นสายและทรัพยากร เพื่อหาทางทลายกำแพงชนชั้น และเพื่อให้ได้มาซึ่งข้อมูลข่าวสารที่มากยิ่งขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะ "จอมเวทสามัญชน" แวดวงสังคมอันคับแคบของจานน่าหมายความว่า เธอเสียเปรียบศิษย์ฝึกหัดจากตระกูลจอมเวทในหลายๆ ด้านมาตั้งแต่ต้น

เพื่อเอาชนะความเสียเปรียบนี้ การเรียนอย่างหนักหน่วง การทำสมาธิตลอดทั้งปี และการลงทุนด้วยเหรียญทองโซล ล้วนเป็นเป้าหมายที่จานน่ามุ่งมั่นทุ่มเท

ยิ่งไปกว่านั้น จานน่าซึ่งไม่ต้องการสูญเสียอิสรภาพเพื่อไปพึ่งพิงตระกูลจอมเวทอื่นๆ จึงทำได้เพียงใช้ข้อได้เปรียบทั้งหมดที่ตนเองมีให้เกิดประโยชน์สูงสุด ก้าวไปทีละก้าว แทรกซึมเข้าสู่แวดวงต่างๆ สร้างเครือข่ายของตนเอง และใช้ประโยชน์จากเครือข่ายเหล่านั้น เพื่อไขว่คว้าโอกาสในการเข้าถึงทรัพยากรผ่านเส้นสาย

...

"ติ๊งต่อง—"

ขณะที่จานน่ากำลังเตรียมตัวจะดูการประลองของศิษย์จอมเวทฝึกหัดคนอื่นๆ ต่อไป เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังก้องขึ้นในหัวของเธอ

[ภารกิจประจำวัน: เข้าร่วมการประลองเวทมนตร์และคว้าชัยชนะ (สถานะสำเร็จแล้ว)

รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์พรสวรรค์ 200 แต้ม ค่าประสบการณ์ทักษะ 800 แต้ม พรสวรรค์ตัวละครพิเศษ "เสียงสวรรค์"]

เมื่อมองดูรางวัลภารกิจบนหน้าต่างเสมือนจริงตรงหน้า มุมปากของจานน่าก็กระตุกเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

"เสียงสวรรค์งั้นเหรอ... ไม่คิดเลยว่าคราวนี้จะเป็นพรสวรรค์สายเสียงแบบนี้..."