บทที่ 10 การประลองของศิษย์ฝึกหัด

บทที่ 10 การประลองของศิษย์ฝึกหัด

"เธอ แล้วก็เธอ ขึ้นมาได้เลย"

เมื่อได้ยินชื่อของตน จานน่าก็รีบลุกขึ้นและเดินไปที่ลานประลองอย่างรวดเร็ว

ตามมาติดๆ คือหญิงสาวลูกครึ่งเอลฟ์ผิวคล้ำ ผู้มีใบหูแหลมเล็กน้อยและสวมต่างหูเงินรูปจันทร์เสี้ยวที่หูข้างขวา เครื่องหน้าของเธอดูคมคายและเย็นชา เธอก้าวขึ้นมาบนลานประลองเช่นเดียวกัน

...

"คุณหนูจานน่าเป็นคนแรกที่ยกมืออาสาด้วยซ้ำ แทบไม่อยากจะเชื่อเลย..."

"น่าตกใจตรงไหนกัน ฉันได้ยินมาว่าเธอทำสัญญากับสัตว์อัญเชิญตัวแรกสำเร็จตั้งแต่หลายเดือนก่อนแล้วนะ"

"แต่คู่ต่อสู้ของเธอคือ เบลล์ มูนแชโดว์ ศิษย์จอมเวทฝึกหัดสายเงาจากตระกูลจันทราเร้นลับเชียวนะ นั่นไม่ใช่ศิษย์ฝึกหัดธรรมดาเลยสักนิด... ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์อัญเชิญตัวแรกของคุณหนูจานน่าคือวิหคสวรรค์ ซึ่งไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย"

"เฮ้อ... หวังว่าจอมเวทสายเงาฝ่ายนั้นจะออมมือและไม่ทำให้คุณหนูจานน่าต้องบาดเจ็บนะ... ไม่อย่างนั้นฉันคงปวดใจแย่"

"นายปวดใจงั้นเหรอ ฉันสิปวดใจยิ่งกว่า..."

...

เมื่อเห็นจานน่าก้าวย่างอย่างสง่างามขึ้นไปบนลานประลองเวทมนตร์ ศิษย์ฝึกหัดชายสองคนที่นั่งอยู่ด้านหลังก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววตาวิตกกังวลออกมา

ยิ่งเมื่อได้เห็น เบลล์ มูนแชโดว์ ยืนประจันหน้าอยู่อีกฝั่ง สีหน้าของพวกเขาก็ยิ่งดูหนักใจมากขึ้นไปอีก

...

"การประลองของคู่แรกจำกัดเวลาไว้ที่ยี่สิบนาที และสภาพแวดล้อมบนลานประลองจะถูกสุ่มขึ้นมา"

เมื่อเห็นทั้งสองยืนประจำที่พร้อมแล้ว เกรซที่ยืนอยู่ริมลานประลองก็ตวัดนิ้วชี้ไปด้านหน้าเบาๆ พลันม่านพลังโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นโอบล้อมลานประลองเอาไว้ทั้งหมด

"เริ่มได้"

สิ้นเสียงสัญญาณของเกรซ ทัศนียภาพก็แปรเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา จากลานไม้กว้างขวางก็กลับกลายเป็นลานหินที่เต็มไปด้วยผืนทราย

"ขอแนะนำตัวหน่อยก็แล้วกัน ฉันชื่อ เบลล์ มูนแชโดว์ ศิษย์จอมเวทฝึกหัดสายเงา ตอนที่ขึ้นมาบนนี้ ฉันได้ยินมาว่ามีคนเป็นห่วงเธออยู่ไม่น้อยเลยนะ"

สภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไปดูเหมือนจะไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเบลล์เลย ภายใต้สายตาที่จ้องมองมาอย่างเปิดเผยนั้น มีเพียงความมั่นใจอันเย่อหยิ่งและเชื่อมั่นในชัยชนะอย่างเต็มเปี่ยม

"สวัสดี ฉันชื่อ จานน่า โรแลนด์ จอมเวทสายอัญเชิญ"

แตกต่างจากชื่อเสียงอันโด่งดังของจานน่า เบลล์ มูนแชโดว์ ซึ่งเป็นจอมเวทหญิงเช่นเดียวกัน กลับไม่ค่อยถูกพูดถึงในหมู่ศิษย์ฝึกหัดมากนัก

ทว่าในฐานะทายาทสายตรงของตระกูลจันทราเร้นลับ เบลล์ มูนแชโดว์ ผู้ครอบครองทั้งพรสวรรค์และความแข็งแกร่งอันโดดเด่น ก็ไม่ใช่ผู้ที่ใครจะมาดูแคลนได้

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายความเย็นชาของเบลล์ มูนแชโดว์ ที่ผลักไสผู้คนให้ถอยห่าง ยังทำให้เพื่อนศิษย์ฝึกหัดร่วมรุ่นต่างรู้สึกลังเลที่จะเข้าใกล้เธออีกด้วย

"ฉันหวังว่าเธอจะไม่ได้รับบาดเจ็บในการประลองครั้งนี้นะ ไม่อย่างนั้นฉันคงลำบากใจแย่"

"ขอบคุณในความหวังดี"

แตกต่างจากรอยยิ้มแฝงนัยยะของเบลล์ มูนแชโดว์ นัยน์ตาของจานน่ากลับไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"ด้วยเจตจำนงของฉัน ขอบัญชาให้ปรากฏกาย—วิหคสวรรค์"

"เร้นกายในเงามืด!"

การร่ายเวทมนตร์ของทั้งสองฝ่ายเสร็จสิ้นลงแทบจะพร้อมกัน ทันทีที่ร่างของเบลล์กลายสภาพเป็นเงามืดและพุ่งทะยานเข้าหาจานน่า ชั่วพริบตานั้น เสียงนกร้องกังวานใสก็ดังขึ้น พร้อมกับม่านพลังสีขาวนวลที่ปรากฏขึ้นปกป้องรอบกายของจานน่าอย่างฉับพลัน

"ปัง ปัง ปัง ปัง—"

เบลล์ที่เร้นกายอยู่ในเงามืดกระโจนตัวออกมาอย่างรวดเร็ว พลังงานแห่งเงาอันควบแน่นราวกับมีดสั้นคมกริบห่อหุ้มสองมือของเธอไว้ ก่อนจะกระหน่ำโจมตีเข้าใส่ม่านพลังอย่างไร้ความปรานี

ม่านพลังคุ้มกันที่ถูกโจมตีเพียงแค่สั่นไหวเป็นระลอกคลื่นเล็กน้อย ทว่าไม่อาจถูกทำลายลงได้ด้วยการลอบจู่โจมจากเงามืด

"เถาวัลย์พันธนาการ!"

เมื่อเห็นเบลล์ปรากฏตัวออกมาจากเงามืด จานน่าก็สาดเมล็ดพืชในมือออกไปในทันที สิ้นเสียงร่ายคาถา เถาวัลย์สีเขียวมรกตนับสิบเส้นก็พุ่งตัวขึ้นมาจากซอกหินราวกับอสรพิษที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่อ พวกมันเลื้อยพันขึ้นมาตามท่อนขาของเบลล์อย่างรวดเร็ว

"ปัง!"

ทว่าในจังหวะที่เบลล์กำลังจะถูกเถาวัลย์พันธนาการ ร่างของเธอกลับแตกกระจายกลายเป็นแอ่งของเหลวสีดำสาดกระเซ็นไปทั่ว เถาวัลย์ที่ถูกของเหลวสีดำสาดรดส่งเสียงดังฟู่จากการถูกกัดกร่อน การโจมตีของจานน่าจึงถูกขัดขวางลงอย่างง่ายดาย

"ภาพลวงตางั้นเหรอ!"

แม้จานน่าจะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายใช้เวทมนตร์บทใด แต่เธอก็รู้ดีว่าจุดประสงค์ของกลอุบายเหล่านี้ คือการผลาญพลังเวทมนตร์ของเธอและถ่วงเวลาจนกว่าวิหคสวรรค์จะไม่อาจค้ำจุนม่านพลังเอาไว้ได้อีกต่อไป

"คาถาแสงวาบ—"

จานน่าชูมือขวาขึ้นสูงพร้อมกับร่ายคาถาแสงวาบอย่างรวดเร็ว แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องออกไป และในชั่วอึดใจ แสงสว่างมหาศาลก็สามารถขับไล่เงามืดมิดโดยรอบให้มลายหายไปจนหมดสิ้น

"เถาวัลย์พันธนาการ—"

ดวงตาของเธอคอยจับสังเกตความเคลื่อนไหวของเงามืดรอบตัวอย่างไม่คลาดสายตา เมื่อเงามืดเริ่มลดน้อยลง เมล็ดพืชก็ถูกสาดออกไปอีกครั้ง พวกมันแปรสภาพเป็นเถาวัลย์นับสิบเส้นที่คอยคุ้มกันอยู่รอบกายจานน่า พร้อมที่จะจู่โจมได้ทุกเมื่อ

"หืม?"

ขณะที่จานน่ากำลังกวาดสายตามองหาเบลล์ มูนแชโดว์ ทันใดนั้น หมอกหนาทึบก็ก่อตัวขึ้น เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของอนุภาคธาตุมืดที่แฝงอยู่ในสายหมอก คิ้วของจานน่าก็ขมวดเข้าหากันทันที

"นี่มันเวทมนตร์ก่อสายหมอก... ไม่คิดเลยว่าเธอเองก็จะเป็นศิษย์ฝึกหัดที่มีพรสวรรค์คู่เช่นกัน"

เช่นเดียวกับจานน่า เบลล์ มูนแชโดว์เองก็ครอบครองพรสวรรค์คู่ นอกเหนือจากพรสวรรค์ความเข้ากันได้กับเงาระดับบีแล้ว เธอยังมีพรสวรรค์ก่อสายหมอกในระดับซีอีกด้วย

"ฟู่— ฟู่—"

แสงสว่างและความมืดมิด สองพลังงานที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเข้าปะทะกันอย่างต่อเนื่องบนม่านพลังที่สร้างขึ้นโดยวิหคสวรรค์ เมื่อได้ยินเสียงพลังงานความมืดกัดกร่อนม่านพลังดังฟู่อยู่ข้างหูอย่างไม่ขาดสาย จานน่าก็รู้ดีว่า หากปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป เธอจะไม่มีทางสู้เบลล์ มูนแชโดว์ได้อย่างแน่นอน

"อาฝู บีบอัดม่านพลังให้เล็กลง"

เมื่อสัมผัสได้ว่าวิหคสวรรค์เริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ จานน่าจึงออกคำสั่งผ่านทางโทรจิต เมื่อได้รับคำสั่ง วิหคสวรรค์ก็ค่อยๆ ย่อขนาดม่านพลังลง พร้อมกับใช้พลังแห่งการชำระล้างขจัดพลังงานความมืดที่เกาะกุมอยู่บนม่านพลังออกไปอย่างต่อเนื่อง

"คาถาแสงวาบ—"

หมอกสีเทานั้นหนาทึบเสียจนทัศนวิสัยกลายเป็นศูนย์

นอกเหนือจากบริเวณที่ม่านพลังคุ้มกันครอบคลุมอยู่ ลานประลองทั้งหมดล้วนถูกบดบังด้วยหมอกหนาทึบของเบลล์ มูนแชโดว์ เมื่อเห็นดังนั้น จานน่าจึงรวบรวมพลังเวทมนตร์แทบทั้งหมดไว้ที่สองมือ เธอร่ายคาถาแสงวาบอย่างต่อเนื่องราวกับจะฝังร่างของตนเองกลืนหายไปในแสงสีขาวอันเจิดจ้า

ในขณะเดียวกัน เบลล์ มูนแชโดว์ ที่เร้นกายอยู่ในเงามืดท่ามกลางสายหมอกหนา ก็กำลังจ้องเขม็งไปยังม่านพลังทรงกลมที่อาบไล้ไปด้วยแสงสว่างจ้า

แม้สีหน้าของเธอจะฉายแววสับสน ทว่าในฐานะศิษย์ฝึกหัดสายเงาที่คุ้นเคยกับการซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดมิดอยู่เสมอ เธอก็ยังคงเฝ้ารอคอยจังหวะที่จะปลิดชีพศัตรูในดาบเดียวอยู่ตลอดเวลา

"หมอกสีเทาเข้าปกคลุมพื้นที่หมดแล้ว ต่อให้คาถาแสงวาบของเธอจะทรงพลังแค่ไหน มันก็ไม่อาจทะลวงผ่านหมอกสีเทานี้ไปได้หรอก สุดท้ายมันก็เปล่าประโยชน์อยู่ดี"

เมื่อสัมผัสได้ว่าพลังเวทมนตร์บนม่านพลังเริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ เบลล์ มูนแชโดว์ ที่เฝ้ารอคอยจังหวะก็หรี่ตาลงเล็กน้อย ทันทีที่ม่านพลังคุ้มกันอยู่ในสภาพร่อแร่จวนเจียนจะพังทลาย ราวกับอสรพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด พลังงานเงาก็ควบแน่นในชั่วพริบตา สองมือของเธอที่แปรสภาพเป็นมีดสั้นเงาคมกริบ พุ่งทะลวงเข้าใส่จุดที่เปราะบางที่สุดของม่านพลังเวทมนตร์อย่างเหี้ยมเกรียม

"แย่แล้ว!"

ม่านพลังแตกสลาย แสงสว่างจางหายไป

ทว่าเมื่อมองเห็นความว่างเปล่าภายในม่านพลัง สีหน้าของเบลล์ มูนแชโดว์ ที่เคยเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในชัยชนะก็พลันแข็งค้าง

"ฟึ่บ— ฟึ่บ—"

เสียงแหวกอากาศดังแหวกขึ้น เถาหนามสี่เส้นพุ่งทะลวงฝ่าม่านหมอกหนาทึบ เข้าพันธนาการร่างของเบลล์ มูนแชโดว์ ที่ยังคงค้างอยู่ในท่าโจมตีกลางอากาศเอาไว้อย่างแน่นหนา

เมื่อเห็นเช่นนั้น หัวใจของเบลล์ มูนแชโดว์ก็หล่นวูบ เธอรีบบิดขยับแขนขา พยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นจากพันธนาการหนาม ทว่ายิ่งเธอดิ้นรนรุนแรงเท่าใด ความรู้สึกวิงเวียนศีรษะที่ทำให้ร่างกายชาหนึบก็ยิ่งกลืนกินสติสัมปชัญญะของเบลล์ มูนแชโดว์ไปอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้การเคลื่อนไหวของเธอเชื่องช้าลงทุกที

"หนามพวกนี้มีพิษ..."