บทที่ 9 การป้องกันตัวจากมนตร์ดำ

บทที่ 9 การป้องกันตัวจากมนตร์ดำ

เช้าวันรุ่งขึ้น บนชั้นสองของหอคอยเวทมนตร์ ภายในห้องเรียนวิชาป้องกันตัวจากมนตร์ดำ

"อรุณสวัสดิ์ เหล่าศิษย์ฝึกหัด"

"อรุณสวัสดิ์ ศาสตราจารย์อีวา"

ทุกเช้าวันจันทร์ตั้งแต่แปดโมงเช้าถึงสิบเอ็ดโมง เป็นตารางเรียนวิชาบังคับสำหรับศิษย์ฝึกหัดชั้นปีที่หนึ่งทุกคน นั่นคือวิชาป้องกันตัวจากมนตร์ดำ หรือก็คือวิชาการต่อสู้ของจอมเวท ผู้บรรยายคือศาสตราจารย์เกรซ อีวา จอมเวททางการจากสถาบันปะการังขาว ซึ่งเป็นจอมเวทระดับหนึ่งผู้มีสมญานามว่าแม่มดสีเลือด

เกรซ อีวาเป็นบุตรสาวคนโตของตระกูลอีวาซึ่งเป็นตระกูลจอมเวทแห่งเมืองตูริน และยังเป็นจอมเวทอัจฉริยะที่สามารถทะลวงเข้าสู่การเป็นจอมเวทระดับหนึ่งได้ตั้งแต่อายุยังไม่ถึงยี่สิบห้าปี

เธอเชี่ยวชาญเวทมนตร์สายโลหิตเป็นหลัก ในช่วงที่เป็นศิษย์ฝึกหัดเธอได้ศึกษาอยู่ที่ป่ากระดูกดำ และต่อมาได้ย้ายมายังสถาบันปะการังขาว ในช่วงที่เป็นศิษย์ฝึกหัดระดับสาม เธอได้รับการเสนอชื่อจากสถาบันปะการังขาวให้ไปศึกษาต่อยังแหล่งชุมนุมจอมเวทระดับสองที่หอคอยขาวดอร์ดอญ ก่อนจะได้รับการเลื่อนระดับเป็นจอมเวทสายโลหิต และได้รับมอบสมญานาม แม่มดสีเลือด จากทางหอคอยขาว

อดีตจอมเวทดาวรุ่งผู้นี้ หลังจากสำเร็จการศึกษาจากหอคอยขาว กลับตัดสินใจถอนตัวอย่างเหนือความคาดหมาย เธอไม่ได้แสวงหาความก้าวหน้าในระดับที่สูงขึ้น แต่กลับเลือกที่จะหวนคืนสู่สถาบันปะการังขาวเพื่อรับตำแหน่งศาสตราจารย์

...

"การทำสมาธิคือกระบวนการที่จอมเวทใช้พลังจิตเพื่อขับเคลื่อนพลังเวทมนตร์ สร้างวงจรวิญญาณเชื่อมโยงระหว่างต้นไม้จอมเวทภายในจิตวิญญาณและระบบนิเวศของโลกจอมเวท"

"หากวงจรวิญญาณไม่เสถียร ต่อให้พลังจิตและพลังเวทมนตร์ของพวกเธอจะสูงส่งเพียงใด เครือข่ายระบบนิเวศอันเป็นเอกเทศของต้นไม้จอมเวทก็ยากที่จะรองรับการเลื่อนขั้นเป็นจอมเวททางการได้ ในท้ายที่สุด พวกเธอจะต้องเผชิญกับจุดจบที่พลังเวทมนตร์แปรปรวนและจิตวิญญาณแตกซ่านอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง..."

"ดังนั้น นอกเหนือจากการทำสมาธิและศึกษาค้นคว้าอย่างไม่หยุดหย่อนแล้ว การต่อสู้ยังถือเป็นอีกหนึ่งวิธีที่มีประสิทธิภาพในการช่วยให้ระบบนิเวศของจอมเวทสามารถปรับตัวเข้ากับพลังเวทมนตร์ของโลกได้อย่างรวดเร็ว..."

"การมีพลังเวทมนตร์สูงไม่ได้หมายความว่าจะต่อสู้เป็น เทคนิคและกระบวนการคิดในการต่อสู้ที่เชี่ยวชาญต่างหาก ที่จะช่วยให้พวกเธอดึงเอาเวทมนตร์ที่เรียนรู้มาใช้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ..."

"โลกใบนี้เต็มไปด้วยอันตราย หากไม่ระวังตัวให้ดี พวกเธออาจต้องทิ้งชีวิตเอาไว้..."

เสียงขีดเขียนจดบันทึกดังขึ้นอย่างต่อเนื่องภายในห้องเรียน ในขณะนี้ สายตาของจานน่าจดจ้องไปยังลานประลองเบื้องหน้า ความสนใจของเธอพุ่งเป้าไปที่ร่างสูงโปร่งในชุดคลุมสีแดงฉานซึ่งกลมกลืนกับเรือนผมสั้นประบ่าสีเดียวกัน ใบหน้านั้นซีดเผือดทว่ามีเครื่องหน้าคมชัด ดูหล่อเหลาราวกับบุรุษเพศและแฝงไปด้วยความจริงจัง

"วันนี้ ฉันจะสุ่มเลือกศิษย์ฝึกหัดสองสามคนมาประลองเวทมนตร์แบบตัวต่อตัวเช่นเคย ไม่มีข้อจำกัดในการใช้เวทมนตร์ แต่ไม่อนุญาตให้ใช้อุปกรณ์ช่วยเหลือใดๆ ทั้งสิ้น... ผู้ชนะจะได้รับรางวัลเป็นโอกาสในการถามคำถามหนึ่งข้อหลังเลิกเรียน"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของเกรซ สีหน้าที่เคยสงบนิ่งและจดจ่อของจานน่าก็พลันเปลี่ยนไป แววตาของเธอฉายแววปรารถนาอย่างแรงกล้า ทันทีที่จานน่ากำลังจะยกมืออาสา เสียงแจ้งเตือนภารกิจก็ดังก้องขึ้นในหัวของเธอ

ภารกิจประจำวัน: เข้าร่วมการประลองเวทมนตร์และคว้าชัยชนะ

รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์พรสวรรค์ 200 แต้ม ค่าประสบการณ์ทักษะ 800 แต้ม รางวัลสุ่มหนึ่งอย่าง

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนภารกิจ จานน่าก็รีบเปิดหน้าต่างภารกิจในหัวขึ้นมาดูอย่างรวดเร็ว เป็นไปตามคาด แตกต่างจากตัวอักษรสีขาวในคำอธิบายภารกิจครั้งก่อน สีของตัวอักษรในคำอธิบายภารกิจนี้กลับเป็นสีเขียว

"เป็นภารกิจสีเขียวจริงๆ ด้วย ดูเหมือนว่าระดับความยากของภารกิจในครั้งนี้จะสูงกว่าครั้งก่อนอยู่บ้าง"

จากการสังเกตตลอดหกเดือนที่ผ่านมา ในที่สุดจานน่าก็เริ่มจับทางกฎเกณฑ์และรูปแบบบางอย่างของระบบภารกิจประจำวันได้แล้ว

ภารกิจที่มีตัวอักษรสีขาวคือภารกิจระดับล่าง ในขณะที่สีเขียวหมายถึงภารกิจยกระดับที่มีความยากเพิ่มขึ้นมาอีกนิด นับตั้งแต่จานน่ามาเกิดใหม่ ภารกิจส่วนใหญ่ที่เธอพบเจอล้วนเป็นภารกิจระดับล่างสีขาว แม้ภารกิจสีเขียวจะไม่ได้หายากจนเกินไปนัก แต่อัตราการปรากฏก็เทียบไม่ได้กับภารกิจสีขาวเลยแม้แต่น้อย

ความแตกต่างที่ชัดเจนที่สุดระหว่างภารกิจทั้งสองประเภทนี้นอกจากค่าประสบการณ์พรสวรรค์และค่าประสบการณ์ทักษะที่ได้รับไม่เท่ากันแล้ว ก็คือมูลค่าของรางวัลแบบสุ่มนี่แหละ

หากยกตัวอย่างค่าสถานะตัวละครบนหน้าต่างภารกิจ ภารกิจสีขาวจะมอบรางวัลให้เพียงเพิ่ม 0.1 ถึง 0.2 แต้ม ในขณะที่ภารกิจสีเขียวจะให้รางวัลประมาณ 0.3 ถึง 0.5 แต้ม และบางครั้งอาจมีพรสวรรค์พิเศษที่คาดไม่ถึงมอบให้ด้วย

อย่างเช่น ความจำเลิศล้ำ การควบคุมกล้ามเนื้อ และผิวพรรณเนียนนุ่ม ที่จานน่าครอบครองอยู่ในตอนนี้ ล้วนเป็นพรสวรรค์พิเศษที่เธอได้รับมาตลอดช่วงหกเดือนที่ผ่านมา

นอกเหนือจากพรสวรรค์อย่างที่สามซึ่งเพียงแค่ช่วยบำรุงผิวพรรณให้ดีขึ้นเล็กน้อยแล้ว ความจำเลิศล้ำและการควบคุมกล้ามเนื้อต่างก็มอบประโยชน์อันแสนสะดวกสบายให้กับจานน่าอย่างมาก

เช่นเดียวกับตอนที่เป็นศิษย์ชั้นปีที่หนึ่ง จานน่าสามารถศึกษาเล่าเรียนวิชาบังคับพื้นฐานทั้งหกวิชาไปพร้อมๆ กับการลงเรียนวิชาภาษามิธริสและพันธสัญญาศาสตร์พื้นฐานได้ ก็เพราะความดีความชอบจากพรสวรรค์ความจำเลิศล้ำที่ระบบมอบให้นั่นเอง

ส่วนการควบคุมกล้ามเนื้อไม่เพียงแต่ช่วยให้จานน่าทำท่าทางร่ายเวทได้แม่นยำขึ้นเท่านั้น แต่ในสถานการณ์ที่ต้องเข้าสังคม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่เธอเกลียดขี้หน้าเป็นพิเศษทว่าไม่อาจล่วงเกินได้ พรสวรรค์นี้ก็ช่วยให้เธอสามารถควบคุมกล้ามเนื้อใบหน้า และปั้นรอยยิ้มจอมปลอมเพื่อการเข้าสังคมได้อย่างแนบเนียนและไร้ที่ติ

"หากทำภารกิจสำเร็จ นอกจากจะได้รางวัลจากระบบแล้ว ฉันยังมีโอกาสได้ถามคำถามศาสตราจารย์เกรซอีกหนึ่งข้อ... ถือว่าคุ้มค่าสุดๆ ไปเลย"

แม้ว่าจะเป็นคลาสเรียนฟรีสำหรับศิษย์ฝึกหัด แต่การจะตั้งคำถามกับศาสตราจารย์ผู้สอนก็ยังต้องยึดถือหลักการแลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียมของจอมเวทอย่างเคร่งครัด โดยต้องใช้หน่วยกิตเพื่อแลกเปลี่ยนกับคำตอบเหล่านั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับจอมเวทผู้ทรงพลังและมีชื่อเสียงเลื่องลืออย่างแม่มดสีเลือดเกรซ โอกาสที่จะได้ถามคำถามฟรีๆ นั้นยิ่งทวีความล้ำค่ามากเป็นพิเศษ

"มีใครอยากจะอาสาขึ้นมาประลองบ้างไหม"

"ศาสตราจารย์ ฉันขออาสาเข้าร่วมค่ะ"

ทันทีที่เกรซกล่าวจบ จานน่าซึ่งนั่งอยู่แถวหน้าสุดของห้องเรียน รวมถึงศิษย์ฝึกหัดที่อยู่แถวหลังต่างก็รีบยกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นดังนั้น ศิษย์จอมเวทฝึกหัดอีกกว่าสิบคนก็พากันยกมือตามๆ กันไป

"ไม่เลวเลย ครั้งนี้พวกเธอดูกระตือรือร้นกว่าคาบเรียนเมื่อสัปดาห์ที่แล้วมาก"

ภายในห้องเรียนมีศิษย์ชั้นปีที่หนึ่งอยู่ราวร้อยคน ครึ่งหนึ่งในนั้นยังมีระดับพลังจิตติดอยู่ที่ 9 แต้ม ซึ่งยังไม่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานของการเป็นศิษย์ระดับหนึ่งด้วยซ้ำ

ส่วนอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือ แม้ว่าพวกเขาจะได้รับการเลื่อนระดับเป็นศิษย์จอมเวทฝึกหัดระดับหนึ่งแล้ว ทว่ายังมีอีกจำนวนไม่น้อยที่ใช้เป็นแค่เวทมนตร์พื้นฐานอย่างคาถาทำความสะอาดและคาถาลอยตัวเท่านั้น

ศิษย์ฝึกหัดที่มีระดับความแข็งแกร่งเพียงเท่านี้ หากขึ้นไปบนลานประลองก็รังแต่จะนำความอับอายมาสู่ตัวเอง แม้แต่เวทมนตร์ระดับหนึ่งที่เรียบง่ายที่สุดอย่างเวทพ่นกรดก็อาจเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่สำหรับพวกเขาได้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการคว้าชัยชนะในการประลองเลย

ในบรรดาศิษย์ที่เหลืออีกราวสามสิบคนนั้น เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ล้วนเป็นศิษย์จอมเวทฝึกหัดที่มาจากตระกูลจอมเวท พวกเขาไม่เพียงแต่มีทรัพยากรในการฝึกฝนอย่างเหลือเฟือ แต่ยังได้รับการฝึกสอนการต่อสู้แบบจอมเวทอย่างเป็นระบบมาตั้งแต่เด็ก ดังนั้นพลังการต่อสู้ของพวกเขาจึงไม่อาจดูเบาได้เลย

ส่วนอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือคือศิษย์สามัญชนที่ไม่ได้มาจากตระกูลจอมเวท พวกเขาไร้อำนาจ ไร้เส้นสาย และไร้ทรัพย์สมบัติ ทว่าโชคดีที่พวกเขามีพรสวรรค์ที่ดีเยี่ยม จึงทำให้กลายเป็นกลุ่มแรกๆ ที่ได้รับการเลื่อนระดับขึ้นเป็นศิษย์จอมเวทฝึกหัดระดับหนึ่ง

ในบรรดาศิษย์ฝึกหัดที่ยกมือขึ้นในครั้งนี้ บางคนก็เป็นศิษย์สามัญชนที่ขัดสนเงินทองเช่นเดียวกับจานน่า ท้ายที่สุดแล้ว โอกาสที่จะได้ตั้งคำถามกับจอมเวทระดับเกรซนั้นมีมูลค่าแพงหูฉี่ของจริง ต่อให้พวกเขาไม่ได้ใช้สิทธิ์นั้นเอง ก็ยังสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของที่มีมูลค่าเทียบเท่ากับศิษย์จอมเวทรุ่นพี่ได้ ดังนั้นไม่ว่าจะมองมุมไหนพวกเขาก็ไม่มีทางเสียเปรียบอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าก็มีบางคนที่ชื่นชอบการต่อสู้เป็นชีวิตจิตใจ และหลงใหลในความรู้สึกภาคภูมิใจยามที่สามารถโค่นล้มคู่ต่อสู้ลงได้เช่นกัน...