บทที่ 28 เอ็ดเวิร์ด นิวเกต ขึ้นเรือ

บทที่ 28 เอ็ดเวิร์ด นิวเกต ขึ้นเรือ

คำตอบของนิวเกตนั้นสั้นกระชับและตรงไปตรงมา โดยที่เขาไม่ได้ชายตาตามองร็อกส์เลยแม้แต่น้อย

เขาคุกเข่าลง ลูบศีรษะของเด็กหญิงตัวน้อยอย่างอ่อนโยน จากนั้นจึงเก็บอาวุธและเศษเงินที่หน่วยล่าทาสทำตกไว้ แล้วหันหลังเตรียมเดินจากไป

"ข้าไม่สนใจที่จะเป็นโจรสลัด และยิ่งไม่สนใจเรื่องการครองโลก"

"ข้าเพียงแค่ต้องการมีครอบครัว และเฝ้าดูเด็กพวกนี้เติบโตขึ้นอย่างปลอดภัย"

ร็อกส์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะขมวดคิ้วมุ่น ยอดฝีมือที่ไร้ซึ่งความทะเยอทะยานเช่นนี้ คือสิ่งมีชีวิตประเภทที่เขาทำความเข้าใจได้ยากที่สุด

ทันใดนั้นเอง หลินนั่วก็ก้าวออกมาข้างหน้า

เขาเช็ดเลือดที่มุมปาก จ้องมองไปยังแผ่นหลังอันกว้างใหญ่ของนิวเกต แล้วจึงเอ่ยขึ้นกะทันหัน

"อุดมการณ์ของท่านนั้นงดงาม แต่นิวเกต ความจริงมันช่างโหดร้ายนัก"

นิวเกตชะงักฝีเท้าลง

หลินนั่วก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว จ้องลึกเข้าไปในดวงตาสีทองคู่นั้นด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบทว่าบาดลึก

"ท่านเพียงคนเดียวน่ะแข็งแกร่งมากจริงๆ ท่านสามารถขับไล่นักล่าทาสและทำลายเรือรบได้ แต่ความจริงแล้วท่านทำอะไรได้มากกว่านั้นงั้นรึ?"

"ท่านสามารถซื้อยารักษาโรคให้เด็กพวกนี้ได้หรือไม่? ท่านสามารถสร้างบ้านที่ไม่รั่วซึมยามฝนตกให้พวกเขาได้ไหม? ท่านมีเสื้อผ้าให้พวกเขาใส่ในหน้าหนาว และมั่นใจได้หรือไม่ว่าพวกเขาจะอิ่มท้องในทุกๆ วัน?"

หลินนั่วชี้ไปยังซากปรักหักพังอันรกร้างรอบกาย

"ดูนี่สิ ที่นี่คือบ้านเกิดของท่าน เกาะสฟิงซ์ เพราะไม่สามารถจ่ายเครื่องราชบรรณาการได้ จึงถูกโลกทอดทิ้ง ท่านยอมเสี่ยงตายเป็นทหารรับจ้างและปล้นชิงจากโจรสลัด แต่เงินเพียงน้อยนิดที่ท่านหามาได้ มันจะไปถมหลุมที่ไร้ก้นบึ้งแห่งนี้ให้เต็มได้อย่างไร?"

"ท่านทำไม่ได้หรอก เพราะท่านขาดเงิน"

"และท่านขาดมันอย่างมหาศาลเสียด้วย"

นิวเกตตกอยู่ในความเงียบ

คำพูดของหลินนั่วเปรียบเสมือนมีดคมกริบ ที่กรีดแทงลงบนจุดที่อ่อนแอและเจ็บปวดที่สุดในใจของเขาได้อย่างแม่นยำ

เขากำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ

มันคือเรื่องจริง

ต่อให้เขาแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ไม่อาจเสกอาหารหรือยารักษาโรคออกมาได้ การที่ต้องเฝ้ามองเด็กๆ เหล่านั้นล้มตายไปทีละคนด้วยโรคระบาดและความหิวโหย ความรู้สึกไร้กำลังเช่นนั้นทำให้เขาเกือบจะสิ้นหวังยิ่งกว่าการเผชิญหน้ากับพลเรือเอกเสียอีก

"แล้วอย่างไร?"

นิวเกตหันกลับมามองหลินนั่ว น้ำเสียงของเขาแหบพร่า "เจ้าให้สิ่งเหล่านั้นแก่พวกเขาได้งั้นรึ?"

หลินนั่วยิ้มออกมา

มันเป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ และแฝงไปด้วยกลิ่นอายของความมั่งคั่ง

"แน่นอน"

เขาก้าวหลบไปด้านข้างพลางชี้ไปยังท่าเรือที่อยู่ไกลออกไป

"อย่างที่ท่านรู้ พวกเราเพิ่งจะทำงานใหญ่สำเร็จ บนเรือลำนั้นมีทองคำกองพะเนินพอที่จะใช้ไปได้หลายชั่วอายุคน มันคือเครื่องราชบรรณาการที่พวกเราชิงมาจากพวกเผ่ามังกรฟ้า"

"ขึ้นเรือมาเสียเถอะนิวเกต มาเป็นพวกเดียวกับพวกเรา"

หลินนั่วเริ่มวางเดิมพันสูงขึ้นเรื่อยๆ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการล่อลวง

"เพียงแค่ท่านพยักหน้า ข้าสามารถสั่งให้ขนทองแท่งทั้งหีบมาส่งให้ที่นี่ได้ทันที เงินจำนวนนี้มากพอที่จะซื้อเกาะแห่งนี้ สร้างป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุด ให้เด็กพวกนี้ได้กินอิ่มนอนอุ่นไปตลอดชีวิต และยังสามารถจ้างหมอและอาจารย์ที่เก่งที่สุดมาให้พวกเขาได้ด้วย"

นิวเกตจ้องมองหลินนั่ว แววตาของเขาไหววูบด้วยความสนใจครู่หนึ่ง แต่ก็กลับกลายเป็นความระแวดระวังที่ลุ่มลึกยิ่งขึ้น

เขาพ่นลมหายใจออกจมูกแล้วหัวเราะเย็นชา

"ฟังดูน่าสนใจ แต่นักรบอย่างพวกเรารู้ดีว่าในโลกที่วุ่นวายนี้ ทรัพย์สมบัติมหาศาลมักมาพร้อมกับหายนะอันยิ่งใหญ่ หากข้าจากไปโดยทิ้งให้เด็กกลุ่มหนึ่งเฝ้าภูเขาทองคำเอาไว้ นั่นไม่ใช่การช่วยพวกเขา แต่มันคือการฆ่าพวกเขาต่างหาก"

"ถูกต้องที่สุด"

หลินนั่วพยักหน้าโดยไม่ปฏิเสธ

"หากปราศจากพลังที่แข็งแกร่งพอจะปกป้องมัน ทองคำก็คือใบสั่งตายนั่นเอง"

เขาก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนิวเกต และหงายไพ่ตายใบสุดท้ายออกมา

"เพราะเหตุนี้ ท่านจึงต้องการ ชื่อเสียง ชื่อเสียงที่สามารถทำให้โจรสลัด ทหารเรือ หรือแม้แต่รัฐบาลโลกต้องสั่นสะท้อนด้วยความหวาดกลัว ชื่อเสียงที่ทำให้พวกมันไม่กล้าแม้แต่จะชายตามองมาที่เกาะแห่งนี้!"

หลินนั่วชี้ไปที่ร็อกส์ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ

"นิวเกต ท่านเองก็สัมผัสได้ใช่ไหมล่ะ? ความทะเยอทะยานและพลังของชายผู้นี้"

"ตราบใดที่ท่านขึ้นเรือลำนี้ และปล่อยให้ธงของ 'ร็อกส์' ปักอยู่บนจุดสูงสุดของเกาะแห่งนี้... ข้าขอสัญญาว่า บนท้องทะเลแห่งนี้ จะไม่มีใครกล้าแม้แต่จะแตะต้อง 'ครอบครัว' ของท่านแม้แต่ปลายก้อย"

"ท่านอยากจะขดตัวอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิตในฐานะพี่เลี้ยงเด็กที่น่าเวทนา หรือจะออกทะเลไปกับพวกเราเพื่อเป็นสัตว์ประหลาดที่ทำให้โลกต้องสั่นสะเทือน แล้วใช้ชื่อของท่านเป็นร่มเงาที่ไม่มีวันพังทลายให้กับสถานที่แห่งนี้?"

"ท่านเป็นผู้เลือกเอง"

ถ้อยคำเหล่านี้ราวกับค้อนปอนด์ขนาดยักษ์ที่ทุบลงกลางใจของนิวเกต

เขามองไปที่เด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังกอดกระเป๋าเงินและมองเขาด้วยสายตาเว้าวอน จากนั้นก็มองไปที่เด็กๆ ผู้ซูบผอมที่กำลังแอบมองออกมาจากซากปรักหักพังในระยะไกล

ในที่สุดเขาก็เข้าใจ

เพื่อจะปกป้องพวกเขา เขาจำเป็นต้องจากไป

เพื่อจะทำให้ที่แห่งนี้เป็นสรวงสวรรค์ที่แท้จริง เขาจำเป็นต้องกลายเป็นราชาปีศาจที่โลกต่างหวาดกลัว

ความเงียบงันปกคลุมอยู่เนิ่นนาน

นิวเกตค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ในดวงตาสีทองคู่นั้นไม่มีความสับสนหลงเหลืออยู่ มีเพียงความเด็ดเดี่ยวและฮาคิอันแรงกล้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"เงินต้องมากพอ"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ แต่แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง

"และอย่าเข้าใจผิด ข้าไม่ได้ไปเพื่อเป็นลูกน้องของพวกแก"

เขาก้าวไปหาร็อกส์ ร่างกายที่สูงใหญ่ของเขานั้นกำยำยิ่งกว่าร็อกส์เสียอีก กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวสองสายเข้าปะทะกันอย่างเงียบเชียบในอากาศ

"ข้าเพียงแค่ร่วมมือกับพวกสารเลวอย่างพวกแกชั่วคราว เพื่อสร้างอนาคตให้กับเด็กพวกนี้เท่านั้น"

"หากวันใดพวกแกกล้าทรยศ 'ครอบครัว' ของข้า..."

นิวเกตกำมุราคุโมะกิริในมือแน่น ทรงกลมแสงสีขาวที่ดูราวกับจะปริร้าวชั้นบรรยากาศปรากฏขึ้นอีกครั้ง

"ข้าจะเป็นคนบดขยี้เรือผุๆ ของพวกแกให้กลายเป็นผุยผงด้วยมือของข้าเอง!"

เมื่อต้องเผชิญกับการข่มขู่ที่ชัดเจนเช่นนี้ ร็อกส์กลับไม่ได้โกรธเคือง เขาเหยียดริมฝีปากเผยรอยยิ้มที่จองหองถึงขีดสุด

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ดี!"

ร็อกส์ตบไหล่นิวเกตอย่างแรง ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ได้พบกับคนประเภทเดียวกัน

"เจ้ามันมีกระดูกสันหลัง! ข้าไม่ต้องการสุนัขที่เชื่องๆ ข้าต้องการสัตว์ประหลาดอย่างเจ้าที่สามารถเจาะรูบนท้องฟ้าได้!"

เขายื่นมือออกไปหานิวเกต

"ถ้าอย่างนั้นก็มา! เอ็ดเวิร์ด นิวเกต! พวกเรามาพลิกโลกใบนี้ไปพร้อมกัน!"

นิวเกตมองมือข้างนั้นก่อนจะบีบมันไว้แน่น

"ตกลง"

...คืนนั้น

บนดาดฟ้าเรือกรีดี้ บารอน มีการจัดงานเลี้ยงที่เรียบง่ายทว่าเต็มไปด้วยความฮึกเหิม

ทองแท่งเต็มหีบถูกส่งไปยังสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าบนเกาะสฟิงซ์ เสียงโห่ร้องด้วยความดีใจของเหล่าซิสเตอร์และพวกเด็กๆ ดังมาถึงท่าเรือ

บนดาดฟ้า กองไฟลุกโชน

ร็อกส์ นิวเกต หลินนั่ว และกัปตันจอน นั่งล้อมวงกันเป็นวงกลม

"มา! ดื่ม!"

ร็อกส์ยกถังเหล้าขึ้นเทรวดเดียวเข้าปาก

แม้นิวเกตจะยังคงดูแคลนวิถีทางของร็อกส์อยู่บ้าง แต่ในเมื่อขึ้นเรือมาแล้วเขาก็ไม่ใช่คนเรื่องมาก เขาเองก็ยกถังเหล้าขึ้นดื่มอึกใหญ่เช่นกัน

หลินนั่วนั่งอยู่ตรงกลางระหว่างคนทั้งสอง เขายิ้มขณะมองดูภาพนั้นพลางยกแก้วขึ้นดื่มเงียบๆ

ในระยะห่างเท่านี้ ขุมพลังมหาศาลสองสายที่แตกต่างทว่ากว้างใหญ่ราวกับมหาสมุทร กำลังหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างไม่ขาดสาย

ทางซ้ายมือคือ ฮาคิและพละกำลัง อันทรงอำนาจของร็อกส์ที่ดูราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

ทางขวามือคือ ร่างกายและพละกำลังสัตว์ประหลาด อันรุนแรงของนิวเกตที่ดูราวกับจะบดขยี้มิติได้

สุดยอดพลังทั้งสองสายของโลกได้มาบรรจบ หล่อเลี้ยง และหลอมรวมกันภายในร่างกายของเขา

หลินนั่วจิบไวน์เพื่อปกปิดประกายความปรีดาและความละโมบถึงขีดสุดในดวงตา

ช่างน่าเสียดาย... ที่ข้าไม่สามารถดึงตัวหนวดขาวมาด้วยวิธี เดวี่ แบ็ค ไฟท์ ได้

เขาคิดด้วยความเสียดายเล็กน้อย

หากเป็นเช่นนั้น เขาคงสามารถชิงทุกอย่างจากนิวเกตมาได้ในทันที เหมือนกับที่เขากลืนกินจอนเข้าไป

ทว่าเขาก็รู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้

เมื่อต้องเผชิญกับสัตว์ประหลาดระดับนี้ ต่อให้นิวเกตตกลง ตัวเขาในยามนี้ก็ยังนึกไม่ออกว่าจะใช้การแข่งขันแบบไหนถึงจะเอาชนะชายผู้นี้ได้

แต่อย่างไรก็ตาม... ไม่มีอะไรต้องเสียใจ

หลินนั่วมองไปที่นิวเกตซึ่งกำลังดวลเหล้ากับร็อกส์ รอยยิ้มที่มีความหมายบางอย่างปรากฏขึ้นที่มุมปาก

ตราบใดที่นิวเกตถูกดึงขึ้นมาบนเรือและอยู่ข้างกายเขา... พลังแห่งการทำลายล้างโลกนี้ ในที่สุด... ก็จะกลายเป็นของเขา

"เฮ้ หลินนั่ว!"

นิวเกตที่เริ่มเมามายเล็กน้อยจู่ๆ ก็หันหน้ามา ใบหน้าที่ยังไม่มีหนวดสีขาวอันเป็นเอกลักษณ์นั้นแดงซ่าน เสียงอันดังลั่นของเขาทำให้หูของหลินนั่วอื้ออึง

"เจ้ามันเป็นเจ้าหนูที่เจ้าเล่ห์ไม่เบา แต่ในเมื่อเจ้าช่วยเด็กหญิงคนนั้นไว้... มา! ข้าขอรับแก้วนี้ให้เจ้า!"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ นิวเกต"

หลินนั่วยิ้มพลางยกแก้วขึ้นชนกับถังไม้ขนาดยักษ์

"ชนแก้ว"

ท่ามกลางเสียงชนแก้วที่ดังกังวาน ขุมกำลังระดับจักรพรรดิคนที่สองของกลุ่มโจรสลัดร็อกส์ และชายที่จะแข็งแกร่งที่สุดในโลกในอนาคต—เอ็ดเวิร์ด นิวเกต—ก็ได้ขึ้นเรืออย่างเป็นทางการแล้ว