บทที่ 27 มิตรภาพที่เกิดหลังการปะทะ

บทที่ 27 มิตรภาพที่เกิดหลังการปะทะ

ค่ำคืนบนเกาะสฟิงซ์ถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ด้วยเสียงคำรามดั่งสายฟ้าฟาด

"ไอ้สวะโจรสลัด... แกอยากตายนักใช่ไหม?!"

สิ้นเสียงคำรามอันบ้าคลั่ง ร่างสูงใหญ่ราวกับเทพไททันที่หลุดออกมาจากตำนานผู้นั้นก็กระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง

ตูม!

พื้นปฐพีพินาศย่อยยับในพริบตา เศษหินกระเด็นว่อนไปทั่วสารทิศ

ด้วยแรงสะท้อนมหาศาลนั้น ชายที่ชื่อว่านิวเกตก็พุ่งทะยานผ่านระยะทางหลายสิบเมตรในชั่วพริบตา เขาหอบเอาแรงกดดันที่ชวนให้หายใจไม่ออก ปรากฏกายขึ้นเหนือศีรษะของหลินนั่วราวกับดาวตกสีทอง!

เงาทมิฬขนาดมหึมาเข้าปกคลุมร่างของหลินนั่วไว้ในทันที

มุราคุโมะกิริ หนึ่งในสิบสองดาบชั้นเลิศในใต้หล้า

นิวเกตชูง้าวที่มีรูปทรงดุดันนั้นขึ้นเหนือหัวด้วยสองมือ บนคมดาบนั้น ทรงกลมแสงสีขาวนวลราวกับฟองอากาศกำลังควบแน่นอย่างรวดเร็ว อากาศรอบข้างดูเหมือนจะไม่อาจทานทนต่อพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้ จนส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะออกมาเป็นระยะ

"ไปตายซะ!!"

ไม่มีคำพูดใดเยิ่นเย้อ ง้าวของเขาที่แฝงไปด้วยพลังแห่งการสั่นสะเทือนจู่โจมลงมาหาหลินนั่วอย่างดุดัน!

รูม่านตาของหลินนั่วหดเล็กลงเท่ารูเข็ม

เร็วเกินไป! หนักหน่วงเกินไป!

แม้เขาจะฝึกฝนวิชาหกรูปแบบจนชำนาญ และมีพละกำลังในระดับกัปตันจอน ทว่าในวินาทีนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีแห่งการทำลายล้างที่อยู่ตรงหน้า เขากลับรู้สึกถึงความอึดอัดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับว่าแม้แต่จิตวิญญาณก็กำลังจะถูกบดขยี้

นั่นไม่ใช่เพียงแค่จิตสังหารที่มุ่งเป้ามายังบุคคล แต่มันคือ... ร่างอวตารของภัยพิบัติทางธรรมชาติ

ไม่อาจต้านทานได้!

ร่างกายของหลินนั่วตัดสินใจตามสัญชาตญาณทันที

นี่ไม่ใช่พลังที่เขาจะต่อกรได้ในตอนนี้เลย! แม้จะใช้ "กายาเหล็ก" ร่วมกับฮาคิทั้งหมดที่มี เขาก็คงจะถูกบดขยี้จนกลายเป็นผุยผงไปพร้อมกับดาบในชั่วพริบตา!

เขาต้องตายแน่!

ทว่าในวินาทีวิกฤตนั้นเอง

เงาสีดำสายหนึ่งพุ่งแทรกเข้ามาดั่งการเคลื่อนย้ายมวลสาร ปรากฏขึ้นระหว่างหลินนั่วและง้าวที่กำลังฟาดฟันลงมาโดยไร้สัญญาณเตือน

เคร้ง—!!!

เสียงโลหะปะทะกันดังกัมปนาทจนแก้วหูแทบแตก ระเบิดออกมา ณ ใจกลางพายุแห่งการทำลายล้าง

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งลงในชั่วขณะนั้น

ร็อกส์ใช้มือเพียงข้างเดียวถือดาบต้านรับไว้ รอบตัวดาบเล่มนั้นมีสายฟ้าสีดำแดงของฮาคิราชันพันรอบ ดูราวกับจะกลืนกินแสงสว่างทั้งมวลเอาไว้ เขาต้านรับคมดาบของมุราคุโมะกิริที่อัดแน่นไปด้วยพลังสั่นสะเทือนไว้ได้อย่างเด็ดขาด!

เปรี้ยง!

สุดยอดขุมพลังสองสายของโลกเข้าปะทะ บดขยี้ และหักล้างกันในระยะเพียงคืบ

สายฟ้าสีดำแดงและคลื่นกระแทกสีขาวนวลพัวพันกันอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงจี๊ดจ๊าดจนเสียวฟัน ทำให้มิติรอบข้างบิดเบี้ยวจนผิดรูป

"นี่ เจ้าตัวใหญ่"

ร็อกส์ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ในดวงตาที่มีสีต่างกันของเขา เปลวเพลิงแห่งความตื่นเต้นและความคลั่งไคล้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนกำลังลุกโชน

เขาเหยียดหยิ้มจนเห็นฟันขาวสะอาด

"ต่อหน้าข้า แกคิดจะทำอะไร 'กุนซือ' ของข้ากันหืม?"

ครืน—!!!

ในวินาทีต่อมา พลังที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดก็ระเบิดออกอย่างควบคุมไม่อยู่

คลื่นกระแทกที่น่าสยดสยองพุ่งออกจากจุดศูนย์กลางของทั้งสอง กวาดล้างไปทุกทิศทางอย่างบ้าคลั่ง!

พื้นดินพังทลายลงทันทีจนกลายเป็นหลุมยักษ์เส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบเมตร บ้านเรือน ต้นไม้ หรือแม้แต่อากาศรอบบริเวณนั้นถูกพายุหมุนลูกนี้เป่ากระเด็นหายไปสิ้น!

"บ้าเอ๊ย!"

หลินนั่วถูกแรงลมนี้ซัดจนต้องถอยร่นไปข้างหลัง เท้าทั้งสองข้างลากไปบนพื้นจนเป็นทางลึกกว่าจะทรงตัวอยู่ได้

ในตอนนั้นเอง หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นมุมกำแพงแห่งหนึ่ง

เด็กหญิงตัวน้อยที่เขา "ช่วย" ไว้เมื่อครู่ตกอยู่ในอาการขวัญเสียถึงขีดสุด เธอยังคงกอดกระเป๋าเงินใบนั้นไว้แน่นพลางขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง เมื่อต้องเผชิญกับหายนะที่ราวกับวันสิ้นโลกเช่นนี้ เธอช่างดูเปราะบางราวกับผีเสื้อที่กำลังจะถูกพายุทลายปีก

หากปล่อยไว้เช่นนี้ คลื่นกระแทกเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำลายอวัยวะภายในของเธอจนหมดสิ้น

แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าล่ะ?

หลินนั่วสบถด่าในใจ

"ข้าเป็นโจรสลัด เป็นกุนซือของร็อกส์นะ! ในเวลาแบบนี้ การเอาชีวิตตัวเองให้รอดเป็นเรื่องที่ต้องมาก่อนสิ! ยัยเด็กนี่ก็ขโมยกระเป๋าเงินข้า แถมข้ายังเกือบจะถูกหนวดขาวฟันตายเพราะเธออีก ชีวิตของยัยเด็กนี่จะอยู่หรือตายมันเกี่ยวอะไรกับข้า?"

การหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไปในตอนนี้คือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด

แต่ว่า... "โธ่โว้ย!"

หลินนั่วสบถออกมาเบาๆ ทว่าร่างกายของเขากลับซื่อสัตย์อย่างยิ่ง

ร่างของเขาเลือนหายไปจากจุดที่ยืนอยู่อีกครั้ง เขาวิ่งฝ่าพายุลมที่แทบจะพัดคนปลิว สวนกระแสอากาศเข้าไปโอบอุ้มร่างที่แข็งทื่อของเด็กหญิงตัวน้อยมาไว้ในอ้อมแขน และใช้แผ่นหลังของตัวเองเป็นเกราะกำบัง รับแรงกระแทกจากเศษหินและลมพายุที่บ้าคลั่ง

ปัง! ปัง! ปัง!

เศษหินนับไม่ถ้วนกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของเขา แม้จะมีฮาคิเกราะคุ้มกันอยู่ แต่แรงปะทะก็ยังทำให้เลือดลมในกายปั่นป่วนจนแทบกระอัก

ทั้งสองกลิ้งไปด้วยกันก่อนจะเข้าไปสงบนิ่งในกองซากปรักหักพังที่ห่างออกไป

"แค่น... แค่ก..."

หลินนั่วคลานขึ้นมาในสภาพโชกไปด้วยฝุ่น เขาถ่มน้ำลายที่มีเลือดปนออกมา และมองดูเด็กหญิงในอ้อมแขนที่ปลอดภัยดีแต่กำลังช็อคค้างด้วยความกลัว เขาจึงดุเธอด้วยความรำคาญใจ

"มองอะไร! เอาเงินของเจ้าแล้วไสหัวไปซะ! อยากตายนักหรือไง?!"

ในขณะเดียวกัน ณ ใจกลางสนามรบ

ร็อกส์และนิวเกตต่างก้าวถอยหลังไปคนละก้าว

แทบเท้าของพวกเขา พื้นดินถูกบดละเอียดจนกลายเป็นที่ว่างเปล่าขนาดมหึมา

นิวเกตกำมุราคุโมะกิริไว้ด้วยสองมือ เส้นผมยาวสีทองปลิวไสวอย่างดุดัน ในดวงตาสีทองคู่นั้น ความโกรธแค้นในตอนแรกถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึม

"รับพลังสั่นสะเทือนของข้าได้ด้วยมือข้างเดียว..."

นิวเกตจ้องมองร็อกส์ น้ำเสียงทุ้มต่ำราวกับเสียงฟ้าร้อง "แกเป็นสัตว์ประหลาดมาจากไหนกัน? แล้วแกต้องการอะไรบนเกาะนี้?"

"สัตว์ประหลาดงั้นรึ? ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ร็อกส์หัวเราะลั่นพลางสะบัดมือขวาที่เริ่มชาเล็กน้อย "ใจตรงกันเลย! แกคือคนแรกที่ทำให้มือข้าชาเพราะแรงสั่นสะเทือนได้ขนาดนี้!"

"เอาอีกสิ!"

ประกายสีแดงในดวงตาของร็อกส์วาววับ ความตื่นเต้นที่ได้เจอคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันทำให้เลือดในกายเดือดพล่าน เขายกดาบขึ้นอีกครั้ง ฮาคิสีดำสนิทลุกโชนราวกับเปลวเพลิง

"มาดูซะหน่อยว่าแรงสั่นสะเทือนของแกจะแรงกว่า หรือฮาคิของข้าจะแข็งกว่ากัน!"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองกำลังจะเข้าปะทะกันอีกครั้ง และคราวนี้เอาจริงแน่

"หยุดสู้กันได้แล้ว!!"

เสียงตะโกนทั้งน้ำตาดังมาจากกองซากปรักหักพัง

เด็กหญิงตัวน้อยที่เคยถูกบังอยู่ข้างหลังหลินนั่ว ในที่สุดก็ได้สติจากความกลัว เธอวิ่งออกไปอย่างไม่คิดชีวิต กางแขนเล็กๆ ของเธอออกขวางทางระหว่างสัตว์ประหลาดสองตนที่กำลังจะพุ่งเข้าหากัน

"คุณลุงเอ็ดเวิร์ด! หยุดสู้เถอะค่ะ! ข้าขอร้อง!"

เธอนำไห้จนน้ำตาน้ำมูกนองเต็มหน้า

"พวกเขาเป็นคนดี! เขาช่วยชีวิตข้าไว้! พวกคนเลวที่นอนอยู่บนพื้นนั่น... พวกมันจะจับตัวข้าแล้วก็ขโมยเงินข้า! พี่ชายคนนี้แหละที่เป็นคนช่วยข้าไว้!"

เสียงนั้นดังฝ่าสนามรบ ก้องไปทั่วซากปรักหักพังที่ว่างเปล่า

การเคลื่อนไหวของนิวเกตชะงักลงทันควัน

มุราคุโมะกิริที่กำลังจะถูกฟาดออกไปหยุดกึกกลางอากาศ แรงลมที่เกิดขึ้นทำเอาผมของเด็กหญิงยุ่งเหยิงไปหมด

ร็อกส์เองก็ถือโอกาสเก็บดาบเข้าฝัก มองดูเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความสนใจ

นิวเกตยืนอึ้ง

สายตาของเขากวาดมองไปยังกองซากศพที่น่าอนาถของหน่วยล่าทาสบนพื้น—พวกสวะที่เขาเกลียดชังที่สุด

จากนั้นเขาก็มองไปยังหลินนั่วที่โชกไปด้วยฝุ่น มีเลือดซึมที่มุมปาก แต่ยังคงยืนอยู่ข้างหลังเด็กหญิงด้วยใบหน้าบึ้งตึง

และสุดท้าย เขาก็มองไปยังเด็กหญิงตัวน้อยที่ร้องไห้อย่างน่าสงสารแต่ยังคงกอดกระเป๋าเงินไว้แน่น

ทุกอย่างกระจ่างแจ้งในทันที

กลิ่นอายที่ราวกับจะทำลายโลกได้หายวับไปราวกับน้ำลด

นิวเกตเก็บมุราคุโมะกิริแล้วเกาผมสีทองที่ยุ่งเหยิงของเขา สีหน้าอันดุดันเมื่อครู่เปลี่ยนเป็นดูเด๋อด๋าอย่างไม่เข้ากับรูปลักษณ์ ดูเหมือนว่าเขาจะรู้สึกเก้อเขินถึงขีดสุด

"อา... ละ... งั้นรึ?"

เขามองไปทางหลินนั่วอย่างทำตัวไม่ถูก หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดเขาก็เค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง

"ขอโทษที ข้านึกว่า... มีเศษสอยจากที่ไหนมาลองดีที่นี่อีก"

"เศษสอยงั้นรึ?"

ร็อกส์เก็บดาบแล้วเดินอาดๆ เข้าไปหา สายตาสองสีของเขาจ้องมองนิวเกตตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาชื่นชมแทบจะล้นออกมา

"รับการโจมตีจากข้าได้โดยไม่ถอยหลัง... เฮ้ แกชื่ออะไร?"

นิวเกตชำเลืองมองร็อกส์ แม้ความเข้าใจผิดจะคลี่คลาย แต่เขายังคงสัมผัสได้ถึงความทะเยอทะยานที่บริสุทธิ์และความชั่วร้ายที่น่าอึดอัดที่แผ่ออกมาจากตัวชายผู้นี้

ทว่าเขาก็ยังยอมตอบไป

"เอ็ดเวิร์ด นิวเกต"

"ร็อกส์ ดี. เซเบค"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ รูม่านตาของนิวเกตก็หดตัวลงทันที

เขาสำรวจร็อกส์ตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาเริ่มเปลี่ยนเป็นประหลาดใจ แฝงไปด้วยความตกตะลึงและเข้าใจในบางอย่าง

"ร็อกส์... ไอ้คนบ้าที่เพิ่งปล้นเครื่องราชบรรณาการเมื่อไม่กี่วันก่อนจนค่าหัวพุ่งไปถึงสามพันล้านนั่นรึ?"

นิวเกตกระทุ้งมุราคุโมะกิริลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังตึ้ก

"ข้าก็นึกสงสัยอยู่ว่าทำไมจู่ๆ ถึงมีสัตว์ประหลาดขนาดนี้ปรากฏตัวบนทะเล ที่แท้ก็เป็นปีศาจที่กล้าประกาศสงครามกับรัฐบาลโลกนี่เอง"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ร็อกส์ไม่ได้ปิดบังชื่อเสียของตนเองเลยแม้แต่น้อย เขากลับหัวเราะออกมาอย่างโอหัง

"ถูกต้อง! ข้าเอง!"

เขาพื่นมือออกไปหานิวเกต เปลวไฟแห่งความทะเยอทะยานลุกโชนในดวงตา และเขาก็เอ่ยคำชวนออกมาตรงๆ

"ในเมื่อเจ้ารู้ว่าข้าเป็นใคร ข้าก็จะไม่เสียเวลาพูดพล่าม ข้าถูกใจเจ้าเข้าแล้ว นิวเกต! อย่ามาเสียเวลาชีวิตอยู่ในที่เฮงซวยแบบนี้เลย มากับข้าซะ! ข้าจะพาเจ้าไปพลิกโลกใบนี้ให้ดู!"

"ไม่สนใจ"