บทที่ 25 การพบกันอีกครั้ง

บทที่ 25 การพบกันอีกครั้ง

แสงสายัณห์บนเกาะสฟิงซ์อบอวลไปด้วยความอ้างว้างอย่างเป็นเอกลักษณ์

ที่นี่ต่างจากเกาะยากจนหลายแห่งที่เคยพบเห็นมา ความเสื่อมโทรมของที่นี่คือการหวนคืนสู่ความแห้งแล้งแบบดั้งเดิม ไม่มีปล่องไฟสูงเสียดฟ้า ไม่มีเครื่องจักรส่งเสียงคำราม มีเพียงวัชพืชที่เติบโตอย่างเหนียวแน่นท่ามกลางซากกำแพงและปรักหักพัง พร้อมกับเสียงสุนัขเห่าหอนแว่วมาจากหมู่บ้านอันไกลโพ้น

ภายในร้านเหล้าชั่วคราวตรงชายขอบของเกาะ ซึ่งดัดแปลงมาจากบ้านหินร้าง อากาศตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นเหล้าเอลชั้นเลวและปลานึ่ง

ปัง!

แก้วไม้ใบใหญ่ถูกกระแทกลงบนโต๊ะที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันอย่างแรง จนน้ำเหล้ากระเซ็นไปทั่วพื้นผิว

"ฉี่ม้าชัดๆ รสชาติเฮงซวยสิ้นดี"

ร็อกส์ขมวดคิ้ว มองดูของเหลวขุ่นๆ ในแก้วด้วยความรังเกียจอย่างชัดเจน ทว่าเขาก็ยังกระดกศีรษะดื่มเหล้าที่เหลืออีกครึ่งแก้วรวดเดียวจนหมด สำหรับเขาแล้ว แอลกอฮอล์คือสิ่งจำเป็น ส่วนเรื่องรสชาตินั้นเอาไว้พิจารณาตอนที่มีทางเลือกก็แล้วกัน

"ทนเอาหน่อยเถอะครับ กัปตัน"

หลินนั่วซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม กำลังใช้มีดตัดชิ้นเนื้อปลาทะเลนึ่งที่ไม่ทราบชนิดในจานอย่างช้าๆ และเป็นระเบียบ แม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่หยาบโลน ทว่าเขายังคงรักษาท่าทีที่สง่างามและเยือกเย็น ราวกับกำลังนั่งอยู่ในห้องจัดเลี้ยงของสังคมชั้นสูง

"ที่นี่ไม่ใช่ประเทศภาคีสมาชิก และยังเป็นเขตไร้เจ้าของ การที่มีเหล้าให้ดื่มได้เช่นนี้ แสดงว่าระเบียบวินัยที่นี่ดีกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก"

หลินนั่วกวาดสายตามองไปรอบๆ

ภายในร้านมีลูกค้าเพียงไม่กี่คน ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านท้องถิ่นที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง หรือคนนอกไม่กี่คนที่ดูเหมือนผู้ลี้ภัย พวกเขาขดตัวอยู่ตามมุมร้าน คอยลอบมองผู้บุกรุกสองคนที่ดูไม่เข้าพวกด้วยสายตาหวาดระแวงและด้านชา

ที่นี่ไม่มีเสียงอึกทึกของเหล่าโจรสลัด ไม่มีอาการคลุ้มคลั่งของเหล่านักพนัน มีเพียงความรู้สึกของการอดกลั้นอย่างระมัดระวังเพื่อความอยู่รอดเท่านั้น

"ที่ซุกหัวนอนนี่ไม่มีร้านเหล้าดีๆ เลยหรือไง"

ร็อกส์หมุนแก้วเปล่าในมือเล่นอย่างเบื่อหน่าย ประกายความหงุดหงิดปรากฏในดวงตาสองสีของเขา "พวกเรามีสมบัติกองพะเนินอยู่บนเรือ แต่กลับต้องมาติดอยู่ในที่เฮงซวยนี่เพื่อแทะปลาแห้งงั้นรึ? เจ้าจอนนั่นมันพาทงหลงทางหรืออย่างไร"

"อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลยครับ กัปตัน พวกเราเพิ่งจะทำงานใหญ่สำเร็จ ตอนนี้พวกสุนัขบ้าของกองทัพเรือคงกำลังพลิกแผ่นดินตามหาพวกเราอยู่"

หลินนั่วฝางมีดและส้อมลง เช็ดปาก แล้วอธิบายอย่างใจเย็น "มุมอับที่ถูกรัฐบาลโลกลืมเลือนแห่งนี้ แม้จะดูซุดโซรมไปบ้าง แต่มันก็มีข้อดีตรงที่ความสงบ มันเหมาะมากสำหรับให้พวกเราได้พักผ่อนและฟื้นฟูกำลัง และถือโอกาสนี้..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาเริ่มลุ่มลึกขึ้น

"...ถือโอกาสนี้ คิดถึงอนาคตของเรือลำนี้ด้วยครับ"

"อนาคตงั้นรึ?"

ร็อกส์เลิกคิ้ว ดูเหมือนจะเริ่มสนใจในหัวข้อนี้

"จะว่าไป กัปตันครับ ข้ากำลังคิดเรื่องหนึ่งอยู่พอดี"

หลินนั่วเติมเครื่องดื่มให้ร็อกส์แล้วถามขึ้นอย่างเป็นกันเอง

"พวกเรามีเรือ มีเงิน และชื่อเสียงก็ขจรขจายไปทั่วโลกแล้ว เหตุใด... ท่านถึงยังไม่ประกาศจัดตั้ง กลุ่มโจรสลัดร็อกส์ อย่างเป็นทางการเสียทีล่ะครับ? พวกเรายังคงใช้ธงขาดๆ ของจอนอยู่เลยด้วยซ้ำ"

"แม้คนภายนอกจะเรียกพวกเราว่า กลุ่มร็อกส์ แต่ในแง่ขององค์กร พวกเรายังดูไม่เป็นทางการเท่ากับพวกกลุ่มโจรสลัดกระจอกๆ ที่เพิ่งออกเรือเสียด้วยซ้ำ"

คำถามนี้คือความสงสัยที่หลายคนบนเรือมีร่วมกัน ในเมื่อเขาต้องการจะเป็น ราชาของโลก เหตุใดจึงไม่ชูธงให้ยิ่งใหญ่ รับสมัครกำลังพล หรือแม้แต่ประกาศอาณาเขตของตนเอง?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร็อกส์ชะงักไปเล็กน้อย

เขายกแก้วขึ้น มองผ่านเหล้าขุ่นๆ ไปยังท้องฟ้าที่มืดสลัว ก่อนจะค่อยๆ เหยียดริมฝีปากเป็นรอยยิ้มเยาะที่แสนโอหังทว่าแฝงไปด้วยความช่างเลือกอย่างถึงที่สุด

"กลุ่มโจรสลัดร็อกส์งั้นรึ?"

ร็อกส์แค่นเสียงขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน

"บนเรือของเราตอนนี้ มีแต่พวกสุนัขจรจัดไม่กี่ตัวเท่านั้นแหละ"

ร็อกส์ชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว โบกไปมาบนโต๊ะด้วยความดูถูกอย่างไม่ปิดบัง

"นอกจากข้าแล้ว เจ้าก็พอจะนับเป็น สมอง ได้บ้าง ส่วนจอนก็พอจะเป็น คนถือท้ายเรือ ได้ถูไถ แล้วไอ้พวกที่เหลืออีกหลายสิบคนนั่นล่ะ? พวกมันก็แค่เศษสอยที่เอาไว้เติมจำนวนให้เต็มเท่านั้น"

"ขุมกำลังระดับนี้อาจจะพอรังแกฐานย่อยของกองทัพเรือได้ แต่ถ้าข้าต้องการจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินโลกใบนี้ ถ้าข้าต้องการจะลากพวกเผ่ามังกรฟ้าที่จองหองพวกนั้นลงมาจากบัลลังก์..."

ร็อกส์กำแก้วในมือแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาวด้วยแรงบีบ ประกายของฮาคิราชันที่น่าสะพรึงกลัวรั่วไหลออกมาเพียงชั่วพริบตา จนทำให้อากาศในร้านเหล้าทั้งหมดจับตัวเป็นน้ำแข็ง

"มันยังห่างไกลนัก!"

"กลุ่มโจรสลัดร็อกส์ในความคิดของข้า ไม่ใช่กองขยะที่สร้างขึ้นจากจำนวนคน ข้าต้องการกองทัพ กองทัพที่ประกอบไปด้วย สัตว์ประหลาด ทั้งหมด!"

"ผู้บริหารทุกคนต้องมีพลังเพียงพอที่จะหยัดยืนได้ด้วยตัวคนเดียว หรือแม้แต่ทำลายล้างประเทศหนึ่งได้! สมาชิกเรือทุกคนต้องเป็นสัตว์ประหลาดที่โหดเหี้ยมและละโมบที่สุดในทะเลแห่งนี้!"

"เมื่อข้ารวบรวมเหล่าสัตว์ประหลาดพวกนี้ได้ครบแล้วเท่านั้น ข้าถึงจะประกาศการจัดตั้งกลุ่มโจรสลัดร็อกส์ให้โลกภายนอกได้รับรู้!"

"ก่อนจะถึงตอนนั้น..."

ร็อกส์ดื่มเหล้าในแก้วจนหมดแล้วกระแทกมันลงบนโต๊ะอย่างแรง

"...พวกเราก็เป็นเพียงนายพรานที่กำลังออกล่าสัตว์ประหลาดเท่านั้น"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ประกายความตกตะลึงพาดผ่านดวงตาของหลินนั่ว

เขามองดูชายจองหองที่อยู่เบื้องหน้า และความรู้สึกชื่นชมก็อดไม่ได้ที่จะผุดขึ้นในใจ

นี่คือวิสัยทัศน์ของร็อกส์ เขาไม่ต้องการผู้ตามที่ธรรมดาสามัญ เขาต้องการกลุ่มคนบ้าที่สามารถเจาะรูบนโลกใบนี้ไปพร้อมกับเขาได้ หากไม่ได้สิ่งที่ดีที่สุดก็ยอมไม่มีเสียดีกว่า—นี่คือศักดิ์ศรีของราชา

"เข้าใจแล้วครับ กัปตัน"

หลินนั่วยกแก้วขึ้นคารวะร็อกส์จากระยะไกล รอยยิ้มบนริมฝีปากของเขาเริ่มเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน

"ไปกันเถอะครับ กัปตัน"

หลินนั่วโยนเหรียญทองลงบนโต๊ะ เงินจำนวนนี้มากพอที่จะซื้อร้านเหล้าซุดโซรมแห่งนี้ได้ทั้งร้าน

"เมื่อกินอิ่มน้ำสำราญแล้ว ก็ถึงเวลาเดินย่อยเสียหน่อย ใครจะรู้... บางทีพวกเราอาจจะได้พบกับเรื่องประหลาดใจจริงๆ ก็ได้"

...

หลังจากออกจากร้านเหล้า ทั้งสองเดินไปตามถนนที่ชำรุดมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านที่อยู่ลึกเข้าไปในเกาะ

ค่ำคืนที่นี่เงียบสงัดมาก เงียบเสียจนน่ากังวล

ที่นี่ไม่มีไฟถนน มีเพียงแสงเทียนริบหรี่ที่ลอดออกมาจากบ้านที่ผุพัง ตามเงามืดข้างทางสามารถเห็นคนพเนจรนอนขดตัวอยู่เป็นระยะ ร่างกายของพวกเขาห่อหุ้มด้วยกระสอบป่าน จ้องมองผู้ที่เดินผ่านไปมาสองคนด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า แม้แต่เรี่ยวแรงจะขอทานก็ยังไม่มี

นี่คือความเป็นจริงของประเทศนอกภาคี เนื่องจากพวกเขาไม่มีเงินจ่าย เครื่องราชบรรณาการ ที่แสนแพง จึงถูกรัฐบาลโลกทอดทิ้ง สูญเสียการคุ้มครองจากกองทัพเรือและสิทธิ์ในการค้าขายกับโลกภายนอกอย่างปกติ ความยากจนกักขังสถานที่แห่งนี้ไว้ราวกับโรคระบาด เปลี่ยนมันให้กลายเป็นดินแดนไร้กฎหมาย

"ช่างเป็นที่ที่น่ารังเกียจจริงๆ"

ร็อกส์เดินนำหน้า เสื้อคลุมยาวสีดำของเขาพริ้วไหวตามลมหนาวในยามค่ำคืน สิ่งที่เขาเกลียดไม่ใช่ความยากจน แต่เป็นความไร้ชีวิตชีวาและความเสื่อมถอยที่ขาดเจตจำนงในการต่อสู้

"พวกผู้อ่อนแอไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะเลือกวิธีเอาตัวรอดด้วยซ้ำ"

หลินนั่วเดินตามหลังมา รักษาระยะห่างหนึ่งเมตรเอาไว้ สัมผัสได้ถึงพลังที่ค่อยๆ เติบโตขึ้นภายในร่างกายอย่างเงียบๆ

"แต่ที่นี่ดูไม่วุ่นวายอย่างที่ข้าคิดนะครับ" หลินนั่วกล่าว "ตามหลักแล้ว สถานที่ยากจนและไร้ทหารเรือคุ้มกันเช่นนี้ ควรจะเป็นสวรรค์ของพวกหน่วยล่าทาสและพวกค้ามนุษย์ แต่เท่าที่พวกเราเดินมา แม้จะเห็นความยากจน แต่ข้ากลับไม่เห็นการกระทำที่ทารุณเลย"

"เพราะมีใครบางคนกำลังตั้งกฎอยู่น่ะสิ"

ร็อกส์แค่นหัวเราะ "เหมือนกับหมาป่าที่ทำเครื่องหมายเขตแดนด้วยการฉี่ ดูเหมือนบนเกาะนี้จะมีเจ้าบ้าที่ชอบยื่นมือไปสอดเรื่องของคนอื่นอยู่คนหนึ่ง"

ในขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน ทั้งสองก็เดินอ้อมซากปรักหักพังมาถึงบริเวณใกล้กับโบสถ์ที่ทรุดโทรมตรงชายขอบของหมู่บ้าน

ทันใดนั้น เสียงสบถด่าที่หนวกหูและเสียงอุทานของเด็กหญิงคนหนึ่งก็ทำลายความเงียบของยามค่ำคืนลง

"ปล่อยข้านะ! นั่นมันเงินของข้า! ข้าเป็นคนหาได้!"

"หาได้งั้นรึ? เหอะ นังหนูนี่ ปากดีนักนะ! ถุงนี่ปักด้วยด้ายทอง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของพวกขุนนาง! ขอทานอย่างเจ้าจะไปหาของดีขนาดนี้ได้จากที่ไหน?"

"อย่าเสียเวลาพยากับมันเลย! จับตัวมันไปพร้อมกับเงินนั่นแหละ! ถึงนังเด็กนี่จะผอมไปหน่อย แต่ดวงตาดูวาววับดี ถ้าเอาไปขายในย่านเริงรมย์ ก็น่าจะได้เงินไม่กี่อัฐหรอก!"

หลินนั่วหยุดฝีเท้าลง

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย และสายตาของเขาก็จับจ้องไปยังซอยมืดข้างโบสถ์

ที่ตรงนั้น ชายห้าคนที่หน้าตาดุดัน ถือโซ่และปืนยาสลบ กำลังยืนล้อมร่างผอมเล็กตัวน้อยอยู่ร่างหนึ่ง