บทที่ 24 ข้าคิดว่าลืมถุงเงินไว้บนเรือ

บทที่ 24 ข้าคิดว่าลืมถุงเงินไว้บนเรือ

หลายวันต่อมา

เรือกรีดี้ บารอน ค่อยๆ แล่นเข้าสู่ท่าเรือของเกาะที่มีสภาพค่อนข้างรกร้าง

ที่นี่ไม่ใช่ประเทศภาคีสมาชิกที่มั่งคั่งของรัฐบาลโลก แต่เป็นประเทศนอกภาคีที่ตั้งอยู่ใน เขตไร้กฎหมาย เกาะสฟิงซ์

ก่อนที่เรือจะเทียบท่า กลิ่นอายที่ผสมปนเปกันระหว่างความยากจนและความเสื่อมโทรม ทว่ากลับแฝงไปด้วยระเบียบวินัยที่น่าประหลาด ก็พุ่งเข้าหาพวกเขา

หลินนั่วยืนอยู่ที่หัวเรือ จ้องมองภาพตรงหน้าพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

ที่นี่ไม่มีป่าเสาปล่องไฟ หรือย่านการค้าที่คึกคัก

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือผืนนาที่ถูกทิ้งร้างกว้างสุดลูกหูลูกตา และสลัมที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากแผ่นไม้ผุและก้อนหิน ท่าเรือนั้นทรุดโทรม มีเพียงเรือประมงไม่กี่ลำที่ดูเหมือนจะพังแหล่ไม่พังแหล่จอดอยู่

"ช่างเป็นสถานที่ที่ยากจนข้นแค้นเสียจริง"

ร็อกส์เดินมาหยุดข้างกายหลินนั่ว กวาดสายตามองเกาะที่ไร้ชีวิตชีวาแห่งนี้ด้วยความรังเกียจ เขาเป็นพวกคลั่งไคล้ความมั่งคั่งและความรุ่งเรือง สถานที่ที่แม้แต่อากาศยังอบอวลไปด้วย กลิ่นสาปแห่งความจน ทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์

"มันก็เป็นแค่จุดแวะพักเติมเสบียงครับ"

หลินนั่วละสายตาออกไปพลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "แม้จะยากจน แต่ที่นี่ก็ไม่อยู่ในเขตอำนาจของรัฐบาลโลก และกองทัพเรือก็แทบจะไม่ย่างกรายมาที่นี่ เราจำเป็นต้องเติมน้ำจืดและอาหาร รวมถึงให้ทุกคนลงไปยืดเส้นยืดสายนอกเรือบ้าง"

เมื่อเรือเทียบท่า

กัปตันจอนที่เดิมทีตั้งใจจะไปหาที่รื่นเริงเพื่อความสำราญ แต่เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของเกาะนี้ ใบหน้าของเขาก็กลายเป็นสีเขียวคล้ำ

"ที่นี่... ที่ผีสิงแบบนี้จะมีร้านเหล้าสักแห่งไหมเนี่ย?"

จอนบ่นอุบ แต่ก็ยังพาลูกน้องที่ซื่อสัตย์กลุ่มหนึ่งลงจากเรือไป "ช่างเถอะ ลองไปดูว่าพอจะมีที่ไหนค้าขายได้บ้าง เราต้องเติมเสบียงบนเรือให้เต็ม"

"ไปเถอะ"

ร็อกส์โบกมือไล่ราวกับไล่แมลง "อย่าไปก่อเรื่องให้มันมากนัก ตอนนี้ข้าไม่มีเวลาไปตามล้างตามเช็ดให้พวกเจ้าหรอกนะ"

"รับทราบครับ!" จอนพาลูกน้องมุ่งหน้าไปยังถนนที่ชำรุดทรุดโทรมพลางสบถสาบาน

"กัปตัน แล้วท่านล่ะครับ?" หลินนั่วเอ่ยถาม

ร็อกส์สวมเสื้อคลุมยาวสีดำทับ ปกปิดเส้นผมยาวอันเป็นเอกลักษณ์และดาบคู่กายเอาไว้

"ข้าอยู่บนเรือจนราจะขึ้นอยู่แล้ว"

เขาออกเดินมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของเกาะ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นที่ตั้งของเมืองขนาดใหญ่ขึ้นมาเล็กน้อย

"ไปดูกันหน่อยสิว่าในที่ห่างไกลความเจริญแบบนี้ จะมีอะไรน่าสนใจบ้าง"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าขอติดตามไปด้วยครับ"

หลินนั่วไม่รีรอที่จะก้าวตามไปในทันที

"หากไม่ได้ลงมาเดินบ้างหลังจากอยู่บนเรือนานขนาดนี้ ร่างกายคงสนิมเขรอะพอดี"

นั่นคือคำลวง!

เหตุผลที่แท้จริงนั้นเรียบง่ายมาก เขาจำเป็นต้องรักษา ระยะชาร์จพลัง หนึ่งเมตรเอาไว้ให้ต่อเนื่อง แม้จะเป็นเพียงการเดินเล่น และแม้ประสิทธิภาพจะไม่สูงเท่ากับการต่อสู้ แต่ตราบใดที่เขาอยู่ข้างๆ ขุมพลังงานนิวเคลียร์เดินได้ผู้นี้ ความแข็งแกร่งของเขาก็จะเติบโตขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง

ร็อกส์หยุดชะงักแล้วหันกลับมามอง ประกายความขี้เล่นพาดผ่านดวงตาที่มีสีต่างกันของเขา ทว่าเขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ

"ตามใจเจ้า"

...

ชายทั้งสองเดินไปตามถนนดินที่ชำรุดของเกาะสฟิงซ์

แม้ร็อกส์จะข่มพละกำลังเอาไว้ ทว่าร่างกายที่กำยำสูงเกือบสามเมตรและแรงกดดันโดยธรรมชาติที่แผ่ออกมา ก็ยังทำให้ชาวบ้านที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งรอบข้างรู้สึกหวาดกลัวไปถึงสัญชาตญาณ

ข้างทาง มีเด็กที่ซูบผอมไม่กี่คนกำลังนั่งยองๆ อยู่ในโคลน ใช้กิ่งไม้ขีดเขียนอะไรบางอย่าง เมื่อเห็นแขกผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญซึ่งดูอันตรายอย่างยิ่งสองคนนี้ พวกเด็กๆ ก็รีบมุดเข้าไปในบ้านผุๆ ราวกับสัตว์ป่าตัวน้อยที่ตื่นตระหนก และทำได้เพียงลอบมองผ่านช่องแตกของประตู

นี่คือภาพสะท้อนที่แท้จริงของ ประเทศนอกภาคี

พวกเขาไม่มีเงินจ่ายเครื่องราชบรรณาการ จึงไม่ได้รับการคุ้มครองจากกองทัพเรือ และไม่มีสิทธิ์ทางการค้าที่ถูกกฎหมาย พวกเขาถูกโลกลืมเลือน ถูกโจรสลัดปล้นชิง และถูกความยากจนกลืนกิน

ทว่าที่นี่... ดูเหมือนจะต่างออกไปเล็กน้อย

หลินนั่วสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างถี่ถ้วน

แม้จะยากจน แต่เขาไม่พบเห็นความรุนแรงที่วุ่นวายและไร้ระเบียบแบบที่มักจะเจอทั่วไป ไม่มีการตีกันบนถนน ไม่มีศพ แม้แต่การลักเล็กขโมยน้อยก็แทบไม่เห็น

ระเบียบ ที่น่าประหลาดซึ่งถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานของความยากจนดูเหมือนจะปกคลุมไปทั่วเกาะ

มีใครบางคนคุ้มครองที่นี่อยู่หรือเปล่า?

หลินนั่วครุ่นคิด

ทันใดนั้นเอง

ร่างผอมกะหร่องมอมแมมร่างหนึ่งก็วิ่งพรวดออกมาจากซอยมืดข้างๆ วิ่งเตลิดเปิดเปิงราวกับกำลังหลบหนีอะไรบางอย่าง

ปึก!

เป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ดูอายุเพียงเจ็ดหรือแปดขวบ เธอวิ่งมาเร็วเกินไปจนชนเข้ากับขาของหลินนั่วเข้าอย่างจัง

ร่างกายของหลินนั่วได้รับการเสริมพลังจนแข็งแกร่ง เขาหยัดยืนมั่นคงดั่งหินผาโดยไม่ขยับแม้แต่เซนติเมตรเดียว

กลับเป็นเด็กหญิงคนนั้นที่กระเด็นหงายหลังตามแรงสะท้อนจนลงไปนั่งกองกับพื้น

"ข้า... ข้าขอโทษค่ะ! ท่าน! ข้าขอโทษ!"

เด็กหญิงหวาดกลัวจนตัวสั่น

เธอเงยหน้าขึ้นกะทันหัน เผยให้เห็นใบหน้าเล็กๆ ที่เปรอะเปื้อนไปด้วยดินจนแทบมองไม่เห็นเครื่องหน้า มีเพียงดวงตากลมโตที่เต็มไปด้วยความสยดสยอง

เธอสั่นไปทั้งตัว ดูเหมือนอยากจะคลานลุกขึ้นเพื่อหนีไป แต่ขาของเธอกลับอ่อนแรงจนไม่ฟังคำสั่ง

หลินนั่วหยุดเดินและก้มลงมองเธอ

เขาไม่ได้ขยับตัว ไม่ได้ดุดัน และไม่ได้แสดงสีหน้าไม่พอใจแม้แต่น้อยที่ถูกชน

เขาเพียงแค่จ้องมองเด็กหญิงที่กำลังสั่นสะท้านผู้นั้นเงียบๆ

ในดวงตาที่หวาดกลัวคู่นั้น นอกจากความกลัวตายแล้ว มันยังมีความดิบเถื่อนที่พร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อให้มีชีวิตรอด

ช่างเหมือนกับ... ตัวเขายามที่เพิ่งข้ามโลกมาครั้งแรกเสียจริง

แววตาของหลินนั่วสั่นไหวเล็กน้อย

เขาก้าวถอยออกไปด้านข้าง เพื่อเปิดทางให้

"ระวังทางหน่อย"

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ไม่บ่งบอกถึงความยินดีหรือยินร้าย

เด็กหญิงชะงักไป เธอเงยหน้ามองหลินนั่วอย่างไม่อยากจะเชื่อ ดูเหมือนจะไม่เชื่อว่า คนใหญ่คนโต ผู้นี้จะไม่เตะเธอสักปีก

วินาทีต่อมา เธอก็สปริงตัวขึ้นจากพื้นราวกับกระต่ายที่ตื่นตูมและพุ่งหายเข้าไปในฝูงชนฝั่งตรงข้าม เลือนหายไปในพริบตา

หลินนั่วมองตามไปในทิศทางที่เธอหายไป นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะออกเดินต่อเพื่อตามร็อกส์ที่อยู่ข้างหน้าให้ทัน

ทั้งสองเดินต่อไปอีกหลายสิบเมตร จนรอบข้างไม่มีผู้คนอื่น

ร็อกส์ซึ่งไม่ได้หันกลับมามองหรือหยุดเดินเลยแม้แต่น้อย จู่ๆ ก็เอ่ยปากขึ้น

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยราวกับกำลังพูดเรื่องลมฟ้าอากาศ ทว่ากลับแฝงไปด้วยความรู้สึกเยาะหยันจางๆ

"ทำไมเจ้าถึงจงใจปล่อยเจ้าหนูนั่นไปล่ะ?"

ฝีเท้าของหลินนั่วชะงักไปเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายตาของสัตว์ประหลาดตนนี้ไปได้

แต่เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนก กลับก้าวเท้าเร็วขึ้นสองก้าวเพื่อให้ทันร็อกส์อีกครั้ง รักษาระยะชาร์จพลังที่แสนสบายเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ

"หนูหรือครับ? หนูอะไรกัน?"

สีหน้าที่ดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง หรือแม้แต่ดูจะสับสนเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลินนั่ว ราวกับว่าเขาไม่เข้าใจจริงๆ

ร็อกส์หยุดเดิน หันกลับมามองหลินนั่วด้วยดวงตาสองสีขนาดต่างกันของเขา ก่อนจะเปลี่ยนไปใช้คำถามที่ตรงไปตรงมามากขึ้น

"ถ้าอย่างนั้น ตอนที่เจ้าลงมาจากเรือครั้งนี้ เจ้าพกเงินมาพอหรือเปล่า?"

หลินนั่วชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นราวกับเพิ่งนึกอะไรออก เขาตบกระเป๋าที่ว่างเปล่าของตัวเองพร้อมทำท่าทางประกอบ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรำคาญและจนใจเล็กน้อย

"อา ท่านกำลังพูดถึงเรื่องเงินอยู่หรือครับ? สิ่งนั้น..."

เขายักไหล่แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย

"ข้าคิดว่าลืมถุงเงินไว้บนเรือตอนที่เปลี่ยนเสื้อผ้าเมื่อสักครู่นี้ เลยลืมหยิบลงมาด้วยน่ะครับ"

ร็อกส์มองดูการปั้นน้ำเป็นตัวที่แสนจริงจังนั้น แล้วค่อยๆ เหยียดมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง

ดวงตาของเขาไม่มีแววตำหนิหรือเยาะเย้ย มีเพียงความลุ่มลึกที่ดูเหมือนจะมองทะลุเข้าไปถึงหัวใจคน

แน่นอนว่าเขารู้ว่าหลินนั่วกำลังโกหก

ต่อหน้าหลินนั่ว เทคนิคการล้วงกระเป๋าที่งุ่มง่ามของเด็กหญิงคนนั้นก็เหมือนกับการแสดงตลกกลางวันแสกๆ ที่ทุกท่วงท่าถูกมองเห็นอย่างชัดเจน

แต่เขาก็ไม่ได้เปิดโปง

ร็อกส์หันหลังกลับและออกเดินต่อไปยังส่วนลึกของถนนที่รกร้าง

"งั้นหรือ?"

เสียงของเขาดังมาจากด้านหน้า แฝงไปด้วยความเกียจคร้าน

"งั้นคราวหน้าก็อย่าลืมหยิบมาล่ะ เพราะถ้าไม่มีเงิน เจ้าก็ซื้อไวน์ไม่ได้นะ"

"ตามบัญชาครับ กัปตัน"

หลินนั่วยิ้มบางๆ แล้วเดินตามไป

แผ่นหลังของชายทั้งสองค่อยๆ เลือนหายไปที่ปลายถนนอันแสนเงียบเหงาของเกาะสฟิงซ์

แม้จะสูญเสียเงินทองไป ทว่าอารมณ์ของหลินนั่วดูเหมือนจะไม่บูดบึ้งลงเลยแม้แต่น้อย

บนผืนดินที่ปกคลุมด้วยความยากจนและหม่นหมองแห่งนี้ ร่างเล็กๆ ที่วิ่งหนีไปพร้อมกับถุงเงินใบนั้น อาจเป็นจุดที่สว่างไสวที่สุดเพียงจุดเดียวของวันเลยก็ว่าได้