บทที่ 23 สามพันสี่สิบแปดล้านเบรี

บทที่ 23 สามพันสี่สิบแปดล้านเบรี

หลังจากล่องเรือฝ่าพายุมานานถึงสามวันสามคืน ในที่สุดเรือ กรีดี้ บารอน ก็เข้าสู่เขตน่านน้ำที่ค่อนข้างสงบ

และในวินาทีนั้นเอง นกส่งข่าวสีขาวซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งเจตจำนงของโลก ก็สามารถตามทันเรือโจรสลัดลำที่เป็นจุดสนใจของคนทั้งโลกได้เสียที

"กว๊าก—!"

นกส่งข่าวที่สะพายกระเป๋าใบเขื่องร่อนลงแตะเสากระโดงเรือด้วยความเหนื่อยอ่อน

มันไม่มีเรี่ยวแรงพอจะเรียกเก็บเงินค่าหนังสือพิมพ์ด้วยซ้ำ มันเพียงแค่ปล่อยปึกใบประกาศจับและหนังสือพิมพ์ปึกหนาลงมา แล้วรีบบินหนีไปสุดชีวิตราวกับกลัวว่าเหล่าปีศาจบนเรือลำนี้จะจับมันไปย่างกินเป็นของว่าง

กัปตันจอนที่ยืนเบื่อหน่ายและกระวนกระวายอยู่บนดาดฟ้าเรือมานาน พุ่งตัวเข้าไปตะครุบปึกกระดาษที่กำลังปลิวไสวตามลมทะเลเอาไว้ได้ทันควัน

จอนก้มหน้าลงกวาดสายตามองสิ่งที่อยู่ในมือ

หนังสือพิมพ์ฉบับบนสุดมีพาดหัวข่าวที่น่าตกใจ พิมพ์ด้วยตัวอักษรสีแดงสดสะดุดตาว่า เครื่องราชบรรณาการถูกปล้น! การประกาศสงครามจากกลุ่มโจรสลัดร็อกส์!

และที่สอดแทรกอยู่ระหว่างหน้ากระดาษ คือขอบของแผ่นการ์ดเนื้อหนาหลายใบที่มีคำว่า ต้องการตัว พิมพ์หราอยู่อย่างเด่นชัด

"ในที่สุดก็มาจนได้..."

กัปตันจอนสูดลมหายใจลึกพลางชูความหวังในมือขึ้น

เมื่อเห็นรูปแบบอันคุ้นตาของใบประกาศจับ เหล่าโจรสลัดที่เหลืออยู่บนเรือต่างก็กรูกันเข้ามาล้อมวงในทันที

ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ทั้งความหวาดกลัว ความตื่นเต้น ทว่าเหนือสิ่งอื่นใดคือความบ้าคลั่งที่รู้ตัวว่าพวกเขากำลังจะได้เป็นสักขีพยานของประวัติศาสตร์

"เร็วเข้า ดูสิ! กัปตัน! พวกเรามีค่าหัวเท่าไหร่?!"

"เจ้าพวกสารเลวรัฐบาลโลกนั่นตั้งราคาพวกเราไว้เท่าไหร่กัน?"

กัปตันจอนสูดลมหายใจเข้าลึก มือของเขาถึงกับสั่นเทาเล็กน้อย ในฐานะโจรสลัดเก่าแก่ที่รอนแรมในทะเลมาหลายปี เขารู้ดีว่าวินาทีนี้หมายถึงอะไร

นี่ไม่ใช่แค่ค่าหัว แต่มันคือตั๋วเที่ยวเดียวไปสู่นรก และเป็นใบเบิกทางสู่การเป็นตำนาน

เขาดึงใบแรกออกมา ซึ่งเป็นใบที่หนาที่สุด

ทันทีที่ตัวเลขปรากฏแก่สายตา ทั่วทั้งดาดฟ้าเรือราวกับถูกกดปุ่มปิดเสียง ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

แม้แต่เสียงลมทะเลก็ดูเหมือนจะเลือนหายไป

ร็อกส์

ค่าหัว 3,048,000,000 เบรี

จับเป็นหรือตาย

"หน่วย... สิบ... ร้อย... พัน... หมื่น... แสน... ล้าน... สิบล้าน..."

"สาม... สามพันล้าน?!"

กะลาสีชราคนหนึ่งขยี้ตาตัวเอง น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับกระดาษทรายสองแผ่นขัดกัน "ข้า... ข้าตาฝาดไปใช่ไหม? มีเลขศูนย์กี่ตัวกันแน่ที่อยู่ข้างหลังนั่น?!"

"นี่คือ... กัปตันของพวกเรา..."

กลุ่มโจรสลัดที่เดิมทียังมีความขุ่นเคืองอยู่บ้างที่ถูกจอน ขาย ให้กับร็อกส์ ในยามนี้เมื่อได้เห็นใบหน้าอันจองหองและไร้ขีดจำกัดของร็อกส์บนใบประกาศจับ ความไม่พอใจหยดสุดท้ายก็มลายหายไป สิ้นสลายไปกลายเป็นความยำเกรงที่ใกล้เคียงกับการเลื่อมใสในลัทธิ

สามพันล้าน!

นี่คือตัวเลขที่น่าหวาดหวั่น เพียงพอที่จะซื้อประเทศเล็กๆ ได้หลายประเทศเลยทีเดียว!

ในยุคสมัยนี้ แม้แต่ในหมู่โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่ครองความเป็นใหญ่ในโลกใหม่ ผู้ที่มีค่าหัวเกินห้าร้อยล้านก็ถือว่าหาได้ยากยิ่งนัก

ทว่าสามพันล้าน—นี่คือตัวเลขในระดับตำนาน เป็นราคาที่คู่ควรกับ สัตว์ประหลาด ที่คุกคามรากฐานของรัฐบาลโลกอย่างแท้จริงเท่านั้น!

ร็อกส์นั่งอยู่บนเก้าอี้เอนหลังตัวโปรด ในมือถือขวดไวน์แดงชั้นยอดที่ยึดมาจากเรือขนส่งเครื่องราชบรรณาการ เมื่อได้ยินเสียงอุทานของลูกสมุน เขาก็เพียงแค่กระดิกนิ้วอย่างเกียจคร้าน

กัปตันจอนรีบประคองใบประกาศจับเข้าไปส่งให้ราวกับกำลังถือราชโองการ

ร็อกส์รับใบประกาศจับมา ชำเลืองมองตัวเลขบนนั้นเพียงครู่เดียว มุมปากของเขาก็เหยียดหยิ้มเยาะอย่างดูแคลนถึงที่สุด

"แค่สามพันล้านเองงั้นรึ?"

เขาสะบัดแผ่นกระดาษที่มีค่ามหาศาลนั้นลงบนโต๊ะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูถูกในความใจแคบของรัฐบาลโลก

"เจ้าพวกแก่หนังเหี่ยวในรัฐบาลโลกยังคงประเมินความทะเยอทะยานของข้าต่ำไป! เงินเพียงเท่านี้ แค่เอาไปซื้อไวน์ดีๆ ดื่มไม่กี่ขวดก็หมดแล้ว"

"แต่ว่านะ..."

ประกายความคมกล้าพาดผ่านดวงตาของเขา

"ในเมื่อพวกมันหวาดกลัวกันนัก ข้าจะยอมเติมเชื้อไฟให้พวกมันอีกสักหน่อยก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินคำประกาศที่โอหังเกินพิกัดนี้ เหล่าลูกเรือกลับไม่รู้สึกว่าเขากำลังคุยโม้ ตรงกันข้าม พวกเขากลับรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่สุด

นั่นสิ ขนาดเครื่องราชบรรณาการเขายังกล้าปล้น สำหรับสัตว์ประหลาดเช่นนี้ สามพันล้านคงเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

"แล้ว... คนต่อไปล่ะ?"

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ใบประกาศจับใบที่สอง

บนนั้นเป็นภาพของชายหนุ่มคนหนึ่ง

ภาพถ่ายถูกถ่ายโดยเจ้านกส่งข่าวจากที่สูงอย่างชัดเจน ฉากหลังคือภูเขาทองคำ และชายหนุ่มผมดำที่ถือดาบอยู่ในมือข้างหนึ่ง เท้าของเขาเหยียบลงบนศพของหัวหน้าหน่วยซีพีซีโร่

เขาไม่ได้มองมาที่กล้อง เพียงแค่จ้องมองตรงไปข้างหน้าด้วยสายตาที่เย็นชา สายตานั้นราวกับมองลงมาที่ฝูงมด เต็มไปด้วยความเยือกเย็นและการคำนวณ

หลินนั่ว

ค่าหัว 200,000,000 เบรี

จับเป็นหรือตาย

"ซี้ด—!"

เสียงสูดปากดังระงมขึ้นบนดาดฟ้าเรืออีกครั้ง

"สอง... สองร้อยล้าน?!"

"ท่านหลินนั่วเพิ่งจะถูกตั้งค่าหัวเป็นครั้งแรกไม่ใช่หรือ?! ครั้งแรกก็สองร้อยล้านเลยรึ?!"

โจรสลัดที่มีประสบการณ์ต่างรู้ดีว่า สำหรับหน้าใหม่ที่ถูกตั้งค่าหัวเป็นครั้งแรก โดยปกติจะอยู่ที่เพียงไม่กี่ล้าน หากเกินสิบล้านก็ถือว่าเป็นสุดยอดรุกกี้แล้ว

ทว่าสองร้อยล้าน—นี่คือตัวเลขมหาศาลที่จะทำให้ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือต้องปวดหัวอย่างแน่นอน!

ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ ในใบประกาศจับมีเพียงชื่อของเขาเท่านั้น ไม่มีฉายาอย่าง ปีศาจ หรือ นักฆ่า ต่อท้าย

นั่นไม่ใช่เพราะเขาไม่ร้ายกาจพอ แต่เป็นเพราะรัฐบาลโลกยังไม่สามารถล่วงรู้ถึงเบื้องหลังของเขาได้อย่างถ่องแท้ ความรู้สึกถึงความลึกลับที่ไม่อาจคาดเดานี้เองที่ทำให้ใบประกาศจับใบนี้ดูขลังและทรงพลังยิ่งขึ้น

หลินนั่วรับใบประกาศจับของตนเองมาดูตัวเลขบนนั้น ใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาแม้แต่น้อย

"สองร้อยล้านงั้นหรือ..."

เขาดีดกระดาษเบาๆ จนเกิดเสียงดังเปรี้ยะ

"ถือเป็นตั๋วที่ทำให้โลกจดจำชื่อข้าได้ ก็พอใช้ได้อยู่"

เขาไม่ได้โอหังเหมือนร็อกส์ และไม่ได้ตื่นเต้นเหมือนโจรสลัดทั่วไป ความเยือกเย็นที่เกินวัยนี้ยิ่งเสริมสร้างบารมีของเขาในสายตาของเหล่าโจรสลัดเดนตายพวกนี้ขึ้นไปอีกระดับ

หากก่อนหน้านี้พวกเขาเกรงกลัวหลินนั่ว เพราะเขาแข็งแกร่ง บัดนี้เมื่อเห็นใบประกาศจับที่ออกโดยระดับสูงสุดของรัฐบาลโลก พวกเขาจึงเริ่มมีความเคารพยำเกรงต่อ บุรุษหมายเลขสอง ผู้นี้อย่างแท้จริง

"แล้วของข้าล่ะ? ของข้าล่ะ?!"

กัปตันจอนอดรนทนไม่ไหว รีบควานหาใบของตัวเอง

เมื่อเขาเห็นตัวเลข ในที่สุดเขาก็พ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก รอยยิ้มกระหยิ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้า

จอน นักล่าสมบัติ

ค่าหัว 510,000,000 เบรี

จับเป็นหรือตาย

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ห้าร้อยล้าน! ข้ากลายเป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัวห้าร้อยล้านแล้ว!"

กัปตันจอนชูใบประกาศจับอวดพวกลูกน้องเก่าที่ยังหลงเหลืออยู่อย่างบ้าคลั่ง เขาหัวเราะเสียงดังลั่น เป็นเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความปรีดาที่ในที่สุดก็ได้สัมผัสกับช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์ของตนเองเสียที

แม้ว่าเขาจะพ่ายแพ้ต่อหลินนั่ว และแม้ว่าในยามนี้เขาจะเป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชา ทว่าตัวเลขนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าคุณค่าของเขานั้นยังไม่มีใครมาทดแทนได้!

"ฟังนะ เจ้าพวกโง่! ดูให้เต็มตา! การติดตามกัปตันร็อกส์และท่านหลินนั่ว—นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่าการก้าวสู่ความยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง!"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะอันดังสนั่นของจอน มีความบ้าคลั่งของการที่ ลงเรือลำเดียวกันแล้วลงไม่ได้ เจือปนอยู่ ทว่าเหนือสิ่งอื่นใด มันคือความโล่งใจที่เขารู้ว่าตัวเองตัดสินใจวางเดิมพันได้ถูกต้องที่สุดแล้ว