บทที่ 18 จุดสูงสุดของโลก

บทที่ 18 จุดสูงสุดของโลก

"ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!"

ไม่ต้องมีการเตือน และไม่ต้องมีการเจรจาใดๆ

ทันทีที่กรีดดี บารอน ปรับทิศทางเรือและพยายามเข้าประชิดกองเรือทองคำ การตอบโต้จากอีกฝ่ายก็รวดเร็วอย่างน่าหวาดหวั่น

เรือรบกองทัพเรือระดับแนวหน้าหกลำที่ทำหน้าที่คุ้มกันต่างหันลำกล้องปืนใหญ่พร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย ช่องปืนใหญ่ข้างลำเรือถูกเปิดออก เผยให้เห็นแถวของปืนใหญ่หนักสีดำทมิฬที่ดูราวกับดวงตาของยมทูต

วินาทีต่อมา เปลวไฟพุ่งหมุนวนเหนือท้องทะเล

ลูกปืนนับร้อยลูกพร้อมเสียงหวีดหวิวที่บาดแก้วหู พุ่งตกลงมาดุจพายุสีดำเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งท้องฟ้าและผืนน้ำ!

"บ้าเอ๊ย! พวกหมาบ้าพวกนี้! มันจะไม่ยอมพ่นวาจาออกมาสักคำเลยรึไง?!"

กัปตันจอนยืนตระหง่านอยู่หน้าพังงาเรือ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน เขาอ้าแขนออกทันที ประกายแม่เหล็กสีม่วงระเบิดออกรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นสนามพลังผลักขนาดมหึมา

"ไสหัว... กลับไปให้หมด!"

ทว่า พลังทำลายล้างในครั้งนี้รุนแรงเกินไป

นี่คือการจัดกำลังระดับสูงสุดเพื่อคุ้มกันเงินบรรณาการแห่งสวรรค์ ระยะยิงและอานุภาพของปืนใหญ่เหล่านี้นั้นเหนือกว่าเรือสินค้าทั่วไปอย่างลิบลับ และที่สำคัญมันคือการระดมยิงพร้อมกันจากเรือรบถึงหกลำ!

แม้จอนจะพยายามอย่างสุดความสามารถในการปัดป้องลูกปืนส่วนใหญ่ที่พุ่งเข้าหาตัวเรือ แต่ก็ยังมีบางส่วนที่พลาดไปตกในทะเลรอบๆ เรือ จนเกิดคลื่นยักษ์ซัดสูงกว่าสิบเมตร

กรีดดี บารอน โยกคลอนอย่างรุนแรงท่ามกลางคลื่นลมที่โหมกระหน่ำ ตัวเรือไม้ส่งเสียงครวญครางราวกับจะแตกออกจากกัน เหล่าโจรสลัดบนดาดเรือล้มลุกคลุกคลาน บางคนถึงกับถูกแรงอัดอากาศเป่าจนกระเด็นตกทะเลไปต่อหน้าต่อตา

"ไม่ได้การ! ข้าหยุดมันไม่อยู่! ข้าหยุดมันไม่ไหวแล้ว!"

จอนเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ผมยาวสีม่วงของเขาแนบไปกับใบหน้าที่ยุ่งเหยิงด้วยน้ำทะเล ผลแม่เหล็กที่เขาแสนภาคภูมิใจดูเหมือนจะไร้กำลังเมื่อต้องเผชิญกับความรุนแรงเชิงจำนวนที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาดเช่นนี้

เมื่อมองไปยังปีศาจเหล็กกล้าทั้งหกลำในระยะไกลที่ยังคงพ่นไฟอย่างต่อเนื่อง เศษเสี้ยวแห่งความหวังสุดท้ายในใจของเขาก็พังทลายลง

"กัปตัน! ถอยเถอะครับ! นี่มันไม่ใช่การต่อสู้ในระดับเดียวกันเลย!"

จอนหันกลับไปคำรามใส่ร็อกส์อย่างเสียสติ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

"พวกเรายังอยู่ห่างตั้งหลายไมล์ทะเล นี่มันแค่ขอบระยะยิงที่ดีที่สุดของพวกมันเท่านั้น! ถ้าเข้าไปใกล้กว่านี้จนตกอยู่ในวงล้อม ข้าไม่มีทางหยุดลูกปืนจำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้แน่! เรือได้แหลกเป็นผงชิ้นแน่!"

นี่คือช่องว่างระหว่างโจรสลัดและกองทัพที่มีระเบียบวินัย ภายใต้การระดมยิงครอบคลุมระยะไกล ต่อให้เป็นผู้มีพลังพิเศษก็ยังสัมผัสได้ถึงความไร้หนทางอย่างลึกซึ้ง

ทว่า

ร็อกส์ไม่ได้ตอบเขาเลยแม้แต่คำเดียว

บนดาดเรือที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ ร็อกส์กลับยืนนิ่งมั่นคงอยู่ที่หัวเรือดุจเสาหลักที่ไม่มีวันล้ม

เขามองไปยังห่าฝนแห่งไฟในระยะไกลและธงอันจองหองของพวกเผ่ามังกรฟ้า บนใบหน้าของเขาไม่มีว่องรอยของความตื่นตระหนกแม้แต่นิดเดียว เขาไม่ได้ขมวดคิ้วเสียด้วยซ้ำ

"ไม่กี่ไมล์ทะเลงั้นรึ?"

ร็อกส์พึมพำกับตัวเอง ในดวงตาที่ขนาดไม่เท่ากันของเขาไม่มีความเกรงกลัว มีเพียงความเยาะเย้ยราวกับกำลังมองดูเหยื่อตัวน้อย

"กำลังดีเลย"

เขาค่อยๆ ชักดาบข้างเอวที่มีลักษณะคล้ายดาบยาวเรียวออกมา

เหล่าโจรสลัดรอบข้างที่กำลังวุ่นวายกับการหลบลูกปืนหรือพยายามยิงโต้ตอบด้วยปืนคาบศิลา ต่างหันมามองด้วยความประหลาดใจและงุนงง

"กัปตัน... กำลังจะทำอะไรน่ะ?"

"พวกเรายังอยู่ห่างตั้งหลายไมล์ทะเลนะ! แม้แต่ปืนใหญ่ของพวกเรายังยิงไปไม่ถึงเลย!"

"เขาคิดจะใช้คลื่นดาบงั้นรึ? อย่าล้อเล่นน่า! ใครจะไปฟันดาบจากระยะไกลขนาดนี้ได้!"

เป็นความรู้สามัญว่าคลื่นดาบของนักดาบนั้นทรงพลังก็จริง แต่ยิ่งระยะทางไกลเท่าไหร่ พลังของมันก็ยิ่งลดทอนลงเท่านั้น การจะจมเรือรบจากระยะทางหลายไมล์ทะเล? นั่นมันเรื่องในตำนานชัดๆ!

หลินนั่วเกาะกราบเรือไว้แน่นเพื่อพยุงตัว ปล่อยให้น้ำทะเลซัดจนเสื้อผ้าเปียกโชก สายตาของเขาไม่ละไปจากแผ่นหลังของร็อกส์เลยแม้แต่วินาทีเดียว

แม้จะอยู่ห่างออกมา หลินนั่วกลับรู้สึกว่าขนทั่วร่างลุกซู่ และผิวหนังทุกนิ้วเริ่มรู้สึกเจ็บแปลบ!

แรงกดดันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนกำลังปะทุออกมาจากชายผู้นั้น

หลินนั่วไม่กล้าแม้แต่จะกระพริบตา เขารู้ดีว่าสิ่งที่เขากำลังจะได้เห็นต่อไปนี้คือ... ความจริงของโลกใบนี้

นี่คือ... จุดสูงสุดของโลก!

ภายใต้สายตาของทุกคน ร็อกส์ขยับตัว

เขาไม่ได้ตั้งท่าดาบตามแบบแผนดั้งเดิมใดๆ

เขากุมด้ามดาบยาวด้วยมือทั้งสองข้าง พาดใบดาบไว้ที่ไหล่ขวาในแนวขนาน โน้มตัวไปข้างหลังเล็กน้อยและยกเท้าซ้ายขึ้น ตั้งท่ารวบรวมพลัง... ราวกับกำลังจะหวดไม้เบสบอล!

"วื้ด—!"

โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า กระแสพลังสีดำสนิทประดุจน้ำหมึกพุ่งเข้าพันรอบใบดาบจากแขนของเขา เปลี่ยนดาบที่มีชื่อเสียงให้กลายเป็นดาบสีดำสนิทโดยสมบูรณ์

นั่นคือ ฮาคิเกราะ ระดับสูงสุด: การแข็งตัว!

และจากนั้น

"เปรี้ยะ—ตูม!"

สายฟ้าสีแดงเข้มหลายเส้นระเบิดออกมาจากความว่างเปล่า พวกมันพันรอบใบดาบสีดำสนิทดุจงูพิษที่ยังมีชีวิต พร้อมส่งเสียงปะทุที่ทำให้หนังศีรษะชาหนึบ!

การหุ้มฮาคิราชัน!

เมื่อพลังนี้ควบแน่น ท้องทะเลที่เคยปั่นป่วนกลับดูเหมือนถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกดทับไว้ กระแสลมและคลื่นในรัศมีร้อยเมตรสงบนิ่งลงอย่างน่าประหลาด

แม้แต่ลูกปืนที่ตกลงมาจากฟากฟ้า เมื่อเข้าใกล้ร็อกส์ในระยะร้อยเมตร ก็ถูกแรงสั่นสะเทือนจากฮาคิที่ล้นทะลักออกมาบดขยี้จนกลายเป็นผงธุลีในทันที!

"นั่นมัน... อะไรกัน..."

ดวงตาของกัปตันจอนเบิกกว้าง เมื่อมองไปยังดาบปีศาจที่ปกคลุมด้วยสายฟ้าสีดำแดง วิญญาณของเขาถึงกับสั่นสะท้าน เขาไม่เคยเห็นฮาคิที่จับต้องได้ขนาดนี้มาก่อน มันคือ... การปรากฏกายของภัยพิบัติทางธรรมชาติชัดๆ

ร็อกส์จ้องเขม็งไปยังเรือรบกองหน้าที่กำลังสาดกระสุนใส่เขาอย่างหนักหน่วง ราวกับกำลังจ้องมองลูกเบสบอลที่ลอยเข้ามา

เขาแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเรียงรายดุจปีศาจ

"จงหายไปซะ!"

กล้ามเนื้อแขนของร็อกส์พองขยายขึ้นทันที เส้นเลือดปูดโปนดุจมังกรพันกาย

เขาเหวี่ยงดาบ!

ตูม—!!!

ในวินาทีนี้ โลกทั้งใบพลันเงียบสงัด

คลื่นดาบสีดำแดงขนาดมหึมารูปจันทร์เสี้ยวที่ใหญ่โตพอจะบดบังท้องฟ้า ระเบิดออกมาจากคมดาบ!

มันไม่ได้ดูเฉียบคมเหมือนคลื่นดาบทั่วไป แต่มันเหมือนกับพายุที่เคลื่อนที่ได้ เหมือนกระแสธารแห่งการทำลายล้าง!

คลื่นดาบที่แบกรับแรงอัดอากาศที่ถล่มโลกและสายฟ้าสีแดงเข้ม ฉีกกระชากอากาศและแม้กระทั่งผ่าทะเลให้แยกออกจากกัน!

ไม่กี่ไมล์ทะเลงั้นรึ?

ต่อหน้าคลื่นดาบนี้ ระยะทางเหล่านั้นราวกับไม่มีอยู่จริง

ด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองไม่เห็น มันไถผ่านท้องทะเลจนกลายเป็นร่องลึกสุญญากาศที่ไร้ก้นบึ้ง ข้ามผ่านระยะทางอันกว้างใหญ่ในชั่วพริบตา และกระแทกเข้ากับเรือรบกองทัพเรือที่อยู่หน้าสุดอย่างรุนแรง!

ไม่มีเสียงระเบิดใดๆ

เพราะเสียงระเบิดถูกกลบด้วยเสียงคำรามของคลื่นดาบไปจนสิ้น

ต่อหน้าสายตาที่ตื่นตะลึงของทุกคน เรือรบขนาดมหึมาที่สร้างจากเหล็กกล้าและไม้เนื้อแข็ง ซึ่งแข็งแกร่งพอจะทนทานแรงอัดจากปืนใหญ่หนัก กลับถูกคลื่นดาบสีดำแดงผ่าออกเป็นสองซีกราวกับเต้าหู้ที่เปราะบาง!

ยิ่งไปกว่านั้น ปืนใหญ่ป้องกันบนเรือ ทหารเรือระดับหัวกะทินับร้อยนาย และท้องทะเลทั้งแถบนั้น ต่างถูกผ่าแยกเป็นสองส่วน!

รอยตัดนั้นเรียบเนียนดุจกระจกเงา โดยมีสายฟ้าสีแดงเข้มยังคงเต้นระริกอยู่ตามรอยแยก ส่งเสียงซู่ซ่า

หนึ่งวินาทีต่อมา

ตัวเรือที่ขาดออกจากกันเป็นสองซีกจึงเพิ่งจะเริ่มปฏิกิริยา มันระเบิดออกมาอย่างรุนแรงภายใต้แรงดันที่แตกต่างมหาศาล กลายเป็นลูกไฟขนาดใหญ่สองลูกที่ค่อยๆ จมลงสู่ร่องน้ำที่ถูกผ่าแยก

"..."

ลมหยุดพัด

เสียงปืนใหญ่เงียบสงัด

ทหารเรือบนเรือรบอีกห้าลำที่เหลือต่างยืนตะลึงงันราวกับคนโง่ พวกเขาลืมที่จะทำการโจมตีต่อไป

พวกเขาจ้องมองไปยังเรือพวกพ้องที่อันตรธานหายไปในพริบตา และร่องลึกแห่งขุมนรกในท้องทะเลที่ไม่มีทีท่าว่าจะปิดตัวลง สมองของพวกเขาขาวโพลนไปหมด

ความหวาดกลัวดุจน้ำแข็งเย็นจัด เข้าดับสิ้นซึ่งความปรารถนาในการต่อสู้ทั้งมวล

นี่คือ... สิ่งที่มนุษย์สามารถทำได้งั้นรึ?

และบนเรือกรีดดี บารอน

เสียง "กรอบ" ดังขึ้น มุมหนึ่งของพังงาเรือในมือของกัปตันจอนถูกบีบจนแหลกคามือโดยไม่รู้ตัว

เขามองดูร็อกส์ที่ยืนอยู่ที่หัวเรือ ค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝักอย่างช้าๆ ราวกับเพิ่งจะตบยุงตายไปตัวหนึ่ง ร่างกายของเขาไม่อาจหยุดสั่นเทาได้เลย

ในวินาทีนี้เองที่เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้

คำพูดที่ร็อกส์เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้— "ข้าเพียงคนเดียวก็พอแล้ว" —นั้นไม่ใช่เรื่องตลกที่โอหังเลยสักนิดเดียว