บทที่ 17 ข้าจะชิงเงินบรรณาการแห่งสวรรค์

บทที่ 17 ข้าจะชิงเงินบรรณาการแห่งสวรรค์

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา การเดินเรือเป็นไปอย่างราบเรียบแต่ก็น่าตื่นเต้น

นอกจากการกินและนอนแล้ว หลินนั่วใช้เวลาทุกวันในการตามหาตัวร็อกส์เพื่อขอให้ช่วย "อัด" เขา

ทุกครั้งที่มีการปะทะกัน แม้ว่าเขาจะถูกกระแทกจนถอยกรูดหรือถูกต่อยจนปลิววอน แต่ตราบใดที่มีการปะทะกันของพละกำลังอย่างรุนแรง ผลกลืนกินก็จะทำการสกัดเอาประสบการณ์การต่อสู้มาจากร็อกส์อย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าเขาจะถูกอัดจนปางตายในทุกๆ ครั้ง แต่ร่างกายของเขากลับเปรียบเสมือนฟองน้ำที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย คอยดูดซับสารอาหารจากชายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกอย่างบ้าคลั่ง

ทางด้านกัปตันจอน เขาทำหน้าที่นายท้ายเรือและผู้นำทางอย่างซื่อสัตย์ แม้บางครั้งเขาจะแอบทำหน้าสะใจเวลาเห็นหลินนั่วถูกร็อกส์เหวี่ยงไปมาเหมือนกระสอบทราย แต่ส่วนใหญ่แล้ว เขามักจะตกตะลึงในพละกำลังที่ยากจะหยั่งถึงของร็อกส์มากกว่า

เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงเย็นของวันที่ห้า

แสงอาทิตย์อัสดงย้อมท้องทะเลให้กลายเป็นสีเลือด

ทหารเรือต้นหนที่ใช้กล้องยาสูบส่องทางอยู่บนรังนกจู่ๆ ก็แผดเสียงร้องออกมาอย่างเสียขวัญ ทำลายความเงียบสงบบนดาดเรือจนสิ้น

"มี... มีสถานการณ์ครับ!"

"เกิดอะไรขึ้น? เอะอะโวยวายไปได้"

หลินนั่วที่กำลังพิงกราบเรือเช็ดดาบยาวของเขาเงยหน้าขึ้นขมวดคิ้ว

"มันคือ... มันคือกองเรือครับ!"

เสียงของทหารต้นหนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว นิ้วมือของเขาสั่นระริกขณะชี้ไปยังเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ "เรือรบเยอะมาก! ห้าลำ... ไม่สิ หกขลำ! มันคือกองเรือขนาดใหญ่!"

"อะไรนะ?!"

สีหน้าของกัปตันจอนเปลี่ยนไปทันที

กองเรือขนาดนี้มาปรากฏตัวในสถานที่แห่งนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่นอน

"หรือจะเป็นกองเรือลาดตระเวนจากสาขาจีทรี? ไม่สิ ปกติกองเรือลาดตระเวนจะมีแค่สามลำ..."

จอนพึมพำกับตัวเองพลางรีบหยิบกล้องส่องทางไกลของตนขึ้นมามองไปยังทิศทางนั้น

ในเลนส์กล้อง ปรากฏจุดสีดำหลายจุดบนเส้นขอบฟ้าและขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

พวกมันคือเรือรบขนาดมหึมหกหกลำที่จัดขบวนรบแบบคุ้มกันแล่นฝ่าคลื่นลมมา ณ ใจกลางกองเรือ พวกมันกำลังอารักขาเรือขนส่งติดอาวุธขนาดยักษ์ที่มีการออกแบบเป็นพิเศษ ตัวเรือสีดำทมิฬแต่ประดับประดาด้วยลวดลายสีทองอร่าม

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้จอนตกใจที่สุด

เมื่อสายตาของเขาโฟกัสไปที่เสากระโดงเรือที่สูงที่สุดของเรือธง ผืนธงที่โบกสะบัดอยู่ทำให้เขาถึงกับตัวแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่าลงกลางวันแสกๆ

นั่นไม่ใช่ธงรูปนกนางนวล

แต่มันคือลายกากบาทที่ประกอบด้วยจุดห้าจุด และใจกลางของลวดลายนั้นคือสัญลักษณ์ที่เป็นตัวแทนของอำนาจสูงสุดในโลก... "กีบเท้าของมังกรฟ้า"!

"เคร้ง"

กล้องส่องทางไกลหลุดจากมือของจอนตกลงบนดาดเรือเกิดเสียงดังใส

ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในทันที ริมฝีปากสั่นระริกจนไม่อาจเอ่ยคำพูดออกมาเป็นประโยคได้

"เป็นอะไรไปจอน?"

หลินนั่วเดินขึ้นไปบนสะพานเดินเรือ มองดูสีหน้าของจอนที่ราวกับเห็นผีแล้วเกิดความสงสัยในใจ เขาหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมามองไปยังทิศทางนั้นบ้าง

"ช่างโอ่อ่าสมฐานะจริงๆ..."

หลินนั่วพิจารณากองเรือนั้นแล้วอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น เรือรบหกลำคุ้มกันเรือขนส่งเพียงลำเดียว การดูแลระดับนี้ไม่ต่างจากการเดินทางของนายทหารระดับสูงของกองทัพเรือเลย

"นี่จอน สัญลักษณ์นั่นมันเป็นของพวกเผ่ามังกรฟ้าใช่ไหม?" หลินนั่ววางกล้องลง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสงสัยและอยากรู้อยากเห็น "ปกติเวลาพวกมังกรฟ้าออกมาเที่ยวเล่นนี่ต้องจัดเต็มขนาดนี้เลยเหรอ? หรือว่า... ในเรือลำนั้นมันมีของล้ำค่าอะไรถูกคุ้มกันอยู่กันแน่?"

"อย่า... อย่าแม้แต่จะคิดลองดีกับกองเรือลำนั้นเชียวนะ!"

กัปตันจอนราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง เขาหันขวับมาทันทีพร้อมน้ำเสียงที่สั่นเครือ

"ขบวนคุ้มกันระดับนี้ ตัวเรือระดับนี้... ไม่มีผิดแน่"

กัปตันจอนจ้องเขม็งไปยังเรือยักษ์สีดำที่ถูกอารักขาอย่างแน่นหนา ดวงตาเต็มไปด้วยความยำเกรงและความหวาดกลัว ราวกับกำลังมองสัตว์ร้ายที่จะเขมือบทุกสิ่งได้ทุกเมื่อ

เขาลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ น้ำเสียงแหบพร่าจนแทบไม่ได้ยิน:

"นั่นไม่ใช่เรือธรรมดา แต่นั่นคือ... เรือขนส่ง 'เงินบรรณาการแห่งสวรรค์'!"

"เงินบรรณาการแห่งสวรรค์งั้นรึ?!"

หลินนั่วทำเป็นแสร้งตกใจและเลิกคิ้วขึ้น แต่ลึกลงไปในดวงตาที่ใสกระจ่างของเขา เปลวไฟที่ชื่อว่าความโลภได้ถูกจุดขึ้นในทันที

ทรัพย์สมบัติมหาศาลที่บรรดาประเทศภาคีต้องส่งส่วยให้แก่พวกเผ่ามังกรฟ้า...

นี่ไม่ใช่กองเรือ

แต่นี่มันคือกองภูเขาทองคำที่เคลื่อนที่ได้ชัดๆ!

หลินนั่วหันกลับไป มองดูร็อกส์ที่เดินออกมาจากห้องพัก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด:

"กัปตันครับ จอนบอกว่าพวกเราดวงเฮงเข้าให้แล้ว กองเรือข้างหน้านั่นกำลังขนส่ง... เงินบรรณาการแห่งสวรรค์ครับ"

ร็อกส์ได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น เขาเดินตรงไปยังสะพานเดินเรือแล้วคว้ากล้องส่องทางไกลขึ้นมาดู

"โอ้? เงินบรรณาการแห่งสวรรค์งั้นรึ?"

ร็อกส์วางกล้องลง ใบหน้าของเขาไม่มีร่องรอยของความประหลาดใจแม้แต่น้อย แต่มันกลับเผยให้เห็นรอยยิ้มที่แสนเจ้าเล่ห์ "ดูเหมือนมันจะน่าสนใจกว่ากองหินเน่าๆ เมื่อก่อนหน้านี้เยอะเลยนะ"

"ไม่... ไม่มีทาง! ไม่ได้เด็ดขาด!"

กัปตันจอนเพิ่งจะดึงสติกลับมาได้ เขาพุ่งเข้าไปหาพังงาเรือ กอดมันไว้แน่นราวกับจะหักมันทิ้ง พลางหมุนพวงมาลัยไปทางซ้ายอย่างบ้าคลั่ง

"หักพังงาเรือ! หักหลบเร็วเข้า! พวกเราต้องหนีไปจากพวกมัน! ยิ่งไกลเท่าไหร่ยิ่งดี!"

เสียงของเขาแหลมและสั่นพร่า เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกที่ปิดบังไม่อยู่

"นั่นมันเงินบรรณาการแห่งสวรรค์นะโว้ย! มันคือบรรณาการที่ต้องส่งให้พวกเผ่ามังกรฟ้า! มันคือข้อห้ามของโลกใบนี้ที่ห้ามแตะต้องเด็ดขาด!"

กัปตันจอนหันกลับมามองร็อกส์และหลินนั่ว ดวงตาของเขาแดงก่ำ เขาคำรามจนน้ำลายกระเด็น:

"จะปล้นเรือสินค้าข้าก็ไม่ว่า จะปล้นฐานทัพกองทัพเรือข้าก็ยังยอมรับได้! แต่ไอ้เจ้านี่มันต่างกัน! นั่นมันคือหน้าตาของรัฐบาลโลกนะโว้ย!"

"ทันทีที่พวกแกแตะต้องมัน เรื่องมันจะไม่จบแค่การถูกตั้งค่าหัวหรอก! พลเรือเอกจากศูนย์บัญชาการใหญ่ พวกนักฆ่าระดับสูงจากหน่วยซีพีซีโร่ หรือแม้กระทั่งคำสั่งยุติธรรมอำมหิต บัสเตอร์คอล... ทุกอย่างจะรุมล่าพวกเราเหมือนหมาบ้าจนกว่าจะฉีกพวกเราเป็นชิ้นๆ!"

"พวกเราไม่มีปัญญารับผิดชอบผลที่ตามมาหรอก! อ้อมไปซะ! พวกเราต้องไปทางอื่น!"

ความกลัวของกัปตันจอนนั้นออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ในฐานะโจรสลัดรุ่นเก๋าที่อยู่ในโลกใหม่มานานหลายปี เขารู้ซึ้งดีว่าอำนาจที่น่าหวาดหวั่นภายใต้คำสามคำว่า "เผ่ามังกรฟ้า" นั้นรุนแรงเพียงใด

บนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่แห่งนี้ แม้แต่โจรสลัดที่ดุร้ายที่สุด เมื่อเห็นธงรูป "กีบเท้าของมังกรฟ้า" ก็จะเดินเลี่ยงทางให้เหมือนหนูเห็นแมว

เพราะนั่นคือข้อห้าม

ใครแตะคนนั้นตาย

ทว่า

มือใหญ่ข้างหนึ่งกดลงบนหัวไหล่ของจอนที่กำลังหมุนพังงาเรืออย่างสิ้นหวังไว้อย่างมั่นคง

ฝ่ามือนั้นกว้างและทรงพลัง ราวกับคีมเหล็กที่ทำให้จอนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้แม้แต่นิดเดียว

ร่างกายของจอนแข็งทื่อ เขาหันศีรษะกลับมาอย่างช้าๆ ราวกับเครื่องจักร

ร็อกส์มายืนอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่มีใครรู้

ในเวลานี้ ใบหน้าของร็อกส์ไม่มีร่องรอยของความเกียจคร้านหรือการเยาะเย้ยเหมือนปกติอีกต่อไป

เส้นผมของเขาโบกสะบัดโดยไร้ลม และในดวงตาทั้งสองข้างที่ขนาดไม่เท่ากันนั้น ราวกับมีเปลวเพลิงสีแดงเข้มสองดวงกำลังลุกโชนจนไม่มีใครกล้าสบตาตรงๆ

กลิ่นอายที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าคลื่นยักษ์สึนามิค่อยๆ แผ่ออกมาจากร่างกายของเขา เข้าปกคลุมไปทั่วสะพานเดินเรือ

"อ้อมไปงั้นรึ?"

เสียงของร็อกส์เบามาก ทว่ามันกลับฟังดูราวกับเสียงฟ้าผ่าที่ระเบิดขึ้นข้างหูของจอน

"จอน นี่เจ้ากำลังสอนข้าว่าควรทำตัวยังไงงั้นรึ?"

"มะ... ไม่ใช่ครับ..." เสียงของจอนสั่นเครือ "กัปตันครับ ข้าทำเพื่อผลประโยชน์ของทุกคน... นั่นมันคือข้อห้ามนะครับ! ถ้าพวกเราแตะต้องมัน พวกเราจะไม่มีทางถอยกลับได้อีกเลย!"

"ทางถอยงั้นรึ?"

ร็อกส์ทวนคำพูดนั้นช้าๆ ก่อนจะแสยะยิ้มออกมาเป็นรอยยิ้มที่เหี้ยมเกรียมอย่างถึงที่สุด

"ตั้งแต่ข้าออกเรือมา ข้าก็ไม่เคยคิดจะเหลือทางถอยไว้ให้อยู่แล้ว!"

เขาผลักจอนออกไป คว้าพังงาเรือไว้ด้วยมือเดียวแล้วกระแทกมันกลับมาที่ตำแหน่งตรงกลางและล็อคไว้แน่น

"ข้อห้ามงั้นรึ?"

ร็อกส์มองไปยังกองเรือขนาดมหึมาในระยะไกล จ้องมองธงที่เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุดในโลก แสงสีแดงในดวงตาของเขายิ่งเข้มข้นขึ้น

"ข้าคนนี่แหละ คือข้อห้ามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในท้องทะเลแห่งนี้!"

เสียงคำรามนี้เปรียบเสมือนระเบิดหนักที่ระเบิดขึ้นในใจของทุกคน!

"ในเมื่อมันเป็นของขวัญสำหรับพวกมังกรฟ้าสารเลวพวกนั้น..."

ร็อกส์ชักดาบข้างเอวออกมา คมดาบชี้ตรงไปยังกองเรือที่จองหองลำนั้น

"งั้นข้าจะขอรับเอาไว้แทนพวกมันก่อนก็แล้วกัน!"

"พวกเรา!"

เสียงของร็อกส์ดังกึกก้องทะลุหมู่เมฆ เต็มไปด้วยมนต์ขลังที่ทำให้เลือดในกายผู้คนเดือดพล่าน

"เข้าประชิดพวกมัน! เปิดช่องปืนใหญ่ทุกกระบอก!"

"ใครบังอาจหนี ก็จมมันลงทะเลไปซะ!"

บ้าไปแล้ว

บ้าไปกันหมดแล้ว

กัปตันจอนทรุดลงนั่งกับพื้น มองดูแผ่นหลังที่อหังการนั่นด้วยความคิดเพียงอย่างเดียวในสมอง

ทว่าหลินนั่วไม่ได้บ้า

เขายืนอยู่ข้างร็อกส์ สัมผัสได้ถึงฮาคิที่ราวกับต้องการจะพลิกโลกใบนี้ และเลือดในร่างกายของเขาก็เริ่มเดือดพล่านอย่างไม่อาจควบคุม

นี่แหละคือร็อกส์

นี่คือชายผู้กล้าประกาศสงครามกับรัฐบาลโลกและเกือบจะปิดฉากยุคสมัยหนึ่งลงได้

มังกรฟ้าอะไร ข้อห้ามอะไร ในสายตาของเขามันเป็นเพียงแค่แท่นเหยียบระหว่างทางสู่บัลลังก์เท่านั้น

"น้อมรับคำสั่งครับ กัปตัน"

หลินนั่วชักดาบยาวออกมาและชี้ไปข้างหน้า รอยยิ้มที่บ้าคลั่งแบบเดียวกับร็อกส์ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

"เดินหน้าเต็มกำลัง! เป้าหมายคือ—เงินบรรณาการแห่งสวรรค์!"

กรีดดี บารอน พุ่งทะยานราวกับสัตว์ร้ายที่คลุ้มคลั่ง แบกรับแรงส่งที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ มุ่งหน้าเข้าใส่กองเรือทองคำที่เป็นตัวแทนของอำนาจสูงสุดในโลกอย่างไม่เกรงกลัว!