บทที่ 12 พวกเจ้าทุกคนคือ... แหล่งพลังงานของข้า

บทที่ 12 พวกเจ้าทุกคนคือ... แหล่งพลังงานของข้า

ลมทะเลพัดพาความเย็นเยือกเข้ามา ช่วยเจือจางกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ทั่วท่าเรือแห่งเกาะรังผึ้ง

แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องลงบนดาดเรือสีดำสนิทของกรีดดี บารอน ย้อมมันจนกลายเป็นสีแดงฉานดุจโลหิต

หลินนั่วยืนอยู่ด้านล่างของตัวเรือ เขามองดูเหล่าโจรสลัดบนเรือที่ยังคงตกอยู่ในสภาวะแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว จนเขาเริ่มสงสัยว่าควรจะเตือนพวกนั้นดีหรือไม่ว่าตอนนี้สามารถกลับมาหายใจได้ตามปกติแล้ว

ภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ที่เขาใช้เพียงสองนิ้วบดขยี้ดาบยักษ์จนแหลกสลายนั้น ติดตาพวกเขาราวกับถูกค้อนหนักๆ ฟาดลงกลางใจ จนสมองขาวโพลนไปหมด

ความกลัวที่บริสุทธิ์ได้เข้าครอบงำทุกสิ่งอย่างเบ็ดเสร็จ

"เลิกยืนบื้อได้แล้ว"

เสียงของหลินนั่วไม่ดังนัก แต่กลับทำให้หัวใจของทุกคนสั่นสะท้าน ราวกับถูกปลุกให้ตื่นจากฝันร้าย

พวกเขารีบก้มหน้าลงโดยพร้อมเพรียง ไม่มีใครกล้าสบตากับเจ้านายคนใหม่ เพราะเกรงว่าคอรายต่อไปที่จะถูกบดขยี้อาจจะเป็นคอของตนเอง

กัปตันจอนกำหมวกขนนกที่เป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศในอดีตไว้แน่น เขาเดินตามหลังหลินนั่วด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน เขาค้อมตัวลงเล็กน้อยและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยการหยั่งเชิงและความเคารพ

"หลิน... ท่านหลินนั่วครับ เดิมทีเรือลำนี้มีคนอยู่หนึ่งร้อยยี่สิบคน หากไม่นับบาร์ลที่เป็นรองกัปตันกับพวกตัวปัญหาที่ไม่รักดีไม่กี่คน ที่เหลือก็อยู่ที่นี่กันหมดแล้ว ไม่ทราบว่าท่าน... จะจัดการกับพวกเขาอย่างไรดีครับ"

หลินนั่วหันกลับมามองกลุ่มคนที่ยืนระเกะระกะอยู่ตรงหน้า

บางคนดูหวาดกลัวแต่ที่มือกลับเต็มไปด้วยรอยด้านและมีสายตาที่เฉียบคม ขณะที่บางคนมีสายตาหลุกหลิกและท่ายืนที่ไม่มั่นคง เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกที่อยู่ไปวันๆ เท่านั้น

"สถานที่ที่เรากำลังจะไป ไม่ต้องการพวกขยะที่เป็นภาระ" หลินนั่วกล่าวอย่างเย็นชา "จอน เจ้าเป็นกัปตันเก่าของเรือลำนี้เจ้าย่อมรู้ดีกว่าข้าว่าใครที่มีประโยชน์ และใครที่เป็นพวกกินแรงเพื่อน"

เขาชี้ไปที่กลุ่มคนเหล่านั้น

"คัดเลือกไว้เพียงสามสิบคน คนที่สามารถบังคับเรือให้แล่นได้เร็วที่สุดและยิงปืนใหญ่ได้แม่นยำที่สุด ส่วนที่เหลือ... ก็แบ่งเงินชดเชยให้ไปบ้างแล้วบอกให้ไสหัวไปซะ"

จอนชะงักไปครู่หนึ่ง เดิมทีเขาคาดว่าหลินนั่วจะสั่งฆ่าล้างบางเพื่อสร้างอำนาจ หรือไม่ก็รับทุกคนไว้เพื่อขยายอิทธิพล แต่เขาไม่นึกเลยว่าหลินนั่วจะใช้วิธีการคัดกรองบุคลากรให้กะทัดรัดเช่นนี้

"ครับ... ข้าเข้าใจแล้ว" กัปตันจอนพยักหน้า แววตาโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตาของเขา

ถึงแม้เขาจะพ่ายแพ้ต่อหลินนั่ว แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าลูกเรือธรรมดาเหล่านี้ เขาก็ยังคงเป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่ทำให้คนอื่นต้องสั่นสะท้าน

กระบวนการคัดเลือกนั้นรวดเร็วและโหดร้าย

ผู้ที่ถูกเลือกต่างรู้สึกซึ้งใจที่ตนเองยังมีคุณค่า ส่วนผู้ที่ไม่ได้รับเลือก แม้จะไม่เต็มใจแต่ก็ไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว หลังจากที่ชำเลืองมองรองกัปตันที่ยังสลบเหมือดอยู่ใกล้ๆ และร็อกส์ที่นั่งดื่มเหล้ารัมอยู่บนกราบเรือสูงอย่างไม่สนใจใคร พวกเขาต่างรีบกำเงินเบรีเพียงน้อยนิดแล้วรีบลงจากเรือไปอย่างลุกลี้ลุกลน

ในที่สุด บนดาดเรือก็เหลือคนเพียงสามสิบสองคน

นายท้ายเรือ นักนำทาง พลปืน กุ๊ก หมอเรือ... ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือที่มากประสบการณ์

เมื่อเป็นเช่นนี้ เรือรบที่นามว่ากรีดดี บารอน จึงถือได้ว่าเสร็จสิ้นการผลัดเปลี่ยนอย่างแท้จริง

ขณะที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า แสงสุดท้ายกำลังจะมลายหายไป

กะลาสีหนุ่มคนหนึ่งที่ดูหัวไวเดินเข้าหาจอนอย่างระมัดระวัง เขาชี้ไปที่ธงโจรสลัดด้านบนที่เป็นรูปเหรียญทองกับหัวกะโหลกซึ่งยังคงโบกสะบัดอยู่ แล้วถามด้วยเสียงเบา

"กัปตัน... พี่จอนครับ พวกเราเปลี่ยนเจ้าของแล้ว... ดังนั้น พวกเราควรจะลดธงลำนี้ลงไหมครับ"

ทันทีที่คำถามนี้ถูกเอ่ยออกมา บรรยากาศบนดาดเรือก็พลันอึดอัดขึ้นมาทันที

ธงคือหน้าตาและจิตวิญญาณของโจรสลัด การลดธงลงย่อมหมายถึงการปฏิเสธอดีตทั้งหมดอย่างสิ้นเชิง

ร่างกายของจอนแข็งทื่อ เขาสวนสายตามองไปที่ธงที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเขามานานกว่าสิบปีและมีชื่อเสียงโด่งดังในโลกใหม่ แววตาฉายความโดดเดี่ยวและความเจ็บปวดที่ไม่อาจปิดบังได้

แต่เขาก็รู้ซึ้งถึงกฎเกณฑ์ดี

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกำลังจะออกคำสั่งให้ลดธงลง แต่เสียงของหลินนั่วกลับดังขึ้นเสียก่อน

"กัปตันครับ ท่านมีความเห็นว่าอย่างไรบ้าง"

หลินนั่วไม่ได้เป็นคนตัดสินใจเอง แต่หันไปถามร็อกส์ที่นั่งอยู่บนที่สูง

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ชายผู้นั้น

ร็อกส์กำลังเงยหน้ากระดกเหล้าแรงๆ เข้าปากคำโต เมื่อได้ยินคำถามของหลินนั่วเขาก็ไม่ได้แม้แต่จะปรายตาดู เพียงแต่ใช้หลังมือเช็ดคราบเหล้าที่มุมปากอย่างลวกๆ

"จะลดลงทำไมกัน"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับแฝงไปด้วยความโอหังที่มองเห็นทุกสรรพสิ่งเป็นเพียงต้นหญ้า

"ตอนนี้ข้าขี้เกียจจะวาดธงผืนใหม่ ปล่อยมันแขวนไว้แบบนั้นแหละ"

เขามองไปที่ธงผืนนั้น มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มดูแคลน

"ยังไงซะ สำหรับพวกสุนัขรับใช้รัฐบาลโลก ไม่ว่าจะแขวนธงอะไร พวกเราก็คือโจรสลัดอยู่ดี ตราบใดที่ข้ายังอยู่บนเรือลำนี้ มันจะต่างอะไรกันว่าบนยอดเสาจะแขวนธงผืนไหน"

คำพูดนี้ช่างโอหังถึงขีดสุด

เขาไม่จำเป็นต้องใช้ธงเพื่อประกาศศักดา เพราะเพียงแค่ชื่อของ ร็อกส์ ก็เป็นเครื่องหมายที่น่าเกรงขามยิ่งกว่าธงผืนใดในใต้หล้า!

กัปตันจอนเงยหน้าขึ้นมองร่างอันสง่างามของร็อกส์ เดิมทีเขาเตรียมใจที่จะถูกเหยียดหยามไว้แล้ว แต่เขาไม่นึกเลยว่าอีกฝ่ายจะไม่ใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้เลย

แม้ว่าความรู้สึกที่ถูกมองข้ามจะทำร้ายศักดิ์ศรีของเขาอยู่บ้าง แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ในใจของจอนกลับเกิดความรู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก

ความรู้สึกสูญสิ้นทุกอย่างดูเหมือนจะเบาบางลงเล็กน้อย

"ครับ... ข้าเข้าใจแล้ว" จอนตอบรับด้วยเสียงต่ำและสวมหมวกกลับเข้าที่ ทว่าในครั้งนี้ แผ่นหลังของเขากลับดูตั้งตรงกว่าเมื่อครู่

เพื่อพิสูจน์คุณค่าของตนเองที่ยังมีอยู่อย่างมหาศาลต่อหน้าทุกคนบนเรือ และเพื่อพิสูจน์ว่าเขาไม่ใช่ขยะที่ไร้ประโยชน์ จอนจึงก้าวไปที่หัวเรือ

เขายกมือขึ้นฉับพลันและคว้าไปที่สมอเรือเหล็กขนาดมหึมาจากระยะไกล

"เปรี้ยะ—!"

ประกายสายฟ้าสีม่วงเต้นระริกอยู่บนฝ่ามือของเขา

"ถอนสมอ!"

พร้อมกับเสียงตะโกนก้องของจอน สมอเหล็กขนาดหลายตันที่เดิมทีต้องใช้เครื่องกว้านดึงขึ้นมา กลับถูกกระชากด้วยพลังแม่เหล็กที่มองไม่เห็น มันพุ่งทะยานขึ้นจากผิวน้ำและล็อคเข้ากับกราบเรือโดยอัตโนมัติ!

นี่คือพลังของ ผลปีศาจสายพารามีเซีย ผลแม่เหล็ก!

หลินนั่วยืนอยู่ด้านข้าง มองดูภาพนี้เงียบๆ แววตาฉายแววครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"กางใบเรือ! ออกเดินทางได้!"

เมื่อจอนออกคำสั่ง เรือรบที่บรรทุกเหล่าอาชญากรที่โฉดชั่วที่สุดในโลกอนาคต ก็ค่อยๆ แล่นออกจากท่าเรือแห่งเกาะรังผึ้งภายใต้ความมืดมิดของรัตติกาล มุ่งหน้าสู่ท้องทะเลลึกที่กว้างใหญ่และอันตรายยิ่งกว่าเดิม

...

ราตรีมืดสลัว

คลื่นทะเลกระทบเข้ากับตัวเรือ เกิดเสียงซัดสาดเป็นจังหวะ

หลินนั่วนอนอยู่ในห้องพักสุดหรูที่เดิมทีเป็นของรองกัปตัน เนื่องจากร็อกส์ยึดห้องกัปตันไปแล้ว ห้องของรองกัปตันจึงตกเป็นของเขาโดยปริยาย

ในเวลานี้ หลินนั่วยังไม่มีความรู้สึกง่วงนอนเลยแม้แต่น้อย

เขากำลังทบทวนถึงสิ่งที่ได้รับมาในวันนี้

ความเจ็บปวดจากการที่ร่างกายถูกบังคับให้วิวัฒนาการได้มลายหายไปนานแล้ว แทนที่ด้วยความรู้สึกอิ่มเอมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขากำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังที่ไหลพล่านอยู่ในเส้นเลือด

กัปตันจอนสมกับที่เป็นหนึ่งในสมาชิกที่ร็อกส์เลือกสรรมาเองจริงๆ

แม้ว่าจะยังห่างชั้นกับสัตว์ประหลาดอย่างร็อกส์อยู่บ้าง แต่ในท้องทะเลแห่งนี้ หากไม่นับพลังของผลปีศาจ เพียงแค่พละกำลังทางกายภาพและฮาคิของเขาก็เพียงพอที่จะจัดอยู่ในกลุ่มยอดฝีมือระดับแนวหน้าได้แล้ว

ในเมื่อพละกำลังทางกายภาพสามารถถ่ายทอดมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ แล้วพลังของผลปีศาจล่ะ?

หลินนั่วหลับตาลงและสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายอย่างละเอียด

ภาพของจอนที่ใช้พลังแม่เหล็กควบคุมโลหะเพื่อถอนสมอเรือเมื่อตอนกลางวันผุดขึ้นมาในหัว

เขาพยายามสัมผัสถึงเชิงเทียนและลูกบิดประตูในห้อง เพื่อจะกระตุ้นร่องรอยของพลังแม่เหล็กนั้นออกมา

ทว่า กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

เป็นไปตามคาด หลินนั่วคิดในใจโดยไม่ได้รู้สึกผิดหวัง

ผลกลืนกินสามารถได้รับเพียงสมรรถภาพทางกาย ฮาคิ ทักษะ และประสบการณ์ของคู่ต่อสู้ผ่านการสัมผัสหรือการสยบเท่านั้น แต่ไม่สามารถทำลายกฎเหล็กที่ว่า หนึ่งคนหนึ่งพลังผลปีศาจ ได้

เรื่องนี้ทำให้เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเช่นกัน หากเขาสามารถปล้นชิงพลังผลปีศาจมาได้ไม่จำกัด ร่างกายของเขาคงจะระเบิดตายเพราะปีศาจในร่างสู้กันเองก่อนที่จะได้เป็นราชาของโลกเสียอีก

ในขณะเดียวกัน เขาก็ระลึกถึงสภาพของกัปตันจอนเมื่อตอนกลางวัน ดูเหมือนจอนจะไม่ได้รู้สึกอ่อนแอลงเลยแม้แต่น้อย

ดูเหมือนว่าการสยบของเขาไม่ได้เป็นการปล้นชิงพลังมา แต่เป็นการคัดลอกพลังมาต่างหาก

การค้นพบนี้ทำให้ความกังวลสุดท้ายของหลินนั่วมลายหายไป ในเมื่อมันไม่ได้ทำให้คนอื่นสูบซีดจนตายและไม่มีทางถูกค้นพบ เขาก็จะไม่มีภาระทางจิตใจในการรีดไถพลังจากคนอื่นในอนาคตอีกต่อไป

"ร็อกส์ หนวดขาว ไคโด บิ๊กมัม..."

หลินนั่วพึมพำชื่อเหล่านี้ออกมา มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความคาดหวังท่ามกลางความมืดมิด

"พวกเจ้าทุกคนคือ... แหล่งพลังงานที่ดีที่สุดของข้า"