บทที่ 9 ทั้งในและนอกสนามล้วนเป็นคนของข้า แล้วเจ้าจะเอาอะไรมาสู้?

บทที่ 9 ทั้งในและนอกสนามล้วนเป็นคนของข้า แล้วเจ้าจะเอาอะไรมาสู้?

คิ้วของกัปตันจอนขมวดมัดเข้าหากันจนแน่น

ผลเสมอ

เขาได้แต่สบถด่าทออยู่ในใจ "ถือว่าไอ้เด็กนี่ดวงดีไปก็แล้วกัน"

เขารู้สึกราวกับว่าแผนการและการหยั่งเชิงทั้งหมดที่อุตส่าห์เค้นสมองคิดมา กลับกลายเป็นเพียงหมัดหนักๆ ที่ชกลงบนก้อนสำลี

หากเมื่อครู่นี้ไอ้เด็กนั่นบ้าบิ่นพอที่จะวางเดิมพันด้วยชีวิตแล้วส่งไพ่ 【ทาส】 ออกมา คนที่จะหัวเราะลั่นได้ในตอนนี้ย่อมต้องเป็นเขาอย่างแน่นอน

"รอบที่สอง เริ่มได้!" เสียงของเจ้าของบ่อนดังขึ้นอีกครั้ง

กัปตันจอนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง เขากวาดสายตาพิจารณาไพ่ในมืออีกครั้ง— 【จักรพรรดิ】 หนึ่งใบ และ 【พลเมือง】 สามใบ

เขาจะส่งพลเมืองออกไปอีกไม่ได้แล้ว เขาตัดสินใจได้ในทันที

ไพ่จักรพรรดิเปรียบเสมือนดาบสองคม

ยิ่งมันค้างอยู่ในมือนานเท่าไหร่ จำนวนไพ่ที่เหลือของทั้งสองฝ่ายก็น้อยลงเท่านั้น และนั่นจะทำให้ไพ่ 【ทาส】 เฮงซวยนั่นดักทางเขาได้ง่ายขึ้น!

ข้าต้องหาจังหวะลงไพ่ใบนี้ในขณะที่ไพ่ยังเหลืออยู่มาก เพื่อกินไพ่พลเมืองและชิงแต้มสำคัญนั้นมาให้ได้! ตราบใดที่จักรพรรดิไม่ถูกทาสกิน และในมือข้าเหลือแต่พลเมือง ข้าก็สามารถประกาศชัยชนะในเกมนี้ได้ทันที

สมองของกัปตันจอนเริ่มเดินหมากสงครามประสาทอย่างบ้าคลั่ง

รอบแรกผลออกมาเสมอ ไอ้เด็กนี่คงคิดว่าสภาพจิตใจของข้ายังคงมั่นคง และข้าจะส่ง 【พลเมือง】 ออกมาเพื่อหยั่งเชิงต่อไปแน่ๆ นี่แหละคือจังหวะที่เหมาะที่สุดที่ข้าจะใช้ 【จักรพรรดิ】 ลอบโจมตี!

ทว่าทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา อีกเสียงหนึ่งก็ดังค้านขึ้นมาในหัวทันควัน

ไม่! ถ้าเกิดมันเป็นพวกคนบ้าล่ะ? ถ้ามันเดิมพันว่าข้าจะใจร้อนอยากเผด็จศึกในรอบนี้ล่ะ? ถ้ามันใช้ 【ทาส】 มาดักคว้าข้าไว้ได้... กัปตันจอนตกอยู่ในวังวนแห่งความขัดแย้งของตรรกะตนเอง เหงื่อเม็ดเล็กๆ เริ่มผุดซึมตามหน้าผาก

ประเดี๋ยวเขาก็รู้สึกว่าควรส่ง 【จักรพรรดิ】 ออกไป แต่อีกประเดี๋ยวก็รู้สึกว่าควรใช้ 【พลเมือง】 ต่อเพื่อความปลอดภัย เขาติดอยู่ในนรกแห่งความระแวงสงสัยที่ตามหลอกหลอนไม่จบสิ้น

ท้ายที่สุด ภายในจิตใจของเขานั้น ความโอหังและโทสะกลับมีชัยเหนือทุกสิ่ง!

พอที! ข้าคือจักรพรรดิ! ข้าคือเจ้าของเกมนี้! ทำไมข้าต้องถูกไอ้เด็กเมื่อวานซืนจูงจมูกด้วย?! ข้าจะใช้พลังที่แข็งแกร่งที่สุดขยี้มันให้แหลกคามือ!

เขาตบโต๊ะเสียงดังปัง วางไพ่ที่เลือกอย่างถ้วนถี่ลงกลางโต๊ะในลักษณะคว่ำหน้า!

"เจ้าหนู ตาเจ้าแล้ว!" กัปตันจอนกอดอกแสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียมพลางจ้องมองหลินนั่ว "ข้าอยากจะเห็นนักว่าทางเลือกอันน่าสมเพชของเจ้าจะเป็นอย่างไร!"

สายตาทุกคู่ในห้องรับรองพิเศษพุ่งเป้าไปที่หลินนั่วในทันที เพื่อรอคอยการตัดสินใจขั้นเด็ดขาดของเขา

ท่ามกลางช่วงเวลาที่ทุกคนต่างกลั้นหายใจ และเข็มนาฬิกาดูเหมือนจะหยุดเดินไปชั่วไม่กี่วินาทีนั้น—

ร็อกส์ที่นั่งอยู่ไกลออกไปดูเหมือนจะเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นแล้วเกาท้ายทอยอย่างไม่ใส่ใจ

ท่าทางนั้นดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ราวกับว่าเขาแค่รู้สึกคันคอเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่มีใครในที่แห่งนั้นสังเกตเห็นรายละเอียดนี้เลย

ยกเว้นเพียงหลินนั่ว ผู้ซึ่งคอยจับตามองร็อกส์ผ่านหางตามาตั้งแต่ต้นจนจบ

หลินนั่วดูเหมือนจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้หมดแล้ว ใบหน้าของเขายังคงนิ่งสงบไร้ร่องรอยความตื่นตระหนก เขาค่อยๆ หยิบไพ่ที่เลือกไว้แล้วออกมาวางคว่ำหน้าลงข้างไพ่ของอีกฝ่ายอย่างไม่รีบร้อน

เจ้าของบ่อนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ มือที่สั่นเทาพลิกไพ่ทั้งสองใบขึ้นพร้อมกันทันที!

ใบหนึ่งคือคิงโพดำสวมมงกุฎ— 【จักรพรรดิ】

และอีกใบหนึ่ง—

คือไพ่โจ๊กเกอร์ซึ่งเป็นตัวแทนของ 【ทาส】 !

ปลงพระชนม์จักรพรรดิ!

หลังจากความเงียบงันประดุจป่าช้าผ่านไปสามวินาทีเต็ม ทั่วทั้งห้องรับรองพิเศษก็ระเบิดเสียงฮือฮาด้วยความตกตะลึง!

"รอบที่สอง... ฝ่ายทาสเป็นผู้ชนะ!"

รอยยิ้มของกัปตันจอนแข็งค้างอยู่บนใบหน้า ราวกับน้ำตกที่ถูกแช่แข็งในชั่วพริบตา

เขามองดูไพ่จักรพรรดิและไพ่ทาสบนโต๊ะราวกับเห็นผี สมองของเขาว่างเปล่าไปโดยสิ้นเชิง

แพ้แล้ว?

ข้า... แพ้งั้นรึ?

การโจมตีด้วยตรรกะย้อนศรที่เขาไตร่ตรองมานับครั้งไม่ถ้วน และถือว่าเป็น 'หมากเทวดา' กลับถูกฟาดร่วงลงอย่างง่ายดายและแม่นยำขนาดนี้เชียวหรือ?!

เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด! นี่ต้องเป็นเรื่องบังเอิญ! มันคือโชคช่วยชัดๆ!

"เจ้า..." เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน จ้องเขม็งไปที่หลินนั่ว เสียงสั่นเครือด้วยความตกใจและตื่นเต้นถึงขีดสุด "เจ้า... เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะส่ง 【จักรพรรดิ】 ออกมา?!"

ลูกน้องของเขาต่างพากันอึ้งจนพูดไม่ออก ไม่อาจทำความเข้าใจกับภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าได้เลยแม้แต่น้อย

ทว่า เมื่อเผชิญกับการเสียกิริยาของกัปตันจอน หลินนั่วเพียงแต่เก็บไพ่ของตนกลับมาอย่างสงบนิ่ง ขณะที่ภายในใจเกิดความรู้สึกเย้ยหยันอันเย็นเยียบที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่เข้าใจ

ยังจะสงสัยอีกงั้นหรือ?

หลินนั่วคิดในใจอย่างราบเรียบ

"เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้ากำลังเล่นสงครามจิตวิทยาไร้สาระกับเจ้าน่ะ?"

เขาปรายหางตาไปมองชายที่นั่งนิ่งราวกับโขดหินอยู่ไกลออกไป ผู้ซึ่งเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมตรงมุมปาก

"ฮาคิสังเกตของร็อกส์สามารถมองเห็นเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในอนาคตได้ เขา 'เห็น' หมดแล้วว่าเจ้าจะลงไพ่ใบไหน"

"ไม่อย่างนั้น เจ้าคิดว่าทำไมข้าถึงต้องดึงดันมอบ 'สิทธิ์ในการเริ่มก่อน' อันไร้ความหมายนั่นให้เจ้าด้วยล่ะ?"

"ก็เพื่อให้เจ้าได้ 'เล่น' ไพ่ใบนั้นในความคิดของร็อกส์ก่อนอย่างไรเล่า เพื่อให้ข้าได้รู้ล่วงหน้าว่าเจ้าจะส่งไพ่อะไรออกมา"

มาถึงจุดนี้ ผลลัพธ์ของเกมย่อมถูกตัดสินแล้ว

ในอีกสามรอบที่เหลือ ทั้งสองฝ่ายต่างเหลือเพียงไพ่ 【พลเมือง】 เท่านั้น ไม่ว่าจะเล่นอย่างไร ผลลัพธ์ที่ได้ก็มีเพียงเสมอ

หลินนั่วจ้องมองกัปตันจอนที่บัดนี้ดูห่อเหี่ยวและดวงตาเลื่อนลอยอย่างสบายอารมณ์ รอยยิ้มที่ดู "ใจดี" ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาเอ่ยถามเบาๆ:

"จะเล่นต่อไหมครับ? กัปตันจอน ตอนนี้เรา... ต่างก็เหลือเพียงพลเมืองเหมือนกันแล้วนะครับ"

คำพูดนี้เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทับหลังอูฐจนหัก สะบั้นศักดิ์ศรีและความหวังสุดท้ายของกัปตันจอนจนแหลกละเอียด

ร่างกายของเขาสั่นสะท้านราวกับพละกำลังทั้งหมดถูกสูบออกไป เขาเอนตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างหมดสภาพและพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

หลินนั่วเลิกสนใจเขา และกวาดสายตามองไปรอบห้องรับรองพิเศษที่เงียบสงัดราวกับป่าช้า ก่อนจะหันไปทางเจ้าของบ่อนที่บัดนี้กลัวจนขาแข้งอ่อนแรงไปหมดแล้ว

"เถ้าแก่" เสียงของเขาเรียบและชัดเจน "ในเมื่อรู้ผลแพ้ชนะแล้ว ก็ประกาศผลออกมาเถอะครับ ผมคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องเล่นต่อจากนี้แล้ว"

"ครับ... ครับ!"

เจ้าของบ่อนรู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ เขามองดูคะแนน 1 ต่อ 0 บนโต๊ะ แล้วรวบรวมกำลังทั้งหมดตะโกนออกมา เสียงของเขาสั่นเครือจนแทบจะผิดเพี้ยนขณะที่ทำหน้าที่ส่งสัญญาณปิดฉากการเดิมพันที่ถูกลิขิตไว้แล้วนี้:

"ศึกเดวี่ แบ็ค ไฟท์... สิ้นสุดลงแล้ว! ผู้ชนะในครั้งนี้คือ... ฝ่ายของร็อกส์!"

ในวินาทีเดียวกับที่เจ้าของบ่อนประกาศผลการแข่งขัน—

กระแสพลังที่คุ้นเคยทว่ามหาศาลและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ระเบิดออกมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าจากร่างของกัปตันจอนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม และพุ่งพล่านเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่ง!

หลินนั่วถึงกับชะงักไปชั่วครู่

นี่มัน... ความรู้สึกนี้มัน... เหมือนตอนที่เขาสังหารโจรสลัดสามคนนั้นเลย! เป็นไปได้อย่างไรกัน?!

สมองของเขาดังก้องไปหมดในเวลานี้ และความคิดอันเหลือเชื่อทว่าน่ายินดียิ่งนักก็ผุดขึ้นมา!

ศึกเดวี่ แบ็ค ไฟท์... การต่อสู้แห่งดวงวิญญาณที่มีทุกสิ่งเป็นเดิมพัน—การชนะในศึกนี้กลับถือว่าเป็นการพิชิตที่สำเร็จตามกฎของ 【ผลกลืนกิน】 อย่างนั้นรึ?!

แบบนี้ก็ได้งั้นหรือ?!

ร่างกายที่แข็งแกร่งจากการฝึกฝนมาหลายปีของกัปตันจอน ทักษะการต่อสู้ที่เจ้าเล่ห์และเน้นผลลัพธ์จริง ประสบการณ์การเดินเรือที่รอนแรมไปทั่วสารทิศ... ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังถูกบังคับให้หลอมรวมเข้ากับร่างกายและดวงวิญญาณของหลินนั่วอย่างป่าเถื่อน!

เขารู้สึกว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ ราวกับกำลังเกิดใหม่!

แต่พร้อมๆ กับพลังที่หลั่งไหลเข้ามา ความหิวโหยอันน่าสะพรึงกลัวที่แทบจะกลืนกินสติสัมปชัญญะก็ระเบิดออกมาจากส่วนลึกของร่างกายเช่นกัน!

หลินนั่วพยายามอดทนต่อความปั่นป่วนราวกับภูเขาไฟระเบิดภายในร่างกาย และความหิวโหยอันรุนแรงที่อาจทำให้คนธรรมดาเสียสติได้ เพื่อรักษาใบหน้าที่เรียบเฉยเอาไว้

ทว่าในสายตาของคนอื่น เด็กหนุ่มที่เพิ่งชนะการเดิมพันด้วย 'หมากเทวดา' กลับกำลังเริ่มมีสีหน้าซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกับมีเหงื่อเย็นๆ ผุดซึมออกมาจากหน้าผากของเขา