บทที่ 8 ผลเสมอ

บทที่ 8 ผลเสมอ

"สำหรับการลำดับการเล่น..."

เขาจงใจเว้นจังหวะไว้ตรงนี้ พร้อมกับเผยรอยยิ้มที่ดูคล้ายการ "ประจบสอพลอ" ซึ่งเต็มไปด้วยความเคารพและ "ความปรารถนาดี" ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"...เพื่อเป็นการสะท้อนถึงอำนาจอันสูงสุดของท่านในฐานะ 'จักรพรรดิ' กฎเกณฑ์จึงง่ายมากครับ—"

"ในทุกๆ รอบ ท่านผู้เป็นจักรพรรดิผู้สูงส่ง จะได้รับสิทธิ์ในการเป็นฝ่ายเริ่มก่อนเสมอครับ"

การอธิบายกฎกติกาเสร็จสิ้นลง

ทั่วทั้งห้องรับรองพิเศษตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าประหลาด

เหล่าคนสนิทของกัปตันจอนต่างมองหน้ากันด้วยสีหน้าที่แปลกพิกล หนึ่งในนั้นอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเยาะเย้ยสหายข้างกายด้วยเสียงเบา "ไอ้เด็กนี่มันพยายามจะเลียแข้งเลียขากัปตันงั้นรึ?"

ตัวกัปตันจอนเองก็ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่ทันใดนั้น ดวงตาที่เจ้าเล่ห์ของเขาก็ถูกเติมเต็มด้วยความสมเพชและคำสบประมาทขั้นสูงสุด เขามองหลินนั่วราวกับมองคนปัญญาอ่อน

ร่องรอยแห่งความระแวดระวังสุดท้ายในใจมลายหายไปทันทีที่เขาได้ยิน "กฎ" ข้อนี้

ไอ้เด็กนี่มันรู้ความ เป็นงานดีแท้ หัวใจของกัปตันจอนพองโตด้วยความพึงพอใจอย่างมหาศาล

เขารู้ดีว่าใครคือเจ้านายที่แท้จริงของโต๊ะพนันนี้ การเริ่มก่อน... ใช่แล้ว ข้าคือจักรพรรดิ ข้าย่อมต้องเป็นฝ่ายเริ่มก่อนโดยธรรมชาติ!

เขาไม่ได้ตระหนักเลยแม้แต่น้อยว่า ในเกมที่ทั้งสองฝ่ายต้องเปิดไพ่พร้อมกันนั้น แนวคิดเรื่องการ "เริ่มก่อน" แท้จริงแล้วคือเรื่องไร้สาระที่ไม่มีความหมายใดๆ เลย

แต่ด้วยนิสัยที่โอหังและทระนงตน ทำให้เขาตอบรับ "สิทธิพิเศษ" นี้อย่างภาคภูมิใจ และเริ่มสวมบทบาทเป็น "ผู้กุมความได้เปรียบ" โดยสัญชาตญาณ

"ฮ่าๆ... ฮ่าๆๆๆๆๆ!"

กัปตันจอนไม่อาจสะกดกั้นไว้ได้อีกต่อไป เขาแผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งจนแสบแก้วหู เขาชี้นิ้วไปที่หลินนั่ว หัวใจพองโตจนน้ำตาแทบไหล "ดี! ข้าจะเดิมพันกับเจ้า! เราจะใช้เกมนี้นี่แหละ!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินนั่วยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับทุกสิ่งอยู่ภายใต้การควบคุม เขาหันไปมองเจ้าของบ่อนอีกครั้ง

"เถ้าแก่ รบกวนท่านช่วยทำหน้าที่เป็นพยานในศึกเดวี่ แบ็ค ไฟท์ ครั้งนี้ด้วยครับ"

เจ้าของบ่อนปาดเหงื่อเย็นเชียวบนหน้าผากแล้วรีบวิ่งกุลีกุจอเข้ามา แทบจะคลานมาที่โต๊ะ

เขาประกาศการเริ่มเกมการแข่งขันอันเก่าแก่ที่สุดในหมู่โจรสลัดด้วยเสียงที่สั่นเครือ:

"ตาม... ตามกฎหมายโจรสลัดโบราณ! ศึกเดวี่ แบ็ค ไฟท์ เริ่มต้น ณ บัดนี้! ผู้ชนะย่อมมีสิทธิ์เลือก 'ผู้แพ้' มาเป็นของรางวัลสงครามของตน!"

เมื่อสิ้นคำประกาศ ทุกคนในห้องรับรองพิเศษต่างกลั้นหายใจ บรรยากาศตึงเครียดเสียจนราวกับอากาศจะจับตัวเป็นก้อนแข็ง

หลินนั่วและจอนนั่งประจันหน้ากัน ภายใต้สายตาที่ลุ้นระทึกของทุกคน ทั้งคู่ต่างหยิบไพ่ห้าใบของตนขึ้นมาถือไว้ในมือ

หลินนั่วและจอนนั่งเผชิญหน้ากัน

วินาทีที่เขานั่งลง "การสั่นพ้อง" ที่แตกต่างไปจากความรู้สึกที่มีต่อร็อกส์ ดี. เซเบค ก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ก็แผ่ออกมาจากกัปตันจอนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม!

หากการสั่นพ้องที่รู้สึกจากร็อกส์เปรียบเสมือนการพยายามใช้หลอดกาแฟสูบน้ำออกจากมหาสมุทรอันปั่นป่วน ซึ่งไม่มีอะไรเลยนอกจาก "เสียงรบกวน" ที่สับสนวุ่นวายทว่าบรรจุข้อมูลที่น่าสะพรึงกลัวเอาไว้... ถ้าอย่างนั้น ในตอนนี้ กระแสพลังที่มาจากกัปตันจอนกลับเปรียบเสมือนลำธารที่ไหลเชี่ยวและใสกระจ่าง!

แม้จะไม่ได้กว้างใหญ่ไพศาลเท่าร็อกส์ แต่มันกลับ "เป็นมิตร" และมี "ประสิทธิภาพ" มากกว่าสำหรับเขา!

หลินนั่วสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเขากำลัง "สั่นพ้อง" กับคุณลักษณะของอีกฝ่ายด้วยความเร็วที่มากกว่าตอนอยู่ใกล้ร็อกส์หลายเท่า—ทั้ง 【ประสบการณ์การเดินเรือ】 ที่รอนแรมไปทั่วสารทิศ, 【ทักษะการต่อสู้】 ที่เจ้าเล่ห์และเน้นผลลัพธ์จริง, 【พละกำลัง】 ที่แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก และสัญชาตญาณอันเฉียบคมราวกับสัตว์ร้ายในการค้นหา 【ขุมทรัพย์】!

จิตใจของหลินนั่วพลันกระจ่างใสขึ้นทันที

การสั่นพ้องกับเป้าหมายที่มีความแข็งแกร่งแตกต่างกันมากเกินไป แท้จริงแล้วกลับทำให้ประสิทธิภาพลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ยอดฝีมือในระดับของกัปตันจอนต่างหาก ที่ในทางกลับกันกลับส่งเสริมประสิทธิภาพให้เขาได้มากกว่า!

สิ่งนี้ยิ่งทำให้ความมุ่งมั่นที่จะชนะการเดิมพันครั้งนี้ของเขาหนักแน่นยิ่งขึ้น!

หลินนั่วคลี่รอยยิ้ม กางไพ่ออกบนโต๊ะแล้วรวบกลับเข้ามืออีกครั้ง พร้อมกับทำท่าผายมือเชิญ

"ถ้าอย่างนั้น สำหรับรอบแรก ท่านผู้มีสิทธิ์ 'เริ่มก่อน' พร้อมหรือยังครับ กัปตันจอน?"

เสียงที่สั่นเครือของเจ้าของบ่อนเป็นสัญญาณเปิดฉากการเดิมพันแห่งโชคชะตาครั้งนี้

"รอบแรก... เริ่มได้!"

ทั่วทั้งห้องรับรองพิเศษเงียบกริบเสียจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก

ในฐานะ "จักรพรรดิผู้สูงส่ง" และ "ผู้กุมสิทธิ์เริ่มก่อนตลอดกาล" ตามกฎกติกา กัปตันจอนค่อยๆ เรียงไพ่ทั้งห้าใบของเขาบนโต๊ะ ใช้มือกำบังไว้แล้วจมดิ่งลงสู่ความนึกคิด

สมองของเขาทำงานด้วยความเร็วอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"เป้าหมายสูงสุดของไอ้เด็กนี่มีเพียงอย่างเดียว คือการใช้ไพ่ 【ทาส】 เพียงใบเดียวของมัน มาดักกินไพ่ 【จักรพรรดิ】 ของข้า"

เขาสังเกตดูฝ่ายตรงข้าม เด็กหนุ่มที่ชื่อหลินนั่วเพียงแต่มองไพ่ในมืออย่างสงบ ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ราวกับผลลัพธ์ของการเดิมพันครั้งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเขาเลย

"กฎกติกามันเข้าข้างข้าอย่างเด็ดขาด" กัปตันจอนคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

"ไพ่ 【พลเมือง】 ของข้าไม่มีวันแพ้ อย่างแย่ที่สุดก็เสมอ และไพ่ 【จักรพรรดิ】 คือกุญแจสู่ชัยชนะ แต่ก็เป็นจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวของข้าเช่นกัน"

ทันใดนั้น มีเสียงสองเสียงดังขึ้นในหัวของเขา

เสียงหนึ่งเร่งเร้าเขาว่า: ใช้ 【จักรพรรดิ】 เลย! ใช้มันตั้งแต่รอบแรกนี่แหละ! ไอ้เด็กนี่ไม่มีวันคาดคิดแน่ว่าข้าจะกล้าบ้าบิ่นขนาดนี้ มันต้องส่ง 【พลเมือง】 มาลองเชิงแน่นอน และข้าจะชิงแต้มแรกมาได้ทันทีเพื่อกุมชัยชนะไว้ในมือ!

แต่อีกเสียงหนึ่งกลับร้องเตือนเขาอย่างบ้าคลั่งว่า: ไม่ได้! ความเสี่ยงมันสูงเกินไป! ถ้าไอ้เด็กนี่มันเป็นคนบ้าที่เดิมพันว่าข้าจะลองข่มขวัญตั้งแต่รอบแรกล่ะ? ถ้า 【จักรพรรดิ】 ถูกกิน เกมก็จบลงทันที!

ในที่สุด ในฐานะโจรสลัดเฒ่าที่ใช้ชีวิตอยู่บนเส้นด้ายมานานหลายปี ความระมัดระวังและความเจ้าเล่ห์ก็มีชัยเหนือความโอหัง

"ไม่... ข้าจะวู่วามไม่ได้" กัปตันจอนตัดสินใจ การเปิดเกมที่มั่นคงที่สุดคือการส่ง 【พลเมือง】 ออกไป

"ด้วยวิธีนี้ ข้าจะไม่มีวันพ่ายแพ้ การเริ่มต้นด้วยผลเสมอจะทำให้ข้าได้ทดสอบชั้นเชิงของไอ้เด็กนี่ และแสดงให้มันเห็นถึงความสุขุมของข้าที่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ ใช่แล้ว นี่แหละคือการเปิดเกมที่สมบูรณ์แบบที่สุด!"

หลังจาก "สงครามประสาท" อันดุเดือดนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกัปตันจอน เขามั่นใจว่าตนเองมองทะลุปรุโปร่งทุกสิ่งและกุมปัญญาของโลกไว้ในกำมือ

ในทางตรงกันข้ามกับสภาพที่ต้องเค้นสมองอย่างหนัก หลินนั่วกลับดูเหมือนจะกำลังเบื่อหน่าย

เขาใช้มือข้างหนึ่งเท้าคางไว้ ขณะที่นิ้วของอีกมือหนึ่งวนเป็นวงกลมบนโต๊ะอย่างไม่ตั้งใจ ราวกับว่าเขากำลังจะหลับไปในระหว่างที่รอคอย

"ลงไพ่เถอะครับ กัปตันจอน" หลินนั่วถึงกับหาวออกมาครั้งหนึ่งพลางเอ่ยเร่งเบาๆ

"เหอะ!" กัปตันจอนแค่นเสียงเย็นชา เขามองว่าท่าทีที่สงบนิ่งของหลินนั่วเป็นเพียงการเสแสร้งแกล้งทำเท่านั้น

เขายื่นมือออกไปทันที ดึงไพ่ใบที่เขาคิดว่าสมบูรณ์แบบที่สุดออกมาจากห้าใบ แล้วสะบัดข้อมือตบลงกลางโต๊ะเสียงดัง "ปัง"!

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม กอดอกรอคอยที่จะได้เห็นสีหน้าผิดหวังหรือตกตะลึงของหลินนั่ว

ทว่า หลินนั่วไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ราวกับเขาคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้นานแล้ว เขาหยิบไพ่ใบหนึ่งออกมาจากมืออย่างลวกๆ แล้ววางคว่ำหน้าลงข้างไพ่ของจอนเบาๆ

ไพ่ทั้งสองใบวางอยู่นิ่งๆ กลางโต๊ะประดุจนักดาบสองคนที่กำลังจะดวลกัน

เจ้าของบ่อนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ เขายื่นมือที่สั่นเทาออกไปกดลงที่ขอบไพ่ทั้งสองใบพร้อมกัน

ภายใต้สายตาที่สะกดกลั้นลมหายใจของทุกคน—

เขาพลิกไพ่ทั้งสองใบขึ้นมาพร้อมกันทันที!

ฝั่งหนึ่งคือ 【พลเมือง】

อีกฝั่งหนึ่งก็คือ 【พลเมือง】 เช่นกัน

เจ้าของบ่อนมองดูไพ่สองใบที่เหมือนกันทุกประการ:

"รอบแรก ผลเสมอครับ!"