บทที่ 28 ขยับขยายฐานสมาคมปลาเค็ม: เพิ่มห้องครัว!

ข่าวเรื่องที่เจ้าอ้วนหวังปรุงยาทิพย์ระดับสูงสำเร็จสั่นสะเทือนเมืองชิงหยางยิ่งกว่าตอนหลินฟานทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าเสียอีก

หลังจากอาวุโสหลิวแห่งหอปรงยากลับไป เขาก็ป่าวประกาศให้ทุกคนรู้ว่าเจ้าอ้วนหวังคือ "อัจฉริยะนักปรุงยาที่ซ่อนเร้น" พร้อมกับพรรณนาความวิเศษของยาระดับสูงชุดนั้นจนเกินจริง ทำเอาบรรดาร้านยาและตระกูลใหญ่ต่างส่งคนมาที่อารามร้างเพื่อขอยาจนธรณีประตูแทบจะราบเป็นหน้ากอง

หลินฟานขี้เกียจจะรับรองคนเหล่านี้ จึงโยนหน้าที่ "ขายยา" ให้เจ้าอ้วนหวังโดยตรง พร้อมตั้งกฎไว้เพียงข้อเดียว: "ยาทิพย์ระดับสูงหนึ่งเม็ด แลกหมูสามชั้นสิบชั่ง หรือขนมน้ำตาลยี่สิบชั่ง มิมิการค้างชำระ"

เจ้าอ้วนหวังยินดีน้อมรับคำสั่ง เขาเฝ้าหน้าประตูอารามร้างทุกวัน นำยาไปแลกมิใช่เพียงเนื้อและขนม ทว่ายังมีแป้งสาลี ผักสด และแม้แต่หม้อเหล็กใบใหม่เอี่ยม ซึ่งล้วนเป็น "เครื่องบรรณาการ" จากบรรดาผู้ที่มาขอยาทั้งสิ้น

เพียงมิกี่วัน เครื่องเซ่นไหว้หน้าอารามร้างก็กองพูนเป็นภูเขาย่อมๆ เฉพาะเนื้อสัตว์อย่างเดียวก็แขวนอยู่เต็มต้นไม้กิ่งคดในลานวัด จนดวงตาของจ้าวจินเป็นประกายวาววับ

"พี่ฟาน เนื้อเยอะเกินไปแล้ว หากทิ้งไว้นานกว่านี้มันจะเสียเอาขอรับ" จ้าวจินเอ่ยพลางถือขาหมูพะโล้ที่เพิ่งได้มาแล้วเดินไปมาอย่างร้อนใจ

เจ้าอ้วนหวังเองก็กังวล "ท่านผู้อาวุโส เตาปรุงยาของข้ามันเล็กเกินไป ข้ามิสามารถต้มเนื้อทั้งหม้อได้เลยขอรับ..."

หลินฟานนอนอยู่บนเก้าอี้นวดในถ้ำเซียนหลังใหม่พลางเคี้ยวขนมน้ำตาล เขาหาววอดเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เช่นนั้นก็ขยับขยายมันเสียสิ"

"ขยับขยายหรือขอรับ?" เจ้าอ้วนหวังและจ้าวจินดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที

"ใช่" หลินฟานชี้ไปยังพื้นที่ว่างข้างอารามร้าง "ถางที่ตรงนั้นให้เรียบ แล้วสร้างห้องครัวขึ้นมา—เอาแบบหลังใหญ่ๆ ที่ใส่หม้อได้สองใบ มีซึ้งนึ่ง และมีเตียงเตาที่ให้ความอบอุ่นได้ในฤดูหนาวด้วย"

สำหรับสมาคมปลาเค็มแล้ว สิ่งอย่างถ้ำเซียนบ่มเพาะหรือป้อมปราการป้องกันมิใช่สิ่งสำคัญ มีเพียงห้องครัวเท่านั้นที่เป็นสถานประกอบการหลักในการเพิ่มพูนความสุขของการ "ใช้ชีวิตไปวันๆ เพื่อรอความตาย"

เจ้าอ้วนหวังทบอกตนเอง "ไม่มีปัญหาขอรับ! ข้าเคยช่วยงานในครัวที่หอปรงยามาก่อน ข้าสร้างเตาเองได้ขอรับ!"

จ้าวจินเองก็ชูมือเล็กๆ ขึ้น "ข้าช่วยเก็บหินได้ขอรับ! แล้วข้าจะเข้าเมืองไปซื้อผักด้วยขอรับ!"

พวกเขามิรอช้าเริ่มลงมือทันที

หลินฟานใช้เงินที่เจ้าอ้วนหวังหามาได้ไปจ้างช่างก่ออิฐจากในเมืองมาสองคน และตั้งตนเป็น "ผู้ควบคุมงาน" ด้วยตนเอง—ซึ่งความจริงคือการนั่งบนม้านั่งตัวเล็กๆ แถวๆ นั้นพลางสั่งช่างว่า

"เตาควรสร้างให้สูงหน่อย มิเช่นนั้นเจ้าอ้วนจะผัดอาหารมิถึง" "ปล่องไฟต้องมีส่วนโค้ง จะได้มิสำลักควันตอนข้านอน"

เจ้าอ้วนหวังพลังเหลือล้น เขาช่วยช่างก่ออิฐพลางครุ่นคิดเรื่องการวางผังห้องครัว

"ไหข้าวสารวางซ้าย ไหผักวางขวา เตาใหญ่ตั้งตรงกลาง เหมาะสำหรับทั้งปรุงยาและต้มเนื้อในเวลาเดียวกันขอรับ!"

ส่วนจ้าวจินวิ่งเข้าออกตลาดสดในเมืองชิงหยางทุกวัน คอยคัดเลือกผักที่สดและของราคาถูกที่เหลือทิ้ง ก่อนจะกลับมารายงานอย่างภูมิใจ

"พี่ฟาน! วันนี้ผักกาดขาวลดราคาตั้งยี่สิบเปอร์เซ็นต์แน่ะ! ข้ายังได้กระดูกหมูมาอีกสองชิ้นจากเขียงหมูเถ้าแก่หวังด้วยขอรับ!"

มิมิถึงสามวัน ห้องครัวหลังใหม่เอี่ยมก็สร้างเสร็จ

มันมีผนังเป็นอิฐสีน้ำเงินและมุงหลังคาด้วยหญ้าคา แม้จะดูเรียบง่ายทว่ากว้างขวางเป็นพิเศษ ภายในมีหม้อเหล็กใบใหญ่สองใบ ใบหนึ่งสำหรับผัดและอีกใบสำหรับต้มซุป ข้างๆ มีซึ้งนึ่งขนาดเล็ก ตรงมุมมีไหข้าวสารและไหน้ำวางซ้อนกันไว้ และยังมีเตียงเตาหลังเล็กๆ อยู่ข้างเตาไฟตามที่หลินฟานสั่งไว้ มันทั้งอุ่นและสบาย เหมาะแก่การนั่งหรือนอนเป็นที่สุด

"ยอดเยี่ยม!" หลินฟานเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปในห้องครัว เขากลิ้งไปมาบนเตียงเตาพลางถอนหายใจอย่างพึงพอใจ "จากนี้ไปในฤดูหนาวเราจะมากินข้าวกันที่นี่ มันอบอุ่นดี"

เจ้าอ้วนหวังรีบตั้งหม้อเหล็ก เทน้ำมันลงไป หั่นหมูสามชั้นที่เพิ่งได้มา และเทลงหม้อดัง "ฉ่า" กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วทั้งห้องในทันที เขาเริ่มมีพรสวรรค์ด้านการทำอาหารอยู่บ้าง ท่วงท่าการสะบัดตะหลิวช่างดูคล่องแคล่ว และในมิกี่ช้าเขาก็ยกจานหมูแดงน้ำแดงที่มันวาวออกมา

"ท่านผู้อาวุโส! จ้าวจิน! ลองชิมฝีมือข้าดูขอรับ!"

จ้าวจินน้ำลายไหลมานานแล้ว เขาหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วยัดเข้าปาก พลางเป่าลมออกจากปากด้วยความร้อนทว่ามิยอมคายออกมา: "อร่อย! อร่อยยิ่งกว่าร้านอาหารในเมืองเสียอีกขอรับ!"

หลินฟานหยิบขึ้นมาชิมหนึ่งชิ้น มันละลายในปาก รสชาติเข้มข้นทว่ามิเลี่ยน นับว่ายอดเยี่ยมจริงๆ: "เจ้าอ้วน จากนี้ไปนอกจากปรุงยาแล้ว เจ้าจงรับหน้าที่เป็นพ่อครัวด้วยเสียเลย"

"ไม่มีปัญหาขอรับ!" เจ้าอ้วนหวังพยักหน้าอย่างมีความสุข การได้ปรุงยาและทำอาหารไปพร้อมๆ กันคือชีวิตในอุดมคติอย่างแท้จริง

ตั้งแต่นั้นมา ชีวิตประจำวันของสมาคมปลาเค็มก็ยิ่งเป็น "ปลาเค็ม" มากขึ้นไปอีก

หลินฟานมิอยู่ที่เก้าอี้นวดในถ้ำเซียนก็ขลุกอยู่บนเตียงเตาในห้องครัว คอยสั่งให้เจ้าอ้วนหวังต้มซี่โครงวันนี้และผัดผักในวันพรุ่งนี้

เจ้าอ้วนหวังใช้เวลาช่วงเช้าปรุงยาเพื่อนำไปแลกวัตถุดิบ และช่วงบ่ายสวมผ้ากันเปื้อนยุ่งอยู่ในห้องครัว นำเทคนิคการควบคุมไฟจาก "คู่มือการก่อไฟ" มาประยุกต์ใช้กับการผัดอาหาร ทำให้ฝีมือการทำอาหารของเขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว

จ้าวจินรับหน้าที่วิ่งงานและซื้อผักทุกวัน รวมถึงคอยสืบข่าวคราวต่างๆ จากนั้นเขาก็จะมาเกาะขอบประตูห้องครัว รอให้เจ้าอ้วนหวังตบรางวัลด้วยเนื้อสักชิ้น

บางครั้งซูชิงหานจะผ่านมาแถวอารามร้าง นางมักจะได้กลิ่นหอมของอาหารอยู่เสมอ เมื่อเห็นห้องครัวที่ดูโอ่อ่ายิ่งกว่าโถงหลัก และเห็นคนทั้งสามกำลังวุ่นวายอยู่รอบเตาไฟ สายตาของนางก็มักจะอ่อนโยนลง นางจะทิ้งสมุนไพรหายากบางอย่างไว้พลางบอกว่า "ให้เจ้าอ้วนหวังไว้ใช้ปรุงยา" ทว่าทุกคนต่างดูออกว่าซุปไก่ที่ต้มด้วยสมุนไพรเหล่านั้นต้องมีรสชาติดีแน่ๆ

ประมุขตระกูลหลินมาหาอีกสองสามคราเพื่อเชิญหลินฟานกลับไปจัดการธุระของตระกูล ทุกครั้งเขาจะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากห้องครัว เขาได้แต่ยืนกลืนน้ำลายอยู่ที่หน้าประตูอยู่นาน สุดท้ายทำได้เพียงจากไปอย่างเศร้าสร้อยเขาทำใจมิได้จริงๆ ที่จะต้องก้มหัวให้แก่ห้องครัว

ส่วนจ้าวรื่อเทียนมิได้มาหาเรื่องอีกเลย ว่ากันว่านับตั้งแต่กลับมาจากแดนลับเขาก็เอาแต่กักตนบ่มเพาะ สงสัยคงจะถูกหลินฟานกระตุ้นอย่างหนัก

ชีวิตในอารามร้างจึงไหลผ่านไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางกลิ่นหอมของอาหารและวันเวลาที่แสนเกียจคร้าน

หลินฟานมองดูเจ้าอ้วนหวังที่กำลังยุ่งและจ้าวจินที่กำลังแทะกระดูก พลางรู้สึกว่านี่แหละคือสิ่งที่สมาคมปลาเค็มควรจะเป็น

การผจญภัยในแดนลับอันใด ความแค้นระหว่างตระกูลอันใด หรือการทะลวงตบะบารมีอันใด... ล้วนเทียบมิได้กับอาหารร้อนๆ เตียงเตาอุ่นๆ และ "ไอ้ขยะ" สองคนที่ส่งเสียงจ้อกแจ้กทว่าห่วงใยกันจริงๆ ที่อยู่ข้างกายเขา

เขาเรอออกมาอย่างพึงพอใจ ขยับตัวลึกเข้าไปในเตียงเตาและเตรียมตัวงีบหลับ

"เจ้าอ้วน" เขาพึมพำด้วยความง่วง "บ่ายนี้ต้มซุปซี่โครงหมูนะ ใส่หัวไชเท้าเยอะๆ ด้วย"

"รับทราบขอรับ!"

ที่ปล่องไฟห้องครัวมีควันลอยขึ้นมาอีกครั้ง วาดเส้นโค้งที่ดูเกียจคร้านทว่าอบอุ่นบนท้องฟ้าเหนือเมืองชิงหยาง

สำหรับสมาคมปลาเค็มแล้ว การ "ขยับขยาย" ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดมิใช่เรื่องของสิ่งปลูกสร้าง ทว่าคือความอบอุ่นของชีวิตประจำวัน

แบบนี้แหละดีแล้ว