บทที่ 27 เจ้าอ้วนหวังปรุง "ยาทิพย์ระดับสูง" สำเร็จ!

ข่าวคราวเรื่องที่หลินฟาน "นอนแผ่จนชนะ" ในแดนลับแพร่กระจายไปทั่วเมืองชิงหยางประหนึ่งไฟลามทุ่ง แม้แต่ธรณีประตูของอารามร้างก็ยังสึกหรอลงไปบ้างผู้คนจำนวนมากเดินทางมา "กราบไหว้" และเครื่องเซ่นไหว้ก็ขยายขอบเขตจากอาหารไปสู่ผ้าแพร สมุนไพร และบางคนถึงกับหิ้วเหล้านารีแดงชั้นเลิศมาให้สองไห โดยบอกว่าเพื่อให้ "ท่านเซียน" ไว้ดื่มแก้เบื่อ

เจ้าอ้วนหวังยิ้มจนแก้มปริ ทุกๆ วันนอกจากจะจัดระเบียบเครื่องเซ่นไหว้แล้ว เขาจะกอด "คู่มือการก่อไฟ" เพื่อวิจัยการปรุงยาจนลืมกินลืมนอน เขาไม่มีแก่ใจแม้แต่จะไปดูฟังก์ชันทำความสะอาดอัตโนมัติในถ้ำเซียนหลังใหม่ของหลินฟานด้วยซ้ำ

เช้าตรู่วันนี้ กลิ่นหอมประหลาดพลันอบอวลไปทั่วอารามร้าง

มันไม่ใช่กลิ่นเนื้อย่าง และไม่ใช่ความหวานของขนม ทว่ามันเป็นกลิ่นยาสมุนไพรที่สะอาดและนุ่มนวล ซึ่งทำให้จิตใจสดชื่นเพียงแค่ได้สูดดม แม้แต่พลังวิญญาณที่ถูกปรับสมดุลอัตโนมัติในถ้ำเซียนของหลินฟานดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นนี้จนมีความเข้มข้นมากขึ้นไปอีก

“เจ้าอ้วน ทำอะไรกินน่ะ?” หลินฟานคาบดอกหญ้าพลางโผล่หัวออกมาจากถ้ำเซียน เขาเห็นเจ้าอ้วนหวังนั่งยองๆ อยู่หน้าหม้อปรุงยาที่ตั้งไว้ชั่วคราว เหงื่อไหลโชกพลางควบคุมเปลวไฟอย่างระมัดระวัง หมอกสีขาวลอยออกมาจากปากหม้อ และกลิ่นหอมประหลาดนั้นก็มาจากข้างในนั่นเอง

เจ้าอ้วนหวังไม่แม้แต่จะหันกลับมา น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น: “ท... ท่านผู้อาวุโส! ข้าทำตามวิธีการใน 'คู่มือการก่อไฟ' และลองปรุง 'ยาพรรณรักษา'! ดูเหมือน... ดูเหมือนจะสำเร็จแล้วขอรับ!”

เขาปรับอุณหภูมิและความถี่ของเปลวไฟตามคำแนะนำในสมุดเล่มเล็กที่ว่า "การควบคุมไฟเหมือนการทำอาหารจานเล็ก ต้องเคี่ยวอย่างนุ่มนวล หลีกเลี่ยงความร้อนที่รุนแรงและเกรี้ยวกราด" จากนั้นจึงเติมสมุนไพรตามลำดับ "การผสมผสานที่สมดุล" (ความจริงคือคุณสมบัติยาที่เกื้อกูลกัน) นึกไม่ถึงว่ากลิ่นหอมประหลาดที่ไม่เคยมีมาก่อนจะแผ่ออกมาจากหม้อปรุงยา

หลินฟานชะโงกหน้าเข้าไป กำลังจะรอดูความสนุก ทันใดนั้นประตูอารามร้างก็ถูกผลักออก ชายชราผมขาวหนวดขาวพร้อมกับเด็กฝึกงานหอปรงยาสองคนวิ่งพรวดเข้ามาพลางสูดดมกลิ่นอย่างแรง: “กลิ่นยาช่างเข้มข้นนัก! กลิ่นอายของยาทิพย์ระดับสูง! ใครกำลังปรุงยาอยู่?”

ผู้มาใหม่คืออาวุโสหลิว อาวุโสหัวหน้าหอปรงยาของเมืองชิงหยาง—คนเดียวกับที่เคยเรียกเจ้าอ้วนหวังว่า "ไอ้ขยะที่หาได้ยากในรอบร้อยปี" และขับไล่เขาออกมานั่นเอง

อาวุโสหลิวเห็นเจ้าอ้วนหวังนั่งยองๆ อยู่หน้าหม้อปรุงยาทันที และหัวคิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นในพริบตา: “เป็นเจ้าเองหรือ ไอ้คนไร้ประโยชน์? เจ้ามากะรุ่งกะริ่งอะไรอยู่ที่นี่? กลิ่นยานี้ไม่มีทางถูกปรุงโดยเจ้าแน่ๆ!”

เจ้าอ้วนหวังชินกับการถูกดุด่าจึงไม่ได้โกรธ เขาเพียงแต่ปกป้องหม้อปรุงยาอย่างลนลาน

“อาวุโสหลิว นี่... นี่คือสิ่งที่ข้าปรุงขึ้นมาขอรับ!”

“เหลวไหล!” เด็กฝึกงานด้านหลังอาวุโสหลิวก็สมทบด้วย “เจ้าเนี่ยนะ? ปรุงยาเสีย ได้ก็ดีถมเถแล้วนี่ยังคิดจะหลอกท่านอาวุโสอีกหรือ?”

หลินฟานมองดูด้วยความสนใจจากด้านข้างพลางกอดอกไม่พูดอะไร—เพียงแค่อยากเห็นผลลัพธ์จากความพยายามของเจ้าอ้วนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

เจ้าอ้วนหวังกัดฟันไม่โต้เถียงอีกต่อไป และค่อยๆ เปิดหม้อปรุงยาออก

“วึ่ง—”

วินาทีที่ฝาหม้อเปิดออก แสงสีขาวนวลก็พุ่งออกมาจากข้างใน พร้อมกับกลิ่นหอมประหลาดที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิม ยาเม็ดกลมมน อวบอิ่ม และมีสีขาวบริสุทธิ์เจ็ดเม็ดลอยอยู่ที่ปากหม้อ มีรัศมีจางๆ หมุนเวียนอยู่บนพื้นผิว แผ่ไอพลังวิญญาณที่น่าทึ่งออกมา

“นี่คือ... ยาพรรณรักษาระดับสูง?!” ดวงตาของอาวุโสหลิวเบิกกว้างประหนึ่งกระดิ่งทองเหลืองทันที และอุทานออกมาด้วยความตกใจ “มิมีทาง! เป็นไปมิได้เด็ดขาด! ยาที่มีคุณภาพเช่นนี้ แม้แต่ข้าเองก็มิแน่ว่าจะปรุงได้ เจ้าที่เป็นไอ้ขยะที่ข้าขับไล่ออกมา...”

เขารีบก้าวไปข้างหน้า หยิบยาเม็ดหนึ่งขึ้นมาดมที่จมูก จากนั้นจึงทดสอบด้วยพลังวิญญาณ ความตกใจบนใบหน้ายิ่งรุนแรงขึ้นความบริสุทธิ์ของเม็ดยานั้นสูงมาก และคุณสมบัติของยาทั้งนุ่มนวลทว่าบริสุทธิ์ มันคือระดับสูงโดยไร้ข้อกังขา!

เด็กฝึกงานทั้งสองคนก็อึ้งไปเช่นกัน นี่... นี่ถูกปรุงโดยเจ้าอ้วนหวังที่ไม่สามารถปรุงได้แม้แต่เม็ดยาระดับเริ่มต้นจริงๆ หรือ?

เจ้าอ้วนหวังมองดูสีหน้าที่ตกตะลึงของอาวุโสหลิว และความคับข้องใจที่ถูกสะกดไว้ในใจก็มลายหายไป เขายืดอกขึ้น: “อาวุโสหลิว ข้ามิใช่ไอ้ขยะขอรับ”

อาวุโสหลิวดึงสติกลับมาได้ในที่สุด และสายตาที่มองเจ้าอ้วนหวังก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง จากความดูแคลนกลายเป็นความกระหาย ประหนึ่งมองดูหยกที่ยังมิได้เจียระไน: “เจ้าหนู! เป็นตาเฒ่าคนนี้เองที่ตาถั่ว! พรสวรรค์ด้านการปรุงยาของเจ้า... คืออัจฉริยะที่สวรรค์ส่งมาโดยแท้! กลับหอปรงยากับข้าเถอะ! มิใช่สิ กลับสำนักกับข้าเถอะ! ตาเฒ่าคนนี้จะรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรงและสอนทุกอย่างที่ข้าเรียนรู้มาทั้งชีวิตให้เจ้าเอง!”

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา แม้แต่หลินฟานยังเลิกคิ้ว—ตาแก่คนนี้เปลี่ยนสีหน้าเร็วยิ่งกว่าพลิกหน้าหนังสือเสียอีก

เด็กฝึกงานทั้งสองยิ่งอิจฉาจนตาแดงก่ำ ศิษย์สายตรงเชียวนะ โอกาสที่คนนับมิถ้วนยอมแลกด้วยชีวิต!

ทว่าเจ้าอ้วนหวังส่ายหัว ปฏิเสธโดยมิลังเล: “ไม่ขอรับ อาวุโสหลิว”

“เจ้าว่าอย่างไรนะ?” อาวุโสหลิวนึกว่าตนเองหูฝาด “เจ้ารู้หรือไม่ว่าโอกาสนี้หาได้ยากเพียงใด?”

“ข้าทราบครับ” เจ้าอ้วนหวังมองหลินฟาน แววตาแน่วแน่ “ทว่าข้าจะติดตามพี่ฟานเท่านั้น! หากพี่ฟานบอกให้ข้าอยู่ ข้าก็จะอยู่ หากพี่ฟานบอกให้ข้าไป ข้าถึงจะไปขอรับ”

ในใจของเขา หากไม่มี "คู่มือการก่อไฟ" ที่หลินฟานมอบให้ เขาคงไม่มีวันมีวันนี้ การเป็นศิษย์สายตรงของหอปรงยานั้นน่าดึงดูดใจก็จริง ทว่าการได้ใช้ชีวิตไปวันๆ กับพี่ฟานในอารามร้าง... ดูเหมือนจะสบายใจและมั่นคงกว่ามาก

อาวุโสหลิวมองตามสายตาของเขาไปที่หลินฟาน เห็นเด็กหนุ่มสวมชุดผ้าหยาบ ท่าทางเกียจคร้าน มีตบะบารมีเพียงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าเท่านั้น เขาอดมิได้ที่จะขมวดคิ้ว: “เจ้าจะตามเขาไปทำไม? เขาสอนอะไรเจ้าได้? ปรุงยาหรือบ่มเพาะเซียน?”

หลินฟานแบมือพลางทำหน้าใสซื่อ: “ข้ามิได้สอนอะไร ข้าแค่เลี้ยงข้าว”

อาวุโสหลิว: “...”

เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดอัจฉริยะที่ปรุงยาระดับสูงได้ถึงพอใจที่จะมาเป็นผู้อาศัยกับ "ไอ้ขยะ" ขั้นที่ห้าแบบนี้

“เจ้าอ้วน อย่าโง่ไปหน่อยเลย!” อาวุโสหลิวยังพยายามหว่านล้อม “มากับข้า และในวันหน้า เจ้าจะเป็นปรมาจารย์นักปรุงยาที่อายุน้อยที่สุดในเมืองชิงหยาง!”

เจ้าอ้วนหวังยังคงส่ายหัว ถึงขั้นถอยไปหลบหลังหลินฟานนิดหน่อยเพื่อแสดงจุดยืนที่ชัดเจน

อาวุโสหลิวมองดูท่าทีที่ไม่ยอมอ่อนข้อของเขา และมองดูหม้อยาพรรณรักษาระดับสูงนั่น ในใจปวดหนึบพลางกระทืบเท้าด้วยความจนปัญญา เขาปรายตามองหลินฟานคราหนึ่งด้วยแววตาซับซ้อน—เด็กหนุ่มคนนี้มีมนต์ขลังอันใดกันแน่?

“ดี! ดี!” อาวุโสหลิวสะบัดแขนเสื้ออย่างขัดใจ “เจ้าจะต้องเสียใจ!”

เขาจากอารามร้างไปพร้อมกับเด็กฝึกงานสองคนที่ดูเสียดายยิ่งนัก ทว่าไม่วายหันกลับมามองหม้อยานั่นประหนึ่งมองสมบัติล้ำค่า

ในที่สุดอารามร้างก็กลับมาเงียบสงบ

หลินฟานตบไหล่เจ้าอ้วนหวัง: “มิเลวเลยเจ้าอ้วน เจ้ามีศักดิ์ศรีดี”

เจ้าอ้วนหวังหัวเราะแหะๆ พลางเกาหัว: “แน่นอนขอรับ! พี่ฟานดีกับข้า ข้าจะลืมรากเหง้ามิได้ อีกอย่างตามพี่ฟานก็ได้กินขนมหวานตลอดด้วย”

เขาเก็บยาพรรณรักษาระดับสูงที่ปรุงเสร็จแล้วอย่างระมัดระวัง และส่งให้หลินฟานสองเม็ด: “ท่านผู้อาวุโส นี่ให้ท่านครับ ไว้รักษาตัว”

หลินฟานรับเม็ดยามาพลางชั่งน้ำหนัก: “มิเลว จากนี้ไปข้าจะพึ่งพา 'ยาไข่เหล็ก' ของเจ้าเพื่อหาเงินซื้อเตียงหลังใหม่นะ”

“ภารกิจเสร็จสิ้นครับ!” เจ้าอ้วนหวังทุบอกตนเอง ดวงตาเป็นประกาย—การได้ตอบแทนพี่ฟานด้วยความสามารถของตนเองนั้นรู้สึกเติมเต็มยิ่งกว่าการได้เป็นศิษย์สายตรงเสียอีก

【ระบบ: ตรวจพบว่าเจ้าอ้วนหวัง 'ปฏิเสธยอดอาจารย์' ความจงรักภักดี +100! ได้รับค่าความตกใจ +1500! รางวัล 'ยันต์อัปเกรดหม้อปรุงยา x1' (สามารถเพิ่มคุณภาพหม้อปรุงยาและเพิ่มอัตราความสำเร็จของยาระดับสูง) 】

หลินฟานมองดูเม็ดยาในมือ แล้วมองดูเจ้าอ้วนหวังที่กำลังคึกคัก มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าสมาคมปลาเค็มแห่งนี้เริ่มจะมีต้นทุนในการ "ใช้ชีวิตไปวันๆ เพื่อรอความตาย" มากขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ

ส่วนเรื่องความเสียใจของอาวุโสหอปรงยาน่ะหรือ?

เหอะ การติดตามเขาที่เป็นหลินฟาน มิได้สบายกว่าการเป็นปรมาจารย์นักปรุงยาอันใดนั่นหรอกหรือ?

อย่างน้อยก็มิมีใครมาบังเอิญบังคับให้ต้อง "ขวนขวายก้าวหน้า" ละนะ