บทที่ 24 ซูชิงหานตกอยู่ในอันตรายและหลินฟานก็“บังเอิญผ่านมา”

ลึกเข้าไปในป่าไผ่ของแดนลับ หมอกที่นี่หนาทึบยิ่งกว่าป่าลมดำ หยดน้ำค้างทิ้งตัวลงจากใบไผ่ดัง “ติ๋ง ติ๋ง” กระทบแผ่นหินสีน้ำเงินหอบเอาความเย็นยะเยือกจางๆ มาด้วย

ซูชิงหานพิงกายกับต้นไผ่พันปี ใบหน้าของนางซีดเผือดเล็กน้อย กระบี่ยาวปักลงบนพื้นเบื้องหน้า คมกระบี่เปื้อนไปด้วยพิษสีเขียวเข้ม รอบกายมีซากงูที่ถูกฟันขาดเจ็ดแปดตัวนอนระเกะระกะ ทว่ากลับมีงูพิษจำนวนมากกว่าเดิมกำลังเลื้อยออกมาจากส่วนลึกของป่าไผ่ พลางส่งเสียงขู่ฟ่อและแลบลิ้นสองแฉก ดวงตาสีมรกตของพวกมันวาววับอย่างเย็นชาท่ามกลางหมอกพวกมันคือ “มังกรหยกเกล็ดพิษ” สัตว์อสูรที่มีเฉพาะในแดนลับ แม้จะเป็นเพียงสัตว์อสูรขอบเขตกลั่นลมปราณ ทว่าพวกมันกลับน่ากลัวที่จำนวนและพิษอันร้ายกาจ เพียงถูกกัดคำเดียวพลังปราณในร่างจะแข็งตัวทันที

“แย่แล้ว” ซูชิงหานกำด้ามกระบี่แน่น ปลายนิ้วสั่นเทาเล็กน้อย ในระหว่างที่นางกำลังค้นหา

“บุปผาสถิตน้ำแข็ง” ที่สุดทางของป่าไผ่ นางกลับบังเอิญหลงเข้าไปในรังงู หลังจากต่อสู้มาครึ่งชั่วยาม พลังปราณของนางเกือบจะเหือดแห้ง ชายกระโปรงถูกหางงูฟาดจนฉีกขาด และที่ข้อเท้าซึ่งโผล่พ้นออกมามีรอยกัดตื้นๆ ที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำจางๆ

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป นางคงถูกฝูงงูพิษรุมทึ้งจนสิ้นท่าเป็นแน่

ในขณะที่นางกำลังจะใช้ไม้ตายสุดท้าย จู่ๆ เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากนอกป่าไผ่ พร้อมกับน้ำเสียงที่คุ้นเคยและดูลนลานเล็กน้อย

“จ้าวจิน! วิ่งช้าๆ หน่อย! ระวังล้ม! ป่านี้มันลื่นเกินไปแล้ว”

เป็นหลินฟาน!

ซูชิงหานชะงักไปครู่หนึ่ง มิทันที่นางจะทำอันใด นางก็เห็นหลินฟานที่จูงมือจ้าวจินพลางอุ้มจิ้งจอกวิญญาณอัคคีสีแดงเพลิงไว้ในอ้อมอก ตะเกียกตะกายออกมาจากหมอกหนา เขาดูประหนึ่งกำลังถูกบางอย่างไล่ล่า ฝีเท้าโซเซ และใบหน้าเต็มไปด้วยความ

“หวาดกลัว”

“แม่เจ้าโว้ย! ทำไมที่นี่มันวังเวงปานนี้! จ้าวจินรีบหาทางออกเร็ว...” หลินฟานวิ่งพลางโบกมืออีกข้างไปมาประหนึ่งกำลังไล่ยุง เท้าของเขาไปสะดุดเข้ากับรากไผ่ที่โผล่พ้นดิน ร่างของเขาพลันถลาไปข้างหน้ากะทันหัน

“โอ๊ย!”

ด้วยความตื่นตระหนก เขาจึงยกเท้าขึ้นเตะเข้ากับหินขนาดเท่ากำปั้นที่แทบเท้า

หินก้อนนั้นปลิวหวือออกไป และกระแทกเข้าที่จุดตายของมังกรหยกเกล็ดพิษตัวที่อยู่ใกล้ซูชิงหานที่สุดอย่างแม่นยำมิผิดเพี้ยน!

ด้วยเสียง “ปึก” ร่างของงูพิษแข็งทื่อก่อนจะกระตุกและตายคาที่

หลินฟาน: “???”

ซูชิงหาน: “???”

ทว่ามันยังมิจบเพียงเท่านี้

ด้วยแรงเฉื่อย ร่างของหลินฟานยังคงถลาไปข้างหน้า เท้าอีกข้างของเขาเตะเอากรวดเม็ดเล็กๆ หลายก้อนกระเด็นขึ้นมา ซึ่งพวกมันวาดส่วนโค้งประหลาดกลางอากาศประหนึ่งลูกหิน

“ปึก!”

“ปึก!”

“ปึก!”

ด้วยเสียงทึบๆ สามครา งูพิษอีกสามตัวถูกหินกระแทกเข้าที่จุดตายและตายคาที่ทันที

มังกรหยกเกล็ดพิษที่เหลือดูเหมือนจะตกใจกับการ “โจมตี” กะทันหันนี้ พวกมันหยุดการล้อมกรอบ พลางมองหลินฟานอย่างระแวดระวังและแลบลิ้นขู่ มิกล้าขยับเข้ามา

หลินฟานทรงตัวได้ในที่สุด เมื่อเห็นซากงูเกลื่อนพื้นและซูชิงหานที่ถูกล้อมอยู่ เขาก็ทำท่า “ขวัญหนีดีฝ่อ” พลางถอยกรูดซ้ำๆ “แม่นาง... แม่นางซู? ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้ขอรับ? แล้ว... แล้วงูพวกนี้มันคืออะไรกันขอรับ?”

จิ้งจอกวิญญาณอัคคีในอ้อมอกเขาก็ดูจะหวาดกลัวเช่นกัน มันซุกตัวเข้าหาเขา ทว่าหางของมันกลับปัดผ่านข้อมือหลินฟานไปโดยมิได้ตั้งใจ

ซูชิงหานจ้องมองหลินฟาน แล้วมองหินไม่กี่ก้อนที่กระแทกจุดตายงูได้อย่างแม่นยำ จากนั้นจึงมองสีหน้า “วิญญาณหลุดลอย” ของเขา หัวใจของนางเต้นรัวขึ้นมาอย่างมิมีสาเหตุ

เรื่องบังเอิญ

มันต้องเป็นเรื่องบังเอิญแน่ๆ

นางบอกตัวเองเช่นนั้น

ทว่ามุมของหินเหล่านั้นมันช่างพิสดารเกินไป แต่ละก้อนล้วนกระแทกส่วนที่เปราะบางที่สุดของงูพิษ ต่อให้ตั้งใจเล็งก็มิแน่ว่าจะแม่นยำปานนี้

โดยเฉพาะในยามที่เขากำลัง

“วิ่งหนีอย่างลนลาน”

“ข้า... ข้าถูกฝูงงูซุ่มโจมตี” ซูชิงหานรวบรวมสติ สะกดกลั้นความรู้สึกประหลาดในใจ น้ำเสียงของนางแฝงความอ่อนแรงอยู่บ้าง

“แล้วเจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?”

“พวกเรา... พวกเราหลงทางขอรับ” หลินฟานเกาหัว สายตาหลุกหลิก

“พวกเราแค่อยากหาที่พักสักหน่อย แต่นึกมิถึงว่าจะหลงมาที่นี่... แม่นาง งูพวกนี้น่ากลัวเหลือเกิน รีบไปกันเถอะขอรับ!”

พูดจบเขาก็ลากจ้าวจินทำท่าจะถอยหนี ประหนึ่งว่าหากมองงูพิษพวกนั้นต่ออีกเพียงอึดใจเขาจะถูกพวกมันจับกิน

ทว่าในขณะที่เขาถอยหนี เท้าของเขาก็ “บังเอิญ” เตะเอากรวดเล็กๆ กระเด็นไปทางฝูงงู

“แฮ่—!”

งูพิษไม่กี่ตัวที่เหลือตกใจเสียงกรวด และอาจจะหวาดระแวงการ “โจมตีด้วยหิน” ก่อนหน้านี้ พวกมันจึงหันหลังกลับพร้อมกันแล้วมุดหายเข้าไปในป่าไผ่ลับตาไปในพริบตา

ในป่าไผ่เหลือเพียงซากงูเกลื่อนพื้นและซูชิงหานที่กำลังยืนตะลึง

หลินฟานมองดูป่าไผ่ที่ว่างเปล่าพลาง “ถอนหายใจอย่างโล่งอก” และตบหน้าอกตัวเอง: “เฮ้อ... ตกใจแทบตาย ทำไมพวกมันถึงหนีไปล่ะขอรับ? พวกมันกลัวท่านหรือ?”

ซูชิงหานมิได้ตอบคำถาม

นางมองดูหลินฟาน มองจิ้งจอกวิญญาณอัคคีที่กำลังเลียอุ้งเท้าในอ้อมอกเขา และมองกรวดที่ยังกลิ้งอยู่ที่เท้าเขา ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ในอดีตพลันวาบผ่านเข้ามาในหัวอย่างห้ามมิได้การลื่นล้มในลานประลอง หินในป่าลมดำ พืชวิญญาณในอารามร้าง... ครั้งเดียวอาจเป็นโชค สองครั้งอาจเป็นเรื่องบังเอิญ ทว่าสามหรือสี่ครั้งเล่า?

หลินฟานผู้นี้เป็นเพียง “ไอ้ขยะ” ที่มีโชคชะตาค้ำฟ้าจริงหรือ?

“แม่นาง ท่านเป็นอันใดหรือไม่ขอรับ?” หลินฟานเห็นนางจ้องเขาเขม็ง จึงแสร้งถามด้วยความ

“กังวล”

“เท้าของท่าน... ดูเหมือนจะบาดเจ็บนะขอรับ?”

ซูชิงหานดึงสติกลับมาและก้มมองรอยกัดที่ข้อเท้า สีดำนั้นเข้มขึ้นเล็กน้อยและความรู้สึกชาเริ่มแผ่ซ่านไปตามเส้นชีพจร นางขมวดคิ้วหยิบยาถอนพิษออกมาจากถุงเก็บของ ทว่าในขณะที่กำลังจะกินมือนางกลับชะงักลง

หากว่า... หากว่าหินพวกนั้นมิใช่เรื่องบังเอิญเล่า?

นางเงยหน้ามองหลินฟาน ดวงตาเต็มไปด้วยการพิสูจน์

“หลินฟาน หินพวกนั้นเมื่อครู่...”

“หินหรือขอรับ?” หลินฟานทำหน้าซื่อพลางชี้ไปที่พื้น “มันก็แค่หินธรรมดาขอรับ สงสัยข้าจะวิ่งเร็วไปหน่อยเลยเตะโดนมันเข้าโดยมิได้ตั้งใจ มีอันใดหรือขอรับ?”

สีหน้าของเขาดูจริงใจและใสซื่อประหนึ่งว่าเขาเป็นเพียงคนเดินทางที่บังเอิญผ่านมา และบังเอิญเตะหินไปโดนงูเข้าจริงๆ

ซูชิงหานมองเข้าไปในดวงตาของเขา มิมิแววของการหลบเลี่ยง มีเพียงความ “งุนงง” อันบริสุทธิ์ประหนึ่งเด็กน้อยไร้เดียงสา

นางพลันรู้สึกว่าตนเองอาจจะคิดมากไปเองจริงๆ

บางที ในโลกนี้อาจจะมีผู้ที่มีโชคชะตาค้ำฟ้าอยู่จริงๆ ก็เป็นได้

“มิมีอันใด” ซูชิงหานถอนสายตากลับ พลางกลืนยาถอนพิษ และน้ำเสียงกลับมาเย็นชาตามปกติ “ขอบใจเจ้ามากสำหรับเมื่อครู่... ที่บังเอิญผ่านมา”

“มิเป็นไร มิเป็นไรขอรับ!” หลินฟานโบกมือพลางยิ้มอย่าง ‘ใสซื่อ’ “เช่นนั้นแม่นางพักผ่อนเถิดขอรับ พวกเรามิรบกวนแล้ว จะรีบไปหาทางออกเดี๋ยวนี้แหละขอรับ”

เขาจูงมือจ้าวจิน อุ้มจิ้งจอกวิญญาณอัคคี แล้วก้าวออกจากป่าไผ่ด้วยฝีเท้าที่ “เร่งรีบ” ประหนึ่งว่าหากอยู่ต่ออีกวินาทีจะเกิดอันตราย

จนกระทั่งร่างของพวกเขาหายลับไปในหมอก ซูชิงหานจึงค่อยๆ พิงกายกับต้นไผ่พันปีมองดูซากงูบนพื้นที่ถูกหินกระแทก หัวคิ้วของนางยังคงขมวดมุ่น

อาการชาที่ข้อเท้าค่อยๆ ทุเลาลง ทว่าความคลางแคลงใจในหัวใจกลับยิ่งหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ

บังเอิญผ่านมา... มันคือเรื่องบังเอิญจริงๆ หรือ?

【ระบบ: ตรวจพบค่าความสับสนของซูชิงหาน +100 ได้รับค่าความตกใจ +800 ขอรับ! ความคืบหน้าภารกิจ 3/3 (กระตุ้นวาสนา: ช่วยเหลือซูชิงหาน) รางวัล ‘เก้าอี้โยกเฉพาะตัวสมาคมปลาเค็ม (ระดับกลาง)’ ถูกส่งเข้าสู่พื้นที่ระบบเรียบร้อยแล้วขอรับ!】

นอกป่าไผ่ หลินฟานลูบหัวจิ้งจอกวิญญาณอัคคีในอ้อมอก รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปาก

“ระบบ เจ้าว่านางเชื่อหรือยัง?”

【ระบบ: การแสดงของโฮสต์ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ความน่าเชื่อถือ 90% ส่วนอีก 10% ที่เหลือคือความน่าจะเป็นเชิงอภิปรัชญาขอรับ】

“อภิปรัชญาหรือ?” หลินฟานหัวเราะเบาๆ “พูดง่ายๆ คือนางเองก็มิแน่ใจใช่ไหม?”

เขาก้มมองจ้าวจินแล้วเอ่ยว่า “ไปกันเถอะ ไปหาที่สะอาดๆ ลองใช้เก้าอี้โยกตัวใหม่ของข้ากัน”

“ขอรับ!” จ้าวจินพยักหน้าหงึกหงัก ดวงตาเป็นประกาย

แสงแดดลอดผ่านช่องว่างของใบไผ่ ตกลงบนแผ่นหลังของคนสองคนและจิ้งจอกหนึ่งตัวหอบเอาความอบอุ่นที่เกียจคร้านมาด้วย

ส่วนความสงสัยของซูชิงหานน่ะหรือ?

หลินฟานมิได้ใส่ใจแม้แต่น้อย

เพราะเป้าหมายของเขาหาใช่การทำให้ใครเชื่อถือ ทว่าคือ

การได้นอนแผ่อย่างสบายอุราเพื่อรอความตายประหนึ่งปลาเค็มตัวหนึ่งเท่านั้นเอง

แดนลับแห่งนี้ ดูเหมือนจะใกล้ถึงเวลาสิ้นสุดลงแล้วนะ