บทที่ 28 เครื่องแก้วราคาสูงลิ่ว

สาวใช้ตอบว่า "ข้าพอจะคาดเดาได้เจ้าค่ะ ห้องหมายเลข 8 และห้องหมายเลข 9 ของเราเป็นห้องสำรอง ส่วนอีกเจ็ดห้องที่เหลือนั้นโดยปกติจะถูกจับจองโดยเจ็ดตระกูลใหญ่แห่งอำเภอสวี่ผิง ได้แก่ ตระกูลหลิว, ตระกูลหาน, ตระกูลอู๋, ตระกูลถง, ตระกูลมู่หรง, ตระกูลสวี่ และตระกูลหลง เมื่อครู่ผู้ที่ชนะการประมูลโสมวิญญาณไปคือ มู่หรงสวี่ นายน้อยแห่งตระกูลมู่หรงเจ้าค่ะ"

การประมูลดำเนินต่อไป ดูเหมือนสินค้าชิ้นแรกอย่างโสมวิญญาณอายุ 500 ปีจะเป็นเพียงการอุ่นเครื่องให้บรรยากาศคึกคักเท่านั้น เพราะสินค้าที่นำออกมาประมูลหลังจากนั้นค่อนข้างธรรมดาสามัญ

ส่วนใหญ่เป็นงานศิลปะและเครื่องประดับล้ำค่าหลายแขนง ราคาโดยทั่วไปวนเวียนอยู่ที่หนึ่งร้อยถึงหนึ่งพันตำลึงเงิน

ในตอนนั้นเอง ชา น้ำค้างหยกเมฆาม่วง ที่สาวใช้จัดเตรียมไว้ก็พร้อมเสิร์ฟพอดี

เมื่อได้เห็นชาระดับสูงสุดนี้เป็นครั้งแรก หลิงยุนโจวอดมิได้ที่จะหยิบขึ้นมาพิจารณาอย่างใกล้ชิด

ใบชาน้ำค้างหยกเมฆาม่วงถูกคัดสรรอย่างพิถีพิถันจากยอดเขาสูงเสียดฟ้า แต่ละใบทำจากยอดอ่อนที่นำไปตากแห้ง ใบที่ม้วนตัวกลมกลืนนั้นล้วนมีสีม่วงอ่อนจางๆ

บนใบชาแต่ละใบสามารถมองเห็นเส้นสายละเอียดพาดผ่านประดุจลวดลายค่ายกล ราวกับว่าพลังปราณที่ไหลเวียนระหว่างฟ้าดินได้ถูกควบแน่นไว้ภายใน

เขานำใบชามาจดใกล้จมูก กลิ่นหอมจางๆ ที่แผ่ออกมานั้นช่างลุ่มลึกและสง่างามนัก

หลิงยุนโจวส่งใบชากลับคืนให้สาวใช้

นางเริ่มบรรเลงท่วงท่าการชงชา

ฝีมือของนางช่างชำนาญยิ่ง ทุกย่างก้าวเปี่ยมไปด้วยความสง่างามและสุขุม การเฝ้ามองนางชงชาถือเป็นอรรถรสอย่างหนึ่ง ใบชาและน้ำเดือดพัวพันเต้นระบำอยู่ในกาน้ำชา กลิ่นหอมจางๆ เริ่มขจรขจายไปพร้อมกับไอน้ำที่ลอยกรุ่น

สาวใช้ปิดฝากาอย่างประณีต เพื่อให้กลิ่นหอมวนเวียนอยู่ภายใน

เพียงชั่วครู่ เมื่อเห็นว่าชาได้ที่แล้ว นางจึงรินน้ำชาลงในโถพัก

กลิ่นหอมยังคงเบาบาง มิได้มีสิ่งใดพิเศษโดดเด่นนัก

จากนั้น นางจึงถวายจอกชาที่มีน้ำสีม่วงใสกระจ่างให้แก่หลิงยุนโจว

หลิงยุนโจวยกจอกขึ้นจดจมูกแล้วสูดดมอีกครั้ง มันยังคงเป็นเพียงกลิ่นหอมอ่อนโยนที่แสนละเอียดอ่อน

เขาสะกดความสงสัยไว้แล้วเริ่มลิ้มรสชา

ทันทีที่น้ำชาสัมผัสลิ้น เขาก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่าง

ในตอนแรก น้ำชาไหลผ่านริมฝีปากและฟันอย่างแผ่วเบา สดชื่นราวกับน้ำค้างจากสรวงสวรรค์

ทว่าเมื่อน้ำชาขยับวนอยู่ในปาก กลิ่นหอมที่เข้มข้นล้ำลึกก็ระเบิดออกมาทันที อบอวลไปทั่วทั้งโพรงปากก่อนจะพุ่งตรงขึ้นสู่สมอง หลิงยุนโจวตัวสั่นสะท้าน แทบจะหลุดเสียงครางด้วยความพึงพอใจออกมา

โชคดีที่จิตใจของเขาแข็งแกร่งพอ จึงยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้

ถึงกระนั้น สีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุขอย่างที่สุดก็มิกอาจซ่อนเร้นได้

หลิงยุนโจวค่อยๆ กลืนน้ำชาลงไป รสสัมผัสหวานล้ำลื่นไหลลงสู่ลำคอ

เมื่อชาถึงท้อง กระแสความอบอุ่นก็เริ่มแผ่ซ่านจากช่องท้องไปทั่วทั้งร่างกาย มอบความสบายอย่างที่มิอาจหาใดเปรียบได้ในทันที!

กลิ่นภายนอกนั้นธรรมดา แต่หลังจากดื่มเข้าไป กลับเหมือนได้เห็นแสงตะวันหลังม่านเมฆสลายตัว!

นี่แหละคือน้ำค้างหยกเมฆาม่วง!

"ชาเลิศรส! นี่คือชาชั้นยอดที่แท้จริง!" หลิงยุนโจวอดมิได้ที่จะอุทานออกมา

เมื่อเห็นแววตาชื่นชมปนแปลกใจของสาวใช้ ชัดเจนว่าปฏิกิริยาของหลิงยุนโจวนั้นเหนือความคาดหมายของนางไปมาก

เขานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะบอกนางว่า "รินให้พวกเขาสองคนคนละจอกด้วยสิ!"

สาวใช้เข้าใจทันทีว่าหลิงยุนโจวต้องการจะเย้าแหย่ผู้คุ้มกันทั้งสองของเขา

แม้ถังหลงและพั่งหู่จะปรารถนาจะลิ้มรสชาที่แพงที่สุดนี้เพียงใด แต่พวกเขาก็ยังปฏิเสธด้วยความเกรงใจ "นายท่าน มันล้ำค่าเกินไปขอรับ พวกข้าขอบพระคุณในน้ำใจ"

"ดื่มไปเถอะ อย่าให้ใครเขาดูแคลนได้ว่าติดตามข้าแล้วยังโง่เขลามิรู้ความ"

เมื่อเขากล่าวเช่นนั้น ทั้งคู่จึงมิอาจปฏิเสธได้ "ขอบพระคุณนายท่านขอรับ!"

ทั้งสองหยิบจอกชาขึ้นจิบเพียงคำเดียว

"อือ~ อ่า~" นี่คือเสียงเคลิบเคลิ้มของถังหลง

"โอ้ว~ อื้ม~" พั่งหู่ร่างยักษ์อดมิได้ที่จะหลุดเสียงครางที่ฟังดูนุ่มนวลผิดกับบุคลิกออกมา

"ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่า..." หลิงยุนโจวระเบิดเสียงหัวเราะออกมา แม้แต่สาวใช้ที่อยู่ตรงข้ามก็แอบอมยิ้ม

ถังหลงและพั่งหู่รู้ตัวว่าเสียกิริยาก็รีบปิดปากฉับ สีหน้าท่าทางขัดเขินอย่างถึงที่สุด

ในตอนนั้นเอง เสียงจากโถงประมูลก็ดึงดูดความสนใจของหลิงยุนโจวทันที:

"ลำดับถัดไปคือชุดเครื่องใช้ที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า—ผลงานชิ้นเอก ชุดชามคริสตัล! ขอเชิญชมสินค้าขอรับ"

หญิงงามในชุดชาววังนำชุดชามแก้วที่หลิงยุนโจวมอบให้มาจัดแสดง

วินาทีที่ชามคริสตัลปรากฏสู่สายตา ผู้ชมในโถงต่างพากันสูดหายใจด้วยความทึ่ง ทุกคนต่างถูกสะกดด้วยความงามที่วิจิตรบรรจง

ชามคริสตัลนั้นใสสะอาดราวกับแผ่นน้ำแข็งบางๆ ไร้ซึ่งสิ่งแปลกปลอมแม้เพียงนิด ทุกมุมมองล้วนเหมือนกันทุกประการ พวกเขาจินตนาการมิออกเลยว่าฝีมือการเจียระไนระดับใดจึงจะสร้างรูปทรงที่สมบูรณ์แบบได้เช่นนี้!

หลังจากหญิงงามแสดงสินค้าจบ ชายชราก็กล่าวต่อ:

"ชุดชามคริสตัลชุดนี้ใช้ผลึกคริสตัลบริสุทธิ์สูงที่หาได้ยากยิ่ง อีกทั้งกรรมวิธีการเจียระไนก็ล้ำเลิศเกินบรรยาย ผนังชามมีความหนาสม่ำเสมอไร้ที่ติ และที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าคือ นี่คือชุดสี่ใบที่มีคุณภาพเหมือนกันทุกประการ—เป็นภาพที่หาชมได้ยากยิ่ง! ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งร้อยตำลึงเงิน! เริ่มการประมูลได้!"

ในที่สุดก็ถึงตาของเขา หลิงยุนโจวนั่งตัวตรง เฝ้ามองสถานการณ์เบื้องล่างอย่างจดจ่อ

"ข้าให้ห้าร้อยตำลึงเงิน!" ผู้เข้าประมูลหมายเลขหนึ่งเสนอทันที

หลิงยุนโจวที่นั่งอยู่มิไกลใจสั่นสะท้าน "ห้าร้อยตำลึง?!"

ชุดชามแก้วราคาไม่กี่สิบหยวน กลับทำราคาได้สูงลิ่วถึงห้าร้อยตำลึงในต่างโลกแห่งนี้รึ? และนี่ยังมิจบแน่! ต้องมีคนเสนอราคาเพิ่มอีกแน่นอน!

"หกร้อยตำลึง!" หมายเลขเจ็ดขยับราคาตาม

"หนึ่งพันตำลึงเงิน!" ผู้ที่อยู่ในห้องส่วนตัวหมายเลขหนึ่งปรับราคาขึ้นไปที่หนึ่งพันตำลึงในทันที!

เมื่อคนในห้องส่วนตัวเริ่มเสนอราคา ผู้คนในโถงด้านล่างก็เริ่มซุบซิบกัน

"แค่ชามชุดเดียว กินดื่มเข้าไปก็มิได้ เหตุใดจึงแพงนัก?"

"ของหายากย่อมราคาสูง! จะมีเหตุผลอื่นใดเล่า?"

"แต่มันจะแพงเกินไปแล้ว! หนึ่งพันตำลึงเงินซื้อจวนใหญ่ได้หลังหนึ่งเลยนะ!"

"เจ้ามิเข้าใจหรอก มิสังเกตหรือว่าใครเป็นคนเสนอราคา?"

"ถ้ามิใช่ตระกูลใหญ่ ใครจะมีปัญญาจ่าย?"

"ถูกต้อง! สำหรับตระกูลเหล่านั้น เงินทองบางครั้งก็เป็นเพียงตัวเลข การสะสมของที่มีมูลค่าแฝงคือการสร้างรากฐานให้ตระกูลเข้มแข็งขึ้น! อีกอย่าง อย่าดูแคลนชามชุดนี้เชียว นอกจากความวิจิตรแล้ว ความหายากของมันอาจใช้เพื่อประจบเอาใจผู้มีอำนาจเพื่อไต่เต้าฐานะ และสร้างผลกำไรที่ประเมินค่ามิได้ในอนาคต"

"อ้อ เพราะเยี่ยงนี้เองหรือ พวกเขาจึงแข่งราคากันดุเดือดนัก!"

"แล้วเจ้าคิดว่าพวกเขาจะเอาชามชุดนั้นไปใช้กินข้าวจริงๆ รึ?"

ขณะที่ทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์ ราคาที่คาดมิถึงก็พุ่งออกมาจากห้องส่วนตัวหมายเลขหก: "สองพันตำลึงเงิน!"

ราคาพุ่งขึ้นเท่าตัว!

เมื่อได้ยินเสียงของสวี่ชิง หลิงยุนโจวก็จำได้ทันทีว่าเป็นเขา

เขาเดาว่าสวี่ชิงจำได้ว่านี่คือของที่หลิงยุนโจวนำมาฝากประมูล จึงจงใจช่วยปั่นราคาให้สูงขึ้น

ภายหลังห้องส่วนตัวหมายเลขหก การสนทนาอันเคร่งเครียดก็กำลังดำเนินอยู่

"ท่านพี่ ท่านมิกลัวหรือว่าราคาจะค้างอยู่ที่ท่านน่ะ?" มู่หวันหลิงตำหนิเบาๆ

สวี่ชิงจิบชาคำหนึ่งก่อนตอบ "เหอะๆ เจ้าเห็นจอกสุราชุดนั้นแล้วนี่ มันวิจิตรเพียงใด สองพันตำลึงมิได้แพงเลย หากนำไปประมูลในเมืองใหญ่ ราคาคงพุ่งสูงกว่านี้มากนัก"

"มิแพงรึ? เงินทุนหมุนเวียนของร้านผ้าเรามีจำกัด หากท่านทุ่มไปหมดจะกระทบต่อกิจการนะ ท่านก็รู้ว่าช่วงนี้ที่บ้านมีเรื่องวุ่นวาย ต้องใช้เงินทุกหนแห่ง"

"ฮูหยินมิต้องกังวล คริสตัลที่วิจิตรเยี่ยงนี้ย่อมมีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งพันตำลึง ต่อให้เลวร้ายที่สุด เราก็นำชุดจอกสุราไปจำนำก็ยังได้ทุนคืน มิขาดทุนหรอก การช่วยน้องหลิงปั่นราคานั้นเป็นเรื่องที่ควรทำ อีกอย่าง เจ้ามิเห็นหรือว่าตระกูลหลิวพยายามจะติดต่อกับจวนอ๋องเพื่อย้ายทั้งตระกูลไปเมืองฉินชวน? พวกเขาต้องติดสินบนเจ้าหน้าที่ และคงอับอายหากให้ของที่ดูมิสมฐานะ ดังนั้นพวกเขาต้องสู้ราคาชามคริสตัลชุดนี้แน่!"

"แต่ท่านมิกลัวว่าจะไปล่วงเกินตระกูลหลิวโดยมิตั้งใจหรือ?" มู่หวันหลิงยังคงกังวล

“ตระกูลหลิวจะย้ายไปเมืองฉินชวนแล้ว เจ้าคิดว่าพวกเขายังจะยื่นมือมาถึงอำเภอสวี่ผิงได้รึ? อีกอย่าง พวกเขามิเคยคิดจะเล่นงานเรามาก่อนหรือเยี่ยงไร?” สวี่ชิงกล่าวพลางหรี่ตาลง

“ท่านรู้ความก็ดีแล้วเจ้าค่ะ” มู่หวันหลิงกล่าว พลางเลิกซักไซ้เรื่องนี้

“ห้องหมายเลขหกเสนอสองพันตำลึง ครั้งที่สอง! มีผู้ใดให้สูงกว่านี้หรือไม่?”

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เมื่อยังไม่มีใครเสนอราคา ชายชราก็เงื้อค้อนขึ้นเตรียมจะเคาะ “ครั้งที่...”

“สองพันหนึ่งร้อยตำลึงเงิน!”