บทที่ 26 การประมูลเริ่มต้นขึ้น

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังหลงสัมผัสได้ถึงความไว้วางใจอย่างลึกซึ้งที่หลิงยุนโจวมีให้ตน ประกอบกับบุญคุณที่ช่วยชีวิตลูกชาย ถังหลงพลันบังเกิดความภักดีและพร้อมจะถวายชีวิตให้แก่สหายแท้ผู้นี้ เขาจึงมิปฏิเสธอีกต่อไป "เช่นนั้นขอบพระคุณคุณชายหลิงมากขอรับโอ้ มิใช่สิ ข้าควรจะเรียกว่านายท่าน! ขอบพระคุณในความเมตตาขอรับ!"

ถังหลงเตรียมจะคุกเข่าลงแต่หลิงยุนโจวห้ามไว้เสียก่อน "มิต้องมากพิธี!"

หลิงยุนโจวปรับเข้าสู่โหมดนายท่านอย่างรวดเร็ว ในเมื่อความสัมพันธ์แบบนายบ่าวได้ถูกสถาปนาขึ้นแล้ว เขาจะไม่ปฏิบัติกับผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยธรรมเนียมแบบบนโลก ลำดับชั้นควรจะดำรงไว้ตามกฎเกณฑ์ของต่างโลกแห่งนี้!

หลังจากถังหลงยืนขึ้น เขาก็มิได้กลับไปนั่งที่เดิม หลิงยุนโจวยิ้มแล้วกล่าวว่า "ถังหลง นั่งลงเถิด!"

"นายท่าน ข้ายืนจะดีกว่าขอรับ"

"ความเป็นนายจ้างลูกจ้างของเราจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ วันนี้เรายังเป็นสหายกันอยู่ นั่งลงเถิด ข้ายังมีคำถามอีกมากที่จะถามท่าน หากท่านยืนอยู่ข้าจะคุยลำบาก"

"ตกลงขอรับ!" ถังหลงจึงยอมนั่งลง

"ในหมู่พรรคพวกของท่าน มีใครที่มีฝีมือเก่งกาจบ้างหรือไม่? แม้จะเป็นขอบเขตผลัดกายาขั้นที่สองหรือสามก็ยังดี หรือถ้าได้ระดับกึ่งปรมาจารย์ก็จะวิเศษมาก!" หลิงยุนโจวถาม

ถังหลงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างจนใจ "ข้าจะมีปัญญาไปเข้าใกล้กึ่งปรมาจารย์ได้อย่างไรขอรับ? กึ่งปรมาจารย์นั้นหาได้ยากยิ่งในอำเภอสวี่ผิง คนระดับนั้นไม่มีวันยอมศิโรราบให้ใครโดยง่าย"

หลิงยุนโจวคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้วจึงมิได้ผิดหวังนัก

ถังหลงกล่าวต่อ

"ขอบเขตผลัดกายาขั้นที่สามนั้นใกล้เคียงกับกึ่งปรมาจารย์ ยอดฝีมือระดับนี้ในอำเภอสวี่ผิงก็มีเพียงหยิบมือ ส่วนใหญ่จะเป็นหัวหน้าตระกูลที่มีกิจการของตนเองและน้อยนักที่จะยอมทำงานให้ผู้อื่น อีกทั้งในอำเภอสวี่ผิงแทบไม่มีใครมีกำลังทรัพย์พอจะจ้างผู้เชี่ยวชาญขั้นที่สามได้เลย ส่วนขั้นที่สองนั้น ข้าพอจะมีคนแนะนำให้ท่านได้ขอรับ"

"โอ้? ใครหรือ?" หลิงยุนโจวยินดีทันที เขาคิดมิถึงว่าจะมีความหวังในการรับสมัครยอดฝีมือขั้นที่สอง

หากได้ผู้เชี่ยวชาญผลัดกายาขั้นที่สองมาเป็นผู้คุ้มกัน ความปลอดภัยของเขาย่อมเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล!

“ตามตรงนะขอรับ อาหารและสุราที่ข้าเพิ่งนำกลับมานั้นข้าไปหยิบยืมมาจากหัวหน้าเปียวของพวกเราเอง เขาเป็นคนเที่ยงธรรมและน่าเชื่อถือ ข้ากำลังคิดอยู่ว่าจะแนะนำท่านอย่างไรดี แต่การจ้างคนระดับเขานั้นราคาค่อนข้างสูง ข้าคิดมิถึงว่าท่านจะเอ่ยปากเชิญด้วยตนเอง เช่นนี้ดียิ่งนักขอรับ”

“ปกติเขาได้ค่าตอบแทนที่สำนักคุ้มภัยไป่เหว่ยเดือนละเท่าไหร่?”

“ประมาณยี่สิบตำลึงเงินขอรับ”

เมื่อทราบรายได้เดิม หลิงยุนโจวก็พอมีตัวเลขในใจ แต่เขายังมิรีบให้คำตอบ ควรจะไปพบตัวจริงก่อนจะดีกว่า “ตกลง! หากวันพรุ่งนี้ท่านสะดวก ช่วยพาข้าไปพบเขาหน่อยนะ”

“ได้เลยขอรับ!”

“ข้ามีอีกเรื่องจะถามท่าน” หลิงยุนโจวถามต่อ

“เชิญสั่งมาได้เลยขอรับนายท่าน”

“ข้ามีแผนจะเปิดร้านอาหาร ท่านพอจะรู้จักร้านค้าที่ประกาศขายหรือโอนกิจการในย่านที่ปลอดภัยอย่างถนนหลิวยุน ถนนซวงมู่ หรือถนนเทียนหลินบ้างหรือไม่?”

“โอ้ ท่านถามได้ถูกคนแล้วขอรับ” ถังหลงกล่าว

“สำนักคุ้มภัยไป่เหว่ยมีร้านอาหารแห่งหนึ่งบนถนนเทียนหลิน เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะไม่ขายเพื่อเก็บไว้เป็นทางหนีทีไล่สุดท้าย แต่เพราะคนในอำเภอสวี่ผิงต่างพากันเหยียบย่ำซ้ำเติมยามล้ม เงินที่พวกเขาหามาได้จากการขายทรัพย์สินในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาจึงต่ำกว่าที่คาดไว้มาก มิเพียงพอจะชดเชยค่าเสียหายแก่ลูกค้า ข้าเพิ่งทราบข่าวมาโดยบังเอิญว่าหัวหน้าเปียวกำลังวางแผนจะขายร้านนั้น ทำเลดีมากแต่ราคาก็คงมิถูกนักขอรับ”

“ประมาณเท่าไหร่?” หลิงยุนโจวถาม

“ราคาตลาดอย่างน้อยห้าพันตำลึงเงิน ข้าคาดว่าหัวหน้าเปียวคงมิยอมขายต่ำกว่าสี่พันตำลึงเงินแน่ขอรับ!”

หากมีร้านอาหารเดิมอยู่แล้ว การจะเปิดใหม่ย่อมง่ายขึ้นมาก ช่วยลดความยุ่งยากไปได้มหาศาล

ส่วนเรื่องจะหาเงินสี่หรือห้าพันตำลึงเงินได้จากที่ใดนั้น ย่อมต้องฝากความหวังไว้ที่การประมูลของหอการค้าว่านทง!

ระหว่างที่ทั้งคู่สนทนา เฉินเหลียนก็ได้จัดเตรียมอาหารเสร็จสิ้น

หลังมื้อค่ำ หลิงยุนโจวพำนักอยู่ที่บ้านของถังหลง

ก่อนนอน หลิงยุนโจวแวะไปดูอาการเสี่ยวตงและพบว่าไม่มีไข้แล้ว เขาจึงกำชับถังหลงและภรรยาให้คอยหมั่นมาดูเป็นระยะ หากไข้กลับมาให้ปลุกเขาเพื่อป้อนยาซ้ำ

เสี่ยวตงหลับสนิทจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น

เมื่อหลิงยุนโจวตื่นขึ้น เขาตรวจดูเสี่ยวตงทันที ไข้มิได้กลับมาตลอดทั้งคืนและอาการคงที่แล้ว อาจเป็นเพราะได้นอนหลับเต็มอิ่ม หรือเพราะได้กินโจ๊กใส่โสม เสี่ยวตงจึงบ่นหิวแต่เช้าตรู่และอยากกินอาหาร

ถังหลงและภรรยาย่อมรีบเตรียมโจ๊กใส่โสมให้ลูกชายตั้งแต่เช้า

หลังจากเด็กน้อยทานโจ๊กเสร็จ หลิงยุนโจวก็ให้ยากินอีกหนึ่งมื้อเพื่อเสริมผลการรักษา ก่อนจะกล่าวว่า "อาการป่วยของเสี่ยวตงน่าจะหมดห่วงแล้วขอรับ ขอเพียงบำรุงให้ดี เขาก็จะฟื้นตัวในมินาน"

ถังหลงและภรรยาต่างพากันโล่งอก ทั้งคู่มองหน้ากันก่อนจะคุกเข่าลงพร้อมกันอีกครั้ง "ขอบพระคุณนายท่าน!"

ถังหลงคงจะบอกภรรยาเมื่อคืนนี้แล้วว่าเขาถูกหลิงยุนโจวจ้างงาน เพราะท่าทีของนางในเช้านี้ดูนอบน้อมต่อเขามากขึ้นกว่าเดิมมาก

หลิงยุนโจวกล่าวเรียบๆ "ลุกขึ้นเถิด!"

หลังจากทั้งคู่ยืนขึ้น หลิงยุนโจวกล่าวต่อ "ถังหลง พาข้าไปพบหัวหน้าเปียวของท่านเถิด เขาพำนักอยู่มิไกลใช่หรือไม่?"

"มิไกลขอรับ! ครู่เดียวก็ถึง เดี๋ยวข้าจะพาท่านไปเดี๋ยวนี้"

"เดี๋ยวก่อน!" หลิงยุนโจวกล่าวพลางหยิบเงินตำลึงออกมาหลายแท่ง "รับเงินห้าตำลึงเงินนี้ไปก่อน ถือเป็นค่าแรงล่วงหน้าของท่าน คนเราจะใช้ชีวิตโดยมิมีเงินติดตัวได้อย่างไร?"

ถังหลงรู้สึกอบอุ่นในใจ เขาซึมซับน้ำใจโดยมิอิดออด รับเงินไปพลางกล่าวอย่างซาบซึ้ง "ขอบพระคุณนายท่านมากขอรับ!"

พั่งหู่ สมชื่อจริงๆ เขาเป็นชายร่างยักษ์ สูงเกิน 1.9 เมตร และหนักอย่างน้อย 100 กิโลกรัม กล้ามเนื้อของเขาแข็งแกร่งอย่างยิ่งและสัมผัสได้ถึงพลังระเบิดที่ซ่อนอยู่ เขาช่างแข็งแรงดุจพยัคฆ์สมชื่อ ลำพังแค่มีคนเช่นนี้ยืนอยู่ข้างๆ ก็ให้ความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยแล้ว

เขาคือหัวหน้าเปียวที่ถังหลงแนะนำให้หลิงยุนโจวรู้จัก หลังจากได้พูดคุยทำความรู้จัก หลิงยุนโจวก็พอจะเข้าใจนิสัยของเขาได้ในระดับหนึ่ง เขาเป็นคนโผงผางแต่มีความรอบคอบ มีความฉลาดหลักแหลมอยู่บ้างแต่มิใช่คนชั่วร้าย ถือว่าใช้งานได้

เขามีจุดเด่นอย่างหนึ่ง คือรักในการดื่มสุราและกินอาหารเลิศรส เมื่อทราบจุดนี้ หลิงยุนโจวมั่นใจเต็มร้อยว่าสามารถควบคุมเขาได้ เมื่อร้านอาหารเปิดขึ้น กำไรใดๆ ที่เขาหามาได้ก็น่าจะย้อนกลับเข้ากระเป๋าตัวเองอยู่ดี ดังนั้น เขาจึงเสนอค่าแรงรายเดือนที่สูงลิ่ว: สามสิบตำลึงเงิน!

เมื่อได้ยินราคานี้ พั่งหู่ก็ตกลงทันทีโดยมิลังเล

จากนั้น หลิงยุนโจวภายใต้การนำของพั่งหู่และถังหลง ก็ได้พบกับผู้คุ้มกันอีกสองคนคือ ลู่หวั่น และ เจิ้งเมิ่ง หลังจากการประเมินเบื้องต้น ทั้งคู่ถือว่าใช้ได้ เป็นยอดฝีมือในขอบเขตผลัดกายาขั้นที่หนึ่ง และมีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชน หลิงยุนโจวมิได้เอาเปรียบ จ่ายค่าแรงให้คนละสิบตำลึงเงินต่อเดือน!

ยามนี้ เขามีผู้คุ้มกันสี่คนอยู่ใต้บังคับบัญชา เพียงพอสำหรับการใช้งานชั่วคราว! เมื่อรับสมัครทุกคนเสร็จ หลิงยุนโจวมิขี้เหนียวเรื่องอาหาร เขาหาร้านอาหารแล้วสั่งเนื้อและสุรามาเต็มโต๊ะเพื่อให้ทุกคนได้รื่นเริงกัน พั่งหู่และคนอื่นๆ กินกันอย่างเอร็ดอร่อย แต่หลิงยุนโจวกลับกินมิลง อาหารรสชาติจืดชืด เนื้อก็เหนียว ส่วนสุราแม้จะไม่แรงนักแต่กลับมีกลิ่นฉุนและรสสัมผัสที่มิรื่นรมย์ ด้วยความเคยชินกับสุรากลั่นชั้นเลิศจากโลกสมัยใหม่ เขาจึงมิอาจฝืนกินของเหล่านี้ได้

แต่ถึงอย่างนั้น เพียงแค่รสชาติระดับนี้ ร้านนี้ก็ยังมีแขกเต็มร้าน! สิ่งนี้เป็นเครื่องบ่งชี้ว่า เมื่อร้านอาหารของเขาเปิดขึ้น กิจการจะต้องรุ่งเรืองเป็นเทน้ำเทท่าแน่นอน!

วันต่อมา

หลิงยุนโจวนำพั่งหู่และถังหลงมุ่งหน้าไปยังหอการค้าว่านทง หลังจากแสดงบัตรเชิญ หลิงยุนโจวและคณะก็ถูกนำทางไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสี่เพื่อเข้าร่วมการประมูล

การที่พวกเขาสามารถเข้าห้องส่วนตัวได้ทันที ทำให้พั่งหู่และถังหลงยิ่งมองหลิงยุนโจวด้วยความยำเกรงมากขึ้นไปอีก มีเพียงผู้มีอิทธิพลระดับสูงในอำเภอสวี่ผิงเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้รับบริการห้องส่วนตัวของหอการค้าว่านทง แม้แต่เจ้านายเก่าของพวกเขาอย่างสำนักคุ้มภัยไป่เหว่ยก็ยังมิมีสิทธิ์!

สิ่งนี้ช่วยเพิ่มความลึกลับให้แก่ตัวตนของหลิงยุนโจว ยิ่งตอกย้ำความเชื่อมั่นของพวกเขาว่าได้เลือกติดตามคนมิผิด!