บทที่ 25 การรับสมัคร

เมื่อถังหลงกลับมาพร้อมกับกาน้ำสีเข้มและชามไม้ เขาได้สังเกตเห็นหลิงยุนโจวกำลังถือวัตถุประหลาดหลายอย่าง และมีแผ่นสีฟ้าอ่อนแปะอยู่บนศีรษะของเด็กน้อย ถังหลงจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "คุณชายหลิง นี่คืออะไรหรือขอรับ?"

"ส่งชามมาให้ข้าขอรับ" หลิงยุนโจวกล่าว

หลังจากรับชามมา หลิงยุนโจวก็ละลายยาชงเสี่ยวไฉหูแล้วยกไปที่ข้างเตียง

เด็กน้อยที่คิดว่าตนเองกำลังจะต้องดื่มยาขมๆ อีกแล้ว จึงหรี่ตาลงและแสดงท่าทีต่อต้านอย่างรุนแรง

"นี่ไม่ใช่ยานะขอรับ นี่คือน้ำหวาน ไม่ขมเลย!" หลิงยุนโจวเกลี้ยกล่อม

แต่เด็กน้อยชัดเจนว่าไม่เชื่อ ปากเล็กๆ เม้มแน่นก่อนจะเอ่ยเสียงเบาหวิว "ไม่! ข้าไม่กิน!"

"ลองจิบดูก่อนสิขอรับ ถ้าไม่หวาน ข้าจะไม่ให้กินต่อเลย ตกลงไหม?" หลิงยุนโจวหว่านล้อม

"ตงเอ๋อร์ เป็นเด็กดีหน่อย!" ถังหลงเอ่ยเสียงเข้ม

บางทีเด็กๆ มักจะกลัวบิดาเป็นทุนเดิม ภายใต้สายตาดุๆ ของถังหลง เด็กน้อยจึงได้แต่ยอมจำนน

หลิงยุนโจวป้อนยาสีน้ำตาลอ่อนให้เด็กน้อยหนึ่งช้อน หลังจากลิ้มรสเพียงนิด ดวงตาของเด็กชายก็เป็นประกายขึ้นมา

"ไม่ขมใช่ไหมขอรับ?" หลิงยุนโจวกล่าว "อีกช้อนนะ"

หลังจากป้อนไปได้สองสามช้อน หลิงยุนโจวก็หยิบยาเม็ดฟ้าทะลายโจรเคลือบน้ำตาลออกมาสามเม็ด "นี่คือลูกกวาดเม็ดเล็กๆ อย่าเคี้ยวนะขอรับ ให้กลืนลงไปพร้อมกับน้ำหวานเลย ตกลงไหม?"

"อื้อ!" เด็กน้อยพยักหน้าอย่างอ่อนแรง

ยาโอเซลทามิเวียร์แบบแคปซูลนั้นไม่มีรสชาติ และยาไบบูโพรเฟนเม็ดสุดท้ายก็ไม่มีรสระคายเคือง การป้อนยาจึงเสร็จสิ้นลงอย่างง่ายดาย

ในตอนนั้นเอง เฉินเหลียนเดินถือถ้วยยาเข้ามาเห็นถังหลงยืนอยู่หน้าเตียง จึงเตือนสามีว่า "ระวังด้วยนะท่านพี่"

หลิงยุนโจวประคองเด็กน้อยให้นอนลงแล้วกล่าวว่า "ป้อนยาเรียบร้อยแล้วขอรับ"

"เรียบร้อยแล้ว?" เฉินเหลียนประหลาดใจเล็กน้อย

ถังหลงจึงเล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ฟัง

"ท่านพี่... มันจะดีจริงๆ หรือเจ้าคะ?" เฉินเหลียนกังวลมาก

"ข้าเชื่อใจคุณชายหลิง" ถังหลงกล่าว แม้ในใจจะยังไม่แน่ใจนัก แต่เขาก็พยายามปลอบใจภรรยา

เขารู้ดีว่าอาการของตงเอ๋อร์วิกฤตเพียงใด หากยาภายนอกช่วยได้ ลูกคงหายไปนานแล้ว ไม่ทรุดหนักลงเช่นนี้

"ไม่ต้องห่วงขอรับ!" หลิงยุนโจวถอดหน้ากากอนามัยออก "อีกประมาณสิบห้านาทีน่าจะเริ่มเห็นผล พี่สะใภ้รบกวนไปต้มโจ๊กให้หน่อยนะขอรับ อ้อ แล้วตอนต้มให้ใส่สิ่งนี้ลงไปด้วยนะ"

เฉินเหลียนมองดูเศษโสมชิ้นเล็กๆ ที่หลิงยุนโจวยื่นให้แล้วอุทาน "นี่คือโสมหรือเจ้าคะ?"

หลิงยุนโจวตอบ "ใช่ขอรับ! ใส่ลงในโจ๊กจะช่วยให้เด็กฟื้นตัวได้เร็วขึ้น!"

เฉินเหลียนอยากได้มันมาก แต่เธอก็หันไปมองถังหลงเพื่อขอการตัดสินใจ

ถังหลงดูจากกลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็รู้ว่าโสมนี้อายุอย่างน้อยร้อยปี เศษชิ้นเล็กๆ นี้คงมีค่าถึงสองหรือสามตำลึงเงิน—มากกว่าที่เขาหาได้ทั้งเดือนเสียอีก!

แม้จะล้ำค่า แต่นี่คือชีวิตลูก เขาจึงไม่ปฏิเสธและบอกเฉินเหลียนว่า "รับไปเถอะ!"

"อะ...ตกลงเจ้าค่ะ! ขอบคุณคุณชายหลิงมากนะเจ้าคะ" เฉินเหลียนรีบรับโสมแล้วเดินเข้าครัวไป

เวลาแห่งการรอคอยช่างยาวนาน

ผ่านไปหนึ่งเค่อ (15 นาที) ฤทธิ์ยาแก้ปวดเริ่มทำงาน เด็กน้อยหยุดครางกระสับกระส่าย ประกอบกับความเหนื่อยล้าที่ไม่ได้พักผ่อนมานาน ในที่สุดเด็กน้อยก็หลับสนิท

มินานนัก บนตัวเด็กน้อยก็เริ่มมีเหงื่อซึมออกมา!

"เฮ้~ ตัวไม่ร้อนจี๋เหมือนเมื่อกี้แล้ว!" ถังหลงอุทานด้วยความยินดี

"จริงด้วยเจ้าค่ะ!" เฉินเหลียนรีบสัมผัสตัวลูกแล้วอุทานอย่างดีใจ "ไข้ลดลงจริงๆ ด้วย! วิเศษไปเลย!"

"ไปซักผ้าขนหนูมาเช็ดเหงื่อเร็ว!"

"เจ้าค่ะ! ได้เจ้าค่ะ!" เฉินเหลียนตื่นเต้นมาก การที่ไข้ลดหมายความว่าเด็กน้อยพ้นขีดอันตรายชั่วคราวแล้ว

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง ไข้สูงไม่ย้อนกลับมาอีก หลิงยุนโจวจึงแนะนำให้ถังหลงและภรรยาปลุกเด็กมาทานโจ๊กเพื่อฟื้นฟูกำลังและพลังปราณ

ยามนี้ สองสามีภรรยาต่างเชื่อฟังคำพูดของหลิงยุนโจวทุกคำ

หลังจากปลุกเด็กขึ้นมา แม้เด็กน้อยจะขัดขืนบ้าง แต่กลิ่นหอมของโจ๊กที่ใส่โสมก็ทำให้เขายอมฝืนดื่มไปได้เกือบครึ่งชาม

เมื่อเด็กทานเสร็จ หลิงยุนโจวกล่าวว่า "พี่ถัง ตอนนี้เด็กน่าจะปลอดภัยแล้วขอรับ ถ้าคืนนี้ไข้กลับมาอีก ข้าจะให้ยาเพิ่ม"

ใบหน้าของถังหลงเปี่ยมไปด้วยความสุข เขาพยักหน้าให้เฉินเหลียน ก่อนจะคุกเข่าลงต่อหน้าหลิงยุนโจวและประกาศเสียงดัง "ขอบพระคุณคุณชายหลิงมากขอรับที่ช่วยชีวิตลูกชายข้าไว้!"

เฉินเหลียนคุกเข่าตามทันที "ขอบพระคุณคุณชายหลิงมากจริงๆ เจ้าค่ะ!"

หลิงยุนโจวไม่คาดคิดว่าปฏิกิริยาจะรุนแรงขนาดนี้ จึงรีบประคองทั้งคู่ขึ้นมา "พี่ถัง เรื่องเล็กน้อยขอรับ ลุกขึ้นเถอะ!"

ภายใต้การรบเร้าของหลิงยุนโจว ทั้งสองจึงยอมลุกขึ้น แต่ปากยังพร่ำขอบคุณไม่หยุด

ตอนนั้นเอง ถังหลงเหลือบมองท้องฟ้าข้างนอกที่มืดสนิทแล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะตบหน้าผากตัวเอง "ตายจริง~ ดึกป่านนี้แล้ว คุณชายหลิงคงจะหิวแย่ เหลียนเอ๋อร์ ไปหาอะไรมาให้ทานเร็ว"

"เจ้าค่ะ!" เฉินเหลียนที่กำลังจะเดินไปหยุดชะงักลง แล้วหันมามองถังหลงด้วยสีหน้าลำบากใจ

เธอเพิ่งเทข้าวสารหยิบมือสุดท้ายต้มโจ๊กให้ลูกชายไปหมดแล้ว

ในบ้านตอนนี้อย่าว่าแต่ผักเลย ข้าวสารสักเม็ดก็ไม่มีเหลือ

ถังหลงเข้าใจสถานการณ์ของครอบครัวได้ในพริบตา เงินเก็บทั้งหมดถูกใช้ไปกับการรักษาลูกในช่วงหลายวันที่ผ่านมาจนหมดสิ้น

หลิงยุนโจวคือแขกที่เขาเชิญมา แถมยังเป็นผู้ช่วยชีวิตลูกชาย แต่เขากลับไม่มีปัญญาแม้แต่จะเลี้ยงข้าวมื้อเดียว อย่างไรก็ตาม ถังหลงรีบหาทางออกทันที เขาบอกว่า "คุณชายหลิง พักผ่อนที่บ้านสักครู่ขอรับ เดี๋ยวข้าออกไปซื้ออาหารและสุรามาให้ รอข้ากลับมาเรามาดื่มกันสักหน่อย!"

ข้างนอกมีจลาจล ร้านค้าคงไม่เปิด หลิงยุนโจวเดาว่าเขาคงจะไปขอยืมใครมา แต่ก็ไม่ได้ฉีกหน้าอีกฝ่าย ตอบไปว่า "ได้ขอรับ!"

ถังหลงเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปชั่วหม้อน้ำเดือด ถังหลงก็กลับมาพร้อมกับเนื้อชิ้นหนึ่ง ผักกำใหญ่ หมั่นโถวหนึ่งถุง และเหล้าหนึ่งไห

หลังจากส่งผักให้เฉินเหลียนไปเตรียมอาหาร เขาก็นั่งคุยกับหลิงยุนโจวที่ลานบ้าน

"อ้อ พี่ถังขอรับ ปกติพวกผู้คุ้มกันตระกูลสวี่ได้ค่าตอบแทนเดือนละเท่าไหร่หรือขอรับ?" หลิงยุนโจวถาม

"คุณชายหลิงเข้าใจผิดแล้วขอรับ ข้าไม่ได้เป็นผู้คุ้มกันของตระกูลสวี่หรอก"

"อ้าว? แล้วเรื่องเป็นยังไงขอรับ?"

"วันนั้นข้าแค่ถูกตระกูลสวี่จ้างไปเป็นผู้คุ้มกันชั่วคราวเฉยๆ ความจริงแล้วข้าเป็น 'เปียวซือ' (ผู้คุ้มกันสำนักคุ้มภัย) จาก 'สำนักคุ้มภัยไป่เหว่ย' ขอรับ"

"สำนักคุ้มภัยไป่เหว่ย?" หลิงยุนโจวเพิ่งนึกออกว่าทำไมเขากับหลี่ซันถึงเรียกสวี่ชิงไม่เหมือนกัน ที่แท้เจ้านายคนละคนกันนี่เอง

"เฮ้อ~" ถังหลงถอนหายใจ "พูดตามตรง สำนักคุ้มภัยไป่เหว่ยเพิ่งทำสินค้าหายเมื่อสองเดือนก่อน เพื่อชดใช้ให้ลูกค้า สำนักแทบจะขายทรัพย์สินจนหมด ตอนนี้สำนักคุ้มภัยไป่เหว่ยก็เหมือนล่มสลายไปแล้ว มิเช่นนั้นข้าคงไม่มีโอกาสมารับงานส่วนตัว และคงไม่มีโอกาสได้พบกับท่าน"

"อ้อ อย่างนี้นี่เอง" สมองของหลิงยุนโจวเริ่มทำงานทันที "แล้วพวกท่านเหล่าเปียวซือคนอื่นต้องไปหางานใหม่กันหมดเลยใช่ไหมขอรับ?"

"ใช่ขอรับ! ข้าเองก็ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะย้ายไปสำนักอื่นหรือจะไปเป็นผู้คุ้มกันประจำจวนดี" ถังหลงกล่าว

หลิงยุนโจวยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาเฝ้ารอโอกาสนี้มานาน "พี่ถังขอรับ ถ้าข้าจะถามว่า ปกติท่านได้ค่าตอบแทนที่สำนักไป่เหว่ยเดือนละเท่าไหร่หรือขอรับ?"

"เงินเดือนคงที่ห้าตำลึงเงินขอรับ ถ้าออกไปคุมขบวนคุ้มภัยด้วย ก็จะได้เพิ่มอีกสองถึงสิบตำลึงตามระยะทาง รวมๆ แล้วก็ประมาณเดือนละสิบตำลึงเงินขอรับ"

สิบตำลึงเงินถือว่าถูกมาก!

หลิงยุนโจวตัดสินใจว่าจะไม่ปล่อยคนผู้นี้ไปแน่ เพราะคนที่ทั้งน่าไว้ใจและมีฝีมือวรยุทธนั้นหาได้ยากยิ่ง

หลิงยุนโจวจึงกล่าวตรงๆ ว่า "พี่ถังขอรับ ในเมื่อตอนนี้ท่านยังไม่มีเจ้านาย ทำไมไม่มาอยู่กับข้าล่ะขอรับ? ข้าจะให้เงินเดือนท่านสิบห้าตำลึงเงินต่อเดือน! ท่านคิดว่าอย่างไร?"

"อยู่กับท่านหรือขอรับ?" ถังหลงถามด้วยความประหลาดใจ

"ใช่ขอรับ! ข้ามีแผนจะทำธุรกิจที่นี่ ข้าเห็นว่าท่านฝีมือดีและนิสัยดี สนใจมาทำงานให้ข้าไหมขอรับ?"

"เหอะๆ ข้าย่อมยินดีขอรับ แต่ราคาที่ท่านให้นั้นสูงเกินไป!" ถังหลงกล่าวอย่างจริงใจ "แปดตำลึงเงินก็เพียงพอแล้วขอรับ!"

เปียวซือต้องออกไปเสี่ยงชีวิตนอกพื้นที่บ่อยครั้ง แต่การเป็นผู้คุ้มกันในเมืองนั้นปลอดภัยกว่ามาก คนที่มีฝีมือใกล้เคียงกันไปเป็นผู้คุ้มกันก็ได้แค่เดือนละ 5-8 ตำลึงเงินเท่านั้น ดังนั้น แปดตำลึงสำหรับถังหลงก็นับว่าไม่น้อยแล้ว

"ฮ่าฮ่า ข้าเคยเห็นแต่คนบ่นว่าค่าแรงน้อย แต่ท่านกลับบ่นว่ามันเยอะไป!" หลิงยุนโจวกล่าว "ความจริงที่ข้าให้สิบห้าตำลึงก็มีเหตุผลขอรับ ข้อแรก ในอำเภอสวี่ผิงข้ายังมีคนที่ไว้ใจได้ไม่มากนัก และท่านอาจจะต้องช่วยแบ่งเบาภาระสำคัญให้ข้าในอนาคต! ข้อสอง ลำพังท่านคนเดียวคงไม่พอต่อความต้องการของข้าแน่ ถ้าท่านมีพรรคพวกที่ไว้ใจได้ ท่านสามารถเรียกพวกเขามาได้เลย และแน่นอนว่าข้าจะจ่ายค่าแรงให้พวกเขาตามราคาตลาดขอรับ"