ตอนที่ 8 ผู้สูงศักดิ์ให้ความสำคัญ?

ตอนที่ 8 ผู้สูงศักดิ์ให้ความสำคัญ?

ความรู้สึกอยากอาหารอันแปลกประหลาดที่จู่ๆ ก็โผล่มา ทำให้ฉินเส้าโหยวรู้สึกกระวนกระวายใจ

เขาไม่มีกะจิตกะใจจะกินบะหมี่ต่อ วางชามลง แล้วหันขวับไปมองจูซิ่วไฉที่อยู่ข้างๆ

ตอนแรกจูซิ่วไฉก็ไม่ได้สนใจอะไร ยังคงคุยโวเรื่องขบวนรถม้าและสาวงามกับเพื่อนร่วมงานไปพลาง ซู้ดบะหมี่ไปพลาง

แต่สายตาของฉินเส้าโหยวช่างน่าขนลุกเหลือเกิน จ้องจนเขาเสียวสันหลังวาบ จำต้องเอ่ยปากถาม "ใต้เท้า ท่านจ้องข้าทำไมขอรับ หรือว่าบนตัวข้ามีอะไรผิดปกติ?"

"ไม่มีอะไร กินบะหมี่ของเจ้าต่อไปเถอะ"

ฉินเส้าโหยวละสายตา แล้วหันไปจ้องมองหลวงพี่หม่าและคนอื่นๆ แทน

ครู่ต่อมา ทุกคนต่างก็รู้สึกขนลุกขนพองไปตามๆ กัน

ทว่าฉินเส้าโหยวกลับถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก นึกโชคดีอยู่ในใจ: "ค่อยยังชั่ว ไม่ใช่ปัญหาที่ตัวข้า ข้าไม่ได้กลายเป็นปีศาจกินคน"

ที่แท้ การที่เขาจ้องมองทุกคนเมื่อครู่ ก็เพื่อทดสอบดูว่าตัวเองเกิดความอยากอาหารต่อมนุษย์จริงๆ หรือเปล่า

ผลพิสูจน์ออกมาว่า ไม่ได้เป็นเช่นนั้น

ไม่ว่าเขาจะมองลูกน้องคนไหน หรือมองชาวบ้านคนอื่นๆ บนถนน ก็ไม่มีความคิดที่ว่า 'คนคนนี้น่าจะอร่อยดี' ผุดขึ้นมาอีกเลย

ตรงกันข้าม การที่จ้องพวกจูซิ่วไฉและหลวงพี่หม่านานเกินไป กลับทำให้เขาเจริญอาหารน้อยลงจนกินไม่ลงเสียด้วยซ้ำ

"ในเมื่อไม่ได้เป็นเพราะข้า งั้นก็แสดงว่าแม่นางในรถม้าคันนั้นต้องมีอะไรผิดปกติแน่! นางเป็นปีศาจงั้นรึ? ที่เลิกม่านมองพวกเรา ก็เพื่อจดจำใบหน้า จะได้คอยระวังพวกเรา? หรือว่า... นางคิดจะลงมือกับพวกเรา?"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ประกายตาของฉินเส้าโหยวก็เย็นเยียบขึ้นมาวูบหนึ่ง

เขารู้สึกว่าเรื่องนี้จะต้องสืบให้กระจ่าง จึงกระซิบสั่งจูซิ่วไฉ "ไปสืบดูประวัติความเป็นมาของขบวนรถม้าเมื่อครู่ และตรวจสอบภูมิหลังของทุกคนในนั้นด้วย ลอบสืบอย่างลับๆ อย่าให้พวกมันรู้ตัวล่ะ"

จูซิ่วไฉประคองชามบะหมี่ ยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัยพลางถาม "ใต้เท้า ท่านถูกตาต้องใจแม่นางน้อยในรถม้าเข้าแล้วใช่ไหมขอรับ?"

"สั่งให้ไปสืบก็ไปสืบสิ จะพูดจาไร้สาระทำไมให้มากความ"

ฉินเส้าโหยวไม่ได้บอกความจริงกับจูซิ่วไฉ ว่าที่ให้สืบเรื่องขบวนรถ ไม่ใช่เพราะหลงเสน่ห์แม่นางน้อย แต่เพราะเขาอยากจะ 'กิน' นางต่างหาก

ต่อให้เขาบอกเหตุผลนี้ไป พวกจูซิ่วไฉก็คงตีความคำว่า 'กิน' ผิดไปคนละความหมายอยู่ดี

"ขอรับ ข้าจะไปสืบเดี๋ยวนี้แหละ"

เห็นสีหน้าจริงจังของฉินเส้าโหยว จูซิ่วไฉก็พอเดาได้ว่าเรื่องราวคงไม่ใช่อย่างที่ตนคิด จึงหุบรอยยิ้ม วางชามบะหมี่ลง ก้าวฉับๆ ออกจากร้านบะหมี่ แล้วหายวับไปตรงมุมถนน

ส่วนฉินเส้าโหยวก็พาพวกหลวงพี่หม่ากลับไปที่ที่ทำการหน่วยปราบมาร

เนื่องจากเมื่อคืนทำงานหนักโต้รุ่งมาทั้งคืน ฉินเส้าโหยวจึงแบ่งลูกน้องออกเป็นสองผลัดให้ผลัดกันพักผ่อน ส่วนตัวเองก็ยังคงนั่งเฝ้าหนังสือภาพวังวสันต์ รอคอยการปรากฏตัวของผีในภาพวาด พร้อมกับฝึกวิชาตัวเบาไปด้วยในตัว

ครึ่งชั่วยามต่อมา จูซิ่วไฉก็กลับมาที่หน่วยปราบมาร แล้วรายงานต่อฉินเส้าโหยว:

"ใต้เท้า ขบวนรถม้าก่อนหน้านี้ เป็นของ หอเพียวเซียงในเมืองที่กำลังจะเปิดกิจการ พวกเขาใช้เงินก้อนโตเชิญนางโลมชื่อดังจากเมืองหลวงมาสร้างกระแสขอรับ..."

"นางโลมชื่อดัง?"

"ใช่ขอรับ แม่นางน้อยหน้าตาสะสวยที่พวกเราเห็น คือหญิงงามอันดับหนึ่งของหอชุนเซียง (หอวสันต์หอม) ในเมืองหลวง ชื่อว่า หร่วนเซียงเซียง ส่วนคนที่อยู่ในรถม้าคันอื่นๆ ก็เป็นหญิงงามอันดับต้นๆ จากหอนางโลมในเมืองหลวงเช่นกัน"

"หร่วนเซียงเซียง? กลิ่นหอมน่ะข้าได้กลิ่นแล้ว แต่ไม่รู้ว่าจะนุ่มแค่ไหนกันนะ?"

นักรบหลายคนทำหน้าเคลิบเคลิ้มใฝ่ฝัน

แต่มันก็เป็นเพียงแค่ความเพ้อฝันเท่านั้นแหละ เพราะค่าใช้จ่ายในหอนางโลมแพงหูฉี่ ยิ่งอยากจะลองว่าหญิงงามอันดับหนึ่งจะหอมจะนุ่มแค่ไหน ยิ่งไม่รู้ว่าต้องผลาญเงินไปตั้งเท่าไหร่

พวกเขาย่อมไม่มีปัญญาจ่ายแน่นอน

หลวงพี่หม่าสวดอมิตาพุทธ ส่ายหน้าทอดถอนใจ "บ้านเมืองยุคนี้ ผู้คนมากมายแค่ข้าวจะกินยังไม่มี แต่กลับยังมีหอนางโลมเปิดกิจการ แถมยังจัดงานใหญ่โตเอิกเกริกขนาดนี้อีก..."

"นั่นสิ พวกเขาไม่กลัวขาดทุนหรือไง?" นักรบคนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมา "เชิญหญิงงามอันดับหนึ่งมาตั้งเยอะ ต้องเสียเงินไปเท่าไหร่ล่ะนั่น? เอาไปเต้นระบำทรายได้กี่รอบกันเชียว?"

หลวงพี่หม่าทำหน้าเหวอ ที่เขาถอนหายใจปลงตกว่าบ้านเมืองแย่ มันไม่ใช่ความหมายนี้โว้ย!

"พวกเจ้าไม่รู้อะไรซะแล้ว ยิ่งบ้านเมืองตกต่ำ ธุรกิจหอนางโลมก็ยิ่งเฟื่องฟู"

จูซิ่วไฉแค่นหัวเราะ "ไม่ว่าบ้านเมืองจะดีหรือร้าย คนที่ลำบากก็มีแต่ชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเรานี่แหละ ดังคำกล่าวที่ว่า 'ประตูเศรษฐีเนื้อเหล้าเหม็นบูด ริมถนนมีกระดูกคนหนาวตาย' ก็คือตรรกะนี้แหละ"

ฉินเส้าโหยวขมวดคิ้ว ขัดจังหวะขึ้นมา "เลิกบ่นเรื่องพวกนี้ได้แล้ว ถ้าเกิดมีใครตั้งใจฟังแล้วเอาไปฟ้อง พวกเจ้าได้เดือดร้อนแน่"

สีหน้าของจูซิ่วไฉเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบรับคำ "ใต้เท้าสั่งสอนได้ถูกต้อง ข้าก็แค่กล้าบ่นต่อหน้าท่านกับพี่น้องเท่านั้นแหละ เวลาอยู่ต่อหน้าคนนอก ข้าไม่กล้าพูดจาแบบนี้เด็ดขาด"

ฉินเส้าโหยวพยักหน้าเบาๆ ไม่พูดถึงเรื่องนี้ต่อ

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ออกคำสั่ง "ช่วงสองสามวันนี้ เจ้าพาคนไปจับตาดูหอเพียวเซียงให้ดี ถ้ามีอะไรผิดปกติ ให้รีบมารายงานข้าทันที"

"ขอรับ" จูซิ่วไฉรับคำทันควัน แล้วลดเสียงลงถามเบาๆ "ใต้เท้าสงสัยคนในขบวนรถหรือขอรับ? ใช่แม่นางหร่วนเซียงเซียงหรือเปล่า?"

ฉินเส้าโหยวไม่ได้ตอบตรงๆ เพียงแค่บอกว่า "จับตาดูไปก่อน ถ้าไม่มีอะไรก็ดีที่สุด"

"เข้าใจแล้วขอรับ"

จูซิ่วไฉพยักหน้า ไม่ถามเซ้าซี้อีก เขาเลือกนักรบหัวไวมาสองคน เปลี่ยนเป็นชุดลำลอง แล้วพากันไปซุ่มดูหอเพียวเซียง

เวลาผ่านไปสองวันอย่างรวดเร็ว

ในช่วงสองวันนี้ ฉินเส้าโหยวระแวดระวังตัวอย่างเต็มที่ คอยป้องกันการล้างแค้นจากภูตผีปีศาจที่อาจจะเกิดขึ้น

ส่วนทางด้านหน่วยปราบมารเมืองลั่ว ก็ระดมกำลังตรวจค้นทั่วทั้งเมือง เพื่อสืบสวนคดีของนิกายบัวดำและผีในภาพวาด

แม้จะจับกุมสาวกนิกายบัวดำมาได้สองสามคน แต่กลับไม่พบเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับผีในภาพวาดเลยแม้แต่น้อย

ทางด้านหอเพียวเซียง จูซิ่วไฉและนักรบอีกสองสามคนก็ผลัดเปลี่ยนเวรยามกันจับตาดูตลอดทั้งวันทั้งคืน ทว่าข่าวที่ส่งกลับมากลับรายงานว่าทุกอย่างปกติดี

ไม่ว่าจะเป็นหร่วนเซียงเซียง หรือเหล่านางโลมชื่อดังในขบวนรถม้าวันนั้น ต่างก็เก็บตัวอยู่แต่ในหอเพียวเซียง ไม่ออกไปไหนมาไหนเลย ไม่มีพฤติกรรมผิดปกติใดๆ ให้เห็น

ส่วนขบวนผู้คุ้มกันที่คอยอารักขาขบวนรถม้า ก็เดินทางออกจากเมืองลั่วไปตั้งแต่วันแรกที่มาถึงแล้ว

อีกด้านหนึ่ง เซวียชิงซานที่เดินทางไปยังอำเภอฟางถิงเพื่อปราบปรามความวุ่นวายของนิกายบัวดำ ก็ยังไม่กลับมา

ไม่ใช่ว่าเกิดเรื่องร้ายแรงอะไรหรอก แต่หลังจากกวาดล้างนิกายบัวดำในอำเภอฟางถิงราบคาบแล้ว เขาก็เดินทางต่อไปยังเมืองหลวงของแคว้น เพื่อรายงานรายละเอียดทั้งหมดให้แก่นายกองพันของหน่วยปราบมารแห่งอี้โจวได้รับทราบ

บ่ายวันนั้น ขณะที่ฉินเส้าโหยวกำลังขอคำชี้แนะวิชาตัวเบาจากเพื่อนร่วมงานอยู่ที่ลานประลอง นักรบใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบมาหา บอกว่าเซวียชิงซานกลับมาแล้ว และเจาะจงเรียกพบเขาเป็นการส่วนตัว

เมื่อได้พบเซวียชิงซาน สภาพของพี่เขยดูอิดโรยเปื้อนฝุ่นไปทั้งตัว เห็นได้ชัดว่าเพิ่งเดินทางกลับมาถึงหมาดๆ

หลังจากไล่คนอื่นๆ ในห้องออกไปหมดแล้ว เซวียชิงซานก็ดึงฉินเส้าโหยวให้นั่งลง แล้วเริ่มกล่าวชื่นชมชุดใหญ่

"ข้าเพิ่งกลับมาก็หูผึ่งเลย ได้ยินผลงานที่เจ้าทำไว้ช่วงสองวันมานี้ ทั้งฟันผีในภาพวาดขาดสะบั้น แถมยังสืบเจอพวกนิกายบัวดำที่แอบแฝงตัวมาเผยแผ่ลัทธิในเมืองลั่วอีก เยี่ยมมาก! คราวนี้ก็ไม่มีใครกล้านินทาเจ้าลับหลังอีกแล้ว"

แม้ฉินเส้าโหยวจะเข้ารับตำแหน่งแทนบิดาตามกฎระเบียบ แต่ด้วยความที่อายุยังน้อย และวรยุทธ์ก็ไม่ได้สูงส่งนัก พอได้เลื่อนขั้นเป็นนายกองน้อย ก็หนีไม่พ้นเสียงนินทาว่าร้าย

แต่เพราะมีเซวียชิงซานหนุนหลังอยู่ จึงไม่มีใครกล้าเล่นตุกติกหรือกลั่นแกล้งเขาก็เท่านั้น

"เป็นเพราะโชคช่วยมากกว่าขอรับ"

ถ่อมตัวไปสองสามประโยค ฉินเส้าโหยวก็กล่าวด้วยความเสียดาย "น่าเสียดายที่ปีศาจตัวการที่ชักใยผีในภาพวาดอยู่เบื้องหลังยังหาไม่เจอเลย"

"ไม่ต้องห่วง ข้าจะจัดมือดีไปสืบคดีนี้ต่อ ไอ้ปีศาจเบื้องหลังนั่นไม่มีทางยอมรามือแค่นี้แน่ ตราบใดที่มันกล้าโผล่หัวมาทำร้ายคนอีก เราก็ต้องลากคอมันออกมาและกำจัดมันให้สิ้นซากได้แน่"

พอได้ยินคำยืนยันจากพี่เขย ฉินเส้าโหยวก็ค่อยเบาใจลงได้เปราะหนึ่ง

จากนั้น เขาก็รายงานเรื่องการส่งคนไปจับตาดูหอเพียวเซียงให้ฟังด้วยตัวเอง

พอเซวียชิงซานฟังจบ ก็ถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เจ้าสงสัยว่าคนในขบวนรถม้าจะมีปัญหาอย่างนั้นรึ?"

"ขอรับ โดยเฉพาะนางคณิกาที่ชื่อหร่วนเซียงเซียงคนนั้น"

"เหตุผลล่ะ?"

ฉินเส้าโหยวอึกอักไปนิด ก่อนจะตอบ "สัญชาตญาณ... นับไหมขอรับ?"

ขืนบอกว่าอยากกินเนื้อนางขึ้นมา คงได้เป็นเรื่องแน่...

ทว่าเซวียชิงซานกลับไม่ได้ดุด่าว่าฉินเส้าโหยวเหลวไหล เขากลับพยักหน้าและพูดอย่างจริงจังว่า "นับสิ!"

ผู้ฝึกยุทธ์มักจะมีเลือดลมพลุ่งพล่าน จึงมีสัมผัสที่ไวต่ออันตรายและสิ่งชั่วร้ายเป็นพิเศษ

ดังนั้นในหน่วยปราบมาร สัญชาตญาณจึงสามารถนำมาใช้เป็นเหตุผลในการเปิดการสืบสวนได้จริงๆ

คิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง เซวียชิงซานก็พูดขึ้น "เดี๋ยวข้าจะส่งคนไปจับตาดูหอเพียวเซียงเอง เจ้าไม่ต้องยุ่งแล้ว"

"เยี่ยมไปเลยขอรับ"

ฉินเส้าโหยวอยากให้พวกยอดฝีมือออกโรงอยู่แล้ว

แต่ประโยคถัดมาของเซวียชิงซาน กลับทำให้เขาถึงกับอึ้งไปเลย

"เจ้าวางมืองานที่ทำอยู่ทั้งหมดไปก่อน ข้ามีภารกิจใหม่ให้ทำ ช่วงหลายวันนี้ ที่อำเภอเหมียนหยวนมีเด็กหายตัวไปอย่างต่อเนื่อง สงสัยว่าจะเป็นฝีมือของภูตผีปีศาจ เจ้าพาคนไปสืบดูที"

"หา?"

ฉินเส้าโหยวทำหน้าเหวอ

ตกลงกันไว้แล้วไงว่าจะแอบซุ่มฟาร์มเลเวลไปก่อน? ทำไมจู่ๆ ถึงผลักข้าออกไปเสี่ยงตายซะงั้น? นี่ความรักมันจืดจางลงแล้วใช่ไหม?

"พี่เขย ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าจะให้ข้าอยู่เรียนรู้งานข้างกายท่านไม่ใช่หรือไง? ทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยนใจล่ะ?"

เซวียชิงซานผายมือออก ทำหน้าปั้นยากพลางพูดว่า "ข้าจะไปรู้ได้ยังไง ว่าเจ้าเกิดไปเข้าตาผู้สูงศักดิ์เข้าให้แล้ว? ตอนที่ไปรายงานสถานการณ์ที่เมืองหลวง นายกองพันจั่ว เจาะจงบอกข้าเลยนะ ว่าเจ้าได้รับการจับตามองจากผู้สูงศักดิ์ สั่งให้ข้ามอบหมายงานที่หนักขึ้นให้เจ้า หวังจะปั้นให้เจ้าได้ดี"

"ผู้สูงศักดิ์?"

ฉินเส้าโหยวรู้สึกทะแม่งๆ

เขาไม่เคยรู้จักผู้สูงศักดิ์หน้าไหนเลยสักคน

แล้วไอ้ผู้สูงศักดิ์คนนี้มันโผล่มาจากหลืบไหนกันเนี่ย?

แถมยังให้ความสำคัญกับเขาอีก?

สำคัญจริงๆ หรือว่ามีแผนการแอบแฝงกันแน่?