ตอนที่ 6 ต้นไม้เนื้ออัปลักษณ์

ตอนที่ 6 ต้นไม้เนื้ออัปลักษณ์

"ไฟไหม้! ไฟไหม้แล้ว!"

ทหารหน่วยดับเพลิงคนหนึ่งตีฆ้องทองเหลืองดังลั่นพลางวิ่งตะบึงไปตามท้องถนน

ไม่ไกลออกไปนัก แสงไฟสว่างจ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ขับไล่ความมืดมิดให้มลายหาย และทำให้เพื่อนบ้านละแวกนั้นกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก

กลุ่มทหารหน่วยดับเพลิงหิ้วถุงน้ำ เชือก กระโจม กระบอกฉีดน้ำ และเครื่องมืออื่นๆ รีบเร่งมุ่งหน้าไปดับไฟ

ฉินเส้าโหยวเกิดลางสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา เขาจึงขวางทหารหน่วยดับเพลิงที่กำลังตีฆ้องไว้ แล้วเอ่ยถาม "ที่ที่ไฟไหม้คือที่ไหน?"

ทหารหน่วยดับเพลิงที่ถูกขวางเอาไว้ตอนแรกกะจะด่ากราด แต่พอเห็นชุดเครื่องแบบหน่วยปราบมารบนตัวฉินเส้าโหยวชัดๆ ก็รีบกลืนคำด่าลงคอไปทันที แล้วรีบลนลานตอบว่า "ใต้เท้า เป็นร้านหยาถานขอรับ"

"อะไรนะ?"

จูซิ่วไฉได้ยินก็ตกใจ

พวกเขาเพิ่งจะไปสืบเรื่องผีในภาพวาดที่ร้านหยาถาน ร้านหยาถานก็เกิดไฟไหม้ขึ้นมาพอดีเลยงั้นรึ?

นี่เกรงว่าจะไม่ใช่ไฟไหม้ธรรมดา แต่มีคนจงใจวางเพลิงเพื่อทำลายหลักฐานล่ะมั้ง?

"ไฟแรงแค่ไหน?" จูซิ่วไฉรีบซัก

ความจริงไม่ต้องถามก็รู้ ลำพังแค่ดูจากแสงไฟที่สว่างวาบพุ่งเสียดฟ้า ก็รู้แล้วว่าไฟต้องไม่เล็กแน่

แล้วก็เป็นอย่างที่คิด ทหารหน่วยดับเพลิงตอบว่า "ไฟแรงมากขอรับ ร้านหยาถานกับโรงพิมพ์ที่อยู่ด้านหลังถูกเผาวอดไปหมดแล้ว ดับไม่ทันแน่ พวกเราทำได้แค่พยายามสกัดไฟไว้ให้ได้มากที่สุด เพื่อไม่ให้ลามไปติดบ้านเรือนรอบๆ"

เมื่อสอบถามสถานการณ์จนเข้าใจแล้ว ฉินเส้าโหยวก็ปล่อยให้ทหารหน่วยดับเพลิงไปตีฆ้องแจ้งเตือนต่อ ส่วนตัวเองก็นำลูกน้องมุ่งหน้าไปยังบริเวณร้านหยาถาน และได้เห็นเปลวเพลิงอันโหมกระหน่ำกลืนกินร้านหยาถานไปต่อหน้าต่อตา

"ใต้เท้า ไฟไหม้ครั้งนี้มันบังเอิญเกินไปแล้วขอรับ" จูซิ่วไฉกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ฉินเส้าโหยวพยักหน้า เรื่องนี้ไม่ต้องเตือนเขาก็รู้ สั่งการทันที "ไปสืบดูว่าคนของร้านหยาถานอยู่ที่ไหน จับตัวกลับไปสอบสวนที่หน่วยปราบมาร!"

"ขอรับ" จูซิ่วไฉรับคำสั่งทันที นำนักรบสองสามคนออกไปสืบหา

หลวงพี่หม่าก็อยากจะตามไปด้วย แต่ถูกฉินเส้าโหยวรั้งให้อยู่ข้างกายเสียก่อน

จูซิ่วไฉทำงานได้เรื่องจริงๆ ใช้เวลาไม่นาน ก็หาตัวคนของร้านหยาถานจนเจอทั้งหมด

คนพวกนี้ก็ถือว่าโชคดี แม้หลายคนจะถูกไฟคลอกบาดเจ็บ แต่ก็ไม่มีใครเป็นอันตรายถึงชีวิต

ทว่าเมื่อพวกเขาได้ยินว่าจะต้องถูกคุมตัวไปสอบสวนที่หน่วยปราบมาร ต่างก็พากันตื่นตระหนกตกใจ ถึงขั้นมีบางคนคิดจะอาศัยช่วงชุลมุนหลบหนี

จูซิ่วไฉตระหนักได้ทันทีว่าคนกลุ่มนี้มีปัญหา เขาไม่ลังเล สั่งให้นักรบเอาโซ่ตรวนออกมาล่ามคอพวกมัน แล้วคุมตัวกลับไปสอบสวนฉุกเฉินที่หน่วยปราบมารทันที

ส่วนฉินเส้าโหยวที่ยังคงรั้งอยู่ ณ จุดเกิดเหตุ รอจนกระทั่งไฟถูกดับลง ก็พาหลวงพี่หม่าและคนอื่นๆ เข้าไปค้นหาในซากปรักหักพัง

ผลปรากฏว่าคว้าน้ำเหลว

ไฟกองนี้เผาร้านหยาถานทั้งในและนอกจนวอดวาย ไม่เหลือร่องรอยเบาะแสใดๆ ทิ้งไว้เลย

เมื่อกลับมาถึงหน่วยปราบมาร การสอบสวนของจูซิ่วไฉและพวกก็เสร็จสิ้นพอดี

คนของร้านหยาถานกลุ่มนี้ ไม่รู้สาเหตุของไฟไหม้ และไม่รู้เรื่องผีในภาพวาดด้วย

แต่ที่น่าตกใจคือ พวกมันทั้งหมดกลับเป็นสาวกของ 'นิกายบัวดำ' ที่อาศัยร้านหยาถานบังหน้า เพื่อแอบเผยแผ่คำสอนและหาสาวกเพิ่มในเมือง

หลวงพี่หม่าที่อยู่ฟังรายงานพร้อมกับฉินเส้าโหยว เลิกคิ้วคาดเดาว่า "ถ้าอย่างนั้น ผีในภาพวาดก็น่าจะเป็นฝีมือของนิกายบัวดำงั้นสิ?"

"ไม่แน่"

ฉินเส้าโหยวครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้า "ถ้าผีในภาพวาดเป็นฝีมือของนิกายบัวดำ ตอนที่พวกมันวางเพลิงทำลายหลักฐาน ก็ควรจะพาตัวสาวกพวกนี้หนีไปด้วย ไม่น่าจะทิ้งช่องโหว่เบ้อเริ่มขนาดนี้ไว้ให้พวกเรา"

คำพูดนี้มีเหตุผล หลวงพี่หม่าพยักหน้า ก่อนจะถามต่อ "แล้วผีในภาพวาดมาจากไหนล่ะ?"

ฉินเส้าโหยวถอนหายใจ "ในร้านหยาถานอาจจะมีเบาะแสทิ้งไว้ แต่เสียดายที่ถูกไฟเผาวอดไปหมดแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามจูซิ่วไฉ "หนังสือภาพวังวสันต์ที่ร้านหยาถานตีพิมพ์ช่วงนี้ ขายให้ใครไปบ้าง? แล้วในเมืองนี้มีใครบ้างที่ถูกพวกมันชักชวนให้เข้าก๊กนิกายบัวดำ?"

จูซิ่วไฉตอบว่า "พวกมันปากแข็งมาก ยอมสารภาพแค่เรื่องหนังสือภาพวังวสันต์เท่านั้น ส่วนเรื่องสาวกนิกายบัวดำที่หามาได้ ต่อให้ทรมานยังไงก็ไม่ยอมปริปากสักคำ คนที่ซื้อหนังสือภาพวังวสันต์มีเยอะมาก พวกมันรู้แค่ข้อมูลของลูกค้าประจำบางส่วน ข้าส่งคนไปสืบตามที่อยู่ของลูกค้าประจำที่พวกมันให้มาแล้ว กะเวลาดูแล้วก็น่าจะใกล้กลับมากันแล้วขอรับ"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ก็เห็นเงาคนหลายสายพุ่งพรวดเข้ามาในห้องพักเวร

พวกเขาก็คือนักรบที่จูซิ่วไฉส่งออกไปนั่นเอง

พอเห็นพวกเขา จูซิ่วไฉก็รีบลุกขึ้นถาม "เป็นไงบ้าง สืบได้อะไรมาบ้างไหม?"

นักรบเหล่านั้นทำความเคารพฉินเส้าโหยวเสียก่อน แล้วจึงรายงาน "ตอนที่พวกเราไปถึงบ้านของลูกค้าประจำร้านหยาถาน มีบางส่วนถูกฆ่าตายไปแล้วขอรับ เวลาตายของพวกเขาไม่ตรงกัน บางคนเพิ่งตายคืนนี้ บางคนตายไปเมื่อหลายวันก่อน..."

หลวงพี่หม่าขมวดคิ้ว แทรกถามขึ้นมา "ตายไปหลายวันแล้ว? แล้วทำไมญาติถึงไม่มาแจ้งความที่หน่วยปราบมารของเราล่ะ?"

นักรบตอบว่า "เพราะบนตัวผู้ตายไม่มีบาดแผล ดูจากภายนอกไม่เห็นความผิดปกติ ญาติๆ เลยคิดว่าพวกเขาแค่ป่วยกะทันหันตาย ไม่รู้ว่าไปพัวพันกับสิ่งชั่วร้ายเข้าขอรับ"

หลวงพี่หม่าพยักหน้า ยอมรับเหตุผลนี้

นักรบรายงานต่อ:

"พวกเราตรวจสอบศพของผู้ตาย พบว่าแม้จะไม่มีบาดแผลภายนอก แต่กลับมีอาการเสียเลือดมาก ยิ่งไปกว่านั้น หน้าอกของศพบางส่วนยุบลงไป คาดว่าหัวใจน่าจะถูกควักออกไปขอรับ

พวกเรายังทำการตรวจค้นในบ้านของคนเหล่านี้ด้วย แต่ไม่พบเบาะแสที่มีประโยชน์เลย เจอแค่หนังสือภาพวังวสันต์ที่พวกเขาซื้อมาจากร้านหยาถาน และในหนังสือเล่มล่าสุด ก็มีตัวละครหายไปอย่างเห็นได้ชัดเลยขอรับ"

พูดจบ นักรบก็หยิบหนังสือหลายเล่ม ส่งให้ถึงมือฉินเส้าโหยว

ฉินเส้าโหยวพลิกดูผ่านๆ แล้วยื่นต่อให้จูซิ่วไฉ ฝ่ายหลังแค่กวาดตามอง ก็พูดอย่างมั่นใจว่า "มีตัวละครหายไปจริงๆ ตัวละครที่โดดเด่นที่สุดในหนังสือพวกนี้ หายวับไปหมดเลย"

"คาดว่าหลังจากที่ผีในภาพวาดฆ่าคนตายแล้ว มันคงหนีไปน่ะ" ฉินเส้าโหยวพยักหน้าสรุป

"ยังมีลูกค้าประจำอีกหลายคนที่ยังไม่ถูกฆ่า พวกเราก็เลยเอาหนังสือภาพวังวสันต์ที่พวกเขาซื้อมายึดกลับมาทั้งหมดเลยขอรับ"

เหล่านักรบหยิบหนังสือออกมาเพิ่มอีกหลายเล่ม

แต่เมื่อกลุ่มคนล้อมวงศึกษากันอยู่นานสองนาน ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ

ฉินเส้าโหยวไม่ยอมแพ้ เขาวางหนังสือเหล่านี้ไว้บนโต๊ะในห้องพักเวร ลากเก้าอี้มานั่งเฝ้าอยู่ข้างๆ

ตั้งใจจะเฝ้ารอกระต่ายตื่นตูม (เฝ้ารอโอกาส) รอให้ผีในภาพวาดโผล่ออกมา

หนึ่งคือเพื่อหาเบาะแส สองคือเพื่อฟันให้ตายแล้วเอามากิน

พวกจูซิ่วไฉก็รั้งอยู่ด้วย คอยเฝ้าอยู่ด้วยกัน

ไม่รู้ว่าไอ้พวกนี้อยากจะฟันผี หรือว่าอยากจะฟาดผีกันแน่

รออยู่ครู่หนึ่ง หนังสือภาพวังวสันต์ทั้งหลายก็ยังไม่มีอะไรผิดปกติ ทว่าด้านนอกห้องพักเวรกลับมีเสียงสัญญาณเตือนภัยดังกึกก้องขึ้นมาอย่างกะทันหัน

มีคนส่งสัญญาณเตือนภัย?

แถมฟังจากเสียงแล้ว เหมือนจะดังมาจากในหน่วยปราบมารด้วย?

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!

ทุกคนต่างตกตะลึง

ร่างของจูซิ่วไฉวูบไหวหายไปชั่วพริบตา ครู่ต่อมาก็กลับมาจากข้างนอก พร้อมกับข่าวที่ไปสืบมา "คุกหลวงส่งสัญญาณเตือนภัยขอรับ!"

"คุกหลวง?!"

สีหน้าของทุกคนยิ่งดูไม่จืด

คนที่ถูกขังอยู่ในคุกหลวงของหน่วยปราบมารคืนนี้ มีเพียงกลุ่มคนจากร้านหยาถานเท่านั้น

หรือว่าคนพวกนี้ก่อเรื่องขึ้นมา?

หรือว่าพรรคพวกจากนิกายบัวดำมาแหกคุก?

ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลไหน ก็ต้องรีบไปดูให้เห็นกับตา

ฉินเส้าโหยวเป็นคนละเอียดรอบคอบ ตอนที่กำลังจะก้าวออกจากห้อง เขายังไม่ลืมสั่งให้หลวงพี่หม่าหอบเอาหนังสือภาพวังวสันต์ไปด้วย เผื่อว่าพอพวกเขาไปถึงคุกหลวง ไอ้หนังสือพวกนี้จะแผลงฤทธิ์ก่อเรื่องขึ้นมาอีก

และเมื่อพวกเขาไปถึงหน้าประตูคุกหลวง ที่นี่ก็เต็มไปด้วยคนเฝ้ายามมากมาย แม้แต่นายกองธงใหญ่กะดึกก็ยังมาปรากฏตัวที่เกิดเหตุ

เมื่อเห็นฉินเส้าโหยว นายกองธงใหญ่กะดึกก็ตาเป็นประกาย ร้องทักว่า "นายกองน้อยฉิน เจ้าก็มาด้วยหรือ ดีเลย ตามข้าเข้าไปดูข้างในคุกหลวงด้วยกันเถอะ"

ฉินเส้าโหยวรู้ดีว่านายกองธงใหญ่คนนี้เป็นคนสนิทของเซวียชิงซาน การที่เรียกเขาให้เข้าไปในคุกหลวงด้วย ก็เพราะความหวังดี อยากจะให้เขาได้ติดสอยห้อยตามไปเอาความดีความชอบด้วย

แม้สถานการณ์ภายในคุกหลวงจะยังไม่แน่ชัด แต่ด้วยค่ายกลผนึกหลายชั้นที่หน่วยปราบมารวางเอาไว้ ต่อให้เกิดเหตุไม่คาดฝันอะไรขึ้นจริงๆ ก็น่าจะรับมือได้

ฉินเส้าโหยวชั่งน้ำหนักในใจครู่หนึ่ง จึงกระชับดาบแน่น และเดินตามนายกองธงใหญ่เข้าไปในคุกหลวง

ระหว่างทาง เขายังไม่ลืมขอโล่มาจากคนเฝ้ายามที่รับหน้าที่คุ้มกันมาอันหนึ่งด้วย

ส่วนพวกจูซิ่วไฉและหลวงพี่หม่า ก็ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย รีบก้าวฉับๆ ตามหลังฉินเส้าโหยวไปติดๆ

เมื่อเข้าไปในคุกหลวง แสงไฟด้านในมืดสลัว ทุกคนยังไม่ทันได้เห็นชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดเหม็นคลุ้งเตะจมูก ชวนให้คลื่นไส้อยากจะอาเจียน

ตามติดมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงคร่ำครวญที่ดังก้องอยู่ข้างหู ชวนให้ขนลุกซู่

รอจนสายตาปรับเข้ากับแสงสลัวในคุกหลวงได้ พวกฉินเส้าโหยวถึงเพิ่งจะได้เห็นว่า ภายในห้องขังของหน่วยปราบมาร กลับปรากฏสัตว์ประหลาดรูปร่างหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวขึ้นตัวหนึ่ง

มันดูเหมือนต้นไม้โบราณประหลาดๆ ที่ถูกก่อตัวขึ้นมาจากเลือดเนื้อ

ลำต้นของมันประกอบขึ้นจากซากศพมนุษย์ที่ดูเหมือนจะถูกสุมกองไว้ลวกๆ แต่ระหว่างซากศพแต่ละร่างนั้น กลับมีติ่งเนื้อประหลาดอาบไปด้วยเลือดหนองเชื่อมต่อกันอยู่ ราวกับถูกใครบางคนเย็บติดเข้าด้วยกันอย่างฝืนธรรมชาติ

ส่วนท่อนแขนและท่อนขาของมนุษย์นั้น กลายเป็นกิ่งก้านสาขาของต้นไม้เนื้อ และหัวคนแต่ละหัว ก็คือเกสรและผลไม้ของมัน

ไม่ว่าจะเป็นแขนขาหรือหัวคน ทั้งหมดนั่นยังมีชีวิตอยู่!

แขนขาขยับโบกสะบัดไปมาไม่หยุด สลัดคราบเลือดหนองสาดกระเซ็นไปทั่ว ทำให้สภาพแวดล้อมรอบๆ แปดเปื้อน

ส่วนหัวคนก็อ้าปากกว้างร้องโหยหวน พ่นหมอกสีดำและกลิ่นเหม็นเน่าออกมาเป็นระลอกๆ

กลิ่นคาวเลือดที่พวกฉินเส้าโหยวได้กลิ่น และเสียงกรีดร้องโหยหวนที่ได้ยิน ล้วนมาจากต้นไม้เนื้ออัปลักษณ์ต้นนี้นี่เอง!

ภาพที่แปลกประหลาดและชวนสยดสยองเช่นนี้ ทำเอาคนของหน่วยปราบมารที่เคยชินกับภูตผีปีศาจมานักต่อนัก ยังอดรู้สึกขนหัวลุกไม่ได้