บทที่ 3 คำมั่นจากองค์ชายจิ้น

หลังจากล้างตัวเรียบร้อย ซูเล่าหยุนปล่อยให้มามาทาครีมบำรุงผิวหอมกรุ่นทั่วร่างกาย กลิ่นหอมของไม้จันทน์ผสมกับกลิ่นของครีมทำให้เกิดความหอมหวานละมุน

เมื่อเสร็จเรียบร้อย เธอไล่บ่าวออกไป เปลี่ยนเป็นชุดนอน และนั่งนิ่งหน้ากระจกที่โต๊ะเครื่องแป้ง ก่อนจะใช้ผ้าเช็ดใบหน้าอย่างอ่อนโยน

ในกระจกสะท้อนให้เห็นหญิงสาวที่ยังไม่โตเต็มที่ แม้ผิวจะไม่ดีนัก แต่ความงามที่ซ่อนอยู่ก็ไม่อาจปิดบังได้ ใบหน้ารูปไข่เล็กๆ ขนาดพอดีมือมีความงดงามเป็นพิเศษ ดวงตาคู่หนึ่งคล้ายดวงตาของนกฟีนิกซ์ แม้ยามไม่ยิ้มก็ดูเหมือนมีรอยยิ้มอ่อนโยนอยู่เสมอ

เมื่อเช็ดหน้าเสร็จ ซูเล่าหยุนอวิ๋นกำลังจะขึ้นเตียง แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียง "ปัง!" หน้าต่างถูกเปิดออกอย่างแรง ก่อนที่เธอจะทันตั้งตัว มีดสั้นที่คมกริบก็ถูกวางไว้ที่ลำคอของเธอ ความเย็นจากคมมีดทำให้เธอสั่นสะท้านเล็กน้อย

"เจ้าเป็นใคร?"

เธอมองไปที่ชายหนุ่มผู้มีเสื้อผ้าหรูหราและบาดแผลเปื้อนเลือดบนบ่า คิ้วของซูเล่าหยุนอวิ๋นขมวดเล็กน้อย แต่สายตาของเธอไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

เมื่อค้นความทรงจำจากชาติก่อน เธอก็จดจำได้ว่าชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าในสภาพย่ำแย่แต่ยังคงแสดงออกถึงความสง่างามนี้คือองค์ชายจิ้น ชายผู้โชคร้ายที่ถูกล้อมโดยเสือโคร่งในงานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง และถูกเสือขย้ำจนเสียชีวิตในทันที

"ข้าเป็นใคร เจ้ายังไม่ต้องรู้ แต่ถ้าอยากมีชีวิตอยู่ก็อย่าได้ส่งเสียงเรียกใครออกมา ไล่คนข้างนอกไปซะ"

เสียงของชายหนุ่มแหบแห้งและเย็นชา ดวงตาแหลมคมเหมือนเหยี่ยวจับจ้องซูเล่าหยุนอวิ๋นด้วยความกดดัน

ซูเล่าหยุนอวิ๋นยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยและตอบโต้ด้วยความมั่นใจ

"หากเจ้าฆ่าข้า ตัวเจ้าก็ออกไปจากที่นี่อย่างปลอดภัยไม่ได้เหมือนกัน"

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าดังขึ้นหนาหู ประตูห้องถูกเคาะเสียงดังอย่างต่อเนื่อง

"เจ้า! เห็นชายหนุ่มที่สวมชุดดำหรือไม่? ค้น! ค้นทุกห้อง!"

กลุ่มคนไล่ล่ามาถึงหน้าห้อง ซูเล่าหยุนอวิ๋นยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มองไปที่องค์ชายจิ้นด้วยสายตาเย้ยหยัน

องค์ชายจิ้นสีหน้าเข้มขึ้น ปล่อยมีดสั้นลงในทันที หญิงสาวตรงหน้า แม้ภายนอกจะดูอ่อนโยน แต่เธอไม่ได้เป็นคนที่จะถูกควบคุมด้วยวิธีการที่แข็งกร้าว

"ว่ามา เจ้าต้องการอะไร?"

ซูเล่าหยุนอวิ๋นมองนิ่งก่อนจะหันสายตาลงไปที่หยกบนเอวขององค์ชายจิ้น

"ใช้หยกนี้เป็นหลักประกัน ข้าต้องการให้เจ้ามอบคำมั่นแก่ข้าสักข้อหนึ่ง"

"เจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร?"

องค์ชายจิ้นยิ้มมุมปากโดยไม่ตั้งใจ หญิงสาวผู้นี้ช่างน่าสนใจยิ่งนัก

คนทั่วไปเมื่อพบเจอกับโจรที่พกมีดเช่นนี้ คงจะตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว แต่หญิงสาวคนนี้กลับกล้าต่อรองกับเขาเสียอีก

องค์ชายจิ้นดึงหยกจากเอวของเขาแล้วยัดใส่มือของซูเล่าหยุนอวิ๋น

"ตามที่เจ้าต้องการ"

หยกสีเขียวสดสัมผัสกับมือของซูเล่าหยุนอวิ๋นอย่างละเอียดและเย็นเยียบ แม้เธอจะไม่เชี่ยวชาญเรื่องหยก แต่ก็รู้ว่ามันมีค่ามหาศาล

"ตกลง"

ซูเล่าหยุนอวิ๋นเก็บหยกไว้ในแขนเสื้อ จากนั้นหยิบตราสัญลักษณ์ชิ้นหนึ่งขึ้นมาถือไว้ในมือ แล้วส่งสัญญาณด้วยสายตาให้องค์ชายจิ้นหลบเข้าไปในห้องด้านใน

แม้เธอจะไม่ต้องการพัวพันกับองค์ชายจิ้นมากนัก แต่การแลกเปลี่ยนคำมั่นจากเขาก็นับเป็นเรื่องดี ในเมื่อเธอกลับมายังเมืองหลวงครั้งนี้ สิ่งที่เธอตั้งใจจะทำนั้นยากเย็นนัก และไม่แน่ว่าเธออาจต้องขอความช่วยเหลือจากองค์ชายจิ้นในอนาคต

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างรุนแรงทำลายความคิดของเธอ

"เปิดประตู!"

"ท่านเจ้าหน้าที่ นี่คือห้องของคุณหนู ข้าเกรงว่าท่านเข้ามาคงจะไม่สะดวกนัก!"

จางมามายืนขวางอยู่หน้าประตู ไม่ยอมให้เจ้าหน้าที่เข้ามาข้างใน

"ในเมื่อเป็นห้องของคุณหนู ก็ยิ่งต้องค้น หากมีโจรเข้ามาทำร้ายคุณหนู พวกเราจะถือว่าละเลยหน้าที่!"

สิ้นเสียงพูด เจ้าหน้าที่ก็ตั้งท่าจะพังประตูเข้าไป

ในขณะนั้น ประตูถูกเปิดออกเพียงเล็กน้อย และตราสัญลักษณ์ถูกยื่นออกมา ตรานั้นสลักคำว่า "ซุนเส่าฉอ แม่ทัพผู้ปกป้องชาติ" อย่างชัดเจน

ตรานี้เป็นสิ่งที่ซูโหวฟูเหรินขอจากซุนเส่าฉอ ผู้เป็นตาของซูเล่าหยุนอวิ๋น เพื่อให้ความปลอดภัยระหว่างการเดินทาง ชื่อเสียงของแม่ทัพผู้ปกป้องชาติสามารถคุ้มครองลูกสาวของเธอให้รอดปลอดภัยได้

จางมามาเห็นความหมายและรีบถือเอาตรานั้นไปโชว์ให้เจ้าหน้าที่ดู

"คุณหนูของพวกเราเป็นหลานสาวของท่านแม่ทัพใหญ่ซุนเส่าฉอ คุณหนูเป็นหญิงที่ให้ความสำคัญกับเกียรติยศยิ่งนัก ท่านเจ้าหน้าที่กรุณาช่วยผ่อนผันให้ด้วยเถิด"

คำพูดนี้เต็มไปด้วยความนุ่มนวลแต่แฝงความเด็ดขาด เจ้าหน้าที่ที่นำทีมอยู่นั้นลังเลเล็กน้อยก่อนจะกัดฟันคำนับและเดินจากไป

"ช่างเถิด หาของที่โจรขโมยไปกลับคืนสำคัญกว่า ไปค้นที่อื่นกันต่อ!"

เป้าหมายของพวกเขาในครั้งนี้ไม่ค่อยมีเกียรติสักเท่าไหร่ หากเรื่องราวบานปลายจนถึงหูผู้ใหญ่ คงไม่มีใครได้ผลดีแน่นอน

เมื่อเสียงฝีเท้าค่อยๆ หายไป องค์ชายจิ้นก็ออกมาจากห้องด้านใน สายตาเฉียบคมจับจ้องไปยังตราในมือของซูเล่าหยุนอวิ๋น

"เจ้าเป็นลูกสาวของตระกูลซู?"

ซุนเส่าฉอ แม่ทัพผู้ปกป้องชาติมีเพียงบุตรสาวคนเดียวซึ่งแต่งงานกับตระกูลซู ตระกูลซูที่เคยตกอับก็ได้ฐานะสูงขึ้นมาเพราะแรงสนับสนุนของตระกูลซุน

ซูหว่านเออร์ บุตรสาวที่รักของตระกูลซู มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองหลวงในฐานะหญิงผู้มีปัญญาและความงาม เขาเคยเห็นเธอในงานเลี้ยงในวังเพียงแค่ครั้งสองครั้ง และคนตรงหน้าเขานี้ไม่ใช่ซูหว่านเออร์อย่างแน่นอน

อ้อ... นี่คงเป็นซูเล่าหยุนอวิ๋น น้องสาวที่เคยถูกสลับตัวเมื่อยังเด็ก ตามที่ซูเยี่ยเคยพูดถึงไม่กี่วันก่อน

"ดี ข้าจำเจ้าไว้แล้ว"

องค์ชายจิ้นพูดทิ้งท้ายเช่นนั้น ก่อนจะกระโดดออกจากหน้าต่างไปอย่างรวดเร็ว ร่างของเขาลับหายไปในความมืดเพียงไม่กี่ก้าว

เมื่อเห็นว่าคนจากไปแล้ว ซูเล่าหยุนอวิ๋นจึงปิดหน้าต่างลงและหยิบหยกออกมาจากแขนเสื้อเพื่อนั่งพิจารณาเล่น หยกชิ้นนี้มีมูลค่าสูงมากและเป็นของที่แสดงถึงราชวงศ์ องค์ชายจิ้นเป็นผู้มีโอกาสสูงที่สุดที่จะได้ขึ้นเป็นรัชทายาท แต่อนิจจา...

"คุณหนู ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม?"

เสียงของจางมามาเคาะเรียกจากด้านนอก ซูเล่าหยุนอวิ๋นรีบเก็บหยกไว้ในแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว หากไม่ใช่ของที่ได้รับพระราชทาน การครอบครองหยกที่มีลวดลายมังกรถือเป็นการฝ่าฝืนกฎ

"เข้ามาได้ ข้าไม่เป็นไร"

เมื่อจางมามาเปิดประตูเข้ามา เธอวางโจ๊กซุปนกนางแอ่นที่เพิ่งต้มเสร็จบนโต๊ะเล็กๆ และถามด้วยความเป็นห่วง "เกิดเรื่องวุ่นวายเช่นนี้ คุณหนูคงตกใจมากใช่ไหมเจ้าค่ะ"

ซูเล่าหยุนอวิ๋นหยิบช้อนเงินขึ้นมา คนซุปเบาๆ อย่างใจเย็น ทุกอิริยาบถของเธอดูสง่างามตามแบบผู้ดี

"ข้าเป็นลูกสาวของตระกูลซู เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้นับว่าไม่เป็นอะไร"

จางมามามองซูเล่าหยุนอวิ๋นด้วยใบหน้าเปี่ยมด้วยความสุขใจ เมื่อตอนที่เธอได้รับมอบหมายให้ดูแลคุณหนูคนนี้ เธอยังเคยกังวลใจแทนซูโหวฟูเหริน

หลังจากที่ต้องใช้ชีวิตอย่างยากจนมาหลายสิบปี คุณหนูคนนี้เคยเป็นคนที่ขี้อายและประหม่า ทุกการกระทำแสดงถึงความไม่มั่นใจ คนแบบนี้คงถูกกลืนในตระกูลซูจนไม่เหลือแม้กระดูก จางมามาเคยพยายามแนะนำอยู่หลายครั้ง ดูเหมือนว่าคุณหนูจะฟังคำแนะนำแล้วจริงๆ

ไม่ว่าอย่างไร เลือดครึ่งหนึ่งในร่างกายของเธอก็ยังเป็นสายเลือดของตระกูลซุน ความสูงศักดิ์และสง่างามนี้เป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด

“คุณหนูนอนพักผ่อนเสียเถิด พรุ่งนี้เรายังต้องเดินทางต่อ” จางมามาพูดพร้อมค้อมตัวก่อนจะถอยออกไป

ซูเล่าหยุนอวิ๋นมองไปในทิศทางที่องค์ชายจิ้นจากไป พลางนวดขมับเบาๆ ชาตินี้ ทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง และในที่สุดเธอก็มีเวลาไตร่ตรองเรื่องราวในอดีต

ในชาติก่อน พี่ชายของเธอ ซูเยี่ย เคยเป็นสหายสนิทขององค์ชายจิ้น ส่วนซุนเส่าฉอ ตาของเธอ เป็นคนซื่อตรงและเกลียดการเล่นพรรคเล่นพวก หากเขาจำเป็นต้องเลือกข้าง คนที่เขาน่าจะสนับสนุนมากที่สุดก็คงเป็นองค์ชายจิ้น แต่น่าเสียดายที่องค์ชายจิ้นเสียชีวิตไปก่อนที่จะได้เข้าร่วมการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทในภายหลัง

แล้วทำไมถึงมีเรื่องว่าเลือกข้างผิด? ซูหว่านเออร์และคนที่อยู่เบื้องหลังของนางคือใครกันแน่? ใครกันที่ต้องการกำจัดตาของเธอ?

ในชาตินี้ เธอตั้งใจว่าจะปกป้องแม่ให้ดี ไม่ยอมให้ซูหว่านเออร์มีโอกาสทำอะไรได้อีก หากเธอทำเช่นนั้น คนรอบข้างของเธอก็จะปลอดภัย แต่สำหรับตากับพี่ชายของเธอล่ะ? เธอจะทำอย่างไรเพื่อช่วยพวกเขา?

ความคิดของซูเล่าหยุนอวิ๋นปั่นป่วนไปมา บางครั้งก็ไตร่ตรองถึงอดีต บางครั้งก็รู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกประหลาดกับเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้

องค์ชายจิ้น แม้จะเป็นพระราชโอรสโดยชอบธรรม เหตุใดเขาถึงถูกบีบคั้นจนถึงขั้นต้องหลบหนีจากเจ้าหน้าที่ของทางการเช่นนี้? ใครกันที่ต้องการจัดการกับเขา? และพี่ชายของเธอจะถูกพัวพันไปด้วยหรือไม่?