บทที่ 42 เหมืองร้าง

บทที่ 42 เหมืองร้าง

【รหัสภารกิจ】: เมืองมิลเลอร์ 0298

【ประเภท】: สืบสวน

【รางวัล】: 50 เหรียญเงิน

【รายละเอียดภารกิจ】: เมื่อเร็วๆ นี้ ทีมซิมมอนส์ ซึ่งเป็นปาร์ตี้นักผจญภัยระดับแรงค์กระเบื้องขาวขั้นหนึ่ง ได้เดินทางไปยังเส้นทางย่อยที่ถูกทิ้งร้างแห่งหนึ่งในเหมืองสีคราม ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองมิลเลอร์ เพื่อกำจัดฝูงโคโบลด์กลุ่มเล็กๆ ทว่าทางเหมืองสีครามแจ้งเข้ามาว่า ปาร์ตี้ดังกล่าวได้ขาดการติดต่อไปเป็นเวลาสองวันแล้ว

【หลักฐานยืนยันการสำเร็จภารกิจ】: ต้องส่งหลักฐานการค้นพบ หรือการติดต่อกับสมาชิกคนใดคนหนึ่งของทีมซิมมอนส์ หากสมาชิกเสียชีวิต ให้นำร่างหรือสิ่งของเครื่องใช้ของสมาชิกคนใดคนหนึ่งกลับมา

【ระยะเวลาจำกัด】: 3 วัน

(หมายเหตุ: การประเมินเบื้องต้นคาดว่าในเหมืองร้างอาจมีฝูงโคโบลด์จำนวนมาก หรือโคโบลด์กลายพันธุ์ แนะนำให้ปาร์ตี้นักผจญภัยระดับแรงค์กระเบื้องขาวขั้นสามขึ้นไป หรือบุคคลที่มีความสามารถเทียบเท่าเป็นผู้รับภารกิจ)

.......

ภาพใบหน้ากลมๆ ที่ดูซื่อๆ และรอยยิ้มสดใสที่มักประดับอยู่บนใบหน้าของโรบินผุดขึ้นมาในหัวของไรอัน พร้อมกับคำพูดสุดท้ายนั้น—

'อื้ม รอจบภารกิจรอบนี้ ข้าก็น่าจะเก็บเงินได้ครบพอดี ข้าตั้งใจว่าจะพาบาร์บาร่าไปเมืองดอร์นเพื่อหานักบวชรักษาตาของนาง'

"หัวหน้า เรารับภารกิจนี้กันเถอะครับ" ไรอันกล่าว

คริสตั้งท่าจะแซวสักหน่อยว่าไรอันช่างเห็นแก่หน้าเขาจริงๆ แต่พอเห็นแววตาของไรอัน เขาก็กลืนคำพูดนั้นลงคอไปทันที

"ภารกิจสืบสวน? โคโบลด์?" เลอาถามด้วยความสงสัย

เมื่อกี้คริสก็พูดเรื่องนี้ แต่เธอไม่ได้ใส่ใจฟังเท่าไหร่

แต่พอไรอันเป็นคนเอ่ยปากว่าจะไป เธอถึงเริ่มให้ความสำคัญ อีกอย่างเธอก็สงสัยอยู่เหมือนกัน ปกติไรอันไม่ค่อยสนใจพวกโคโบลด์กับก๊อบลินไม่ใช่เหรอ?

"ในทีมที่หายไปนั้นมีเพื่อนข้าอยู่คนหนึ่ง ข้าเลยอยากไปสืบดูสถานการณ์หน่อยครับ" ไรอันไม่ได้ปิดบังอะไร

"อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง ข้าไม่ขัดข้อง" เลอาพยักหน้า

"ข้าไม่ขัดข้อง" แกรนท์ยังคงพูดน้อยเช่นเคย

"ข้าก็ไม่ขัดข้อง ถ้าให้เลือก ข้าก็เลือกโคโบลด์อยู่แล้ว! มุดรูเหมือนกัน ยังไงก็ดีกว่าถ้ำแมงมุมเหนียวๆ นั่นเยอะ" ฟาเบียนพูดกลั้วหัวเราะ

อย่างไรก็ตาม ในฐานะหัวหน้าทีม ก่อนจะไปรับภารกิจที่เคาน์เตอร์อย่างเป็นทางการ เลอาก็ยังอ่านรายละเอียดภารกิจซ้ำอีกครั้งอย่างรอบคอบ

คนเป็นหัวหน้าย่อมต้องคิดให้มากกว่าลูกทีม

เมื่อสายตาของเธอกวาดผ่านบรรทัดสุดท้ายของประกาศ เธอก็วางใจลง

ถ้าเป็นแค่โคโบลด์ ต่อให้เป็นฝูงใหญ่ หรือมีตัวกลายพันธุ์ เธอก็มั่นใจว่าทีมของเธอรับมือได้ไม่ยากนัก

......

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

หลังจากเตรียมตัวพร้อมสรรพ ไรอันและพรรคพวกก็นั่งรถม้ามีหลังคาที่เช่ามา มุ่งหน้าสู่เหมืองสีคราม

ขณะที่ล้อรถบดไปบนถนนลูกรัง สายตาของไรอันก็มองลอดช่องว่างออกไปดูทิวทัศน์สองข้างทาง

ทุ่งนาในที่ลุ่มต่ำเก็บเกี่ยวไปหมดแล้ว เหลือเพียงร่องดินสีน้ำตาลแดง กองฟางถูกมัดวางเรียงรายเป็นระเบียบตามคันนา อาบไล้ด้วยแสงแดดจนกลายเป็นสีทองอร่าม

เนินเขาที่อยู่ไกลออกไปหน่อย ผืนหญ้ายังคงเขียวขจี ราวกับแพรไหมสีเขียวที่ทอดตัวเป็นคลื่นไปจนสุดขอบฟ้า

ไกลออกไปอีก เนินเขาเริ่มมีต้นไม้ขึ้นประปราย ดูเหมือนพรมกำมะหยี่ที่มีสีสันหลากหลาย ใบของต้นบีชกำลังเปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีอำพัน แซมด้วยสีแดงสดจากต้นเมเปิลไม่กี่ต้น

สายลมพัดผ่าน หอบเอากลิ่นอายแห่งความสุกงอมอันเป็นเอกลักษณ์ของฤดูใบไม้ร่วงโชยมาปะทะหน้า

ภายในรถม้า

"พวกเจ้าคิดว่าปาร์ตี้ที่หายไปจะเจอกับเหตุร้าย หรือแค่หลงทางในเหมืองร้างที่ซับซ้อนเหมือนเขาวงกต?" ฟาเบียนควงมีดสั้นเล่นในมือไปพลาง ตั้งคำถามชวนคุยไปพลาง

เพราะการที่ปาร์ตี้นักผจญภัยทั้งทีมจะหายสาบสูญไปพร้อมกันแบบนี้ เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมาก

ส่วนใหญ่แล้ว ต่อให้เจอมอนสเตอร์ที่รับมือยาก ปาร์ตี้นักผจญภัยอาจมีคนบาดเจ็บล้มตาย หรือถึงขั้นตายไปเกือบหมด แต่ก็น่าจะมีคนรอดชีวิตหนีออกมาได้สักคนสองคน

ประกอบกับเหมืองสีครามแห่งนี้ อาณาจักรโซลาดินได้ทำการขุดเจาะมานานหลายร้อยปี เหมืองย่อยหลายแห่งถูกทิ้งร้างและค่อยๆ ถูกพวกโคโบลด์เข้ายึดครอง

ลำพังแค่ถูกยึดครองก็ไม่เท่าไหร่ แต่ปัญหาคือพวกโคโบลด์ชอบขุดเจาะกันสะเปะสะปะ นานวันเข้า สภาพภายในเหมืองร้างหลายแห่งจึงซับซ้อนยุ่งเหยิงไปหมด

นั่นคือสาเหตุที่ฟาเบียนตั้งข้อสงสัยนี้ขึ้นมา

"ความเป็นไปได้ที่จะหลงทางมีน้อยมาก ต่อให้ไม่มีแผนที่ แต่เวลาสองวันยังไงก็น่าจะหาทางออกเจอแล้ว ข้าเดาว่าอาจจะเจอเหมืองถล่มหรือเปล่า?" คริสเสนอความเห็น

แกรนท์ที่ไม่ค่อยชอบพูด จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นมาว่า:

"ข้าเคยได้ยินข่าวลือมาว่า ใต้เหมืองสีครามเคยมีน้ำพุพุ่งขึ้นมาหลายครั้ง นั่นหมายความว่าข้างล่างมีเครือข่ายน้ำใต้ดิน หรืออาจจะเป็นแม่น้ำใต้ดินด้วยซ้ำ"

พอได้ยินข้อมูลนี้ ไรอันและคนอื่นๆ ก็เลิกคิ้วขึ้นทันที

"แกรนท์ เจ้าหมายความว่าพวกเขาตกลงไปในแม่น้ำใต้ดินงั้นเหรอ?" คริสเบิกตาขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

"งั้นก็ไม่รู้เลยสิว่าตายหรือรอด? แถมยังหาศพหรือของใช้ไม่เจอด้วย แล้วแบบนี้เราจะทำภารกิจสำเร็จได้ยังไง?"

"ไปดูให้เห็นกับตาก่อนดีกว่า" เลอายังคงมีสีหน้าเรียบเฉย

......

หลังจากการเดินทางครึ่งค่อนวัน จุดหมายปลายทางก็อยู่ตรงหน้า

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของไรอันคือพื้นที่สีเหลืองดินที่โผล่ขึ้นมาอย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางเนินเขาสีเขียวขจี

นั่นเป็นเพราะพืชพรรณในบริเวณนี้ ไม่ว่าจะเป็นไม้ยืนต้นสูงใหญ่ ไม้พุ่มเตี้ย หรือแม้แต่หญ้าเขียวๆ ล้วนถูกตัดโค่นจนเหี้ยนเตียน เหลือเพียงหน้าดินโล้นเลี่ยน

มองจากไกลๆ เหมือนพื้นที่ขนาดเท่าฝ่ามือ

แต่พอรถม้าแล่นเข้าไปใกล้ ไรอันถึงได้เห็นว่าพื้นที่นี้กว้างใหญ่ขนาดเท่าสนามฟุตบอลอย่างน้อยสิบสนาม แค่มองกวาดๆ ก็เห็นปากทางเข้าเหมืองเจ็ดแปดแห่ง หลายแห่งมีคนงานสวมหมวกนิรภัยเข็นรถรางเข้าออกกันขวักไขว่

"สมกับเป็นแหล่งแร่ทองแดงที่ใหญ่ที่สุดของอาณาจักรโซลาดิน"

ไรอันมองภาพตรงหน้าด้วยความทึ่งในใจ

"ไปเถอะ เราไปหาหัวหน้าคนงานเฒ่าจอนนี่เพื่อสอบถามสถานการณ์ก่อน"

"หัวหน้ารู้จักกับหัวหน้าคนงานที่นี่ด้วยเหรอครับ?" ไรอันหันไปถามเลอา

"อื้ม ปีที่แล้วเราเคยมาทำภารกิจที่เหมืองสีครามรอบนึงน่ะ" คริสที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าตอบแทน

......

"เฒ่าจอนนี่?" คนงานเหมืองคนหนึ่งที่ถูกเรียกไว้มองเลอาด้วยสีหน้าแปลกๆ "ถ้าเจ้าเป็นเพื่อนของเฒ่าจอนนี่ เจ้าไม่รู้หรือไงว่าแกตายไปเมื่อสามเดือนก่อนแล้ว?"

"หือ? ตายแล้ว?" เลอาชะงักไป

คนอื่นๆ ในทีม รวมถึงไรอัน ต่างก็หันมามองเป็นตาเดียว

"พลาดตกลงไปในแม่น้ำใต้ดิน จมน้ำตายน่ะ" คนงานคนนั้นถอนหายใจราวกับนึกถึงอดีต "เฒ่าจอนนี่เป็นคนดี พวกเรารักแกมาก เสียดายที่แกจากไปแบบนี้"

"ส่วนบอนด์สที่คุมพวกเราอยู่ตอนนี้ มันก็แค่ไอ้สารเลวคนหนึ่ง" คนงานบ่นอย่างคับแค้นใจ

"ไมค์ ไอ้แก่จอมอูู้! แอบอู้อีกแล้วเรอะ!"

"เพียะ!"

เสียงแส้ฟาดดังสนั่น!

"ข้าต้องไปแล้ว! นั่นไงบอนด์ส หัวหน้าคนงานคนใหม่"

เห็นได้ชัดว่าคนงานเหมืองหวาดกลัวเจ้าของเสียงนั้นมาก

ชายร่างกำยำที่มีแผลเป็นพาดเฉียงบนหน้าผากเดินออกมาจากเหมือง เดิมทีเขาตั้งท่าจะด่าต่อ แต่พอเห็นเรือนร่างเย้ายวนของเลอา เขาก็รีบเดินตรงเข้ามาทันที

"พวกเจ้าเป็นใคร?"

"พวกเราเป็นนักผจญภัยที่มาสืบสวนเรื่องที่มีปาร์ตี้นักผจญภัยหายตัวไประหว่างมากวาดล้างโคโบลด์เมื่อสองวันก่อน" เลอามองบอนด์สแล้วตอบเรียบๆ

"อ้อ ใช่ เมื่อสองวันก่อนมีกลุ่มวัยรุ่นมาที่นี่จริงๆ ข้าเตือนแล้วนะว่าภารกิจนี้อันตราย แต่พวกเขาก็ไม่ฟัง" บอนด์สยักไหล่ สายตาลอบสำรวจเรือนร่างของเลอาอย่างหื่นกระหาย

"เหมืองไหนครับที่พวกเขาเข้าไป?"

"โน่น เหมืองทางทิศตะวันออกสุดนั่น"

ไรอันมองตามนิ้วที่ชี้ไป เห็นปากทางเข้าเหมืองที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกสุดของเขตเหมือง ปากทางเข้าที่ค่อนข้างมืดมิดนั้นยังคงมีแผ่นไม้ปิดกั้นไว้บางส่วน

ดูจากภายนอก ก่อนหน้านี้คงเคยถูกปิดตายด้วยแผ่นไม้หนา แต่ตอนนี้ถูกรื้อออกจนพอให้คนมุดเข้าไปได้

"พวกเขาเข้าไปทางนั้นแหละ"

"หลังจากเกิดเรื่อง พวกเจ้าได้เข้าไปสำรวจบ้างไหม?" เลอาถามต่อ

"ไม่ล่ะ ข้างในนั้นอันตรายเกินไป"

"อืม ขอบใจ เราจะไปดูกัน" พูดจบ เลอาก็ไม่อยากเสวนากับหัวหน้าคนงานใหม่ที่มีท่าทางเหมือนนักเลงคนนี้อีก

"งั้นพวกเจ้าก็ระวังตัวหน่อยล่ะ" บอนด์สมองตามสัดส่วนเว้าโค้งของเลอาพลางกลืนน้ำลาย แต่ดูเหมือนจะเกรงใจคันธนูขนาดใหญ่ที่ดูน่ากลัวของเธอ จึงรีบละสายตาไป

.......

ขณะเดินไปยังเหมืองร้าง คริสบ่นงึมงำเบาๆ "ข้าจำได้ว่าเฒ่าจอนนี่เคยบอกว่าแกว่ายน้ำเป็นนี่นา ตามหลักแล้วไม่น่าจะจมน้ำตายได้นะ"

เนื่องจากไรอันไม่เคยเจอเฒ่าจอนนี่ เขาจึงไม่ได้รู้สึกร่วมเท่าไหร่นัก

ไม่นาน ทั้งกลุ่มก็จุดคบเพลิงและเดินตามรางรถรางที่ขึ้นสนิมเขรอะเข้าไปสำรวจลึกเข้าไปในเหมืองร้าง

เดินไปได้สักพัก ไรอันก็ขยับจมูกเล็กน้อย ก่อนจะหันไปถามเลอา

"หัวหน้า เมื่อกี้หัวหน้าคนงานที่ชื่อบอนด์สบอกว่าพวกเขาไม่ได้เข้าไปอีกเลยใช่ไหมครับ?"

"ใช่ ทำไมเหรอ?" เลอาพยักหน้า

"อืม ไม่มีอะไรครับ ข้าแค่ถามดูเฉยๆ" ไรอันพยักหน้ารับ

ด้วยทักษะจมูกไวระดับ 2 ที่ได้มาจากมนุษย์หมูป่า ทำให้เขายังได้กลิ่นตัวแรงๆ ของบอนด์สจางๆ ในเหมืองร้างที่ค่อนข้างปิดทึบแห่งนี้

ใช่แล้ว ในเหมืองร้างแห่งนี้แหละ

นั่นแสดงว่า ภายในวันสองวันนี้ อีกฝ่ายน่าจะเข้ามาที่นี่

ส่วนกลิ่นของโรบิน ดูเหมือนจะจางหายไปจนแทบแยกแยะไม่ออกเพราะเวลาผ่านไปนานแล้ว

ของแบบนี้มันมีระยะเวลาตกค้างของมัน

แต่อย่างน้อยนี่ก็พิสูจน์ได้ว่า บอนด์ส หัวหน้าคนงานคนใหม่กำลังโกหก

เขาเคยเข้ามาที่นี่

และเข้ามาหลังจากที่ทีมของโรบินเกิดเรื่องไปแล้ว