บทที่ 4 เดิมพันหมดตัว

บทที่ 4 เดิมพันหมดตัว

หลังจากเปลี่ยนรถบัสและรถไฟความเร็วสูงอยู่หลายทอด ผมก็กลับมาถึงมหาวิทยาลัยเจียงเฉิงได้อย่างปลอดภัยโดยไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ แม้ว่าหัวใจจะเต้นระทึกไปตลอดทางก็ตาม

ทันทีที่ก้าวลงจากรถ

"รุ่นพี่..." เสียงเรียกใสกระจ่างประดุจนกขุนทองดังมาจากเด็กสาวผู้สดใส เธอยังคงดูไร้เดียงสาและมีชีวิตชีวาเหมือนเช่นเคย

หลี่ชิงเย่พยักหน้า "ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปพลางพูดคุยสลับกับความเงียบเป็นพักๆ

หลิวเสี่ยวลี่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าในใจของหลี่ชิงเย่ จึงรีบเอ่ยขึ้นว่า "ฉันให้เจ้าหน้าที่ในห้องปฏิบัติการหยุดพักผ่อนหมดแล้วค่ะ ตอนนี้เหลือเพียงพนักงานรักษาความปลอดภัยแค่สองคนเท่านั้น"

"ขอบใจมากนะ"

"ไม่เป็นไรเลยค่ะ รุ่นพี่เคยช่วยฉันไว้ตั้งมากมาย เรื่องแค่นี้เล็กน้อยมาก" หลิวเสี่ยวลี่ตอบกลับอย่างอ่อนโยน

ทั้งสองเดินมาถึงหน้าอาคารเรียนโดยไม่รู้ตัว เด็กสาวส่งกุญแจห้องปฏิบัติการให้แก่เขา จากนั้นจึงกล่าวลาและเดินจากไป

หลี่ชิงเย่ยืนอยู่หน้าประตูห้องทำงานของอาจารย์ที่ปรึกษาแล้วเคาะประตู

"เข้ามา"

"อาจารย์ครับ"

"หืม?" อาจารย์ที่ปรึกษาเงยหน้าขึ้นมองหลี่ชิงเย่ที่หนวดเครารุงรังและดูทรุดโทรม เขาถอนหายใจในอกก่อนจะกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "วีซ่าของเธอเรียบร้อยแล้วนะ กำหนดการบินคือวันที่ 22 พฤษภาคม ใช้เวลาช่วงนี้ปรับสภาพจิตใจเสียหน่อย ไม่มีอุปสรรคใดในชีวิตที่ก้าวข้ามไปไม่ได้หรอก"

หลี่ชิงเย่พยักหน้าอย่างสงบ "ขอบพระคุณที่เป็นห่วงครับอาจารย์ ผมขอไปตรวจสอบที่บริษัทก่อนนะครับ"

"ไปเถอะ! อย่าลืมเวลาขึ้นเครื่องล่ะ"

หลังจากกล่าวลาอาจารย์ หลี่ชิงเย่เดินเพียงลำพังบนเส้นทางบนภูเขาโหลวเจีย ต้นซากุระริมทางเหลือเพียงกลีบดอกประปรายที่ยังหลงเหลืออยู่

สายลมพัดเอื่อย กลีบซากุระที่เหลืออยู่บนกิ่งก้านร่วงหล่นลงมาอย่างแผ่วเบา

เขานั่งลงบนม้านั่งยาว เฝ้ามองมวลผกาที่ร่วงโรยอย่างเงียบเชียบ

"ชีวิตช่างเปราะบางเสียจริง!" หลี่ชิงเย่ทอดถอนใจแผ่วเบา

เขากำลังกล่าวอำลาครั้งสุดท้ายให้แก่เยาว์วัยที่จากไป

ลาก่อน มหาวิทยาลัยเจียงเฉิง

ลาก่อน ความไร้เดียงสาและวัยหนุ่มของฉัน

ที่สถานีรถไฟใต้ดิน ขบวนรถส่งเสียงกึกก้องขณะค่อยๆ จอดสนิท เขารูดบัตรแล้วก้าวขึ้นไป ความวุ่นวายภายในตู้โดยสารดูจะไม่เข้ากับหลี่ชิงเย่ที่สภาพเหมือนคนไร้บ้านในยามนี้เลย

ไม่นานนัก รถไฟก็ถึงจุดหมายปลายทาง สถานีเจียงเฉิงใต้

จากนั้นเขาก็นั่งรถบัสต่อมุ่งหน้าไปยังบริษัทซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับหมู่บ้านเสี่ยวกัง ที่หน้าโรงงานเก่าหลังเล็กมีป้ายเขียนไว้ว่า "ศูนย์วิจัยและพัฒนาเครื่องสำอางไช่ซิน"

พนักงานรักษาความปลอดภัยที่หน้าประตูซึ่งเป็นชายชรา กำลังคาบกล้องยาสูบอยู่ในปาก ทันใดนั้นเขาก็เห็นหลี่ชิงเย่เดินเข้ามา เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินออกมา "พ่อหนุ่ม... เธอคือ...?"

"ลุงหวัง ผมเองครับ" หลี่ชิงเย่เขย่าพวงกุญแจในมือ

ลุงหวังพนักงานรักษาความปลอดภัยถึงนึกออกว่าใคร และรีบเปิดประตูให้ทันที "เจ้านาย ผมเกือบจำไม่ได้แน่ที่เห็นคุณในสภาพนี้"

"ครับลุงหวัง ช่วงที่ผ่านมาทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมครับ?"

ลุงหวังครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเล่าเรื่องจุกจิกทั่วไป หลี่ชิงเย่สั่งการเล็กน้อยตามมารยาทแล้วจึงเดินเข้าไปในห้องปฏิบัติการเพียงลำพัง

พื้นที่ทั้งหมดของห้องปฏิบัติการกว้างขวางกว่าแปดพันตารางเมตร แบ่งออกเป็นเขตทดลองที่หนึ่ง เขตทดลองที่สอง เขตทดลองที่สาม เขตพักอาศัย เขตเก็บของ และเขตควบคุมระบบสาธารณูปโภค

ก่อนหน้านี้ที่นี่มีพนักงานมากกว่ายี่สิบคน ทั้งหมดเป็นพนักงานชั่วคราวที่หลี่ชิงเย่รับสมัครมา รวมถึงรุ่นน้องผู้หญิงที่ช่วยดูแลจัดการ คนเหล่านี้เป็นนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยเจียงเฉิง มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีเจียงเฉิง และมหาวิทยาลัยเกษตรศาสตร์หัวจง

ส่วนเขตทดลองที่หนึ่งซึ่งเป็นพื้นที่ทดลองส่วนตัวของหลี่ชิงเย่นั้น มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป

ก่อนที่จะกลับมาในครั้งนี้ เขาได้ขอให้หลิวเสี่ยวลี่เลิกจ้างพนักงานชั่วคราวทั้งหมดในห้องปฏิบัติการ เหลือไว้เพียงพนักงานรักษาความปลอดภัยสองคน

ในเวลานี้ เขาเป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในห้องปฏิบัติการทั้งหมด

เมื่อเปิดรหัสล็อคของเขตทดลองที่หนึ่ง หลี่ชิงเย่ตรวจสอบแถวของหลอดทดลองในกล่องแช่แข็ง ปัจจัยเจี้ยนมู่ 17 ชุด (เอนไซม์ที่เขาสังเคราะห์ขึ้นก่อนหน้านี้) ยังคงถูกเก็บรักษาไว้ในสภาพสมบูรณ์

หลังจากปิดกล่องเก็บของอีกครั้ง เขาเปิดฮาร์ดไดรฟ์ในตู้นิรภัยและเสียบเข้ากับคอมพิวเตอร์ตั้งโต๊ะที่ตัดการเชื่อมต่อจากภายนอก

เขาตรวจสอบข้อมูลการทดลองของปัจจัยเจี้ยนมู่อีกครั้ง

หลังจากวิจัยมานานกว่าครึ่งปี ปัจจัยเจี้ยนมู่ได้พัฒนาไปถึงรุ่นที่สองแล้ว เขาได้นำเทคโนโลยีบางส่วนจากเครื่องมือตัดแต่งพันธุกรรม คริสเปอร์-แคสไนน์ มาใช้เพื่อปรับปรุงการควบคุมปัจจัยเจี้ยนมู่ให้ดียิ่งขึ้น

คริสเปอร์-แคสไนน์ เป็นเทคโนโลยีตัดแต่งพันธุกรรมที่อุบัติขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีความสามารถในการตัดส่วนของยีนเป้าหมายอย่างแม่นยำ หรือแทรกลำดับยีนที่กำหนดลงในสายพันธุกรรม

หลี่ชิงเย่นำส่วนคริสเปอร์มาใช้ ซึ่งเป็นลำดับยีนอาร์เอ็นเอพิเศษที่มีหน้าที่ในการจับกับลำดับดีเอ็นเอที่เจาะจง

เทคโนโลยียุคที่สองของปัจจัยเจี้ยนมู่คือ "คริสเปอร์-เจเอ็ม" ซึ่งสามารถเปลี่ยนลำดับยีนที่กำหนดให้กลายเป็นยีนหลอก (กล่าวคือ ทำให้มันไม่ทำงาน)

จากการค้นพบอีกประการหนึ่งของเขาก่อนหน้านี้ คือการมีอยู่ของลำดับยีน "ตัวจำกัด" บางอย่างภายในจีโนมของมนุษย์ การฉีดปัจจัยเจี้ยนมู่เข้าไปสามารถทำให้ยีนตัวจำกัดเหล่านี้หยุดทำงานได้

การปลดล็อคตัวจำกัดอาจมอบความสามารถมากมาย แต่ก็นำมาซึ่งความเสี่ยงอันมหาศาล ดังที่เห็นได้ชัดจากหมูบ้านและหนูทดลองที่เขาใช้ในการทดลอง

แม้ว่าผลข้างเคียงในหมูบ้านและหนูทดลองจะลดน้อยลงในการทดลองต่อๆ มา แต่ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายก็ยังสูงยิ่งนัก

หลังจากอ่านข้อมูลการทดลองซ้ำอีกครั้ง หลี่ชิงเย่ตระหนักดีว่าด้วยพรสวรรค์ของเขา หากเขามีเวลาอีกสักสิบปีหรือมากกว่านั้นในการขัดเกลาผลงาน เขาอาจจะพัฒนาปัจจัยเจี้ยนมู่ที่ปลอดภัยและควบคุมได้มากกว่านี้

แต่เขาไม่มีเวลาเหลือแล้ว

เขาใช้เวลาสามวันในการปรุงปัจจัยเจี้ยนมู่ให้เพียงพอสำหรับคนหนึ่งคน และเตรียมสารละลายสารอาหารประทังชีวิตรวมถึงเตียงทดลอง เมื่อวานนี้เขายังทานยาระบายเพื่อล้างกระเพาะและลำไส้จนว่างเปล่า

เขานอนลงบนเตียง สอดสายสวนปัสสาวะเข้ากับตัวเองและเตรียมถังขนาดใหญ่เชื่อมต่อไว้

อุปกรณ์ตรวจสอบอัตราการเต้นของหัวใจ ความดันโลหิต อุณหภูมิร่างกาย และสัญญาณชีพอื่นๆ ถูกเชื่อมต่อไว้ทั้งหมด จากนั้นเขาจึงติดแผ่นขั้วไฟฟ้าเครื่องช่วยฟื้นคืนชีพไว้ที่บริเวณหัวใจ โดยตั้งค่าให้เครื่องทำงานโดยอัตโนมัติหากหัวใจหยุดเต้นเกิน 30 วินาที

เขาเสียบเข็มน้ำเกลือขนาดใหญ่พิเศษที่บรรจุสารอาหารสูตรเฉพาะเข้ากับหลอดเลือดดำ สารอาหารขวดนี้เพียงพอที่จะประทังชีวิตได้นานถึง 15 วัน

เขาดึงหน้ากากออกซิเจนลงมา กดสวิตช์อุปกรณ์ทุกอย่าง และตรวจสอบความเรียบร้อยซ้ำอีกรอบ

ก่อนหน้านี้ เขาได้สั่งพนักงานรักษาความปลอดภัยทั้งสองคน คือลุงหวังและเพื่อนร่วมงาน ให้คอยดูแลเรื่องไฟฟ้าและน้ำประปา หากเกิดเหตุไฟฟ้าดับหรือน้ำไม่ไหลกะทันหัน ให้รีบเดินเครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซลสำรองทันที

เขายังบอกพวกเขาด้วยว่า เขาจะทำการทดลองในช่วงครึ่งเดือนต่อจากนี้ โดยจะไม่พบใครและห้ามใครรบกวนเด็ดขาด

หลังจากเพิ่มเงินโบนัสให้คนละ 3,000 ลุงหวังและเพื่อนร่วมงานก็ได้พาภรรยามาช่วยงานด้วย โดยแบ่งเวรกันสองคนเพื่อเฝ้าประตูหน้าและดูแลระบบสาธารณูปโภค

ภายในห้องปฏิบัติการ

หลี่ชิงเย่มองไปที่ปัจจัยเจี้ยนมู่ที่เพิ่งละลายทิ้งความกังวลทั้งหมดไป และแทงเข็มเข้าสู่หลอดเลือดดำที่มืออีกข้างหนึ่ง

หยดแล้วหยดเล่า ของเหลวที่มีปัจจัยเจี้ยนมู่ซึมซาบไปทั่วร่างกายของหลี่ชิงเย่ตามกาลเวลาที่ผ่านไป

โมเลกุลคริสเปอร์ ในฐานะเศษเสี้ยวของอาร์เอ็นเอ ได้ผ่านเยื่อหุ้มเซลล์ เข้าสู่นิวเคลียสของเซลล์ จากนั้นจึงไปถึงโครโมโซม และเข้าจับกับลำดับยีนเฉพาะเจาะจงภายในโครโมโซม

วินาทีที่คริสเปอร์รวมตัวกับยีนของมนุษย์ ปัจจัยเจี้ยนมู่ที่คริสเปอร์นำพามาก็เริ่มออกฤทธิ์

ตัวจำกัดในยีนของหลี่ชิงเย่ถูกทำลาย

อย่างไรก็ตาม ยีนทางชีวภาพนั้นมีความทนทานอย่างยิ่ง ยีนตัวจำกัดที่ถูกทำลายได้เปิดใช้งานระบบซ่อมแซมตัวเอง

ทว่าการมีอยู่ของปัจจัยเจี้ยนมู่ได้ขัดขวางการซ่อมแซมตัวเองของลำดับยีนตัวจำกัด แม้ว่ายีนจะถูกซ่อมแซม แต่ลำดับยีนเหล่านี้ก็ได้สูญเสียหน้าที่ดั้งเดิมของมันไปเสียแล้ว

ยีนที่เคยสงบนิ่งนับไม่ถ้วนในจีโนมของหลี่ชิงเย่เริ่มกลับมาตื่นตัว

สิบเจ็ดชั่วโมงต่อมา

"อ๊าก..." ร่างกายของเขารู้สึกราวกับตกลงไปในเตาหลอม เขาเห็นว่าอุณหภูมิร่างกายของเขาพุ่งสูงถึง 39.5 องศาเซลเซียส ซึ่งเป็นอาการทางคลินิกของภาวะพายุไซโตไกน์ที่เกิดการอักเสบปะทุขึ้นในร่างกาย

เขารีบฉีดสารละลายฮอร์โมนและยาปฏิชีวนะเข้าสู่ร่างกาย

ไม่นานนัก เขาก็รู้สึกเวียนหัวและหน้ามืด การหายใจเริ่มถี่รัว และระดับน้ำตาลในเลือดลดลงอย่างรวดเร็ว

โชคดีที่สารละลายสารอาหารประทังชีวิตที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้คอยส่งมอบสารอาหารและพลังงานให้อย่างต่อเนื่อง มิฉะนั้นเขาคงถูกเผาผลาญจนสิ้นใจไปแล้ว

อาการไข้สูง เวียนศีรษะ และความเจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกทิ่มแทงไปทั่วทั้งร่างดำเนินต่อเนื่องไปสองวันสองคืน

ที่ปลายเตียง หลอดฉีดยาที่ใช้แล้วนับสิบหลอดวางระเกะระกะอยู่บนพื้น

ทันใดนั้น หัวใจของหลี่ชิงเย่ก็หยุดเต้น

ติ๊ด...