บทที่ 2 ความทรงจำ

บทที่ 2 ความทรงจำ

ยามดึกสงัด ทุกสรรพสิ่งตกอยู่ในความเงียบงัน

ผืนป่าและขุนเขาของหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้เงียบสงบเป็นพิเศษ

มีเพียงเสียงสายฝนโปรยปรายและเสียงลมเหนือที่พัดผ่านหุบเขามาเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่ยังแว่วให้ได้ยิน

ภายในห้องนอนบนชั้นสอง หลี่ชิงเย่นอนเอนกายอยู่บนเตียง เขาหลับตาลงครุ่นคิดอยู่ข้างโคมไฟตั้งโต๊ะสีเหลืองนวลที่ส่องแสงสลัว

ภาพความทรงจำต่างๆ ผุดขึ้นมาในหัวอย่างแจ่มชัด

พ่อของเขา... แม่ของเขา... พี่ชายของเขา... เงาร่างของแต่ละคน เศษเสี้ยวเหตุการณ์ และเสียงสะท้อนจากอดีตต่างพรั่งพรูเข้ามาไม่ขาดสาย... ณ บริเวณใกล้กับมหาวิทยาลัยเจียงเฉิง หลี่ชิงเย่ได้เปิดบริษัทเครื่องสำอางขึ้น โดยได้รับการสนับสนุนเงินทุนมากกว่า 20 ล้านหยวนจากมารดา

ในความเป็นจริง บริษัทแห่งนี้เป็นเพียงฉากหน้าเท่านั้น หลี่ชิงเย่ใช้ชื่อบริษัทเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาในการขอจัดตั้งห้องปฏิบัติการทางชีวเคมีส่วนบุคคล เพื่อให้ง่ายต่อการสร้างสถาบันวิจัยของตนเอง

อย่างไรก็ตาม ห้องปฏิบัติการของบริษัทเครื่องสำอางแห่งนี้ต้องใช้เงินลงทุนถึงประมาณ 22 ล้านหยวน เพื่อจัดซื้อเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์จำนวนมากสำหรับใช้ในงานวิจัยทางชีวเคมี

เขาเคยศึกษาสาขาชีวเคมีและอณูชีววิทยาที่มหาวิทยาลัยเจียงเฉิง จนสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทในปี 2015 และศึกษาต่อในระดับปริญญาเอกภายใต้การดูแลของอาจารย์ที่ปรึกษา

ห้องปฏิบัติการแห่งนี้คือของขวัญวันสำเร็จการศึกษาที่แม่มอบให้แก่เขาในปี 2015

หลังจากนั้น เขาก็ศึกษาต่อระดับปริญญาเอกควบคู่ไปกับการทำวิจัยในสิ่งที่ตนเองสนใจ ณ ห้องปฏิบัติการส่วนตัว จนกระทั่งถึงเดือนกรกฎาคม ปี 2016

เพื่อนเก่าคนหนึ่งที่ไปศึกษาต่อระดับปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยโคเปนเฮเกน ได้ส่งรายงานการหาลำดับพันธุกรรมมาให้เขา โดยระบุว่าเป็นลำดับยีนที่ตรวจพบจากตัวอย่างที่สกัดจากโครงกระดูกมนุษย์โบราณซึ่งขุดพบในธารน้ำแข็งแถบเทือกเขาแอลป์

หลี่ชิงเย่สนใจเรื่องนี้มาก และจากการวิเคราะห์ของเขา มนุษย์โบราณผู้นี้น่าจะเป็นมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลสูงมาก

ในระหว่างการวิจัยอย่างไม่ลดละ หลี่ชิงเย่เกิดความคิดวูบหนึ่งขึ้นมา เขาจึงนำตัวอย่างยีนที่เคยรวบรวมไว้ก่อนหน้านี้ (ซึ่งเก็บรวบรวมจากเมืองรอบๆ ผ่านการตรวจร่างกายฟรี) มาทำการวิเคราะห์ตัวอย่างยีนทั้ง 300 ชุดที่มีอยู่

ในระหว่างการวิเคราะห์ เขาสกัดเอาเศษเสี้ยวยีนของนีแอนเดอร์ทัลทั้งหมดออกมาจากตัวอย่างเหล่านั้น

เศษเสี้ยวยีนนีแอนเดอร์ทัลในตัวอย่าง เมื่อนำมาเปรียบเทียบและปะติดปะต่อกัน พบว่ามีความซ้อนทับกับลำดับยีนนีแอนเดอร์ทัลที่เพื่อนของเขาส่งมาให้เป็นจำนวนมาก

หลี่ชิงเย่รู้สึกตื่นเต้นกับเรื่องนี้มาก หากเศษเสี้ยวยีนนีแอนเดอร์ทัลที่ปะติดปะต่อกันเหล่านี้สามารถนำมาประกอบกันได้ใหม่ จะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะฟื้นคืนชีพมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลขึ้นมา?

ในกระบวนการวิจัยเชิงลึกต่อไป หลี่ชิงเย่ได้ใช้เทคโนโลยีการดัดแปรพันธุกรรม (เทคโนโลยียุคที่สาม: คริสเปอร์-แคสไนน์) เพื่อแทรกเศษเสี้ยวยีนเหล่านี้เข้าไปในเซลล์ต้นกำเนิดของหนู โดยหวังว่าจะรวมยีนเหล่านี้เข้าด้วยกัน

ทว่าความยากลำบากของการทดลองดัดแปรพันธุกรรมครั้งนี้เกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ เนื่องจากเศษเสี้ยวยีนนีแอนเดอร์ทัลที่หลงเหลืออยู่ในลำดับยีนของมนุษย์โฮโมเซเปียนส์ยุคปัจจุบันนั้นแตกกระจายและมีจำนวนน้อยเกินไป

ไม่นานนัก เซลล์ต้นกำเนิดของหนูในห้องปฏิบัติการก็หมดลง

เมื่อเห็นว่าการทดลองไม่มีความคืบหน้า หลี่ชิงเย่ก็เริ่มรู้สึกว่าตนเองเพ้อฝันเกินไป

เมื่อไม่มีเซลล์ต้นกำเนิดเหลืออยู่ เขาจึงต้องเลือกวัสดุอื่นมาเป็นฐาน โดยทำการดัดแปรพันธุกรรมที่ซับซ้อนและน่าเบื่อหน่ายกับเซลล์ต้นกำเนิดของสัตว์อีกกว่าสิบชนิด

เวลาผ่านไปโดยไม่รู้ตัว จนเข้าสู่เดือนตุลาคม ปี 2016

เช่นเคย สิ่งแรกที่เขาทำในทุกๆ วันคือการสังเกตเซลล์ต้นกำเนิดของสัตว์ที่ผ่านการดัดแปรพันธุกรรม ในตอนแรกเขาคิดว่าคงจะเป็นอีกวันที่คว้าน้ำเหลว จนกระทั่งเขาไปถึงจานเพาะเชื้อหมายเลข 57

ภายใต้กล้องจุลทรรศน์

เซลล์ต้นกำเนิดของแมงกะพรุนอมตะในจานเพาะเชื้อหมายเลข 57 กลับพัฒนาตัวอ่อนขึ้นมาใหม่เป็นรูปทรงไฮดรา และสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ไฮดราตัวนี้เกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้น

หลังจากตรวจวัดและวิเคราะห์เพิ่มเติม ก็พบเอนไซม์ชนิดใหม่ภายในตัวของแมงกะพรุนอมตะนี้

หลี่ชิงเย่ทำการทดลองซ้ำไปพร้อมๆ กับการศึกษาเอนไซม์ตัวนี้

หนึ่งเดือนต่อมา

เขามองดูแมงกะพรุนอมตะที่ผ่านการดัดแปรพันธุกรรมนับร้อยตัวที่กำลังว่ายน้ำอย่างช้าๆ ในตู้กระจก และมองดูของเหลวสีฟ้าอ่อนในหลอดทดลองที่ถืออยู่ในมือ

"สิ่งนี้สามารถเปลี่ยนยีนบางส่วนให้กลายเป็นยีนหลอกได้จริงๆ แต่ว่า..." หลี่ชิงเย่มองไปยังกรงสัตว์ที่อยู่ใกล้ๆ ด้วยความประหลาดใจแกมดีใจ

ภายในกรงเหล็กมีหมูบ้านอยู่หลายตัว ซึ่งทั้งหมดแสดงอาการแก่ชรา รอยโรคในอวัยวะ และโรคทางพันธุกรรมในระดับที่แตกต่างกันออกไป

หากมีเพียงแค่นั้น หลี่ชิงเย่ก็อาจจะไม่ได้สนใจเอนไซม์ตัวนี้มากนัก แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือ เอนไซม์ชนิดนี้ยังสามารถกระตุ้นยีนด้อยบางอย่างให้แสดงผลออกมาได้ด้วย

"ถ้าเอนไซม์นี้สามารถควบคุมได้มากขึ้นและลดผลข้างเคียงลงได้ บางที..." เขากำลังประเมินคุณค่าของเอนไซม์ชนิดนี้อยู่ในใจ

เมื่อนึกถึงศักยภาพมหาศาลที่อยู่ในหลอดทดลองนั้น หลี่ชิงเย่ตื่นเต้นจนนอนไม่หลับ เขาทำงานวิจัยเอนไซม์นี้ต่อไปอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และในขณะเดียวกัน ก็เริ่มพยายามปรับปรุงลำดับยีนเพื่อดูว่าจะสามารถสังเคราะห์เอนไซม์หรือสารประกอบชนิดใหม่ขึ้นมาได้อีกหรือไม่

อันที่จริง เกี่ยวกับความรักในการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ของเขานั้น หลี่ชิงเย่เป็นคนที่ขัดแย้งในตัวเองอย่างมาก

ตั้งแต่เด็ก เขาใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การคุ้มครองของพ่อแม่ และในขณะเดียวกัน พี่ชายของเขาก็เป็นคนที่มีความสามารถสูง พ่อแม่เดิมทีหวังให้เขาเรียนกฎหมายที่มหาวิทยาลัยปักกิ่ง เพื่อจะได้สอบเข้ารับราชการในอนาคต ในขณะที่พี่ชายจะสานต่องานทางด้านธุรกิจ เพื่อให้พี่น้องทั้งสองส่งเสริมซึ่งกันและกัน

แต่น่าเสียดายที่หลี่ชิงเย่ต่อต้านการจัดการนี้อย่างมาก

ครั้งแรกที่เขาฝ่าฝืนคำสั่งของพ่อคือตอนที่เขาสมัครเข้าเรียนสาขาชีวเคมีและอณูชีววิทยาที่มหาวิทยาลัยเจียงเฉิง เพียงเพื่อต้องการพิสูจน์ตัวเอง

เพราะอย่างไรเสีย ในทางธุรกิจ เขาอาจไม่มีวันก้าวข้ามพ่อและพี่ชายได้ตลอดชีวิต และการแก่งแย่งชิงดีในวงการราชการก็ทำให้เขารู้สึกขยะแขยงและอึดอัด

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน มีเพียงโลกแห่งวิทยาศาสตร์เท่านั้นที่เป็นทางเลือกสำหรับเขา

แม้เขาจะได้รับความช่วยเหลือจากแม่ แต่พรสวรรค์และความพยายามก็เป็นสิ่งสำคัญยิ่งต่อความสำเร็จในสายงานวิทยาศาสตร์

การค้นพบโดยบังเอิญครั้งนี้ทำให้หลี่ชิงเย่ตื่นเต้นมาก เพราะในที่สุดเขาก็สามารถพิสูจน์ตัวเองให้ทุกคนเห็นได้เสียที

เพื่อปรับปรุงเอนไซม์พิเศษนี้ให้ดียิ่งขึ้น เขาถึงกับอาศัยอยู่ในห้องปฏิบัติการที่เจียงเฉิงในช่วงปีใหม่ปี 2017 แทนที่จะกลับไปหาพ่อแม่ที่เผิงเฉิง โดยทำงานวิจัยหามรุ่งหามค่ำ

จนกระทั่ง... วันนั้น โทรศัพท์สายหนึ่งได้นำข่าวร้ายที่ทำให้โลกพังทลายมาสู่เขา

ความเสียใจอย่างสุดซึ้งทำให้เขาไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้

ในวินาทีนั้น ชีวิตของเขากลายเป็นสีเทามน ความสำเร็จทางวิทยาศาสตร์ที่สั่นสะเทือนโลก หลักไมล์ในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของมนุษย์ การพิสูจน์ตัวเองให้โลกเห็น ทั้งหมดนั้นกลายเป็นสิ่งไร้ค่า

หากทำได้ เขาขอยอมละทิ้งความสำเร็จนี้เพื่อแลกกับความปลอดภัยของพ่อแม่

บางทีมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ ช่างย้อนแย้งนัก

ต่อเมื่อสูญเสียบางสิ่งไปแล้วเท่านั้น คนเราถึงจะเห็นคุณค่าของมันอย่างแท้จริง

หลี่ชิงเย่กลับไปยังเผิงเฉิงราวกับร่างไร้วิญญาณ เพียงเพื่อจะพบกับร่างอันเย็นชืดของพ่อแม่ ความเสียใจ ความสิ้นหวัง และความโศกเศร้ากัดกินหัวใจของเขา จนเขากลายเป็นคนล่องลอยราวกับสูญเสียจิตวิญญาณไป

ราตรีกาลล่วงเลยเข้าสู่ความลึก

ภายนอกหน้าต่าง ฝนหยุดตกแล้ว และลมเหนือก็สงบลงไปมาก

หลี่ชิงเย่ที่ถูกฝันร้ายตามหลอกหลอน นอนหลับไปจนถึงช่วงเที่ยงของวันรุ่งขึ้นด้วยความเหนื่อยล้า

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาไม่ยอมพบเจอใครเลย นอกจากป้าในหมู่บ้านที่คอยเอาอาหารมาส่งให้ เขาขังตัวเองอยู่ในบ้านอย่างโดดเดี่ยว

จนกระทั่งบ่ายวันที่ 13 เมษายน

โทรศัพท์จากอาจารย์ที่ปรึกษาดังขึ้น หลี่ชิงเย่ที่มีหนวดเครารุงรังและดวงตาหม่นหมอง มองไปที่โทรศัพท์ที่ดังอย่างต่อเนื่องและกดรับสายด้วยเรี่ยวแรงอันน้อยนิด:

"สวัสดีครับ..."

"ชิงเย่ เสียใจด้วยนะ ครูวางแผนจะไปดูงานวิชาการที่อเมริกาเร็วๆ นี้ เธออยากจะไปด้วยกันไหม? การเปลี่ยนบรรยากาศอาจจะช่วยให้เธอดีขึ้นได้นะ"

แต่หลี่ชิงเย่ที่หัวใจแหลกสลายเป็นจุณไม่มีความคิดที่จะเดินทางไปต่างประเทศเลย: "อาจารย์ครับ ผมกะว่าจะลาออกจากการเรียนปริญญาเอกครับ..."

"อะไรนะ? ชิงเย่ เธอเป็นคนมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นมากนะ ไม่คิดว่ามันจะน่าเสียดายเกินไปหน่อยเหรอที่จะยอมแพ้แบบนี้? เธอต้องคิดดูให้ดีๆ นะ! อย่ามานึกเสียใจภายหลังล่ะ" อาจารย์ที่ปรึกษาแนะนำด้วยความห่วงใย

"ไม่หรอกครับ ไม่มีอะไรมีความหมายอีกต่อไปแล้ว"

"..." อาจารย์ที่ปรึกษาปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ: "เอาอย่างนี้ไหม! ยังไงเธอก็ยังหนุ่มอยู่ ช่วงครึ่งปีนี้ก็พักผ่อนปรับสภาพจิตใจไปก่อน แล้วค่อยตัดสินใจอีกครั้งหลังจากผ่านไปครึ่งปี"

"ขอบคุณครับ ผมจะลองคิดดู" หลี่ชิงเย่ตอบกลับไปอย่างเสียไม่ได้ ก่อนจะวางสาย และเตรียมตัวจะกลับลงไปนอนบนเตียง

ทันใดนั้น หน้าจอโทรศัพท์ของเขาก็ปรากฏข่าวพาดหัวขึ้นมา

เขากำลังจะกดปิดไปตามสัญชาตญาณ... แต่ในวินาทีต่อมา หลี่ชิงเย่ก็นิ่งงันไป แล้วกดเข้าไปอ่านข่าวนั้น

หลังจากอ่านข่าวจบ เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง ดวงตาของเขาสั่นไหวด้วยความไม่แน่ใจ: "นี่มันเกิดอะไรขึ้น? หรือว่าจะเป็นไปได้... บ้าน่า..."

ด้วยความไม่เชื่อสายตา หลี่ชิงเย่จึงค้นหาข่าวที่เกี่ยวข้องทางอินเทอร์เน็ตต่อไป และไม่นานนักข่าวที่เกี่ยวข้องกันนับร้อยหัวข้อก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอโทรศัพท์ของเขา

หลังจากไล่อ่านทีละข่าว ใบหน้าของเขาก็เริ่มเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ และในขณะเดียวกัน ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา