บทที่ 40 กินไม่ลงแล้ว!

บทที่ 40 กินไม่ลงแล้ว!

ทันทีที่เท้าของหลินไป๋ก้าวเข้าไปในโรงอาหารอันกว้างใหญ่ของหน่วย กลิ่นที่ผสมผสานระหว่างน้ำยาฆ่าเชื้อและอาหารอุ่นๆ ก็ปะทะเข้าจมูกของเขาทันที

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตามิใช่อาหารน่ารับประทาน แต่เป็นความสะอาดสะอ้าน

นี่คือความสะอาดอันเคร่งครัดและเป็นระเบียบวินัยประหนึ่งเหล็กกล้า

หน้าต่างบานใหญ่ใสกระจ่างราวกับเพิ่งถูกชะล้าง ทำให้แสงแดดยามเช้าสาดส่องเข้ามาได้อย่างเต็มที่ ขับให้พื้นหินขัดทุกตารางนิ้วที่เงาวับสว่างไสว

โต๊ะอาหารสเตนเลสหลายสิบตัวถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบราวกับกองทัพที่เข้าประจำการ หน้าโต๊ะสะท้อนแสงเย็นเยียบ ไม่ต้องพูดถึงคราบน้ำมัน แม้แต่รอยน้ำสักหยดก็ยังหาไม่เจอ

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นเหลี่ยมเป็นมุม แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามอย่างเงียบงัน

หลินไป๋แอบถอนหายใจในใจ สมกับเป็นหน่วยทหารจริงๆ แม้แต่อากาศก็ยังดูแข็งกร้าวกว่าข้างนอก ความสะอาดระดับนี้ กลัวว่าขนาดแมลงวันบินเข้ามายังต้องลื่นจนขาหัก!

หลินไป๋ที่เพิ่งมารายงานตัวเมื่อคืนและไม่ได้กินอาหารตามเวลา ตอนนี้กระเพาะที่ว่างเปล่าของเขาก็เริ่มส่งเสียงร้องประท้วง

จางกว่างจื้อเห็นแววตางุนงงของเขา กลัวว่าเขาจะทำอะไรผิดพลาด จึงรีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าว หยิบถาดอาหารสองใบจากกองถาดที่วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบตรงทางเข้า ยื่นให้เขาหนึ่งใบ แล้วกระซิบอย่างรวดเร็ว

“เสี่ยวไป๋ ที่นี่ก็เหมือนบุฟเฟ่ต์ข้างนอกนั่นแหละ ถือถาดไปต่อแถวตักอาหาร ตักเท่าไหร่กินเท่านั้น เหลือแม้แต่เม็ดเดียวก็ไม่ได้! ระเบียบวินัยสำคัญกว่าทุกสิ่ง!”

“ใช่แล้ว!” จางเทียนเทียนที่อยู่ข้างๆ โผล่หน้าเข้ามา เอียงตัวไปด้านหลังอย่างโอเวอร์แอ็คติ้งเพื่อกระซิบ แต่สุ้มเสียงก็ยังแฝงไปด้วยความหวาดผวา

“เมื่อคืนนายไม่ได้มา โชคร้ายจริงๆ! พลทหารใหม่ของหมวดแปดคนหนึ่ง บ่นว่าก๋วยเตี๋ยวของหน่วยครัวจืดไปหน่อย เลยเหลือไว้ครึ่งชาม ผลเป็นไงรู้ไหม? ถูกหัวหน้าหมวดของเขากดหัวลงกับโต๊ะ บังคับให้กินจนหมด! ฉากนั้นน่ะ... พูดแล้วยังสยองไม่หาย...”

เมื่อมองไปข้างหน้า ซุนเอ้อหม่านและชิวเหล่ยซึ่งหิวจนท้องกิ่วไปแล้ว ถือถาดอาหารพุ่งตรงไปยังเคาน์เตอร์ เริ่มปฏิบัติการ “กวาดล้าง” อย่างรวดเร็ว

“ข้าวต้ม—สองทัพพี!” ข้าวต้มข้นคลั่กที่ร้อนระอุส่งกลิ่นหอมกรุ่นถูกซุนเอ้อหม่านตักใส่ช่องของถาดอาหารอย่างมั่นคง

“หมั่นโถว—สามลูก!” ชิวเหล่ยตามมาติดๆ มือใหญ่คว้าหมั่นโถวแป้งขาวลูกใหญ่กว่ากำปั้นสามลูก วางซ้อนกันอย่างหนักอึ้งในอีกฝั่งหนึ่ง

“โปรตีนคุณภาพ—ไข่สองฟอง!” ไข่ต้มที่ปอกเปลือกแล้วกลมเกลี้ยงถูกคีบไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้น สายตาของทั้งสองคนก็ถูกดึงดูดโดยผักดองสีแดงเข้มในชามใหญ่ข้างๆ

นั่นคือผลงานชิ้นเอกของหัวหน้าหน่วยครัว หัวไชเท้าดองแต่ละชิ้นชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำมันพริก ห่อหุ้มด้วยซอสที่แวววาวและน้ำมันพริกสีแดงสดใส แค่เห็นก็ทำเอาน้ำลายสอแล้ว

“หัวหน้าหมวด ขอผักดองทัพพีหนึ่ง!” เสียงของชิวเหล่ยเต็มไปด้วยความปรารถนาอย่างไม่ปิดบัง

ผักดองหนึ่งทัพพีถูกตักลงมา ช่องว่างสุดท้ายในถาดอาหารก็ถูกเติมเต็มจนหมด กองพูนราวกับภูเขาลูกเล็กๆ สองลูก ถูกทั้งสองคนประคองอย่างระมัดระวังกลับไปยังที่นั่งประจำของหมวดห้า

ต่อหน้าความหิวโหย ใครจะสนว่าเป็นทายาทเหมืองถ่านหินกันล่ะ

ขอเติมท้องให้เต็มก่อนแล้วค่อยว่ากัน!

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าถาดอาหารบนโต๊ะจะส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย ไอร้อนลอยขึ้นมากระตุ้นประสาทสัมผัสที่หิวโหย แต่พลทหารทั้งหมวดห้ากลับยังคงยืนตัวตรงแน่วอยู่ข้างโต๊ะ ประหนึ่งต้นสนที่เงียบสงบ ไม่มีใครกล้าแตะต้องเก้าอี้แม้แต่น้อย

หลินไป๋กระพริบตา แม้จะไม่เข้าใจ แต่ก็รีบเลียนแบบสหายศึก ยืนตัวตรงนิ่ง มือทั้งสองข้างแนบชิดกับตะเข็บกางเกงอย่างเรียบร้อย

ชิวเหล่ยสังเกตเห็นความสับสนของเขา จึงยืดคอเข้ามาใกล้ๆ แทบจะชิดหู กระซิบเสียงเบา “เสี่ยวไป๋ อย่าเพิ่งรีบ ผู้กองกับผู้แนะนำยังไม่เข้ามาเลย! ต้องรอให้พวกเขาตักข้าวเสร็จ นั่งลง แล้วเริ่มกินก่อน เราถึงจะนั่งได้! นี่ก็เป็นระเบียบวินัย!”

หลินไป๋เข้าใจในทันที ความรู้สึกอบอุ่นใจแล่นปราดขึ้นมา พร้อมกับความโล่งอกที่เจือปนด้วยความหวาดเสียว

เขาพยักหน้าขอบคุณชิวเหล่ย แอบดีใจที่ตนเพิ่งเข้าโรงอาหารมาได้ไม่กี่นาที ถ้าไม่มีใครเตือน เขาคงทำผิด “กฎเหล็ก” ไปแล้วหลายข้อ

ไม่ไกลนัก สายตาของหัวหน้าหมวดจางเหวยกวาดมองฉากที่สหายศึกคนใหม่กำลัง “สอนงาน” กันอยู่ แววตาที่คมกริบนั้นฉายแววพึงพอใจที่แทบจะมองไม่เห็น ริมฝีปากที่เม้มแน่นยกขึ้นเล็กน้อย

ไม่เลว

เริ่มมีกลิ่นอายของทหารขึ้นมาบ้างแล้ว

“ฟังให้ดี!” เสียงของจางเหวยไม่ดังนัก แต่ก็แทรกผ่านกลิ่นหอมของอาหารที่เริ่มอบอวลอยู่ในโรงอาหาร “เมื่อกี้ร้องเพลงทหาร พวกนายทำได้ดีมาก ได้มาตักข้าวก่อนใคร นี่เป็นเกียรติของหมวดห้าของเรา แต่ว่า—”

เขาเปลี่ยนเรื่องทันที สายตากวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์เหล่านั้น “จำไว้ให้ดี ‘บุฟเฟ่ต์’ แบบนี้เป็นสิทธิพิเศษสำหรับพลทหารใหม่แค่สัปดาห์แรกเท่านั้น!

ตั้งแต่สัปดาห์หน้าเป็นต้นไป จะใช้ระบบเวรตักอาหาร!

แต่ละหมวดจะผลัดกันส่งคนมาสองคนทุกวัน เพื่อตักอาหารของคนทั้งหมวดล่วงหน้า วางไว้บนโต๊ะเลย! แบบนี้จะช่วยประหยัดเวลาต่อแถว ทำให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น! เข้าใจไหม?”

“ครับ! หัวหน้าหมวด!” เหล่าพลทหารใหม่ตะโกนตอบเสียงดัง แต่สายตากลับจ้องเขม็งไปที่ข้าวต้มร้อนๆ ในถาดอาหารตรงหน้าอย่างไม่อาจควบคุม ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง กลืนน้ำลายเสียงดังแผ่วเบา

ในที่สุด ประตูโรงอาหารก็มีเสียงดังขึ้น

หมวดที่เหลืออีกเก้าหมวด นำโดยหัวหน้าหมวดของตน เดินเข้ามาเป็นแถวเหมือนสายน้ำเก้าสายที่ไหลลงสู่ทะเล

พวกเขาเหลือบมองถาดอาหารที่ตักมาเต็มพูนแต่ทำได้เพียง “มองภาพแก้กระหาย” ของหมวดห้า แล้วหันไปมองสภาพที่หิวจนตาลายแต่ต้องฝืนทนของคนในหมวดห้า

พลทหารใหม่สองสามคนจากหมวดอื่น ซึ่งก่อนหน้านี้รู้สึกหมั่นไส้ท่าทีหยิ่งผยองของซุนเอ้อหม่านที่ได้ ‘ตักข้าวก่อน’ อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มแห่งความสะใจที่ได้ ‘เอาคืน’ ออกมา

“ให้ตายสิ เก่งนักเหรอ? ร้องเพลงเสียงดัง วิ่งเร็วแล้วไง? สุดท้ายก็ต้องมายืนนิ่งๆ รอให้พวกข้าเข้ามาแล้วค่อยกินไม่ใช่เหรอ?” พลทหารจากหมวดข้างๆ กระซิบเสียงเบา เจือไปด้วยความสะใจที่ได้ระบาย

ซุนเอ้อหม่านรู้สึกได้ถึงสายตาเหล่านั้น แต่ไม่เพียงไม่รู้สึกอึดอัด กลับยืดอกสูงขึ้น คางเชิดเล็กน้อย สายตาเต็มไปด้วย “คำประกาศแห่งความดื้อรั้น” ที่เงียบงัน:

“เวรเอ๊ย! เห็นไหมล่ะ? ได้ตักข้าวก่อน นี่แหละคือฝีมือ! คือเกียรติ! เข้าใจไหม?

ไอ้พวกเต่าอย่างพวกแก จะไปเข้าใจอะไร!”

ความหิวโหยผสมผสานกับความรู้สึกภาคภูมิใจในหมู่คณะอย่างน่าประหลาด กลายเป็นพลังค้ำจุนที่แปลกประหลาด

เวลาไม่เคยยาวนานเท่านี้มาก่อน

คนในหมวดห้าหิวจนตาพร่า รู้สึกราวกับว่ากระเพาะอาหารจะเสียดสีกันจนเกิดประกายไฟ

ในที่สุด หลังจากที่ทุกหมวดตักอาหารเสร็จสิ้น เสียงฝีเท้าที่วุ่นวายก็ค่อยๆ เงียบลง ที่ประตูโรงอาหารจึงปรากฏร่างที่มั่นคงสองร่าง

พวกเขาเดินไปต่อแถวท้ายสุดอย่างไม่รีบร้อน ตักอาหารง่ายๆ ของตัวเอง แล้วเดินไปนั่งที่โต๊ะประธานอย่างสบายอารมณ์

ในโรงอาหารเงียบสงัดจนได้ยินแต่เสียงหายใจ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่โต๊ะประธาน

ผู้กองกัวอวี้เจี๋ยหยิบตะเกียบขึ้นมา ผู้แนะนำฟางหยวนก็ทำตามพร้อมกัน

เสียงตะเกียบที่กระทบกับขอบชามเบาๆ กลับดังชัดเจนราวกับเสียงปืนสัญญาณ

“กินข้าวได้!” เสียงที่หนักแน่นของผู้กองดังขึ้น

“พรึ่บ—!”

ในทันใดนั้น ทั้งโรงอาหารก็เกิดเสียงนั่งลงพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบ เด็ดขาดเสียยิ่งกว่าเสียงกระทบเท้าตอนฝึกซ้อม

วินาทีต่อมา คือเสียงของ “การต่อสู้” ที่กดข่มไว้แต่ก็รวดเร็ว

ไม่มีใครพูดอะไรสักคำ

มีเพียงเสียงช้อนขูดกับก้นถาดอาหารอย่างรวดเร็ว เสียงฟันกัดหมั่นโถวที่ดังแผ่วเบา และการขยับของลูกกระเดือกขณะกลืนอาหาร

ซดข้าวต้มเหรอ?

ต้องซดอย่างเงียบกริบเหมือนแมวดื่มน้ำ

กินหมั่นโถวเหรอ?

ใครกล้าเคี้ยวเสียงดังจนเป็นที่สนใจของทั้งโต๊ะหรือทั้งกองร้อย นั่นเท่ากับหาเรื่องตายชัดๆ

ทั้งโรงอาหารที่กว้างใหญ่ นอกจากเสียงโลหะของช้อนส้อมที่กระทบกันเบาๆ และเสียงเคี้ยวกลืนแล้ว ก็ยังคงรักษาความเงียบที่ตึงเครียดและแปลกประหลาดไว้ได้

บรรยากาศเช่นนี้มีพลังในการควบคุมอันแข็งแกร่งอยู่ในตัว ราวกับว่าหากมีเสียงดังขึ้นอีกนิดก็จะเป็นการลบหลู่ระเบียบวินัย

ยิ่งไปกว่านั้น สายตาเหมือนเหยี่ยวของเหล่าหัวหน้าหมวดตามมุมต่างๆ ก็เปรียบเสมือนสปอตไลท์ที่มองไม่เห็น คอยกวาดสอดส่องทุกโต๊ะอาหารอยู่เป็นระยะๆ เสียงที่ผิดปกติเพียงเล็กน้อยก็อาจจะถูกจ้องมองเพื่อเป็นการเตือนอย่างเงียบๆ ได้ทันที

นี่จะเรียกว่ากินข้าวได้อย่างไร?

มันคือศึกทำลายล้างที่ต้องแข่งกับเวลา เงียบสงบ แต่ก็ตึงเครียดอย่างถึงขีดสุด!

ห้านาทีต่อมา เมื่อหลินไป๋ยัดหมั่นโถวคำสุดท้ายเข้าไปอย่างรีบร้อน ในถาดอาหารก็ว่างเปล่าไปแล้ว ไม่เหลือแม้แต่ข้าวเม็ดเดียว น้ำข้าวต้มสักหยด หรือเศษผักดองเลย

เขามองไปรอบๆ ถาดอาหารของสหายศึกคนอื่นๆ ก็สะอาดราวกับกระจกเงาเช่นเดียวกัน

ในท้องถูกอาหารที่หนักแน่นอัดจนเต็ม ทำให้รู้สึกมั่นคงอยู่ชั่วขณะ แต่ทั้งจิตใจและร่างกายกลับยังคงมึนงงจากการถูก “พายุอาหารเช้าห้านาที” โจมตี

ในกองทัพ การกินข้าวต้องรวดเร็ว ดุดัน และแม่นยำ! อย่าว่าแต่กินข้าวเลย แม้แต่กินขี้ ก็ต้องแย่งกินส่วนที่ร้อนที่สุดบนยอด!

หลินไป๋ขยี้ขมับที่ยังคงตึงๆ อยู่เล็กน้อย เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าใจความหมายของกฎแห่งประสิทธิภาพอันโหดร้าย ซึ่งซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดหยาบๆ ที่เหล่าทหารเก่าพูดกันอย่างลึกซึ้ง

เขาลุกขึ้นเตรียมจะไปล้างจาน แต่หางตากลับเหลือบไปเห็นหัวหน้าหน่วยครัวกำลังยืนกอดอกพิงอยู่ที่ประตูห้องครัว ใบหน้ากร้านแดดนั้นเรียบเฉยไร้อารมณ์ มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่เจือประกายแห่งการสำรวจจับผิดออกมาแวบหนึ่ง

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชิวเหล่ย ซึ่งกำลังพยายามยัดหมั่นโถวลูกสุดท้ายเข้าปาก แต่คิ้วของเจ้าตัวกลับขมวดมุ่น…

ท่าทางที่ทุกข์ทรมาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความฝืนใจ

ใครๆ ก็มองออก

เขา กินไม่ลงแล้ว